ВАСИЛИЙ ГОЛОВАЧЕВ

 

                        ХРОНОВЫВЕРТ

 

                   Фантастическая повесть

 

 

   Докончить фразу он не успел,  в рубке над пультом зажегся

алый  транспарант:  "Тревога  степени А" и приглушенно взвыл

ревун.  Лозински отвернулся от собеседника, не дожидаясь ко-

манды  Центра,  ткнул пальцем в грибок кнопки экстренной го-

товности. Последовавшие вслед за этим минуты прошли в молча-

нии:  автоматика  корабля  отрабатывала  вводную оперативных

постов Центра:  люди - четверо в рубке,  десять в отсеке де-

санта и еще десять в отсеке отдыха - ждали своего часа.

   Экран оперативной информации выстрелил очередью  пылающих

цифр  и знаков.  Пульт управления,  темный до этого момента,

ожил и принял вид разноцветного панно,  меняющего узор с ка-

лейдоскопической быстротой. Корабль включил все чувствитель-

ные элементы, превратился в чудовищный нервный орган, реаги-

рующий на малейшие изменения окружающей обстановки в радиусе

сотен тысяч километров.  Компьютер крейсера за секунду прог-

лотил  еще  несколько порций кодированной информации и начал

действовать задолго до того,  как эта информация  стала  из-

вестна людям.

   Кресла мягко,  но неумолимо спеленали людей, слегка отки-

нулись  и  заполнились белой пеной физиологической компенса-

ции.  Над пультом вспыхнула надпись:  "Разгон в  режиме  Ц".

Свет в рубке погас, стены растаяли, люди в креслах оказались

повисшими в пустоте:  под ногами налево - пепельно-серый шар

Меркурия,  справа - пылающий тоннель Солнца, таким оно восп-

ринималось через светофильтры,  над головой - шлейф Млечного

Пути.

   Шар Меркурия ушел вниз и назад, уменьшаясь на глазах. Ми-

мо искрой света пронесло орбитальный энергоузел.

   Крейсер стало болтать: влево-вправо, вверх-вниз. Вспыхну-

ла надпись:  "Выход на вектор вызова".  Дрожь и болтанка ко-

рабля ушли в корпус. Желудки людей вернулись на места.

   Через две минуты кресла заняли начальное положение, физи-

опена испарилась с легким шипением.  Над  пультом  раскрылся

квадрат  виома оперативной связи,  обрел цвет и глубину.  На

командира смотрело суровое лицо дежурного Центра.

   - "Славутич",  вы  на  луче целеуказания.  Экспресс-старт

вызван чрезвычайными  обстоятельствами:  станция  "Солнце-7"

провалилась в хромосферу Солнца над полюсом.  В нашем распо-

ряжении около часа,  точнее - пятьдесят шесть  минут.  Через

семь минут снимем дистанционный контроль траектории,  дальше

пойдете по пеленгу.

   - Экипаж станции?

   - Двадцать человек:  по десять мужчин и женщин,  один  из

них ребенок.

   - Что?!

   - Это Боримир Данич, наверное, слышали о таком?

   - Ясно,  - после некоторой заминки сказал Лозински и  по-

вернул  голову к собеседнику,  с которым разговаривал четыре

минуты назад;  им был командир десантной  группы  спасателей

Климов. - Готовься.

   Виом оперсвязи свернулся в жгут и погас.  На пульте зажг-

лись слова: "Пять минут до финиша. Пеленг тверд".

   - Эс-у-эн-о-эн, - сказал сидевший справа бортинженер-один

Олег  Малютин,  что на жаргоне инженеров спасательного флота

"означало: "Силовые установки и энергооборудование - норма".

   - Эс-эс-жэ-о-эн,  -  эхом отозвался бортинженер-два Булат

Апхазава,  что переводилось: "Система связи и жизнеобеспече-

ния - норма".

   - Гуд, - коротко отозвался командир.

   - Десант  -  готовность ноль,  - сказал Климов.  - Объект

операции - станция "Солнце-7".

   - Принято,  - отозвался динамик интеркома.  Десант слышал

все, о чем говорилось в рубке.

   - Параметры объекта на пульт, - приказал Лозински. Компь-

ютер послушно выдал данные о станции "Солнце-7".

   - Рекомендации?

   - Сначала предупреждение,  -  ответил  компьютер  голосом

озабоченного  человека.  -  Защита крейсера не рассчитана на

работу в условиях хромосферы Солнца. Оперативное время выжи-

вания - десять минут.

   - Прогноз риска?

   - Девяносто девять из ста.

   Лозински встретил взгляд Климова.

   - Терпимо, - буркнул тот. - Все-таки шанс из ста...

   - Все понял,  - ответил Лозински компьютеру. - Рекоменда-

ции?

   Компьютер развернул изображение станции и стал  рассказы-

вать, что нужно сделать экипажу крейсера за те десять минут,

в течение которых он  мог  продержаться  при  температуре  в

шесть тысяч градусов,  силе тяжести в двадцать пять раз пре-

восходящей земную,  в условиях мгновенных скачков  плотности

раскаленной материи Солнца, диких перепадов электромагнитных

полей и чудовищных потоков жесткого излучения.

   Время дистанционного  вывода  корабля на цель истекло,  и

командир взял управление на себя. В рубке ритмично запульси-

ровал маяк станции, заглушаемый помехами.

   Солнце закрыло носовые экраны, потом боковые, обняло весь

крейсер.  Пропущенное  сквозь светофильтры,  рубку заполнило

алое,  без теней, сияние. Все предметы потеряли цвет и плот-

ность, превратились в зыбкие силуэты из пурпурного стекла.

   - Функциональный контроль,  непрерывную подачу данных  на

пульт, - скомандовал Лозински. - Визуальный и звук.

   В рубке зазвучал голос координатора, докладывающий о сос-

тоянии основных узлов крейсера.

   Через две минуты автоматы зафиксировали в растворе  глав-

ного экрана черную точку станции,  и Лозински, не глядя, су-

нул ладонь Климову.

   - Удачи!

   Климов хлопнул своей ладонью в перчатке скафандра по пер-

чатке командира и выполз из рубки: крейсер снова болтало.

   Станция "Солнце-7" представляла собой тор с внешним  диа-

метром в сто метров. На экранах он то сжимался, то распухал,

то становился плоским из-за влияния полей,  сбивающих  наст-

ройку экранов, и Лозински потребовалось все его умение, опыт

и интуиция, чтобы отыскать на теле станции окно стыковочного

узла.

   Удар! Серия отголосков в отсеках крейсера!  Зеленый огонь

стыковки  едва пробился сквозь непередаваемо плотное ослепи-

тельно алое сияние солнечных недр.

   - Пошел! - гаркнул в микрофон Лозински, почти ослепший от

бушующего в рубке, осязаемо плотного и жгучего света.

   - А-а-а-а!  - отозвался динамик интеркома хриплым голосом

помех.

   Начался отсчет оперативного времени.  Голос координатора,

отсчитывающего секунды,  казался  ударами  грома.  Лозински,

стиснув зубы, ударом кулака в панель заставил автомат замол-

чать. Секундные марки времени продолжали мотыльками вспархи-

вать на экране.

   Прошла  минута, другая, третья...

   Вышла из  строя система охлаждения первого ходового гене-

ратора.  Лозински отстрелил генератор,  тут же исчезнувший в

горниле Солнца без следа.

   Четвертая минута...

   Отказали ловушки обратной связи, усиливающие изоляцию ос-

новного корпуса крейсера. Лозински врубил реактор на форсаж-

ный режим.

   Пятая минута, шестая...

   Вал огня бросил связанные друг с другом крейсер и станцию

в глубь хромосферного пятна.  Вышли из строя экраны  обзора.

Лозински  с трудом удержался на грани беспамятства от боли в

желудке.

   Седьмая минута...

   Координатор выдал аварийный сигнал всей автоматике кораб-

ля: вышли из строя навигационные системы. Лозински скомандо-

вал отстрел автоматики и перешел на ручное управление.

   Восьмая минута...

   Крейсер стало трясти так,  что тошнота подкатывала к гор-

лу.  Начала  плавиться обшивка моторной гондолы и реакторной

группы.

   - Что делать, командир? - крикнул бортинженер-два, не ус-

певающий следить за всеми сигналами мелких поломок и аварий,

которые непрерывно устранялись киб-ремонтной системой кораб-

ля. Пока устранялись...

   Лозински не ответил, он ждал...

   Климов подал сигнал на исходе двенадцатой минуты:

   - Все на борту! Уходим!

   Корабль еще держался,  но уйти на планетарных  двигателях

уже  не  мог.  И тогда Лозински принял решение стартовать из

Солнца в режиме "призрак". У него не было иного выбора.

   В тот  момент,  когда  их повлекло в сторону рождающегося

хромосферного факела,  он включил спейс-прокол,  успев поду-

мать,  что крейсер может просто превратиться в протуберанец.

А потом...

 

   - Как это случилось?  - спросил Спенсер, устремив на Шел-

гунова твердый и властный взгляд.

   Начальник меркурианского   Центра   аварийно-спасательной

службы встретил взгляд,  не дрогнув коричневым от загара ли-

цом.

   - Что случилось на самой станции, никто не знает. Что ка-

сается крейсера...  по всей видимости, Лозински состыковался

со  станцией и успел снять ее экипаж,  а потом включил режим

"призрак".

   - Это факты или догадки?

   - Те обрывки донесений,  что поймали наши антенны,  почти

не поддаются дешифровке,  тем не менее смею утверждать,  что

дело обстояло именно так.

   - Тогда они погибли. Старт в спейс-режиме в таких услови-

ях...

   Шелгунов пожал  плечами.

   - Специалисты пока воздерживаются от прогнозов.  Никто из

теоретиков  спейс-плавания  не просчитывал всерьез подобного

варианта.  Возможно,  "Славутич" выбросило из Солнца,  и  он

где-то в Системе.

   - Но возможно и то,  что его  забросило  глубже  в  недра

Солнца.

   Шелгунов воздержался от возражений.

   - Понятно.  -  Директор  Управления аварийно-спасательной

службы встал из-за стола-пульта  и  подошел  к  видеопласту,

изображавшему  Солнце  в  радиоспектре.  - Прочешите Систему

обычными средствами.  СПАС переведем на это время  на  форму

"Поиск-экстра".  Поторопите  ученых с расчетами.  Как только

они будут готовы - сообщите.

   Шелгунов безмолвно наклонил голову в знак согласия.

 

    Спустя трое  суток  в кабинете директора Управления ава-

рийно-спасательной службы (УАСС) состоялось совещание, в ко-

тором  приняли участие ведущие специалисты теории мгновенной

спейс-связи и руководители секторов и отделов  аварийно-спа-

сательной службы.

    - Сегодня я могу с уверенностью сказать, - начал совеща-

ние Шелгунов,  - что экипаж крейсера "Славутич" до конца вы-

полнил свой долг.  Он успел снять экипаж станции,  но  время

пребывания крейсера  в экстремальных условиях превысило рас-

четное время  безопасности.  Обычные  планетарные  двигатели

вышли  из строя,  и командир крейсера Лозински принял единс-

твенно возможное решение - стартовать  в  режиме  "призрак".

Всесторонний анализ последствий старта показал,  что "Славу-

тич" не взорвался.  Это пока все,  что мы знаем.  Дальнейшая

его судьба неизвестна.  Но ученые имеют кое-какие интересные

соображения на этот счет.

   - Разрешите?  - встал светловолосый и голубоглазый дирек-

тор Института спейс-связи Холод-Ладыженский.

   - Говорите, - кивнул Спенсер.

   - Хочу высказать мнение ученых нашего института.  В дебри

спейс-теории вдаваться не буду,  методы нашей работы тоже не

интересны и практически лишены наглядности. Итак, мы прибли-

женно решили задачу, к чему может привести спейс-старт в ус-

ловиях внешней энергетической подкачки.  Получилась любопыт-

ная картина.  Решение неоднозначно: вероятно, мы еще чего-то

не понимаем в теории или наш математический аппарат не  спо-

собен адекватно отобразить все ее следствия. Модель первая -

крейсер "вывернуло" в субквантовую область, то есть он прев-

ратился в элементарную частицу.  Модель вторая - его зашвыр-

нуло далеко в космос: при том выделении энергии, которое за-

фиксировали  приборы  слежения,  он может оказаться с равной

вероятностью в любой точке сферы радиусом  в  сто  парсеков.

Третья  модель  - крейсер вышел из спейс-струны в минус-все-

ленной.  Есть и четвертая модель,  но она и вовсе экзотична.

Какая из моделей окажется верной, мы пока не знаем.

   - Когда это станет известно?

   - Все крупнейшие специалисты по спейс-теории сейчас заня-

ты разработками моделей и экспериментальными их  проверками.

Думаю,  для  окончательного выбора единственно верной модели

нам понадобится не меньше месяца.

   - Это океан времени! А нам прикажете пока бездействовать?

   Холод-Ладыженский с укором посмотрел на директора УАСС.

   - Зачем же? Можете начинать поиск крейсера теми средства-

ми, которые имеются у спасательной службы. Вполне может ока-

заться верной гипотеза, что крейсер выпал где-то в космосе в

радиусе до ста парсеков.

   Никто в  кабинете не улыбнулся,  хотя фраза,  прозвучала,

как только что родившийся анекдот.

   - Что ж,  и на этом спасибо, - сказал Спенсер, вставая. -

Тогда не будем терять времени.

 

   Дивизион подняли по тревоге, ночью, и Гордоншах, одеваясь

на ходу,  перебрал в уме все возможные причины тревоги. Под-

бегая к бетонному укрытию командного пункта, он окончательно

решил, что над Атланторией летят бомбовозы противника.

   Сирена смолкла,  и наступила пульсирующая тишина, в кото-

рой совсем недалеко, в сотне фаттах от КП по радиусу зашеве-

лилась земля и массивные  металлические  крышки  поползли  в

стороны, сдирая дерн по пути и открывая фермы пусковых уста-

новок.

   Гордоншах, оглянувшись,  в  последний раз окинул взглядом

коричневое в инфраочках небо,  такой же коричневый с  черным

лес  вокруг,  багровые решетки антенн радиолокационной стан-

ции, и нырнул в проем люка.

   В кабине командного пункта царила синяя полумгла, льдисто

мерцали экраны индикаторов воздушной обстановки,  переклика-

лись операторы сопровождения,  низкий подземный гул работаю-

щих генераторов питания стушевывал все звуки - шел  контроль

функционирования систем зенитно-ракетного комплекса. Дивизи-

он Гордоншаха представлял собой  одну  из  единиц  воздушной

обороны  Иранистана  со  стороны  горной гряды Пеласгекона и

прикрывал полуостров на глубину в пятьдесят пять зхобов.

   - Приказ центра,  - доложил с места дежурный офицер наве-

дения Ширмамад, он же заместитель Гордоншаха по связи. - За-

нять по тревоге боевые места и ждать распоряжений.

   - Понятно, - отмахнулся Гордоншах и тут же удивился. - То

есть как это ждать распоряжений? Разве тревога учебная?

   Ширмамад пожал плечами и уступил сидение.

   - Я  запрашивал  связистов,  те твердят что-то невразуми-

тельное о пришельце из космоса,  разведке неверных и так да-

лее.

   - Ну и дела!  - Гордоншах сел на вращающийся стул, окинул

взглядом  аппаратуру  - на панели горели зеленые сигналы го-

товности ракет к пуску - и надел шлем связи.

