Юрий Брайдер. Николай Чадович. Учебный полет.

Книга: Брайдер Ю., Чадович Н.

Собрание сочинений, Том 1, «Телепатическое ружье»

Издательство «Эридан», Минск, 1994

 

Их маршрут пролегал ниже экваториальной плоскости Солнечной системы, в

пространствах пустынных и безопасных, где не встретишь ни шального астероида, ни

бродячей кометы, ни метеоритного потока. Под стать маршруту было и полетное

задание — банальный полуэллипс до условной точки, расположенной где-то за

орбитой Сатурна, потом разворот — и обратно — вдогонку за успевшей далеко

убежать Землей. Скука и рутина, но ничего не поделаешь — надо зарабатывать

летные часы, необходимые для получения удостоверений штурманов-пилотов Дальнего

Космического флота.

Петя изнывал от скуки и не скрывал этого. Все свободное от вахты время он спал,

решал этюды из сборника «Новые шахматные идеи» и надоедал Сергею предложением

сыграть блиц-турнир, от чего тот неизменно отказывался, потому что не любил

заведомо безнадежных предприятий. В космос Петя попал совершенно случайно. Все

шло к тому, что он будет специализироваться в архивоведении, но узнав, что

Сергей выбрал внеземную экологию, Петя в последний момент последовал его

примеру. Зато Сергею полет доставлял истинное удовольствие. Он мог часами

созерцать жемчужную вуаль Млечного Пути и золотую корону солнца, кипящий

багровыми вихрями диск Юпитера и стреляющие расплавленной серой вулканы Ио. В

этом черном безмерном море, среди ледяной пустоты, где почти все сущее лежит за

пределами нашего восприятия и где ежесекундно рождаются и гибнут десятки светил,

все совершения рода человеческого казались такими же бесцельными и жалкими, как

толкотня инфузорий в теплой луже. Здесь как-то само собой забывались печали и

горести. Что могла значить переэкзаменовка по квантовой механике на фоне

взрывающейся в собственное нутро нейтронной звезды, какой мелочью казалась

неразделенная любовь по сравнению со столкновением галактик…

… На двадцать первые сутки полета, когда дежурство Сергея уже подходило к концу,

внешние датчики засекли работу неизвестного радара. Узкий луч радиоимпульсов,

нащупавший ракету, продолжал сопровождать ее, хотя в точке пространства, из

которого он должен был исходить, совершенно ничего не было. Сергей разбудил

Петю, и весь остаток вахты они провели, строя бесплодные догадки. Уже решено

было обратиться за консультацией к станции слежения на Земле, когда всего в

нескольких километрах от них внезапно появилась огромная глыба неправильной

формы — не то астероид, превращенный в ракету, не то ракета, старательно

замаскированная под астероид. Пришелец возник буквально из ничего, из пустого

места, и в тот же момент все, что до этого окружало Сергея и Петю — планеты,

звезды, диффузные туманности, далекие галактики и даже сама черная пустота

космоса — разом исчезли. Смолк треск радиопомех, пиликанье наземных станций и

шорох солнечного ветра. Они оказались в центре глухой, сумрачно-серой сферы, не

пропускавшей внутрь ни свет, ни излучение.

Гигант приближался, не реагируя на сигналы общегалактического кода. Его размер и

форма не имели ничего общего ни с межзвездными кораблями алетян, ни с

космическими истребителями дружественной Гарпиды. Мрачные предчувствия овладели

Сергеем. Уже давно, по случайно оброненным инопланетными гостями фразам и по

частично расшифрованным лазерограммам, земляне догадывались, что не все в

Дальнем космосе обстоит гладко, что есть какие-то причины, заставляющие

гарпидянцев оснащать свои корабли странным оружием, а алетян вести свою мирную

экспансию только в одном направлении — к периферии галактической спирали. Но с

землянами на эти темы не говорили — так обычно взрослые стараются не посвящать в

свои невеселые заботы детей.

Среди скал, трещин и кратеров, сплошь покрывавших поверхность пришельца, Сергей

заметил ровную квадратную площадку, на которой горели посадочные знаки — точно

такие же, как на учебном космодроме, который они покинули три недели назад.

— Звала кошка мышку в гости… — пробормотал Сергей.

— А ты их шугани стартовыми двигателями, — посоветовал Петя.

— Они тебя шуганут… Делать нечего, будем садиться.