   - Высокое на антенну!

   - Есть высокое.

   Засветился сизо-белым  светом  квадрат  общего наведения,

накалился, и по нему побежала неровная темная дорожка радио-

высвета  поверхности земли.  Гигантский палец радиоизлучения

начал прощупывание неба над  горизонтом  в  радиусе  трехсот

зхобов.

   - Поет-три, поет-три, - пробился в наушниках голос опера-

тивного офицера центра управления. - Выйти на антенну!

   - Вышел, - лаконично ответил Гордоншах.

   - Сектор поиска:  двести десять - триста,  высота от пят-

надцати до восьмидесяти. Повторяю...

   Вверху звякнул люк,  и в помещение КП скатился по лесенке

заместитель Гордоншаха по вооружению капитан Абдулхарун.

   - Ну,  что? - бросил он, торопливо натягивая дугу с науш-

никами.

   Гордоншах покосился на его распахнутый френч и мотнул го-

ловой: не мешай.

   - Внимание! Поиск в секторе двести десять-триста. О целях

докладывать немедленно! - Он положил руку на штурвал наведе-

ния и, подняв радиолуч, повел им вправо в указанном секторе.

   Пять минут в помещении КП царила напряженная тишина:  гул

дизельных  электрогенераторов был так привычен,  что на слух

не воспринимался.  Потом луч локатора вырвал из глубин  неба

ярко просиявшую точку,  и невольный вздох вырвался из грудей

офицеров.

   - Очевидно, разведчик, - доложил Гордоншах центру. - Ази-

мут  двести  сорок,  дальность  триста,   высота   пятьдесят

два. Цель одиночная, скоростная, приближается...

   - Сопровождайте, - отозвался далекий писк. - На дальности

восемьдесят включите оптику. Пуск ракет только по команде.

   - Принял,  - сказал Гордоншах и рявкнул операторам: - Пе-

рейти на автомат! Метеорологи, что слышно?

   - В ста зхобах фронт циклона, уходит к югу. Скорость вет-

ра сто и пять.

   - Норма, примем почти без помех, - буркнул как бы про се-

бя командир. - Интересно, соседи тоже сидят по тревоге?

   - Наверняка,  - усмехнулся Абдулхарун.  - Они,  как и мы,

получают тревожный сигнал и разносы в первую очередь.

   Офицеры обменялись улыбками.  Абдулхарун в отличие от ат-

летически сложенного Гордоншаха был худ, длиннорук, лысоват.

Он был старше командира всего на шесть лет, но морщины, уны-

лое  вислое  лицо  и усталый взгляд старили его на все двад-

цать.  Ирония его часто доходила до цинизма,  однако, нельзя

было  сказать,  что  это не нравится младшему обслуживающему

персоналу дивизиона.

   Сияющая точка на экранах быстро увеличивалась, вскоре она

превратилась в туманное пятно света.

   - Дальность сто двадцать, высота пятьдесят, азимут двести

сорок пять, цель идет со скоростью семь и три.

   - Странно, - не удержался Ширмамад. - Для стратегического

разведчика скорость явно велика, да и для спутника тоже.

   Гордоншах включил  вогнутый  экран оптического усилителя.

Экран вспыхнул,  пригасил сияние и показал в центре не конус

спутника  или  треугольник  скоростного авиаразведчика,  как

ожидали офицеры,  а нечто странное,  не похожее на привычные

глазу формы.

   - Ух ты! - воскликнул Ширмамад.

   Они увидели  яйцевидное  тело,  проткнутое семью трубами.

Размеры конструкции потрясали:  яйцо с трубами вытянулось на

ползхоба, и на концах труб горели светлые серебристые венцы.

   - Это не спутник!  - пробормотал хмуро Абдулхарун. - И не

самолет-разведчик.

   Гордон озадаченно посмотрел на него.

   - Не спутник?! А что?

   - Спроси что-нибудь полегче.  - Абдулхарун облизнул пере-

сохшие губы. - Спутников такой формы и таких размеров не су-

ществует.

   - А  вдруг  неверные опередили нас и теперь демонстрируют

свою мощь?

   - Оставь подобные заявления нашему шейху.

   - Размеры цели: двести в поперечнике, четыреста по длине,

- педантично доложил оптик-фотометрист.

   Конструкция на экране быстро увеличивалась, и теперь ста-

ло заметно, что с каждой пульсацией света на концах труб все

гигантское сооружение искажается,  расплываясь в очертаниях,

и тут же резко, скачком, обретает былую четкость контуров.

   - Доложите обстановку, - запищал в наушниках центр.

   Гордоншах некоторое время соображал, что докладывать:

   - Цель вижу хорошо, огромное тело необычных форм. Предпо-

лагаю, что это чужой...

   - Продолжайте наблюдение, - оборвал его центр, - фотогра-

фируйте. Об эволюциях докладывайте каждые две минуты.

   - Принял, - со вздохом сказал Гордоншах.

   Неизвестное тело полностью закрыло экран своими страшными

трубами,  в жерло каждой из которых свободно мог  уместиться

весь дивизион со всей его техникой.

   - Цель прошла зенит.  Скорость  семь,  высота  сорок  во-

семь...

   - Ну и чудище! - сказал Ширмамад и закашлялся. - Вот было

бы смешно, влупи мы в него свои ракеты!

   - Не отвлекайся,  - пробормотал сквозь  зубы  недовольный

Гордоншах. - Может, еще придется.

   Летящий за пределами  тропосферы  исполин  пересек  линию

терминатора и укатился за горизонт.

   - Ушел, - с сожалением сказал Гордоншах, снимая наушники.

- Неужели не узнаем, что это было? - Подумав, отдал наушники

Ширмамаду. - Посиди один. Если будет что срочное - позовешь,

мы подышим свежим воздухом.

   Офицеры полезли из помещения КП в наступающее утро.

 

   Тишина в ходовой рубке крейсера стояла такая,  что биение

собственного  сердца  отзывалось в ушах канонадой.  Лозински

покосился на бесстрастного Сонина и вспомнил старинное изре-

чение:  "Научи меня, господь, спокойно воспринимать события,

ход которых я не могу изменить,  дай мне энергию и силу вме-

шиваться в события,  мне подвластные, и научи мудрости отли-

чать первые от вторых". Что ж, в их положении изречение пол-

ностью отвечало состоянию вещей. Старт из Солнца в спейс-ре-

жиме закончился в неизвестности и изменить здесь  что-нибудь

было уже невозможно.

   Беззвучно открылся люк,  и в рубку вошел Климов.  Был  он

невысок, хрупок, изящен, и лишь мелькавшие в слегка запавших

черных глазах иронические огоньки позволяли  отнести  его  в

разряд людей, знающих, на что они способны. Подойдя к подко-

ве пульта,  в выемке которого стояли кресла командира и бор-

тинженеров,  он бросил в пустое кресло шлем мыслесвязи - эм-

кан - и сел рядом с Лозински.

   - Дистанционное управление не работает. Мыслесвязь сейчас

бесполезна, как бинокль слепому.

   Лозински исподтишка разглядывал двоих спасателей и думал,

что эти в общем-то очень разные  люди  в  чем-то  разительно

схожи.  Не  холодным спокойствием глаз,  неподвижностью лиц,

одинаковостью реакций, нет - работники аварийно-спасательной

службы постоянно готовы к действию, риску, и эта готовность,

ставшая чертой характера,  состоянием души и тела,  наложила

свой отпечаток на натуры,  вылепила мужское в мужчинах, - но

эти двое были похожи чем-то еще,  заложенном в глубинах пси-

хики и жизненного опыта. Как же они оценивают ситуацию?

   - Где Апхазава? - спросил Лозински, не меняя позы.

   - Вот  он  я,  -  отозвался из коридора голос бортинжене-

ра-два,  и в рубку вошел смуглый, черноволосый Булат Апхаза-

ва,  перепачканный  чем-то маслянисто-желтым.  Он был хмур и

неприветлив.

   - Твоя оценка?

   Апхазава постоял у пульта,  рассеянно  пощелкал  кнопками

бездействующего ручного управления.

   - Автоматика не работает аж до седьмого уровня.  И не бу-

дет работать,  даже если координатор починит все свои испол-

нительные цепи.

   - Это почему же? - спросил Сонин.

   - Нештатный режим съел почти все запасы энергии.  К  тому

же мы ослепли - ни один видеоканал не работает.

   - Ручное управление тоже.  - Лозински  бросил  взгляд  на

темный пульт. - Видимо, где-то порваны аксиальные цепи.

   - Дела-а!  - Климов оттянул воротник свитера. - Одним вам

не справиться.  Придется начинать ремонт без связи с коорди-

натором.  И начать надо прежде всего с видео. Чем быстрее мы

прозреем, тем раньше определим свои координаты.

   - Как себя чувствуют спасенные?

   - Почти все нуждаются в стационарном лечении.  Не постра-

дали только женщины и Данич.  Кстати,  пятеро моих  получили

ожоги разной степени тяжести.

   - Медикам что-нибудь нужно? Наша помощь?

   - Нет.

   - Тогда начинаем чиниться.

 

   Спустя сутки координатор крейсера сумел устранить  обрывы

в информационных цепях (команд он все еще не слышал), и люди

наконец узнали полный объем разрушений корабля.  Ни о  каком

старте, конечно, речь идти не могла.

   Прозрели и видеосистемы. Апхазава обнаружил это случайно,

задев на пульте сенсор, включающий аппаратуру видеопередачи.

Слепые стены рубки стали "прозрачными",  распахнув людям пу-

гающе близкий зев пространства.

   Слева от корабля медленно поворачивалась голубовато-зеле-

ная выпуклая стена планеты,  из-за которой вынесло вдруг ос-

лепительно желтый диск светила.  Пятеро  в  немом  изумлении

долго  смотрели  на диск,  заливающий рубку потоком золотого

света, потом с тем же чувством разглядывали планету. Крейсер

скользил над Землей, сомнений не было, а светилом было Солн-

це.  Корабль вели автоматы, координатор, не имея связи с хо-

зяевами, сам принял командование на себя. Люди пока ничем не

могли ему помочь.

   - Вот так удача! - воскликнул наконец Апхазава. - Вынесло

прямо к Земле,  как в сказке!  И вы еще будете уверять,  что

удачи не существует?! Я думал, нас забросило по крайней мере

в другую галактику! А теперь живем! Не понимаю только, поче-

му нас до сих пор не перехватили спасатели земного сектора -

сутки крутимся у них на виду, если не больше.

   Внезапно корабль содрогнулся,  звенящий грохот донесся из

его недр, по экрану мелькнули беззвучные синие полосы пламе-

ни.  На  панели  координатора перемигнулись оранжево-красные

огни и вспыхнула надпись:  "Ракетная  атака.  Эквивалент  до

двух тротилединиц".

   Лозински послал мысленный приказ,  но аппаратура мыслеуп-

равления еще не работала, координатор не отозвался.

   - А это еще больший сюрприз!  - с угрюмым недоверием ска-

зал Апхазава.  - Час от часу не легче!  Ракетная атака?! Кто

это нас так встречает?  Может быть,  координатор поврежден и

не способен правильно оценивать обстановку?

   Никто ему не ответил.

 

   Прошел час, другой, третий.

   Еще два  раза  корабль  был атакован ракетами - по оценке

координатора. Приборы отмечали направленный поток радиоизлу-

чения:  за движением крейсера следили земные локаторы,  но и

этот факт тоже не укладывался в рамки привычных  представле-

ний,  потому что поток излучения не соответствовал тому, что

знали о земной технике локации инженеры корабля.

   - Странное излучение,  - бормотал Лозински,  изредка пос-

матривая на виом.  - В таком диапазоне наземные РЛС не рабо-

тали никогда. Что у них, пока мы летали, сменили диапазоны?

   - Надо как можно быстрее ввести в строй бортовую  станцию

связи,  - негромко произнес Сонин.  - Истина станет известна

лишь после налаживания связи.

   - У меня такое впечатление,  будто нас приняли за старин-

ную военную ракету,  - сказал Климов.  - Но с другой стороны

"ракетные залпы" - явная чушь!  Если бы нас захотеяи сбить -

давно сбили бы и без всяких ракет.  Какое-то  дикое  несоот-

ветствие  между  современным  техническим потенциалом и тем,

ка^ нас встречают. Куда-то подевалась вся орбитальная техни-

ка:  ни тебе капсул метеопатруля,  ни энергоузлов,  ни орби-

тальных лифтов!..

   - Шеф, - позвал Лозински бортинженер-один Олег Малютин. -

К вам на прием просится один из спасенных.

   - Проводи  его,  не то без лифтов заблудится в переходах.

Кто он?

   - Некто Боримир Данич.

   Лозински и Климов обменялись взглядами.

   - Интересно,  - пробормотал командир крейсера.  - Что нам

хочет сообщить этот юный представитель хомо-супер?

   Малютин вышел  из  рубки  и через полчаса привел из меди-

цинского отсека Данича.

   Климов и  Лозински уже были знакомы с Даничем,  остальные

его видели впервые,  и лишь умение сдерживать себя не позво-

лило им выйти за рамки приличного удивления.

   Боримиру Даничу шел двенадцатый  год.  Это  был  хрупкий,

прозрачноглазый  мальчик,  в  меру подвижный,  застенчивый и

добрый. Ничего "демонического" в его облике не было: детское

личико,  чуть  более  серьезное,  чем  положено по возрасту,

светлые вьющиеся волосы, тонкая детская шея.

   Родился он  и  рос до пяти лет обыкновенным ребенком,  не

обнаруживая никаких данных с приставкой  "сверх".  Но  потом

вдруг  в нем проснулся исполин,  сверхинтеллект,  мальчик за

четыре года закончил школу,  институт Солнца, вошел в состав

Ученого  Совета  Земли и стал автором двух открытий в физике

вакуума, оставаясь все тем же пареньком, любящим детские иг-

ры, не чуравшимся материнской ласки.

   Он безропотно дал обследовать себя  медикам,  но  светила

медицины в конце концов только развели руками,  поговорили о

"ковергентных мутациях", "генном ускорении", "биодевиации" и

о  прочих премудрых вещах и нарекли Данича первым представи-

телем будущего рода хомо-супер. Родители "супера" души в нем

не чаяли и продолжали воспитывать так, как предписывали пра-

вила воспитания нормальных детей в соответствующем возрасте,

изредка  прибегая к советам психологов.  Боримир рос,  как и

его сверстники - по виду оставаясь ребенком,  но обладая ин-

теллектом,  редким даже для взрослого. Поговаривали, что Бо-

римир способен читать мысли. Было такое или нет, неизвестно,

но  то,  что  он мгновенно мог разобраться в любом человеке,

соответствовало истине.  Интуиция у мальчугана была развита,

как ни у одного человека на Земле.

   Данич, нисколько не теряясь под взглядами, бегло осмотрел

присутствующих  в  рубке  и подошел прямо к Лозински,  будто

знал, что он командир крейсера.

   - Извините,  Питер Лозински,  не соблаговолите ли вы меня

выслушать?

   Несколько обалдевший Лозински "соблаговолил".

   - Я немного знаком со спейс-теорией, - продолжал мальчиш-

ка с некоторым смущением,  и Лозински в ответ стало неловко,

что онто как раз с этой теорией знаком меньше,  чем  "немно-

го". - Видимо, при спейс-проколе произошел не обычный прост-

ранственный выверт корабля, а редкий по вероятности хроновы-

верт, в теории заложена и такая возможность.

   - Вы хотите сказать, что... - начал Климов.

   - Совершенно верно,  - кивнул мальчик. - Нас вывернуло не

только в пространстве,  но и во времени,  и теперь под  нами

Земля  прошлых лет.  Судя по встрече,  нас выкинуло в начало

двадцать первого или конец двадцатого столетия. Точнее можно

будет сказать, когда заговорят приемники.

   - Я думал об этом,  - признался с облегчением Лозински, -

но счел это... - Он пошевелил пальцами, подбирая выражение.

   Данич улыбнулся,  и все  в  рубке  заулыбались  в  ответ,

столько озорного и детского лукавства было в этой улыбке.

   - Я понял.  Не хотел бы оказаться на вашем месте. Вы поз-

волите остаться в рубке?  Я мог бы помочь в наладке приемной

аппаратуры.

   - Конечно,  - кивнул Лозински,  поняв, что с этим малышом

надо разговаривать, как с равным.

   - Пусть идет со мной, - сказал Климов.

   Данич с готовностью повернулся к нему,  и в это время ко-

рабль  заметно качнулся с боку на бок,  экраны мигнули и по-

гасли.  Снова дернулся и  мелко-мелко  задрожал  пол  рубки,

сдавленный стон донесся из-под пульта,  словно тот был живым

существом. Потом пол встал почти вертикально и наступила не-

весомость.

   - Ракетная...  - прорезался голос у координатора, в дина-

миках захрипело.  - Ракетно-ядерная атака. Повреждены следя-

щие системы. Произвожу аварийную посадку.

   - Держитесь!  - крикнул Лозински,  ныряя в люк.  - Сейчас

будет до десяти "же"!

   Климов отстал  от  него на полсекунды,  схватил Данича на

руки,  усадил в кресло и через мгновение  перегрузка  громом

отдалась в его напряженном теле.

 

   Дивизион Гордоншаха  "сидел" на готовности уже девять ча-

сов подряд.  Воздух в помещении КП нагрелся до того, что ко-

мандир  приказал  всем  снять верхнюю одежду.  Пятый раз они

встретили и проводили чужой космический корабль  -  об  этом

догадалось даже высокое начальство в Сарвар-центре. Три раза

его пытались сбить:  над Чатралом и Патаном, но чужак словно

не замечал взрывов в своем странном скачущем движении,  сбил

военный спутник и не ответил на приказы приземлиться в  ука-

занном районе.  Он пролетал и над территорией неверных - Пе-

ласгулом и Атланторией,  но хеттары не пытались его сбить  и

лишь слали радиозапросы, да предъявили ноту протеста в Орга-

низацию Всемирного Индпака против преступных попыток уничто-

жения чужого звездолета.

   Гордоншах знал об этом не только со слов заместителя,  но

и по радиопередачам, однако открыто осуждать действия коман-

дования не хотел.

   - Когда-то это должно было случиться,  - сказал он Абдул-

харуну,  когда они в очередной раз  вылезали  из-под  земли,

одуревшие от гула, жары и запахов кабины. - Наши писаки дав-

но прогнозировали встречу с пришельцами,  правда, прогнозы у

них мрачные... Интересно, почему о н не отвечает на наши вы-

пады? Посмотри на его трубы, ведь есть, чем ответить!

   Заместитель вдохнул  всей грудью холодный утренний воздух

и посмотрел на командира как-то странно - внимательно,  оце-

нивающе и в то же время с подозрением.

   - Ты прав, он не беззащитен. Вот бы захватить его со всем

оружием на борту! Представляешь, какое у него вооружение?

   - Ты большой специалист по фэнтези,  - с иронией  ответил

Гордоншах. - А также большой шутник.

   - А если я серьезно?  - Абдулхарун усмехнулся, хотя глаза

его остались угрюмыми.

   - А если серьезно, то вспомни поговорку: не ищи беды, она

сама тебя сыщет. И еще одну: нашему б шакалу тигра съесть...

Ты посмотри на это  страшилище:  крепость,  рассчитанная  на

звездные  катаклизмы!  А ты - захватить!..  К тому же,  идеи

звездных войн мне, честно говоря, не особенно по душе.

   Абдулхарун задумчиво  рассматривал своего всегда сдержан-

ного и немного сумрачного командира.

   - Что-то есть в твоих словах,  - изрек он наконец,  меняя

тему разговора. - Ты меня отпустишь сегодня в город?

   Гордоншах покосился на проходящую смену операторов.

   - Снова опоздаешь к разводу или поднимешь бучу в баре.

   Абдулхарун хмыкнул.

   - Уже донесли? Впрочем, плевать. Так что?

   Гордоншах ответить не успел.

   Коротко провыл ревун тревоги.

   - Снова этот! - Гордоншах поднял глаза к небу. Затем кив-

нул, в три шага достиг люка и нырнул в кабину, как в воду.

   - Сектор  двести сорок - двести пять,  - прокричал сквозь

гул Ширмамад. - Снова "призрак". Получен приказ сбить!

   - Пост-три,  пост-три,  - пропищало в наушниках. - Будьте

готовы к Эйч-атаке.  Основной выстрел через пост-четыре,  вы

пока в резерве. Готовность - три минуты.

   - Внимание!  - повысил голос Гордоншах. - Цель одиночная,

высотная! Залп тремя по середине отметки!

   Операторы застыли в ожидании. Чужой звездолет приближался

со скоростью около семи зхобов в секунду, и курс его пересе-

кался с сектором стрельбы дивизиона.

   - Фарид! - окликнул Гордоншаха Абдулхарун. Пробрался меж-

ду аппаратными стойками и зашептал на ухо командиру:  - Надо

сбить его так, чтобы он упал поближе к нам. Сможешь?

   - Чокнутый!  - Гордоншах высвободился и сам сел за  пульт

наведения.  - Совсем одурели в штабе! Промазать мы не прома-

жем, но убежать вряд ли успеем, если он ответит на удар.

   - Соседи атакуют! - воскликнул Ширмамад.

   На экране возникли  три  огненные  черточки  и  помчались

навстречу  огромному  телу  пришельца.  Через  мгновение  на

группку ракет налетел черный силуэт,  и экран вспыхнул и по-

темнел.

   -  Падает! - закричал оптик-фотометрист.

   - Р-разговорчики! - рявкнул Гордоншах. - По цели, залпом,

огонь!

   Кнопка ушла в панель и тотчас же задрожали стены,  глухой

подземный рев проник в кабину и ушел в небо.

   - Упреждение пять на дальности сто сорок! Два залпа с ин-

тервалом три секунды!

   Дважды заревело,  дрожь земли отозвалась в телах людей, и

наступила тишина.  На высоте сорока,  потом тридцати двух  и

двадцати  пяти  зхобов распустились ярчайшие "цветы" атомных

взрывов, но Абдулхарун успел заметить, что взрывы каждый раз

возникали сзади снижающегося звездолета.  То ли Гордоншах не

учитывал чего-то при наведении,  то ли звездолет  маневриро-

вал, избегая прямых попаданий, хотя невозможно было предста-

вить, как он это делает при таких габаритах и массе.

   - Как  пришелец?  - осведомился командир,  сбрасывая дугу

наушников. - Сбили мы его или нет? - Он подхватился со стула

и направился к лестнице. Голос радиста догнал его уже навер-

ху:

   - Он упал совсем близко, в районе озера Hyp.

   Гордоншах выскочил на холм, загородился от солнца козырь-

ком руки и увидел на горизонте застывший дымный столб. Очень

медленно столб потолстел и постепенно осел серо-сине-зеленым

облаком.

   Далекий гул и треск пришел оттуда,  не утихая долгое вре-

мя.

   Сзади прошелестели шаги Абдулхаруна.

   - Все-таки мы его сбили, как я и рассчитывал. Поздравляю.

   - Не уверен,  - глухо отозвался Гордоншах,  не оборачива-

ясь. - По-моему, он сел сам.

 

   Перегрузки длились недолго,  спустя несколько секунд нас-

тупила невесомость,  потом вернулся нормальный вес - корабль

боролся за жизнь.

   В рубке было тихо,  как в подземелье, лишь из-за неплотно

закрытого  люка  доносился из глубин корабля стон аварийного

автомата.

   Содрогание прошло по рубке,  вздыбился и опал пол, что-то

посыпалось со стеклянным звоном.  Климов едва не.  выпал  из

кресла,  но удержался за пульт.  Еще раз дернулся пол рубки,

накренился и так и остался под углом двадцать градусов к го-

ризонтали.

   - Приехали, -  пробормотал Климов будничным тоном.

   Час спустя  люди  сумели запустить линию ремонта следящих

систем и наладили двухстороннюю мыслесвязь с координатором -

теперь они могли командовать автоматикой крейсера из рубки.

   - Посмотрим, куда мы упали, - сказал Апхазава с напускной

небрежностью. - Прошу дам не падать в обморок.

   Стены центрального зала скачком прозрели,  и люди наконец

увидели местность, где совершил вынужденную посадку "Славу -

тич".

   Очевидно, крейсер  опустился в озеро.  Основная масса вод

озера испарилась,  и эта пароводяная туча, охватившая корпус

корабля до середины,  колыхаясь и вспучиваясь,  закрывала от

взора саму котловину озера в радиусе нескольких  километров.

Оттуда,  где  в  облако пара погружались концы черных труб -

генераторов спейс-прокола,  -  доносилось  клокотание,  пар,

тая,  то и дело взлетал султанами:  трубы остывали медленно,

нагретые до звездных температур.

   Озеро сильно   обмелело,   обнажив  коричневое  и  черное

кое-где дно.  За этой темной полосой вставала холмистая рав-

нина, покрытая изумрудной травой и низким кустарником. Спра-

ва холмы уходили за горизонт,  постепенно теряясь в дымке, а

слева  равнина понижалась и сменялась болотом с ржавой стоя-

чей водой, редкими кустиками вишнево-сиреневого цвета и рос-

сыпями коричнево-желтых кочек.

   Белесовато-голубое небо казалось пустым и недосягаемо вы-

соким. Четко очерченный золотой диск солнца на нем невозмож-

но было рассматривать без светофильтров, и он ничем не напо-

минал то чудовищное огненное горнило,  из которого почти чу-

дом вырвался крейсер.

   - Здорово! - нарушил молчание Апхазава. - Только вот сле-

дов цивилизации не видно. Кто же нас сбивал?

   - По-моему,  они, - показал на экран внимательный Климов.

Бортинженер дал вариацию увеличения, один из холмов километ-

рах в пятнадцати от них ринулся навстречу,  расползся в сто-

роны,  остановился.  На голой от кустов вершине холма стояла

приземистая машина неизвестного назначения,  одетая в броню,

с крупнокалиберным пулеметом на башне. А возле машины непод-

вижно высились две человеческие фигуры.

 

   - Положение серьезное, - сказал Климов, разглядывая пере-

носицу Лозински.  - Каковы у нас шансы отремонтировать крей-

сер и пополнить запасы энергии?

   От этих слов Лозински почувствовал себя виноватым. Созна-

ние  собственного бессилия мучило его давно и остро,  но он,

превозмогая себя,  старался выглядеть так же  бесстрастно  и

уверенно, как и спасатели.

   - Своими силами справиться с ремонтом корабля  в  полевых

условиях мы не в состоянии,  для этого нужен как минимум за-

вод.  А накопление энергии в планетарных условиях -  фикция,

вам  сие должно быть известно.  Отсюда - необходим контакт с

нашими предками,  в целях нашей же собственной безопасности.

Сбили нас, очевидно" в Азии; большего не скажу, я не географ

и не историк.  Но раз уж  хозяева  встретили  нас  так,  как

встретили,  они  не остановятся на достигнутом.  Ждать нужно

всего.  Хотя я никак не могу понять  мотивов  их  враждебных

действий.

   Климов нахмурился,  отчего его смуглое и тонкое лицо при-

обрело жесткое выражение.

   - Понять их не просто. Может быть, они приняли нас за чу-

жих  агрессивных существ и решили применить превентивные ме-

ры.  Но опасность в другом:  в нашем положении трудно сохра-

нить статускво,  и чем дольше мы остаемся для них таинствен-

ными и страшными пришельцами,  тем больше возрастает вероят-

ность нового ядерного удара.  А защищаться, пассивно отражая

удары, мы долго не сможем. Я тоже за контакт. - Он вздохнул.

- Как гласит старая добрая поговорка: худой мир лучше доброй

ссоры.  Хотя, может быть, это и не лучшее решение. Как скоро

мы сможем начать с ними радиоконтакт?

   Лозински перевел взгляд на Малютина.

   - Послезавтра,  - ответил бортинженер-один. - Если сумеем

запустить электронику связи.  В противном  случае  останемся

без связи вообще. Если бы жизнеобеспечение заработало...

   - Если бы... - пробурчал Лозински, глядя на экран.

   Далеко по  горизонту  несколько  раз  просверкивали яркие

блики:  какие-то угрожающего вида  машины  цепью  охватывали

крейсер,  старательно  и бестолково маскируясь кустарниковой

растительностью холмов.  Они были еще далеко,  но космонавты

знали - расстояния в век ракет не имеют значения для ведения

боевых действий.

 

   Дивизион Гордоншаха располагался в пятнадцати  зхобах  от

озера Hyp.  К вечеру грузовые вертопланы перевезли на терри-

торию дивизиона полк передвижных реактивных систем залпового

огня, который тут же снялся и начал окружение чужого звездо-

лета.  Глубокой ночью окружение закончилось:  вокруг озера с

пришельцем  строго по кругу диаметром в сорок зхобов размес-

тилось восемьдесят ракетных  установок,  одновременный  залп

которых,  как рассчитал Гордоншах,  мог превратить местность

площадью в сто квадратных зхобов в огненный ад.

   Командовал операцией окружения полковник Абу л-Хасан, вы-

сокий,  худой,  с острым лицом и почти  безволосым  черепом.

Прибыл  он на вертоплане,  перебрался в бронетранспортер,  и

Гордоншах счел за благо не показываться начальству на глаза,

откозыряв при встрече и ответив на все вопросы,  которые за-

дал ему полковник.

   Официально Гордоншах,  по  званию  фарак - майор ВВС,  не

подчинялся Абу л-Хасану,  джемаладдину - полковнику сухопут-

ных  сил  быстрого развертывания:  они принадлежали к разным

родам войск,  соперничавшим между собой в вопросах престижа.

Но когда под боком в твоем хозяйстве распоряжаются чужие вы-

сокопоставленные лица, чувствуешь себя прескверно.

   В подземном бункере управления висел дымный полумрак.

   Гордоншах прошел за прозрачный лист координатографа и ус-

покаивающе  кивнул встрепенувшемуся оператору.  За шкафами с

личным оружием операторов спал Абдулхарун, подсунув под пра-

вую щеку кулак и полуоткрыв рот.  От него, как всегда, несло

спиртным.

   Гордоншах секунду постоял, принюхиваясь к запаху перегара

и наркотика,  и вернулся обратно к аппаратуре  связи.  Здесь

пульсировали  и  шептали голоса далеких и близких радиостан-

ций:  передавал сводку погоды метеоцентр,  кто-то  истерично

кричал  об  угрозе с неба,  гнусавил скороговоркой служитель

Веры,  знаменитый солист пел о "страсти  любви,  превышающей

ядерный вихрь", и четкий голос размеренно сообщал о том, что

ракетные войска Черного Континента и Желтых Островов  приве-

дены  в  полную боевую готовность в связи с предложением не-

верных передать звездолет на изучение специалистам  междуна-

родной научной экспедиции.