На малой тяге он выполнил маневр ориентации и выключил двигатель. Инерция

сделала остальное. Площадка, на которую они опустились, сразу же плавно пошла

вниз. На огромном лифте земляне провалились в недра чужого космического корабля,

неизвестно с какой целью подкравшегося к их родной планете.

… Помещение, в котором они оказались, имело огромные размеры и было освещено

тусклым синим светом.

Их встречали.

Странная коротенькая фигура, облаченная во что-то черное, торжественное и

нелепое, молча стояла перед выходным шлюзом. Нечеловеческие, жуткие, испещренные

кровяными прожилками круглые глаза в упор смотрели на людей. Молчание

затягивалось, и Сергей, наконец, не выдержал:

— Здравствуйте, — сказал он. — Очень, знаете ли, рады…

На левом глазу карлика дернулось воспаленное, лишенное ресниц веко. Ладонью он

зажал какое-то отверстие на своем лице — не то рот, не то ноздрю — и,

быстро-быстро перебирая пальцами, монотонно и гнусаво продудел:

— Покорнейше прошу прощения. Ожидал, чтобы вы заговорили первыми. Мне известно

примерно сорок тысяч языков, в том числе не меньше десятка земных, но общение —

вещь весьма деликатная. Особенно начальный этап. Всегда можно попасть в глупое

положение. Представляете, что бы вы могли подумать, обратись я к вам на языке

ушастиков с Хеллы, — карлик оттянул огромные складки кожи на своих щеках и они

затрепетали, как флаги на сильном ветре. — А на языке запахов, которым

пользуются аборигены Фалькрума, та же самая фраза выглядела бы вот так…

Ужасное зловоние, подобное тому, что издает испуганный скунс, ударило Сергею и

Пете в нос и через целую гамму не знакомых, но сильных запахов, перешло в аромат

цветущей сирени.

— Хватит! — простонал Сергей, зажимая нос. — Мы не сомневаемся в ваших

лингвистических способностях. Лучше объясните, чем мы обязаны этой встрече?

— Вы находитесь на корабле Свободной Федерации Центральногалактических светил.

Наша цель — установить контакт с землянами. Вы будете приняты специальным

посланником Федерации. Он принадлежит к одному из древнейших народов Галактики.

В свое время его предки первыми зажгли факел знания, законности и свободы! Моя

родная планета была освобождена и цивилизована уже очень давно. С тех пор мы

верные слуги федерации! — Заискивающее бормотание карлика странным образом не

вязалось с его ледяным, пронизывающим взглядом. — При особе посланника я состою

личным секретарем-переводчиком. Прошу вас пройти со мной! — Он кивнул в сторону

стоящего чуть впереди Сергея.

— Нет, мы только вдвоем!

— Размеры кабинета посланника не позволят принять вас одновременно. Ваш друг

может подождать своей очереди здесь.

Посланник был худ, бледен и сухопар. Голова его, криво торчащая из пышных

складчатых одежд, напоминала замшелый валун. На вид ему было лет сто, а может, и

тысяча. По пути сюда секретарь успел шепнуть Сергею, что народ посланника в

процессе эволюции ушел так далеко вперед, что не нуждается уже ни в пище, ни в

дыхании.

При виде Сергея посланник выпучил глаза, широко разинул беззубый рот и дико

вскрикнул, словно ему прищемило дверью палец.

— От лица всех свободных народов федерации я приветствую представителя планеты

Земля, — без всякого выражения перевел секретарь.

Посланник зашатался, уронил голову на грудь и протяжно застонал.

— Благодарю вас за согласие участвовать в переговорах, — прогундосил секретарь.

— Каких переговоров? Какое согласие? — взволновался Сергей. — Никакого согласия

я не давал. У меня нет на это никаких полномочий.

Посланник затрясся и истошно завизжал. Можно было подумать, что его распиливают

ржавой пилой. Секретарь бесстрастно переводил:

— Все существующие на свете полномочия — блеф. Мне вполне достаточно того, что

вы являетесь жителем этой планеты и согласны вести переговоры. А если это

понадобится, будут и полномочия. Когда Земля станет членом федерации, само

собой.

— А если я не дам согласия?

— Мы будем вести переговоры с вашим другом. Или найдем еще кого-нибудь. Желающие

найдутся. После подписания договора и завершения всех других формальностей вы

будете объявлены императором, пожизненным президентом и верховным

главнокомандующим Земли и всех подчиненных Земле миров.

— Хотелось бы знать, какие цели преследует ваша федерация: космические, военные,

торговые?