   - Передадут? - спросил Ширмамад, кивая на радиопанель.

   Вместо ответа Гордоншах повернул ручку настройки, и в ка-

бине зазвучал голос шейха,  страстно призывающего не  верить

провокационным заявлениям неверных,  которые хотят завладеть

сокровищем с неба.

   - Да-а,  - вздохнул офицер наведения.  - Если дело дойдет

до стычки...  и все из-за этого железного  лома.  Откуда  он

свалился, как ты думаешь?

   Гордоншах покачал головой.

   - Аллах его знает!  Не с Марса и не с Венеры,  это я знаю

точно.  Я почему-то считал, что контакт с пришельцами должен

начинаться не с обмена ударами.

   - Эх вы,  политики! - раздался сзади хриплый голос. Из-за

шкафов появился Абдулхарун,  разминая помятое лицо.  - Разве

не ясно, почему мы поспешили посадить его на свою сторону?

   - Сбить, ты хочешь сказать.

   - Именно посадить.  Для того, чтобы он не достался невер-

ным. Шейх прав: этот пришелец - самое настоящее сокровище, и

если мы договоримся с его  хозяевами,  то  намного  опередим

Христианский Союз по вооружению и мощи.  Вы же видели:  даже

ядерные залпы пришельцу нипочем! Представляете, какой толчок

он даст военной технологии, да и любой другой?

   - Много ты понимаешь, - проворчал Гордоншах.

   Оператор связи вдруг напрягся и передал наушники команди-

ру.

   - Абу л-Хасан.

   - Слушаю, - сухо сказал Гордоншах в микрофон.

   - Поднимитесь  ко мне,  - раздался в наушнике тягучий го-

лос.

   - Через десять минут у меня спец-связь с центром.

   - Плевать! - лаконично ответил Абу л-Хасан и смолк.

   Гордоншах хмыкнул, поиграл желваками. Ширмамад смотрел на

него встревоженно, Абдулхарун с интересом.

   - Так...  - Гордоншах почесал кончик носа и еще раз хмык-

нул. - Что ему от меня надо, хотел бы я знать?

 

   В мощном двенадцатиколесном бронетранспортере Абу л-Хаса-

на, в котором можно было стоять, не сгибаясь, Гордоншах про-

был недолго.  Полковник попросил его еще  раз  рассказать  о

том,  как реагировал чужой звездолет на первые попытки сбить

его.

   - Никак, - ответил Гордоншах. - Словно не замечал.

   - Но ведь в конце концов вы его сбили?

   Гордоншах пожал  плечами.

   - Не уверен.  Я был там,  сравнительно недалеко от озера.

Мне кажется,  чужак совершенно цел. Во всяком случае, следов

попаданий не видно и с виду он цел и невредим.

   - Вам кажется...  - сардонически заметил Абу л-Хасан. - С

каких это пор офицеры ВВС вместо точных данных оперируют ка-

жущимися?

   Гордоншах покосился на ухмыляющихся охранников.

   - Сказал, что думал.

   - Думал?!  - удивился Абу л-Хасан,  приподняв бровь. - Вы

еще и думаете?

   - Не понял вас!

   Полковник нахмурился. Один из охранников как бы невзначай

зашел сзади, но Гордоншах положил руку на рукоять армейского

пистолета, и Абу л-Хасан отрицательно повел рукой.

   - Свободен, фарак. Думай пореже, голова целее будет.

   Гордоншах четко повернулся и, так как охранник не уступил

дороги,  зацепил его плечом так, что тот отлетел к стене ка-

бины. Люк захлопнулся за майором и отрезал начавшийся шум.

   Пройдя цепь внешней охраны лагеря, Гордоншах столкнулся с

человеком  и  едва не выломал руку Ширмамаду,  приняв его за

чужого.

   - Ну,  что?  - прошептал тот, придя в себя после железных

объятий командира. - Все в порядке? Жив?

   - Твоими молитвами, - буркнул Гордоншах. - Какого дьявола

ты выполз меня встречать?  А если бы я открыл огонь?  Ладно,

иди отдыхай.

   Оставив растерянного офицера в темноте,  он ушел  в  свой

подземный дом. Было два часа ночи.

 

   Он проспал часа четыре - невероятно много по законам бое-

вой готовности. Проснулся сразу и совсем.

   В кабине  управления  светились  экраны кругового обзора,

кто-то из офицеров сидел на вращающемся стуле  и  не  сводил

глаз с экрана, почти закрыв его спиной.

   - Что там? - спросил Гордоншах, зевая, посмотрел на часы.

   Офицер обернулся, это был Ширмамад, выглядевший абсолютно

свежим, словно он только заступил на дежурство.

   - Наши пытались подойти к пришельцу, но не смогли и поте-

ряли терпение. Кто-то в верхах приказал обстрелять звездолет

ракетами; если он не ответит на вызовы.

   Гордоншах помял лицо ладонями,  встал и прошел к  пульту.

На экране виднелся край озера Hyp и выпуклый бок черного яй-

ца с трубами.

   - И когда истекает срок ультиматума?

   - Утром, через два часа.

   - Не понимаю, зачем его расстреливать? А если он не может

связаться с нами?

   - По-моему, это просто блеф, чтобы заставить хозяев заго-

ворить с нами на нашем языке.  Кто же в здравом  уме  станет

бросать на озеро атомную бомбу?

   - Да уж,  найдется,  кому это сделать, - пробормотал Гор-

доншах.  - Нашелся же исполнитель для испытания первой атом-

ной.

   Он не договорил:  очертания черного колосса вдруг искази-

лись, заструились дымными полосами и через мгновение он рас-

таял совсем!..

 

   Еще двое суток войска, стянутые к месту падения странного

пришельца, ничего не предпринимали, хотя военные радиоспеци-

алисты  быстро  установили,  что звездолет остался на месте.

Просто он стал невидим, закуклился под силовым полем.

   Объединенный комитет   начальников  штабов  Сарвар-центра

долго не мог решить,  как выйти из  создавшегося  положения,

ведь пришелец не вел военных действий, словно презирая дейс-

твия людей.  В конечном счете решено было ждать, пока хозяе-

вам звездолета не надоест сидеть под колпаком, а потом, ког-

да они наконец объявятся,  - пригрозить нанести ядерный удар

по озеру Hyp, если хозяева откажутся вести переговоры. Адми-

ралов и генералов военной  джамахерии,  жаждущих  заполучить

оружие пришельцев любой ценой,  привело в ярость явное неже-

лание чужих вступать в контакт.  Психоз "дипломатии  каноне-

рок",  ставки на силу был так велик, что и шейх, и его окру-

жение,  и меджлис,  и военные рассматривали звездолет не как

посланца иных миров,  а как объект нападения,  не пожелавший

сдаться.  Пресловутая "демократия"  правительства  страны  в

этом  отношении ничем не отличалась от самых реакционных ре-

жимов прошлого и настоящего,  рассматривавших любые  загадки

природы с позиций их военного применения...

   Гордоншах не отходил от экранов обзора,  угрюмо  наблюдая

за событиями. Решение командования о шантаже ядерным нападе-

нием привело его в недоброе расположение духа.  Решение  это

свидетельствовало о бессилии правящей верхушки найти компро-

мисс,  мирный путь контакта,  и о том, что разумный подход к

подобного рода проблемам исключается военными,  как бесперс-

пективный.

   Вечером последнего  дня осеннего недомогания природы при-

несли с севера грозу и тяжелые ливни.  Гроза  бушевала  нес-

колько часов, но она еще не кончилась, как цепь ракетных ус-

тановок вокруг озера Hyp дрогнула и попятилась. Все было го-

тово  для репетиции нанесения сверху ядерного удара.  Однако

случилось непредвиденное:  гроза  кончилась,  и  наблюдатели

снова  увидели  на прежнем месте черное выпуклое тело чужого

звездолета. Он словно выпрыгнул из-под земли, такой же угрю-

мый и неподвижный, опаленный невиданным звездным огнем и хо-

лодом пространства. Под громадой черного яйца копошились ка-

кие-то белые точки. Они то появлялись, то пропадали, и расс-

мотреть их подробней можно было только в мощные бинокли,  но

и без того стало ясно: таинственные владельцы звездолета ре-

шили наконец выйти из своего межзвездного дома.

 

   Крейсер "Витязь" мчался в глубину  созвездия  Лебедя  ги-

гантским светящимся копьем, всматриваясь в ночь пространства

всеми сверхчувствительными "глазами" видеосистем и датчиков,

антенн и приборов. Если на пути встречалась звезда со свитой

планет, крейсер выпускал стаю разведкапсул, замедлял полет и

ждал  сообщений.  Потом  забирал разведчиков и мчался вперед

снова,  питаемый надеждой своих командиров  найти  в  скором

времени исчезнувший, не найденный в Солнечной системе, крей-

сер "Славутич".

 

   Рядом, на расстоянии светового месяца, мчался параллельно

"Витязю" крейсер "Кон-Тики", за ним еще пять крейсеров тако-

го же класса, но космос пока на пути армады спасательных ко-

раблей был нем и темен.

   "Витязь" миновал оранжевый карлик  107  Лебедя  и  вызвал

разведчиков.  Через  мгновение  у каждого из сорока приемных

полушарий,  составляющих красивый ажурный букет  конструкций

на носу космолета,  сверкнули белые молнии, и словно ниотку-

да, из черноты пространства появились вторые половинки шаров

- разведкапсулы.  Они были жестко "привязаны" каждая к своей

стартовой позиции "веревками" тоннелей-струн мгновенного пе-

ремещения.

   Командный зал крейсера заливал каскад  оранжевого  света,

блики  от стоек и панелей приборов казались горячими брызга-

ми: глаза от них закрывались, как от брызг водяных.

   Шелгунову это нравилось, как и Джаваиру, но многие в зале

отворачивались от экранов,  и он переключил  поляризационную

ось видеоприемников. Звезда притушила свой блеск, поток све-

та стал алым и ощутимо густым.

   - Ничего,  -  констатировал Джаваир,  оглядев вернувшихся

поискеров.

   - Ничего, - пробормотал Зубавин один за всех.

   Истекала третья неделя поисков пропавшего корабля.  Крей-

сер  "Славутич"  не оставил никаких следов пребывания в Сол-

нечной системе и на уже пройденном участке  пространства  по

вектору Лебедя до расстояния в два парсека. Он мог оказаться

дальше по вектору,  за пределами максимальной дальности хода

земных  кораблей,  либо  выйти из спейс-струны внутри звезды

или планеты,  но люди упорно не желали верить в этот  песси-

мистический прогноз и гнали,  гнали, гнали свой флот, ожидая

одного-единственного возгласа: "Нашел!"

   - Три парсека,  - сказал Шелгунов. - Идем на пределе. Мо-

жет, у кого-то появились свежие идеи?

   - Идей много, - проворчал Джаваир. - Нет уверенности в их

истинности.  Надо идти дальше,  пока возможно,  пока  молчит

Земля...  хотя  я  и  не верю,  что "Славутич" выбросился из

Солнца в глубину Лебедя.

   Шелгунов помолчал.

   - Если директор Спейс-института прав,  то "Славутич" сей-

час находится в минус-вселенной или превратился в элементар-

ную частицу. Но проверить эти гипотезы невозможно.

   Джаваир отпустил  поискеров и повернулся к главному экра-

ну, который казался черно-звездным провалом в стенах команд-

ного зала.

   - Холод говорил  о  какой-то  другой  возможности  исхода

броска "Славутича"...

   - Я не помню.

   - Он не сказал,  что это за возможность.  Но интуиция мне

подсказывает, что именно она и решит проблему.

   Алый клубок светила сместился в боковой сектор экрана,  и

в зале наступила призрачная полутьма, перечеркнутая бисерным

сверкающим пунктиром Млечного Пути.

 

   Зубавин устало откинулся в кресле.

   Поиск утомлял не столько физически,  сколько однообразием

впечатлений.  Разведкапсулу вели автоматы,  программу поиска

тоже осуществляли автоматы,  но главным центром  контроля  и

анализа данных оставался человек,  хотя и соединенный в одно

целое с компьютером,  позволяющим хозяину реагировать на ма-

лейшие изменения среды с такой же скоростью и точностью, как

и "неодушевленная кибернетика".

   В маленькой  ходовой рубке капсулы слышалось только дыха-

ние людей да исполнительные зуммеры автоматов.  Двое в рубке

были и пилотами, и бортинженерами, и командирами корабля од-

новременно,  но они не дублировали друг друга,  а вели поиск

параллельно, на разных уровнях. Зубавин - в спейс-диапазоне,

его сосед Консовский - в световом и в радиодиапазонах.

   В координатное   перекрестие   локатора  вползло  светило

спектрального класса G-8, последняя надежда их долгого поис-

ка.  До  него было уже недалеко,  около пяти астрономических

единиц,  и капсула,  управляемая координатором крейсера "Ви-

тязь",  направлялась  в  тот район системы,  где должна была

вести поиск самостоятельно.

   - Первый,  я семнадцатый,  выхожу в расчетный квадрат,  -

сказал Зубавин.  Перед его креслом находились гнутые  экраны

локаторов,  виом планетарной связи, настроенный на аварийную

волну, окно перископа-дальвизора, но все они больше походили

на  диски  из полированного черного металла,  чем на экраны.

Лишь один раз за все время включился сигнал предупреждения и

один из экранов отразил белый всплеск,  но то оказался сгус-

ток пыли и щебня, очевидно, ядро кометы в апоастрии.

   - Семнадцатый,  "подметайте"  систему чище,  - раздался в

наушниках голос дежурного диспетчера крейсера Стефана  Лефс-

ки. - Даю на всю работу час пятнадцать.

   - Принял, - лаконично ответил Зубавин.

   Несколько минут прошли в молчании.

   Разведкапсула ощетинилась антеннами приема и локации, со-

риентировала  их таким образом,  чтобы захватить только свой

квадрат поиска, и превратилась в одно громадное "ухо", глав-

ным чувствительным элементом которого были люди.

   И вдруг резкий сигнал внимания вырвал Зубавина из  "резо-

нансной  системы",  заставил собрать тело,  "разбросанное" в

данный момент по колоссальному объему пространства.

   - Семнадцатый, срочно возвращаю. Минуту на подготовку.

   - В чем дело? - вскинулся Зубавин. - Что случилось?

   - Физики высчитали, где находится "Славутич".

   - И где же?

   - На Земле! Вернее, на орбите вокруг Земли.

   - По-моему, раньше ты не был способен на шутки...

   - Я  не шучу.  "Славутич" провалился во времени на двести

лет в прошлое, в двадцатый век.

   - Чушь  какая-то!  Почему  же  история  не сохранила этот

факт?

   Диспетчер не ответил.

 

   За прозрачной  стеной силового поля,  оградившего "Славу-

тич" от негостеприимного мира,  бесновалась гроза. Ветвистые

росчерки  молний  рвали  пелену ливня на цветные куски.  Ко-

рабль,  казалось, стоял внутри дымчатого стеклянного пузыря:

водяные  струи растекались пленкой по всей поверхности сило-

вого колпака и создавали иллюзию толщи  воды  за  прозрачной

стеной.

   Целое полотнище жемчужного огня ударило вдруг в стену по-

ля и стекло жидким сиянием в воду,  исхлестанную струями не-

бесной воды. Потом еще несколько ярких желто-голубых клинков

вонзилось в поле, слетая к воде жидкими огненными ручьями...

   - Красиво,  - сказал задумчивый Климов,  стоя у  главного

виома с ворохом разнокалиберных световодов в руках.

   - Вода насыщена сернистыми соединениями свинца и кислота-

ми,  - отозвался Апхазава от вскрытого автомата. Часть стены

командного зала рядом была разобрана и открывала  маслянисто

поблескивающие пластины из ячеистого металла,  усыпанные би-

сером молектронных схем.  - Поэтому цвет разрядов сдвинут  в

желтую  часть спектра,  - докончил бортинженер уже из утробы

автомата.

   - Спасибо,  -  усмехнулся Климов.  - Сернистые соединения

свинца - это очень поэтично.  Кстати,  вы знаете, почему так

высок процент соединений и окислов свинца в здешнем воздухе?

   - Видимо, предки больше имели дела со свинцом.

   - Предки   имели   колоссальное  количество  транспортных

средств, выхлопные газы которых были насыщены свинцом. Из-за

чего  в конце двадцатого века подскочил и общий процент вре-

доносных веществ в атмосфере.

   В командном  зале крейсера находилось всего несколько че-

ловек:  Климов, Сонин, Апхазава, работающие у комбайна конт-

роля,  Лидия Данич,  мать Боримира, и бортинженер-один Малю-

тин.  Двое механиков из экипажа помогали Лозински  устранять

неисправности в автоматическом "скелете" корабля. Еще четве-

ро специалистов  скрывались  в  недрах  космолета,  медленно

восстанавливая разрушенные линии материалоснабжения. Осталь-

ные двадцать семь членов экспедиции все еще спали под  защи-

той охранной зоны,  с тех пор, как автоматы по тревоге упря-

тали туда людей от опасных перегрузок.

   Малютин уже  вторые сутки работал с приемной аппаратурой,

пытаясь оживить радиостанцию и разобраться в  радиопередачах

хозяев  полуострова,  так недружелюбно принявших "Славутич":

уже стало известно,  что крейсер приземлился  на  территории

Афганистана,  в центре озера Намакзар, хотя компьютер высчи-

тал  координаты  почему-то  с  пятидесятипроцентной  вероят-

ностью: конфигурация материков и рек его обескуражила.

   Из экипажа крейсера Малютин первым уяснил ситуацию и, на-

копив  достаточно  информации,  решил наконец сделать первое

прикидочное обобщение.

   - Bce! - сказал он горестно, сбрасывая эмкан связи, и по-

тянулся,  разминая затекшие мышцы.  - Их язык меня  доконал.

Жаргон,  а  не язык!  В нем смешались не один,  а пять-шесть

языков сразу - от персидского до английского.  К тому же  он

так пересыщен согласными, что многие слова человеческое гор-

ло просто не в состоянии произносить. Это твердый и властный

язык воинов, язык повелительного наклонения. Такого, по-мое-

му, на Земле никогда не существовало.

   - Это странно,  - подумав,  сказал Климов. - Если не ска-

зать больше. Земля ли это? Если нет, придется учить язык.

   - Да уж придется. Вот послушайте.

   Малютин повернул верньер,  и в зал ворвались звуки  чужой

речи. Несколько минут все в зале вслушивались в нее, пытаясь

понять, о чем идет речь. Апхазава сдался первым:

   - Выключай.  Похоже, без лингвера не обойтись. Я, во вся-

ком случае почти ничего не понял.

   - Речь шла о нас, - сказал Малютин. - Что мы несем "угро-

зу их существованию". Каждая вторая передача их политических

деятелей так или иначе касается нас.

   Вошел Лозински, на ходу вытирая руки ветошью.

   - Что нового во внешнем мире?

   - Все по-старому, - мрачно отозвался Малютин. - Нам пред-

лагают  сдаться.  И,  судя по языку,  мы все-таки сели не на

Земле.

   - Оригинально! А где же?

   - Не знаю.

   - Нужен  немедленный контакт,  - твердо сказал Климов.  -

Иначе аборигены,  кто бы они ни были, и в самом деле нанесут

ядерный удар по озеру,  ума на это у них хватит.  Ждать, что

киберы восстановят связь сами, нет смысла.

   Лозински подошел к виому и упер кулаки в бедра.

   - Влипли крепко!  Как только кончится гроза,  начнем кон-

такт. Первым... - Он немного помедлил. - Первым пойду я.

 

   - Я  не  могу приказывать,  - проговорил негромко Климов,

когда Лозински уже облачился в "парадно-выходной" костюм ка-

питана.  Они стояли вдвоем в стволе центральной шахты, осве-

щаемой голубым светом,  и лицо Лозински, смуглое от природы,

стало металлическим.  - Но по неписанному закону командир не

имеет права выходить из корабля при таких обстоятельствах.

   Лозински щелкнул застежкой пояса.

   - По закону командир обязан действовать так, чтобы экспе-

диция достигла цели с наименьшими потерями.  Поскольку возв-

ращение домой в свое время проблематично,  чрезвычайные обс-

тоятельства  дают  мне чрезвычайные полномочия.  Я ничего не

имею против ваших специалистов, но они молоды... А я в прош-

лом коммуникатор,  и опыта у меня больше.  Ну, а вы без меня

справитесь с любыми трудностями.

   - И все же идти надо двоим, - хмуро сказал Климов.

   - Еще придется и двоим,  и,  может быть,  всем, но первый

выход - разведка, ничего решать я не собираюсь.

   Через полчаса, когда Лозински спустился к подножию кораб-

ля, трехместный куттер уже стоял на спекшейся от давнего жа-

ра коричневой корке ила,  похожей на пемзу.  От ям с  черной

водой поднимался пар.  Несмотря на ливни,  озеро не заполня-

лось водой до прежнего уровня.  Обмелевшее, оно теперь напо-

минало болото.

   Над куттером уходила на неведомую  высоту  округлая  гора

энергетического комплекса,  откуда время от времени шел ред-

кий теплый дождь. В кабине аппарата Апхазава проверял работу

киб-пилота.

   Малютин, проваливаясь в грязь  почти  по_пояс,  обреченно

волок к машине без малого полуметровый куб лингвера. Автома-

ты внешнего обслуживания до сих пор  не  работали,  и  людям

приходилось всю физическую работу выполнять самим.

   У коробки лифта,  возле горки снаряжения стоили  Сонин  и

малыш Боримир Данич и смотрели на далекую цепь сизых холмов,

плывущих в мареве испарений. Лидия Данич возилась с Климовым

в груде снаряжения, делясь впечатлениями о диком предположе-

нии Малютина, что крейсер сел не на Земле, а на похожей пла-

нете.

   - Может быть,  Олег и прав,  - сказала Лидия, - но почему

же  тогда  здесь воздух,  как на Земле?  Не может быть таких

совпадений.

   - Заканчивайте погрузку,  - сказал Лозински им в спины, -

Пора отправляться.  Связь через каждые  два  часа  на  волне

"сто".

   Он залез в кабину куттера,  похлопал Апхазаву по плечу, и

тот, пожелав удачи, спрыгнул в грязь.

   - Одну минуту,  капитан,  - окликнул вдруг Лозински Бори-

мир.

   Лозински очень удивился,  но не подал виду, придержал фо-

нарь кабины.

   - Слушаю вас.

   Данич, одетый в красный комбинезончик,  подошел к аппара-

ту.

   - Мне кажется, будет лучше, если я пойду с вами.

   Лозински несколько секунд смотрел на него с ничего не вы-

ражающим лицом,  потом крякнул,  сильно потер шею у затылка,

посмотрел на Климова. Начальник отряда спасателей исподлобья

глядел на него,  засунув руки в карманы. В глазах его сомне-

ние боролось с согласием.

   Лозински крякнул еще раз.

   - Понимаете... вы еще слишком... ребенок... простите.

   - Вот и отлично,  что ребенок. По детям они ведь не будут

стрелять.  У нас появится небольшое психологическое  преиму-

щество, а для первого контакта это очень важно.

   - Он прав,  - сказал вдруг Малютин,  с  уважением  окинув

взглядом фигурку мальчишки.

   - А по-моему,  нет,  - возразил Апхазава, жестикулируя. -

Они подумают, что мы испугались, и заставят...

   Лозински остановил его жестом, посмотрел на Лидию.

   - Вам слово, Лида, вы его мать.

   Лидия Данич побледнела,  но  встретила  взгляд  командира

твердо.

   - Он решил правильно, пусть идет.

   Лозински повернулся в нерешительности к Климову.  Тот по-

качал головой.

   - Я был за то,  чтобы на контакт шли двое, но... можем ли

мы рисковать жизнью ребенка?

   Данич вдруг по-детски весело засмеялся.

   - Этот вопрос давно решен на Земле.  Ведь  я  работал  на

станции "Солнце-7", в атмосфере Солнца, где индекс опасности

повыше, чем у косморазведки.

   Малютин и Апхазава засмеялись следом,  Климов усмехнулся,

посмотрел на Сонина.

   - Тогда мы тоже за.

   Лицо Данича просияло,  он бросился к матери,  прижался  к

ней,  сказав: "Вот увидишь, все будет в порядке, мамочка!" -

и влез в кабину куттера,  не обращая внимания  на  Лозински,

которого снова взяло сомнение. Однако время уходило, а отка-

зываться от собственных решений было не в его правилах.

   - Поехали, психолог, - махнул он рукой.

   Куттер, похожий  на блестящую подкову,  захлопнул фонарь,

длинным прыжком метнулся в туман.  Два раза  блеснул  сквозь

серую пелену его корпус и пропал. А потом вдруг в той сторо-

не вспыхнула над холмами яркая звездочка,  и через несколько

секунд донесся приглушенный расстоянием гром взрыва.

   Мгновение люди у корабля оставались недвижимы, всматрива-

ясь в безобидное с виду облачко дыма, потом закричала Лидия,

Апхазава вышел из оцепенения,  закричал тоже и  бросился  за

улетевшей машиной командира.

   Никто, кроме Климова,  не заметил,  как Сонин выхватил из

груды снаряжения антиграв-пояс,  мгновенно застегнул ремни и

умчался к горизонту, сразу скрывшись из глаз.

 

   В тот самый день,  когда обитатели звездолета вышли нако-

нец на землю,  погода на Иранистанском полуострове резко из-

менилась.  Наступили  жестокие холода,  редкие для побережья

Персифрайского моря.

   Гордоншах, уроженец Чахбехара,  всегда плохо переносивший

холод, проверял работу операторов бригады старта, пряча лицо

в меховой воротник полевой куртки.  Дул пронизывающий ветер,

колючий и постоянный,  как сквозняк. Стрелка термоизмерителя

ушла за красную черту внизу шкалы.

   - Командир! - крикнул, высовываясь из люка сторожевой ба-

шенки техник связи. - Вас вызывает капитан Абдулхарун.

   - Продолжайте,  - буркнул Гордоншах операторам на ходу. -

Вернусь через полчаса - повторим.

   Зайдя в кабину поста, он откинул капюшон, направил на се-

бя жерло термопечки и бросил вставшему Абдулхаруну:

   - Что стряслось? Нашел место для разговора... хорошо хоть

тепло здесь.

   - Ты помнишь, как получилось с пришельцами? - начал сразу

заместитель по вооружению.

   - Еще бы,  - проворчал Гордоншах:  со  времени  инцидента

прошло всего три дня.  Воочию видеть это им не пришлось,  но

пересказ случившегося был известен всем.

   Истина оказалась  такой невероятной,  что в нее отказыва-

лись верить: владельцы звездолета были... людьми! Землянами!

"Звездной войны" под вывеской "Земля против космоса",  о ко-

торой в шутку поговаривали в Аллахабаде  и  которую  всерьез

готовил  Сарварцентр,  не получилось.  Иранистан воевал не с

чужими разумными существами, а со своими братьями по крови и

родству, вернее, со своими праправнуками! Правда - с шурави,

неверными!  На борту звездолета оказался лишь один  уроженец

Персиюга, да и тот не мусульманин.

   В день,  когда терпение Сарвар-центра окончательно иссяк-

ло, от звездолета отделилась вдруг блестящая капля и плавны-

ми прыжками двинулась к цепочке уползавших ракетных  устано-

вок. Командир одной из них принял приближавшееся тело за уп-

равляемый снаряд, включил автоматику пуска и сбил.

   Тело оказалось летательным аппаратом, внутри которого на-

ходились двое людей:  мужчина в белом комбинезоне и  мальчик

лет десяти в таком же,  но красном комбинезончике. По счаст-

ливой случайности они остались живы,  хотя летательный аппа-

рат буквально развалился на куски. Кроме пострадавших никого

и ничего в аппарате не оказалось,  но спустя несколько минут

со стороны звездолета показался летящий без крыльев и других

видимых приспособлений второй пришелец. Ростом он не уступал

Гордонщаху - шесть фаттов три дзига, но был шире в плечах и,

вероятно, сильнее. Его окружили "черные тюрбаны", но он и не

сопротивлялся,  только взял ребенка на руки. Гордоншах видел

стереофото этого человека,  и он понравился ему сразу,  осо-

бенно непоказным спокойствием,  уверенностью и умом. Второго

человека, прилетевшего вместе с ребенком, Гордоншах не видел

- тот был серьезно ранен и находился у врачей.

   - Что дальше?  - спросил  Гордоншах,  нетерпеливо  поведя

плечом. - Что замолчал?

   - Прилетели еще двое со звездолета, для выяснения обстоя-

тельств нападения. Держатся спокойно, без страха. - Абдулха-

рун сплюнул на пол.  - Я слышал записи их переговоров с шиш-

ками из Сарвар-центра.  Говорят они на странной смеси север-

ных и атлантических языков,  так что понять их трудно.  Наши

еще  раз предъявили им требование покинуть звездолет,  сдать

имеющееся на борту оружие и объяснить принципы его действия.

Все это якобы для компенсации "убытков" - уничтоженного озе-

ра с рыбозаводом...  которого, конечно, никоща не было, "по-

селка"  на  берегу  - на самом деле двух домиков дервишского

кемпинга, и "станции космической связи" - в действительности

старого телефонного ретранслятора.  Иначе к заложникам будут

применены более жесткие меры.  - Абдулхарун снова сплюнул на

жерло печки.

   - Оба первых гостя сейчас в тюремном бункере, в том числе

и раненый.

   - А ребенок? - поинтересовался Гордоншах.

   - Там же.

   - Ну и что? - Гордоншаху стало жарко, и он расстегнул во-

ротник куртки.  - Звездолетчики еще не согласились, это раз,

требовать могут и они,  это два. Плюс кампания в защиту этих

парней,  поднятая во всем мире. Правительство не станет пор-

тить отношения с союзниками и странами  "черного  мира".  На

месте звездолетчиков я бы просто подождал помощи и не рыпал-

ся.

   - Не получится,  - вздохнул Абдулхарун.  - Они,  конечно,

подождать могут, да наши ждать не станут.

   - Ты думаешь?

   - Уверен. Тем более, что раненый - командир звездолета.

   Гордоншах протяжно свистнул и задумался.  Потом саркасти-

чески усмехнулся:

   - Что-то я тебя не пойму.  К чему ты клонишь?  Призываешь

поднять бунт и помочь пришельцам?  Неверным?! Мне моя голова

дороже.

   - Не язви, - спокойно сказал Абдулхарун. - Есть люди, ко-

торым небезразлично,  в чьи руки попадут сокровища звездоле-

та, особенно оружие.

   - Конечно есть,  - невесело согласился Гордоншах. - Шура-

ви, например. Наш шейх, правители Поднебесной.