— Нравственные. Исключительно нравственные! Мы единственные защитники свободы в

этой части Галактики. Могу объяснить поподробнее. На Земле, насколько мне

известно, существуют различные нации, не так ли?

— Так.

— Следовательно — и государства?

— Да. Хотя идет процесс…

— Вот именно. Мы успели вовремя. Идет процесс поглощения одних государств

другими, процесс дестабилизации национальных структур и развал привычных

международных отношений.

— Я бы так не сказал…

— Поверьте, я знаю лучше. Прикрываясь демагогическими лозунгами о равноправии и

единстве, сильные пожирают слабых. Мы положим этому конец.

— Каким образом?

— Земля вступит в федерацию. После этого будут немедленно восстановлены все

государственные, расовые и этнические границы. Любого, кто посягнет на принципы

национальной или личной свободы, мы сумеем призвать к ответу.

— Боюсь, это может не понравиться землянам. Мы привыкли сами решать свои

проблемы.

— Для поддержания порядка и умиротворения недовольных на Землю будет высажен

отряд мрызлов. Это на редкость умелые, дисциплинированные и бесстрашные бойцы.

Правда разместить их придется в каком-нибудь изолированном месте — на острове

или в пустыне. Продукты их жизнедеятельности — фосген, синильная кислота и

аммонал — могут представлять для вас некоторые неудобства.

— А чем они питаются?

— Да чем угодно. В пустынях — песком, в горах — камнями, в лесу — деревьями…

— В городах — людьми, — подсказал Сергей.

— Ни в коем случае. На все действующие головы мрызлов будут одеты специальные

фильтры, не позволяющие им глотать людей. Эффективность фильтров достигает

девяносто двух процентов.

— Так у них несколько голов?

— Рядовой мрызл имеет три головы. Полный генерал — четырнадцать. Все остальные —

в этом промежутке.

— Может, у них и хвосты имеются? — подозрительно спросил Сергей.

— Как правило, тяжеловооруженные мрызлы имеют хвост-лафет. Кстати сказать, они

способны существовать и вести боевые действия в любой среде, включая космическое

пространство.

— Если вы так сильны, зачем вам вообще нужен этот договор?

— К сожалению, не все в Галактике одобряют нашу благородную деятельность.

Некоторые умственно ограниченные существа, в том числе и известные вам

гарпидянцы, только и ищут повод для конфликта. А если все будет сделано на

законном основании, они не посмеют вмешаться. Эти пожиратели грязи, как ни

странно, еще уважают законы.

— Чем будет обязана Земля за… гм, столь трогательную заботу о ней?

— Этот вопрос мы обсудим позднее, когда будет подписан основной договор.

— Могу я подумать до утра?

— Это ваше право, — душераздирающие вопли посла уже давно умолкли и он уснул,

сидя за столом, а секретарь все еще бубнил и бубнил: — Обдумайте ваши

предложения. И не забудьте пригласить для беседы вашего друга.

… Петя вернулся в ракету часа через два, молча расставил на доске шахматные

фигуры, но играть не стал, а только задумчиво поглаживал белого короля.

— С чем тебя поздравить? — ехидно спросил Сергей. — Может, ты уже император всей

Солнечной системы?

— А что? — огрызнулся Петька, что было совсем на него не похоже. — Они же

благородные существа. Носители свободы!

— Послушайте, Ваше Величество! Ты у нас, конечно, великий шахматный стратег, но

в жизни разбираешься весьма слабо. Не больше, чем любая из этих пешек. Свободу

не носят, за нее сражаются. Наши деды и прадеды за нее умирали. Дурак, какая

тебе еще свобода нужна? Разве ты не понимаешь, что они хотят захватить Землю?

«Разделяй и властвуй!» Ты хоть слышал о таком лозунге?

— Хорошо, что ты про все слышал!

— Ну вот что! — сказал Сергей, надвигаясь на друга. — Если ты завтра не возьмешь

свои обещания обратно, я из тебя, грубо говоря, душу вытряхну. Будешь делать

только то, что я скажу. И старайся меньше общаться с секретарем. Из них двоих он

наиболее опасен. Посланник — тот давно впал в маразм, а этот регенерат, подлая

душонка, на все способен. Понял? А теперь ложись спать и постарайся хорошо

выспаться.

Никакого определенного плана у Сергея не было, но в ситуации, когда надеяться на

постороннюю помощь не приходилось, и все зависело только от него самого, он мог

развернуть бурную, и не всегда бесполезную деятельность.