   Абдулхарун остался невозмутим, голос его стал вкрадчивым:

   - Ты в хорошем настроении,  командир! Я знаю тебя давно и

думаю,  ты согласишься. Дело в том, что нам хорошо заплатят,

если мы спасем заложников... и еще...

   - Что?

   - Дальше будет видно.

   - И сколько же нам готовы заплатить?

   - Полмиллиона тебе хватит?

   Гордоншах снова  присвистнул,  с  проснувшимся  интересом

разглядывая унылую физиономию заместителя.

   - Неплохо!  Я  лично  ценил свою жизнь дешевле.  За такую

сумму можно рискнуть.  Допустим,  я согласен.  Что дальше? И

кто эти доброхоты?

   - Все узнаешь в свое время,  - уклончиво ответил Абдулха-

рун. - И не ухмыляйся, дело стоящее.

   - Что верно,  то верно.  Полмиллиона за  такой  пустячок:

пойти и выпустить заложников,  охраняемых, как золотой запас

страны! Ты уже прикинул, как это сделать? Может быть, просто

пойти и попросить тюремщиков?

   - Шутник, - скривился Абдулхарун. - Хотя, кто знает, воз-

можен и такой вариант. Спрашиваю серьезно: согласен?

   Гордоншах  перестал улыбаться.

   - Ты или с ума сошел или...

   - Договаривай.

   - Или провокатор.

   Абдулхарун сморщил в улыбке лицо,  хотя в глазах  его  на

миг всплыл лед неприязни.

   - Ты мог бы обвинить меня а чем угодно,  только не в про-

вокации.  Я пока не могу сказать, от чьего лица выступаю, но

даю слово,  скоро все узнаешь. Если тебе мало названной сум-

мы, назови свою.

   Гордоншах надолго задумался, уйдя мыслями в себя. Наконец

сказал:

   - Мне нужно время.

   Абдулхарун кивнул.

   - Думай, только недолго. Учти, что пришельцев ищут их ро-

дичи  из  будущего...  хотя тут есть кое-какие неувязки с их

положением. Но если ищут, то будь уверен - найдут. В настоя-

щем положении сами они, конечно, ничего сделать не могут, но

кто знает их возможности? Кстати, тот факт, что им может по-

доспеть помощь, и заставляет наших стратегов спешить. Боюсь,

они не остановятся на угрозах.

   Гордоншах бесцельно подергал кабель термопечки.

   - Хорош узелок!  Неужели они не могут отбить своих?  Ведь

звездолет - громадная сила! Разве не так?

   - Понимаешь... - Капитан в задумчивости поскреб щетину на

подбородке. - Их мораль настолько непривычна, что я не всег-

да способен их понять.

   - Тогда их дело дрянь. Зачем им надо было высовываться из

звездолета? Сидели бы и ждали помощи от своих...

   - Наверное,  были  уверены  в своих силах...  или в наших

дружеских к ним отношениях.

   - После того, как мы их сбили?

   - Ну, каждый судит о других в основном по себе.

   - Что с раненым? Выживет?

   - Врачей к нему допустили...  один раз.  Имею в виду - их

врачей.  Ходят слухи,  что жить он будет. Я слышал разговор,

будто он заметил ракету и успел повернуть аппарат  так,  что

ракета  ударила  в бок со стороны его сидения.  Этим он спас

малыша. Наши разрешили кормить его пищей со звездолета, при-

возят ее в прозрачных пакетах и банках.  Позволили .остаться

при нем одному из них.

   - Акт "гуманизма"... Врачей отпустили?

   - Отправили обратно,  надеются, что те уговорят оставших-

ся.

   - Н-да.  - Гордоншах почесал в затылке.  - Не  знаю,  что

можно сделать. Напасть на гарнизон охраны и отбить?

   Абдулхарун покачал головой.

   - Силой  не  пробиться.  Честно  говоря,  я и сам пока не

знаю,  что делать. Но все же мы расположены так удачно, что,

считай,  половина дела уже сделана.  Другим надо было бы еще

добираться к озеру сквозь неодолимый заслон оцепления. Необ-

ходимо что-то придумать и в ближайшее время. Военная развед-

ка и джамахерия безопасности готовят операцию "Помощь" - под

видом  оказания помощи предполагается проникнуть в звездолет

и завладеть им.  Нужно опередить их во что бы то ни стало, -

Абдулхарун спохватился, что выболтал лишнее, но командир ди-

визиона этого не заметил.

   Он поднялся, подозрительно посмотрел на капитана.

   - Откуда ты знаешь такие подробности?

   - Знаю. - Абдулхарун, кряхтя, встал. - У нас есть кое-ка-

кие связи с... кем надо.

 

   Пока Абдулхарун нашел передвижной  тюремный  бункер,  его

четыре раза останавливали военные патрули,  но пароль и кар-

точка отдела спецопераций ДБ, переданные ему связным органи-

зации "Новый порядок",  в которой он занимал пост советника,

действовали безотказно, и он в конце концов достиг цели.

   Бункер был смонтирован из стальных плит в котловане и вид

имел такой, будто стоял здесь по крайней мере полвека.

   "Типовой, быстро,  лепят,  - усмехнулся про себя Абдулха-

рун. - Это мы у неверных быстро переняли. Пожалуй, можно бу-

дет  подсказать  шефу,  что такой бункер вполне сгодится для

подземного штаба организации.  Его легко перевезти и собрать

в любом месте".

   - Стой! - лязгнул из темноты голос охранника. - Куда?

   - Спецпоручение к Джуббу, начальнику блока.

   - Имя, звание?

   - Абдулхарун, бенбей отдела четыре, цвет белый.

   - Ждите.  - Тон охранника изменился,  очевидно, он разби-

рался  в цветах секретности джамахерии национальной безопас-

ности.

   Над землей выступало лишь метровое вздутие крыши бункера,

похожее на выступ скалы. За крышей громоздился вал свежевыб-

рошенной земли,  за которым в свою очередь поднимался крутой

склон холма.  Прямо у ног капитана уходили вниз,  теряясь  в

темноте,  ступени  из утрамбованного грунта,  вход в бункер.

Свет солнца в него не проникал.  Абдулхарун чувствовал,  что

за ним следят, но кто и сколько их, определить не мог.

   - Проходите,  - проскрипел наконец снизу тот же голос.  -

Оружие сдать.

   Абдулхарун спустился вниз, отцепил пояс с пистолетом, пе-

решагнул через трубу и очутился в кубическом помещении,  за-

литом тусклым желтым светом.

   - Быстрее!  - сказал ему худой и жилистый, как корень эв-

калипта, охранник.

   Перед капитаном распахнулась еще одна дверь, и он вошел.

   Открывшееся помещение было треугольной  формы.  Там,  где

стены сходились углом,  стоял стол с телевизором и маленьким

пультом.  Возле походной койки стоял начальник бункера  дже-

лалмалнм  - подполковник Джубб - и задумчиво жевал "бетель".

Круглое лицо его выражало безграничное спокойствие, и Абдул-

харун в который раз поразился тому, как внешность может про-

тиворечить характеру.

   - Какого дэва вам от меня нужно,  бенбей?  - резко сказал

начальник тюрьмы,  в то время как лицо его оставалось безмя-

тежным и сонным. - Почему не предупредили заранее? Свободен!

- рявкнул он охраннику.

   Горилла в черной форме безмолвно исчезла за бронированной

дверью.

   - Ну?  - Джубб окинул Абдулхаруна взглядом.  - Что у вас?

Побыстрее, мне некогда.

   - Вам привет от "мисима", - сказал тот негромко. - А так-

же от "нуля" и "двойки". А вы - "сотый".

   В глазах Джубба мигнули колючие огоньки.

   - Понятно.  Я почему-то так и подумал. Отделу четыре джа-

махерии  Б  нечего делать в бункере правительственной изоля-

ции. Чем вызван такой риск? Ведь вы не агент ДБ, надеюсь?

   - Неужели заметно?

   - У меня опыт. Итак? Времени у вас мало, порученцы обычно

не  задерживаются  больше  пяти-шести минут.  Как вы на меня

вышли? "Десятка"?

   - Выше, "тройка".

   - Саддам. Понятно. Слушаю.

   - Мы хотим помочь пришельцам.

   Джубб от неожиданности проглотил жевательный стебель.

   - Вы что, издеваетесь?!

   - Я рискую головой не для того,  чтобы шутить,  - холодно

ответил  Абдулхарун.  -  Меджлис организации решил захватить

звездолет раньше,  чем это сделают люди шейха. И тогда в на-

ших  руках окажется оружие,  равного которому нет и не будет

еще два столетия. Мы сможем диктовать волю любому правитель-

ству, в том числе и своему, которое срочно требует чистки от

военных-пацифистов, всяких недобитых "левых" и "правых".

   - Понял. Но я ничем не смогу помочь.

   - Почему?

   - Потому что послезавтра меня переводят в другой район, к

морю.  К тому же два часа  назад  Достигнута  договоренность

между чужими и нашими спецами о "мирном урегулировании конф-

ликта".  Завтра раненого и здоровяка с ребенком  отвезут  на

звездолет  и  "представят техническую помощь в его ремонте".

Со всеми вытекающими последствиями.

   - Вот как?! - медленно произнес Абдулхарун, облившись хо-

лодным потом. Встал. - Аллах акбар! Я не думал, что это про-

изойдет так скоро... Который час?

   - Девять. У вас в запасе всего тринадцать часов.

   Абдулхарун задумался, отметив про себя это "у вас".

   - Да,  мы рассчитывали,  что у нас есть, по крайней мере,

суток трое. Придется менять план.

   Джубб, шурша оберткой, развернул пакетик "бетеля".

   - Попытайтесь. Что я должен делать? Кстати, сколько у вас

людей?

   - Пока один, - равнодушно сказал Абдулхарун.

   - Что?!  - поперхнулся Джубб, багровея: - Вы с ума сошли!

- Он замолчал, повинуясь жесту гостя.

   - Этот один стоит роты.  Или вы считаете,  что у меня под

рукой наши "черные клинкиверы", полк фардаев?

   - Шотт-им-апс! - выругался Джубб, щелкнул переключателем,

рявкнул: - Сайд!

   - Слушаю, полковник, - отозвался динамик.

   - Сколько на посту?

   - Двадцать пять - первое кольцо,  двадцать пять - второе,

рота в зоне и рота в резерве.

   Джубб выключил  интерком, сел на стул и сгорбился.

   - Слышал?  И еще внешний гарнизон в бронеходах и с танка-

ми. А у вас один...

   Абдулхарун  прошелся из угла в угол.

   - Я и не собирался нападать на гарнизон,  в любом  случае

эта авантюра не пройдет.  Мы сделаем вид, что выручаем плен-

ников,  везем к звездолету и во время передачи  захватываем.

Вертолеты  с  группой  поддержки  будут наготове в полусотне

зхобов отсюда.  Шеф сам изъявил желание участвовать в опера-

ции.  А  когда  мы будем внутри звездолета,  никто не станет

разбираться, как это произошло.

   - А потом?

   - Что будет потом,  не нашего ума дело.  Нам платят не за

глупые  вопросы.  А шанс справиться с этим делом есть.  Одно

то,  что я почти без усилий проник в бункер, говорит о наших

возможностях.

   Начальник тюрьмы хмыкнул, выплюнул жвачку.

   - Послушай,  Абдул...  ради  чего  ты рискуешь?  Деньги и

только? Чушь! У тебя их мало?

   - Не так много,  как хотелось бы. Но есть еще кое-что, ты

прав.  И это "кое-что" - возможность всегда делать  то,  что

хочется, и с теми, с кем хочется.

   - Ну захватите вы звездолет,  в чем я сомневаюсь, ну зав-

ладеете  его оружием,  а дальше?  Где вы его будете хранить?

Или применять?

   - Времени на объяснения очевидных вещей у меня нет,  но я

отвечу. Звездолет - это прежде всего власть! Престиж органи-

зации,  несколько  пошатнулся после некоторых наших...  э-э,

выступлений, и мы надеемся отыграться одним ударом со всеми,

кто этого заслуживает. Надеюсь, я понятен?

   - Ладно,  не трать время, бенбей, - угрюмо буркнул Джубб,

доставая новый пакет жвачки. - Давай о деле.

   Несколько минут они обговаривали план действий,  и Абдул-

харун ушел. Выпустили его без вопросов.

   Спенсер закончил еженедельное видеоселекторное  совещание

и позвал Шелгунова.  Начальник меркурианского центра аварий-

носпасательной службы откликнулся через две минуты.

   - Когда вернулся?

   - Всего полчаса назад.

   - Все,  надо было доложить сразу. В десять нас приглашают

к себе физики. Экипаж "Витязя" и поисковый, отряд на дежурс-

тво не ставить,  сутки пусть отдыхают.  У них скоро появится

работа.

   Шелгунов вопросительно  посмотрел  на директора УАСС,  но

Спенсер ничего не стал объяснять.

   - Не опоздайте на рандеву.  Институт спейс-связи, демонс-

трационный зал номер два.

   Ровно в десять Шелгунов, подтянутый и внимательный, вошел

в зал под номером два.

   Треугольный амфитеатр  зала был невелик,  на сто двадцать

мест,  и казался верандой, чудом выстроенной на скальном ус-

тупе.  Панорама гор, открывшаяся "со скалы", могла бы в дру-

гое время и увлечь, вид был действительно хорош, но Шелгунов

думал  о  другом,  и лишь мельком взглянул на пейзаж,  сразу

найдя Спенсера в нижнем ряду амфитеатра.

   Кроме директора  УАСС  в зале находилось еще человек пят-

надцать, среди них начальник технического сектора Управления

Данич и директор Института спейс-связи Роман Холод.

   Спенсер кивнул Шелгунову на место рядом и дал знак  Холо-

ду.  Тот взошел на небольшое возвышение с ярко-белым кольцом

приемника аппаратуры численных команд:  зал имел  встроенное

инженерно-техническое  обеспечение.  Легкий шумок разговоров

стих.

   - Начнем, друзья. У нас в гостях дирекция Управления спа-

сателей, ждущая от нас чуда, и мы это чудо ей представим. Но

сначала покажем фильм.

   Холод сел,  горный пейзаж исчез, вместо него перед зрите-

лями появилась ходовая рубка крейсера с неподвижными фигура-

ми пилотов. Что-то лопнуло со стеклянным звоном, фигуры ожи-

ли.  Командир  крейсера  повернул голову к соседу справа,  и

Шелгунов невольно вздрогнул - это был Лозински.

   - Хорошо  бы...  - начал Лозински,  но докончить фразу не

успел; в рубке над пультом зажегся алый транспарант: "Трево-

га степени Д" и приглушенно взвыл ревун...

   Так начался фильм о том,  как исчез крейсер спасательного

флота "Славутич"  с  двадцатью  членами  экипажа и двадцатью

спасенными из персонала станции "Солнце-7". Закончился фильм

грандиозным зрелищем кипящего Солнца. Потом в центре видимо-

го операционного поля фильма засиял ослепительный факел жел-

то-голубого огня, и картина застыла. В зале вспыхнул свет.

   Холод снова встал.