Первым делом Сергей ознакомился с каталогом библиотечного компьютера, который в

объеме с наперсток хранил по крайней мере половину того, что было написано

людьми за всю их долгую историю. Однако информация о драконах, василисках и

огнедышащих змеях (Сергей решил, что это кого-то из них имел в виду посланник,

когда говорил о мрызлах) была крайне скудной и противоречивой. Большинство

авторов сходилось на том, что они свирепы, беспощадны, аморальны, умственно

ограничены, неравнодушны к золоту, женщинам, временами способны на благородные

поступки (кое-где на них даже пахали) и всегда с удовольствием дают победить

себя положительному герою. Затем Сергей просмотрел все, что касалось военной

стороны вопроса: историю войн и военного искусства, воинские уставы всех времен,

мемуары великих полководцев и солдатский фольклор разных народов.

… Распевая «Соловей, соловей, пташечка… «, он разбудил Петьку.

— Подъем! — краткие мужественные слова команд так и выскакивали из Сергея. —

Выходить строиться! Форма одежды — скафандр высшей защиты! На инструктаж — шагом

марш!

Петька, не знавший, что такое «инструктаж», не на шутку испугался.

— Возьмешь с собой мешок и пару огнетушителей, — продолжал Сергей. — Находясь в

безопасном месте, будешь вести визуальное наблюдение. В дальнейшем действуй

исходя из обстановки.

В громадном зале, по-прежнему скупо освещенном синеватым больничным светом, их

уже поджидал секретарь.

— Осмелюсь доложить, я согласен на все ваши условия! — проорал Сергей,

молодцевато отдавая честь. — Прошу разрешения провести строевой смотр и

оперативно-тактические учения экспедиционных войск.

— Во время полета мрызлы получают недостаточное питание, — с сомнением сказал

секретарь. — Поэтому сейчас они могут быть несколько неуравновешенными… Так что

за последствия я не ручаюсь.

Ворота в дальнем конце зала распахнулись, и за ними во мраке сверкнуло несколько

пар узких волчьих глаз. Что-то ухнуло и зашипело, словно заработал огнемет. Пол

задрожал, и огромный, размером не меньше, чем ракета землян, многоголовый и

крылатый дракон выполз из своего стойла. Хвост его, высекая искры, хлестал

налево и направо. Капающая с языков слюна горела, как напалм, а сами языки были

сплошь покрыты острыми колючками. Треугольные, похожие на противотанковые

надолбы клыки могли прокусить десятидюймовую броневую плиту. Свирепо зыркнув по

сторонам, дракон встряхнул шипастыми крыльями, и поднятый при этом ветер едва не

сбил Сергея с ног. За первым драконом уже лез второй, а тому на хвост наступали

сразу двое. Последним появился командир, судя по количеству голов, в звании

майора. Его могучую грудь, словно чешуя, покрывали ордена, медали и нашивки за

ранения. Вся шкура была покрыта шрамами, ожогами и следами сварки.

Секретарь сказал что-то на незнакомом каркающем языке, и драконы нехотя

построились. Всего их было тридцать два.

— Что вы им сказали? — клацая зубами, сказал Сергей. Никогда в жизни ему не было

так страшно.

— Я велел им повиноваться вашим командам, как если бы они исходили от меня.

— А они меня поймут?

— Команды поймут. Их же специально готовили для этой экспедиции.

— Сми-ирно! — гаркнул Сергей. — Равнение налево! Поздравляю с прибытием в

солнечную систему!

Драконы нестройно зарычали. Понять их было можно так: «Ладно уж, покомандуй,

хоть мы и видим, какое ты ничтожество!» Девятиглавый командир выполз вперед и

оглушительно рыкнул что-то вроде «Ж-ж-ж-рать!»

— Сытое брюхо к учению глухо! — ответил Сергей, закрыв глаза. — Стать в строй!

Дракон, будто случайно, чихнул, и Сергея с ног до головы обдало ревущее пламя.

Неизвестно, чем бы это могло кончиться, если бы не скафандр высшей защиты да

вовремя подскочивший с огнетушителем Петька.

Очень скоро выяснилось, что мрызлы не имеют никакого представления о счете, и

секретарь, по просьбе Сергея, пронумеровал их негорючей краской. Затем Сергей

разжаловал девятиглавого ветерана в рядовые, а на его место назначил какого-то

трехглавого замухрышку. Маршировало драконье воинство из рук вон плохо. Конечно

же, имея такое количество голов, было трудно иметь представление о левой и

правой стороне. К тому же им очень мешали тяжелые и длинные хвосты.