   - Это не документальная запись, как вы подумали, а модель

ситуации,  построенная на основе  анализа  действий  экипажа

"Славутича",  всех  координирующих его работу служб и данных

наблюдений этого  участка  солнечной  поверхности.  Институт

смог воссоздать полную картину событий и построить,  как нам

кажется,  достаточно адекватную  модель  инцидента.  Станция

"Солнце-7"  прекратила существование через сорок две секунды

после вывода с нее персонала,  а "Славутич"...  К сожалению,

реализовалась самая невероятная гипотеза - петлевой хроновы-

верт. В результате спейс-старта в условиях внешней энергети-

ческой  подкачки "Славутич" забросило не только в пространс-

тве за сотни миллионов километров,  но и  во  времени  -  на

двести с лишним лет назад. Вот расчеты.

   За спиной директора института возник экран,  по  которому

поползли  вереницы  символов и цифр,  трехмерные изображения

узловых структур расчета, ряды цвето-пространственных сопря-

жении.

   Шелгунов знал спейс-теорию в объеме институтского курса и

смог  уловить только общие закономерности расчета,  но изящ-

ность математического и этико-логического аппарата произвели

впечатление и на него.

   Экран исчез, на его месте появилось уменьшенное изображе-

ние голубого факела в месте старта крейсера.

   - Именно петлевой хроновыверт объясняет, почему мы ничего

не  знаем  о  появлении нашего крейсера в окрестностях Земли

два века назад:  появление крейсера в прошлом спровоцировало

временное  ответвление - "хронокарман".  Образовалась как бы

виртуальная реальность,  развитие цивилизации в этом "карма-

не" пошло по другому пути,  в то время как мы с вами живем в

основном потоке времени.  Теперь обратите внимание  на  этот

факел.

   Солнце за спиной Холода ожило, факел вытянулся вверх, ра-

зошелся  бутоном тюльпана,  изменив цвет на зеленый,  и стал

съеживаться,  превращаясь в шар. Шар этот сначала покраснел,

прошел  всю гамму цвета от красного до темно-вишневого и ко-

ричневого и превратился в черный зрачок, опушенный белым си-

янием.

   - До сих пор этот след старта крейсера... - Холод оглядел

присутствующих, - не исчез! Он дышит, изменяется в размерах,

но живет! Не следует, очевидно, рассказывать, чего нам стои-

ло понять, что это такое, скажу одно: мы только сейчас поня-

ли, какие возможности заложены в спейс-теории и какие эффек-

ты она способна предсказать! Эта "черная дыра", - Холод ука-

зал на черный зрачок на фоне алого сияния Солнца,  - вход  в

"хронокарман", в  петлю  виртуального времени,  и "Славутич"

имеет возможность вернуться,  не нарушив закона причинности.

Но - только если ему указать обратный путь из "кармана", где

он находится на правах "реального призрака".  Как  это  сде-

лать, вопрос другой.

   - Почему же другой?  - сказал Данич. - У нас нет выбора -

спасать  или  не  спасать.  Если  есть хотя бы малейший шанс

спасти экипаж крейсера, мы пойдем на любой риск.

   Шелгунов с  сочувствием посмотрел на начальника техсекто-

ра, жена и сын которого находились на борту "Славутича".

   - Риск есть.  - Голос Холода дрогнул: он понимал, что его

работа закончилась,  начиналась полоса работы спасателей,  и

волновался,  потому что не имел права ошибиться в выводах. -

Риск есть,  по нашим подсчетам он равен восьмидесяти из ста.

Необходимо  совершить  бросок  в "черный глаз" петли,  найти

"Славутич" и вывести обратно тем же путем.  Тогда петля зак-

роется и "хронокарман" исчезнет.

   - Так просто!  - с иронией бросил Спенсер и посмотрел  на

Шелгунова, как прицелился.

 

   Шелгунов несколько мгновений смотрел в узкие глаза Джава-

ира,  но  сухое,  бронзовое лицо командира группы оставалось

бесстрастным. Наконец он произнес:

   - Приказывать я не имею права,  могу только  просить.  Вы

согласны?

   - Согласен,  - помедлив,  сказал Джаваир.  - Но позвольте

поговорить с группой самому.

   Шелгунов досчитал до десяти и кивнул.

   - Старт завтра, в три ноль-ноль по средне-солнечному. Ес-

ли кто-нибудь откажется - не уговаривайте.

   В глазах Джаваира мелькнули насмешливые огоньки.

   - Позвольте решать этот вопрос мне.  Мы будем готовы. Кто

назначен начальником службы техобеспечения?

   - Данич.

   - Начальник десанта, таким образом, я. А начальник экспе-

диции вы?

   - Да.

   Джаваир кивнул и,  не прощаясь, вышел, посеяв в душе Шел-

гунова сомнение в правильности его выбора. Все-таки Джаваиру

шел восьмой десяток.

 

   Подготовка экспедиции к рискованному броску в "черную ды-

ру"  временной петли заканчивалась,  физики сделали все,  от

них зависящее, чтобы рассчитать варианты последствий броска,

но их расчеты не могли обеспечить стопроцентную гарантию ус-

пеха.  Даже удачные запуски зондов в петлю и их  возвращение

не  разрешили  всех  проблем и не успокоили ответственных за

экспедицию лиц. Базовым кораблем экспедиции был выбран крей-

сер "Витязь",  лидер спасательного флота Земли.  Специалисты

технического сектора переоборудовали его  в  соответствии  с

предполагаемыми  задачами и продолжали накачивать энергией и

устанавливать дополнительные пояса защиты,  дублирующие сис-

темы и комплексы контроля функционирования.

   Когда все подготовительные работы были закончены, Спенсер

собрал  в  конференц-зале Управления весь состав экспедиции,

произнес краткую речь о ее цели,  мерах предосторожности  во

время пребывания в прошлом, о расчетах каждого шага, а потом

предложил тем,  кто сомневается в успехе или в своих  силах,

отвести свою кандидатуру.

   Желающих  отказаться от участия в экспедиции не нашлось.

   Спустя двадцать   суток  после  исчезновения  "Славутича"

крейсер "Витязь" вошел в фотосферу Солнца напротив  дрейфую-

щего  по  воле  неизвестных  сил входа в тоннель,  ведущий в

прошлое.  Двадцать человек спасательной команды во  главе  с

Джаваиром заняли места в капсулах высшей защиты пассажирско-

го отсека,  в ходовой рубке крейсера осталось только три че-

ловека экипажа и начальник экспедиции.

   Спенсер находился в рубке второго крейсера, кружившего на

расстоянии  трех  миллионов  километров  от Солнца,  и видел

старт "Витязя" через видеокамеры зондов, следивших за черным

оком входа.

   "Витязь" тщательно сориентировался по данным локаторов  и

начал разгон,  когда до входа в петлю осталось пятьсот кило-

метров.  Он вонзился в черный шар точно по центру и - словно

судорога  перечеркнула  недра  Солнца  - из-под черного шара

вырвался факел огня,  по экранам крейсера рассыпались огнен-

ные строчки бланксообщений,  кричащие о зарождении вспышки и

ливне жесткого гаммаизлучения.  Черный шар входа на  полчаса

скрылся  в  усилившемся сиянии атмосферы Солнца,  а когда он

снова появился в поле зрения,  Спенсер облегченно  вздохнул:

он со страхом ждал,  что вход исчезнет, а вместе с ним и на-

дежда на благополучный исход экспедиции.

   - Боялись?  -  спросил  он присутствующих в зале крейсера

ученых во главе с Холодом.

   - И   сейчас   боюсь,   -  признался  директор  Института

спейс-связи.

 

   Джаваир повернулся к главному виому,  в котором  вариатор

вырезал окно дальновидения.  "Славутич" был виден отчетливо,

сел он в озеро или в болото,  окруженное черной каймой  выж-

женной  земли,  а  в радиусе двадцати километров вокруг него

располагались три цепи машин, вызывавших мрачные ассоциации.

   - Может быть, опустим к ним модуль? Быстро и надежно.

   - Что быстро - согласен, но вряд ли надежно. Если корабль

до сих пор не смог ответить на наши сигналы, значит, повреж-

ден он серьезно.  И еще учтите, что цивилизация Земли в этом

"хронокармане"  развивается  не совсем по сценарию основного

потока.  На здешней Земле три четверти суши занимает мусуль-

манский Союз, изобилующий зонами воинствующего фанатического

фундаментализма,  и лищь одну четверть - Христианский  Союз.

Ни  русских,  ни американцев - арии и балты,  неверные,  так

сказать,  шурави. Звездолет же, к великому сожалению, совер-

шил  посадку  в  самом  центре "Твердыни Веры" - Иранистана,

имевшего печальный опыт международного терроризма.  Понимае-

те?  Я не могу предсказать,  во что выльется посадка модуля.

Технически наши "предки" оснащены неплохо и среагировать мо-

гут далеко не лучшим образом, как уже и было. Я даже не уве-

рен,  что наше пребывание на орбите в режиме "инкогнито"  не

будет расшифровано через день-другой.

   - Не исключено. - Джаваир оценивающе посмотрел на виом, в

котором медленно вращался земной шар.  - Но я все же склонен

полагать,  что вы переоцениваете возможности этих псевдозем-

лян.

   Шелгунов не стал спорить,  ему и самому хотелось верить в

успех операции.

   Через полтора часа инженеры связи нашли  способ  передачи

информации  на  "Славутич"  по радио без риска ее перехвата.

Спустя несколько минут  после  этого  экипажу  спасательного

крейсера стало известно, в каком положении находится корабль

на планете.

   - Что же предпринять? - негромко спросил Шелгунов, в глу-

бине души потрясенный  необычностью  развязки  спасательного

рейда. - Не воевать же с ними?

   Джаваир задумчиво щурил непроницаемые свои глаза,  отчего

они превратились в узкие щелочки.

   - Увы, я пока тоже не знаю. Ах, Лозински, Лозински... Хо-

тя кто мог подумать,  что такое возможно? Милитаризм милита-

ризмом,  вера верой, но стрелять по звездолету, взять залож-

ников, требовать сдачи оружия!.. И у кого, можно сказать - у

правнуков своих! Это выше моего понимания!

   - Моего тоже. - Шелгунов  нахмурился. - Сколько ему лет?

   - Кому?  Лозински? Сорок три. Опытный командир, и - такой

прокол с контактом!

   Помолчали. Потом начальник экспедиции потянулся к  пульту

и включил виом связи с рубкой.

   - Слушаю,  - отозвался командир крейсера,  обратив к  ним

остроскулое,  бледное  лицо,  на котором выделялись прозрач-

но-серые глаза.

   - Сергей, мы можем с орбиты, километров этак с пятидесяти

вытащить крейсер с планеты? Энергии хватит?

   Командир покосился влево, на своих бортинженеров.

   - Минуту,  сейчас посчитаем... Это будет стоить нам почти

половины энергоресурса.  Но дело осложняется тем, что напря-

женность силовых полей в точке захвата превысит деформацион-

ную  устойчивость корпуса корабля.  "Славутич" просто "поте-

чет", несмотря на силовой каркас.

   - Понятно. Хорошо, у меня пока все.

   Шелгунов сцепил руки на груди и притих.

   - Все  равно  это был бы не выход из положения,  - сказал

Джаваир.  - Тех троих мы не спасли бы. Сначала надо вытащить

Лозински, Сонина, Данича и Климова.

   "Как?" - хотел спросить Шелгунов,  но не спросил. С Земли

никто не мог помочь ему советом,  как выйти из положения,  и

принимать решения он должен был самостоятельно.

   - Ваши предложения?  - тихо сказал он,  продолжая взвеши-

вать все "за" и "против" пришедшей мысли.

   Джаваир долго не отвечал, глядя на веселый золотистый шар

солнца, окутанный волокнами протуберанцев, как волосами. По-

том сказал:

   - В любом случае надо посылать на планету команду. Грубая

сила вроде мощи наших деформаторов пространства и лазеров не

применима, но никакие законы не запрещают спасать людей, ес-

ли тем угрожает опасность.  Переговоры в таких условиях дело

долгое и ненадежное,  конфликт налицо, но мы имеем право бо-

роться за то, что нам дорого. Я далек от сравнений, но ситу-

ация похожа на дуэль,  а поскольку перчатку бросили нам,  мы

вправе выбирать оружие.

   - Вы словно доказываете свою правоту самому себе.

   - Потому что я не вижу иного выхода, а этот связан с рис-

ком для жизни подчиненных. Или вы думаете, что можно привык-

нуть посылать людей туда, откуда они могут не вернуться?

   - Не думаю,  - пробормотал Шелгунов.  - Я думаю,  что нам

нельзя  ошибаться.  Вы командир десанта и лучше знаете своих

людей, кого пошлете первым? Зубавина?

   Джаваир посмотрел на него с интересом.

   - Похоже, вы знаете их не хуже меня.

   - Тогда начинайте подготовку. Будет проситься вниз Данич,

не разрешайте, его место на борту.

 

   Бронетранспортер с ревом повернул  налево,  и  Абдулхарун

оглянулся  на  повороте.  Второй  бронеход с красной полосой

личной гвардии шейха на лобовой броне,  взревывая и раскачи-

ваясь, полз в сотне шимов сзади. Блеснул и пропал огонек ла-

зер-связи: водитель запрашивал инструкции.

   - Не отставать, - буркнул Абдулхарун в микрофон, покосив-

шись на угрюмую физиономию Гордоншаха.

   - Понял,  - скрипнул динамик в ответ.  Водителя нашел Аб-

дулхарун.  Гордоншах не спрашивал - где, ему было все равно.

На  душе  было  тревожно,  давило ощущение упущенной из виду

важной детали.

   - Когда пойдешь - побольше наглости, - продолжал инструк-

таж Абдулхарун, глядя в затылок командиру. - И презрения. Ты

выше их по всей форме.  И торопись медленно, чтобы не выгля-

деть подозрительно.

   - Сам  знаю,  -  буркнул Гордоншах,  невольно ощупывая на

плече аксельбант джемаладдина и планку уполномоченного ДБ по

особым  делам.  Он до сих пор не пришел в себя от удивления,

как это Абдулхарун смог его уговорить пойти на эту авантюру,

что  сработало  в  душе - сострадание к попавшим в беду при-

шельцам,  которые вовсе не были пришельцами, желание зарабо-

тать или жажда острых ощущений.  Скорее последнее,  плюс еще

одно обстоятельство:  странные намеки капитана на цену помо-

щи.  Если организация сторонников мира, к которой якобы при-

надлежал Абдулхарун,  освобождала пленников бескорыстно,  по

мотивам человеколюбия,  то причем тут деньги? Конечно, пять-

сот баков не помещают, но их еще надо будет получить. А шут-

ки капитана о "колоссальных возможностях" тех, кто завладеет

звездолетом,  о "господстве над миром"?  Не очень-то это вя-

жется с обликом сторонника мира и дружбы...

   Гордоншах покосился  на  заместителя,  жующего  "бетель".

Ладно,  посмотрим,  что будет дальше.  Интересно, что это за

вертолеты,  севшие вчера у Границ дивизиона, и какое отноше-

ние имеет к ним Абдулхарун?..

   Через полчаса быстрого хода - гул,  тряска, мелькание те-

ней  и  пятен по сторонам - они выехали на поляну,  в центре

которой виднелся смазанный в инфраоптике силуэт  локатора  и

ферма  передвижной зенитно-ракетной установки.  Приблизилась

двойная проволочная изгородь с воротами и башенками  огнеме-

тов.

   Охранники появились словно из-под земли, хорошо видимые в

свете включенного прожектора:  двое в черном и серый офицер.