— Левой! Левой! — бодро командовал Сергей. — Выше голову! Тянуть ногу! — Тут он

забыл, как подается команда «стой!», и первый ряд драконов с грохотом врезался в

стену.

Голодные мрызлы быстро теряли терпение. Уже несколько раз возле самого лица

Сергея щелкали могучие челюсти. Однажды его огрели сзади хвостом. Взрыв мог

произойти в любую минуту. Необходимо было немедленно дать выход накопившейся

ярости.

— На месте стой! Раз, два! Смирно! Вольно! Приступить к учениям. Первые номера

нападают, вторые защищаются. Победители получают еду в первую очередь!

Поначалу драконы прыгали и толкались безо всякого энтузиазма, только бывший

командир рьяно трепал своего преемника, но вскоре кому-то отдавили лапу, кому-то

поцарапали нос, и драка закипела нешуточная. Трещали сталкивающиеся лбы,

скрежетали зубы, вверх летели клочья шкуры. Кто-то из атакующих промахнулся и, с

разгона пробив стену, ввалился в переплетение кабелей и трубопроводов.

— Надеюсь, вы удовлетворены боевыми качествами мрызлов? — спросил секретарь. —

Пока не поздно, их надо остановить.

Из складок своей одежды секретарь вытащил плоский предмет, на котором имелись

две кнопки — черная и белая.

— А что это у вас? — притворяясь дурачком, сказал Сергей и выдернул непонятную

вещицу из рук секретаря.

— Подождите!.. — крикнул тот, но Сергей уже нажал черную кнопку.

Все драконы моментально успокоились и только очумело трясли головами и

недоуменно переглядывались. Сергей, отпихиваясь локтем от секретаря, нажал белую

кнопку — и схватка возобновилась с прежней силой.

— Что вы делаете? — чернея лицом, прошипел секретарь. Его странные глаза

сверкнули и в упор посмотрели на Сергея. Странная звенящая пустота и смертельный

покой сразу же охватили Сергея. Все его члены окостенели. Он видел и слышал все,

что происходило вокруг, но его это совсем не интересовало, так же как и своя

собственная судьба.

Спас его Петька, во второй раз за день совершивший героический поступок.

Подкравшись сзади, он накинул на голову секретарю мешок, и оцепенение прошло,

только долго еще тряслись руки и ноги.

Кругом творился уже настоящий ад. Рушились стены. Что-то горело, разбрасывая

искры. Экс-майор, зажав под мышкой все три головы своего противника, пытался

перекусить ему хребет, но тот, изловчившись, оттяпал ветерану полхвоста. Драконы

крушили все подряд и пожирали любой предмет, казавшийся им съедобным. Они

отрывали друг у друга хвосты, лапы и головы, которые, впрочем, сразу же

регенерировали.

Сергей быстренько завязал горловину мешка и с большим трудом перекинул его за

спину. Секретарь, хоть и неудавшийся ростом, был тяжел, как свинцовая отливка.

В шахте лифта, где высоко вверху едва светился тускло-серый квадрат выхода, они

застали израненного дракона, который, обхватив лапами ракету, с аппетитом грыз

левую дюзу.

Сергей стартовал вслепую, прямо с места дав полный форсаж. Не прошло и минуты,

как Петька, внимательно следивший за экраном кругового обзора, схватил его за

руку.

— Смотри!

Оболочка гигантского корабля треснула, он начал медленно разваливаться на две

части и тут же рассыпался, как упавший с пятого этажа кувшин. Тусклая,

однотонная мгла вокруг сразу же исчезла, сменившись бархатно-черным цветом

космической бездны.

Драконы, выбравшись из кучи обломков, еще некоторое время сражались друг с

другом, но потом, словно подчиняясь какому-то приказу, построились в журавлиный

клин и взяли курс к центру Галактики. Вел их девятиглавый. На его средней шее,

сгорбившись, восседал посланник. К груди он прижимал портфель, очевидно с

дипломатической перепиской.

— Я хочу сделать заявление! — раздалось из мешка. — Являясь гражданином

оккупированной планеты, я всегда ненавидел захватчиков и не разделял их

идеологии. Поэтому прошу предоставить политическое убежище на Земле. Позор

агрессорам!

Да здравствуют земляне — надежда и будущее Галактики!