Водитель остановил вездеход,  и  Абдулхарун  открыл  верхний

люк.  Застучав по металлу башмаками с коваными носами,  Гор-

доншах вылез наверх,  спрыгнул на землю.  Хмурый альфазил  -

лейтенант в сером,  - увидев мундир Гордоншаха, нехотя встал

по стойке "смирно".

   - Открывайте. Не видите знаков отличия на машине? - отры-

висто осведомился Гордоншах. - Начальника охраны ко мне, жи-

во!

   Офицер скомандовал открыть ворота и исчез,  будто  прова-

лился сквозь землю.

   Гордоншах сделал знак рукой и пошел  впереди  бронетранс-

портера. Абдулхарун шепнул ему в спину:

   - Действуй в том же духе.  Через два часа начнет светать,

учти.

   Они проехали пулеметные вышки,  остановились перед тюрем-

ным бункером. Спустя минуту прибежал недоумевающий начальник

охраны.

   - Абу л-Хасан, - представился Гордоншах, протягивая золо-

той жетон пропуска.  - Уполномоченный по  особым  поручениям

шах-ибншаха  обороны.  Мне  предписано  забрать пришельцев и

доставить в Сарвар-центр спецрейсом. Вертолеты по вполне по-

нятным  причинам  сесть  здесь не смогли и ждут нас в десяти

зхобах к югу,  вне пределов видимости звездолета.  Кстати, -

продолжал он, не давая опомниться начальнику охраны, - поче-

му ваши олухи не спрашивают пароль?

   - А-а... пароль... это... - забормотал сбитый с толку се-

рый фарак - майор. - Я полагал, что за пришельцами приедут в

десять часов.  Была шифрограмма из Сарвар-центра. Инструкций

по их передаче в ваши руки не получал...

   - Операция  и была задумана так,  чтобы сохранить секрет-

ность до ее завершения.  Свяжитесь с центром по "красной ли-

нии".  Меня  не интересуют ваши предположения.  Через десять

минут пришельцы должны сидеть в транспорте.  Охраны не надо,

со мной взвод во втором БХ. Впрочем, я сам распоряжусь.

   Гордоншах выставил вперед плечо с аксельбантом  и  напра-

вился к бункеру, горб которого торчал в двух десятках шагов,

освещенный прожектором.  Начальник охраны устремился вперед,

на  пункт  связи,  поручив  мрачному лейтенанту сопровождать

важных особ.

   - Побежал  звонить дежурному в центр,  - глухо сказал Аб-

дулхарун. - А если там свяжутся с шефом разведки?

   - Никуда он не дозвонится, - ответил Гордоншах. - Я перед

походом узнал - у них нет прямой связи с центром,  только  с

базой Аб-Бас и армейским командованием гарама.  Пока там бу-

дут разбираться, мы уйдем.

   - Сюда, - сказал лейтенант, подсвечивая путь фонариком.

   Они свернули и оказались у купола тюрьмы.

   - Стой!  - приказал из темноты хриплый голос. - Вход зап-

рещен!

   Абдулхарун незаметно  снял автомат с предохранителя и ог-

ляделся.  Без инфраочков он мало что увидел,  но ему показа-

лось,  что кругом полным-полно охранников.  Нервы сдают, что

ли? Успеть бы смыться и дать сигнал десанту...

   В нише бункера вспыхнул свет,  и через порог скользнувшей

в сторону двери шагнул низенький толстый  комендант  тюрьмы.

Это был не Джубб.

   "Конец! - мелькнуло в голове Абдулхаруна.  - Джубб  стру-

сил, рассказал все, кому следует. Мы в ловушке!"

   - Пропуск!  - пропищал фальцетом  толстяк,  не  разглядев

толком, кто перед ним.

   - Я тебе покажу пропуск!  - рявкнул вдруг Гордоншах  так,

что все вздрогнули. - Я Абу л-Хасан, полковник второго отде-

ла серебряного цвета! С ума здесь все посходили! Пропустить!

   Комендант остолбенел,  на глазах усох, засуетился и, дро-

жащим голосом бормоча извинения, повел начальство в бункер.

   - Я не заметил,  господин полковник...  темно... конечно,

вы имеете право, но нам приказано никого... Вы потом доложи-

те командованию,  что исполняли обязанности...  Сюда, теперь

сюда, не упадите, здесь комингс, высоко... пшел вон! Извини-

те, это не вам, естественно...

   Прежде, чем войти,  Абдулхарун оглянулся,  и ему  показа-

лось, что к тюрьме со всех сторон бегут вооруженные охранни-

ки.

 

   Сонин проснулся от  неясного  предчувствия  надвигающейся

беды. Несколько секунд он лежал, не открывая глаз, прислуши-

вался к далекому шуму:  голос,  тяжелые шаги,  лязг металла.

Рывком сел.

   По коридору бункера шли люди,  остановились рядом,  у со-

седней камеры. Короткие, лязгавшие металлом, - не разберешь,

что говорят, - слова приказа. Звон сигнализации. Звук откры-

вающейся двери...  Что они делают? Стоп! Ведь где-то рядом в

камере Климов и Лозински! Неужели пришли за ними?

   Сонин напряг  мышцы  и,  оглянувшись на спящего Боримира,

бессильно опустился на пол.

   Если бы  он был один!..  С этими охранниками не надо было

бы церемониться,  интеллект их не превышал интеллекта кроко-

дила,  и тогда - сила на силу, грубость на грубость и ярость

на ярость! Но если твоя сила нужна не только тебе и вынужде-

на сражаться с подлостью... если твой гнев, глубоко упрятан-

ный гнев, натыкается всюду на равнодушное любопытство (быва-

ет и такое!)... если твое возмущение тонет в ничем не потре-

воженной амебной тупости тюремщиков,  количество желаний ко-

торых не превышает число естественных человеческих отправле-

ний...  если,  если...  вот тогда ты действительно бессилен.

Все равно что мертв.

   Дверь с отчетливым хрустом скользнула  в  сторону.  Сонин

зажмурился  от  брызнувшего желтого света,  но тут же открыл

глаза. Перед камерой стояли люди. Один из них, настоящий ги-

гант, подстать Сонину, выделялся великолепным мундиром и тем

особенным выражением глаз, которое выдает в человеке бойца и

командира. Несколько мгновений они стояли друг против друга,

потом гигант отступил назад и махнул рукой,  приглашая к вы-

ходу.

   Сонин взял спящего Боримира на  руки,  вышел  в  коридор,

быстро  повернул  голову  налево и встретил спокойный взгляд

Климова, под руку поддерживающего забинтованного Лозински.

   - Привет,  - прохрипел Лозински, пытаясь улыбнуться одной

стороной лица. - Живем?

   - Живем,  живем,  - сказал Климов.- Не разговаривай, тебе

еще вредно,

   От врачей,  приходивших к ним с крейсера, Сонин знал, что

у Лозински был шок от контузии,  травма головы  плюс  потеря

крови,  но  вернуть его на крейсер тюремщики отказались,  не

подыскав даже серьезной мотивировки своим действиям.

   Они вылезли из подземного бункера на поверхность и окуну-

лись в ночь,  поеживаясь от холода.  Рассеянный свет фонарей

какой-то громадной, бронированной машины возле бункера почти

ничего не позволял разглядеть,  только обозначил вход в нее,

похожий на распахнутый зев апокалиптического зверя.

   У входа с кормы задержались.  На освещенное место  вбежал

человек в чалме и сером мундире, отчаянно жестикулируя, стал

чтото  доказывать  золотопогонному  великану.  Тот  легонько

отодвинул говорившего и снова махнул рукой - вперед!

   Странность происходящего все больше заинтересовывала  Со-

нина,  насторожила  и  Климова.  Сопровождавшие гиганта люди

стали быстро и настойчиво  подталкивать  их  к  бронемашине,

заставили влезть на броню и протиснуться в люк.  Уже высунув

голову наружу,  Сонин увидел,  как серый охранник отскочил в

сторону, и тут же недалеко и пугающе громко взвыла сирена.

   Гигант рявкнул  что-то  неслышимое  из-за  пронзительного

воя,  в два прыжка вскочил в машину, впихнул в люк спутников

и нырнул туда сам. Он едва успел закрыть люк, как борт маши-

ны отозвался дробным звонким грохотом - по ним стреляли!

   - Похоже, нас похитили! - прокричал Сонин в кабине машины

на ухо Климову,

   - Я догадался. Знать бы - друзья или враги.

   Спасатели переглянулись, хорошо понимая друг друга.

  - Посмотрим.  От пятерых уйти легче, чем от охраны тюрьмы.

Кулаки чешутся.

   - У меня тоже.

   Бронированный вездеход  уже с ревом мчался куда-то в тем-

ноту,  не включая прожекторов, со скрежетом продрался сквозь

проволочное ограждение базы, свалил вышку с пулеметом. Неяс-

ные тени прочерчивали дуги по сторонам,  их бросало и раска-

чивало,  как в шторм. Там, откуда они так неожиданно бежали,

в небо вонзались столбы света  и  частые  строчки  несущихся

цветных огоньков. Охрана тюрьмы палила в ночь изо всех ство-

лов. Космолетчики сидели на полу кабины, зажатые между каки-

мито стойками,  ребрами и ящиками, вдыхая забытые запахи со-

лярки,  металла,  масел и пластмасс.  Вездеход рычал, ревел,

сотрясался и несся вперед,  как пуля после выстрела в темно-

ту.

   Спустя несколько минут могучий командир похитителей,  си-

девший на жестком  сидении  у  трубы  перископа,  оглянулся,

что-то проговорил соседу справа,  колдующему над рацией, по-

том встал и пробрался к спасенным.  Нагнувшись, положил руку

на плечо Климова и указал на свободное сидение.  При этом он

улыбнулся,  и хотя в кабине было темно,  а мимика аборигенов

все же отличалась от мимики "настоящих" землян, Сонин все же

понял,  что улыбка у гиганта добрая.  Он помог Климову пере-

нести на сидение Лозински, устроил сгоравшего от любопытства

юного Данича возле сидения водителя и в  свою  очередь  стал

рассматривать великана.

   Тот, покосившись на офицера рядом,  ткнул себя пальцем  в

грудь:

   - Фарид Гордоншах.

   Сонин усмехнулся, потому что его явно приняли за главного

в их четверке.  Климов тоже это понял, но лишь подмигнул Со-

нину, не желая вмешиваться в диалог.

   - Веня Сонин, - представился тот. - Это Назар Климов, ру-

ководитель десанта. Раненый - Питер Лозински, командир звез-

долета, малыш - Боримир Данич.

   Гигант оглянулся  на  сопровождавших его военных,  что-то

сказал,  разведя руками.  Сонин уловил  знакомые  слова,  но

смысл  фразы не понял.  Зато поняли Лозински и Данич:  Питер

засмеялся хрипло, а Боримир сказал тонким голоском:

   - Они  думают,  что мы считаем,  будто они все - убийцы и

везут нас на наши похороны.

   Громадный предводитель  команды похитителей перестал улы-

баться, с недоумением посмотрел на Данича.

   - Скажи ему, Боримир, что мы принимаем их за тех, кто они

есть, - сказал Климов. - Пусть делают свое дело. Будет нужна

наша помощь - пусть попросят вовремя.

   - В таком объеме я их языка не знаю, но попробую. - Маль-

чик  с  серьезным лицом обратился к Гордоншаху на смеси анг-

лийского и фарси.  Тот выслушал,  пребывая в явной растерян-

ности, и, вытерев пот со лба, коротко сказал:

   - Хайр!

   Его товарищ с унылой физиономией вдруг засмеялся,  уловив

неведомый космолетчикам юмор ситуации.  Но тут один из води-

телей вездехода поманил Гордоншаха, тот вернулся на свое си-

дение.

   Ночь кончалась.  Слева  по  ходу  движения над горизонтом

проступила серая полоса, расширявшаяся с каждой минутой. Не-

бо  над головой утратило антрацитовую черноту и распалось на

клочковатую пятнистую пелену.

   Вдруг вездеход  резко  клюнул носом.  Сонин заметил мель-

кнувшую над ними - верхний люк был распахнут,  иначе  невоз-

можно  было бы дышать - крестообразную тень.  Вездеход круто

свернул с еле заметной дороги,  сокрушил несколько  сосен  и

остановился.

   Жесткая клепаная речь  водителей  бронемашины  показалась

пулеметной очередью.

 

   - Лозински, Климов, Сонин и Данич, - продолжал доклад Зу-

бавин,  - находятся в подземном бункере, стены которого соб-

раны  из  стальных плит,  прозрачных для наших интравизоров.

Вокруг бункера лагерь:  дивизион систем залпового огня,  две

ракетные  установки  класса  "земля-воздух",  станция связи,

всего около трехсот человек обслуживающего персонала. С трех

сторон стоянка окружена лесом, с четвертой - холмы и болото,

последнее - как раз в направлении на крейсер.  - Зубавин по-

казал  минутный видеофильм,  иллюстрирующий его речь.  - Сам

корабль окружен двумя цепями машин залпового  огня  и  цепью

ракетных установок типа "земля-воздух".  А также тремя рада-

рами,  два из которых включены  постоянно.  Мы  едва  смогли

пробраться к вам незамеченными.

   - Каким же образом мы покинем корабль?  - спросил Апхаза-

ва, буквально почерневший за последнее время. - Экипаж и ра-

ботники экспедиции готовы к эвакуации давно..

   - Шлюп придет ночью, - сказал Зубавин, понимающе глядя на

бортинженера. - Придется сделать два-три рейса. Риск обнару-

жения  таким  образом  увеличивается,  но  обойтись без него

нельзя.  Единственное, что меня беспокоит всерьез, каким об-

разом  пробраться к месту посадки шлюпа незаметно.  А проби-

раться придется километра три,  если не больше.  Вот если бы

вы  смогли  подготовить старте вую площадку своих разведкап-

сул...

   - Подготовим, - сказал Апхазава, - Вызывайте "Витязь".

 

   В два  часа ночи шлюп без помех забрал последних людей со

"Славутича",  и крейсер наконец опустел,  обреченный на "ти-

хий" атомный распад.  На нем,  заполненном тишиной, остались

Лидия Данич,  Апхазава,  который должен был привести в дейс-

твие аппаратуру распада,  и оперативная группа спасателей во

главе с Зубавиным.

   Военные власти страны, очевидно, не подозревали еще о по-

доспевшем на помощь первому земному кораблю. Координатор ло-

вил их перекрестные передачи,  в которых преобладали служеб-

ные разговоры, приказы охране и упорно повторявшиеся призывы

какой-то  анонимной организации не верить лживым посулам во-

енных "оказать помощь в ремонте крейсера".

   - Завтра  истекает  срок нашего ответа,  - сказала Лидия,

прислушиваясь к переводу. - Вернее, уже сегодня, в шесть ут-

ра.

   - В шесть?  - повторил Зубавин.  - А ночь кончится  через

четыре,  и за это время надо успеть сделать все.  На корабль

мы уже не вернемся.  Ждите нашего сигнала и уходите на  "Ви-

тязь".

   Спасатели принялись за  экипировку:  надевали  пленочные,

непроницаемые для пуль комбинезоны, генераторы защитного по-

ля,  делавшие их горбунами,  кресты антигравов, Апхазава по-

наблюдал за ними, потом нерешительно подошел к Зубавину.

   - Разрешите, я пойду с вами? Лидия справится и без меня.

   Зубавин решил было отказать, но посмотрел на бортинженера

и согласился.

   В абсолютной  темноте  под невидимой,  но ощущаемой тушей

корабля, Зубавин задержал группу и сказал специально для но-

вичка:

   - Повторяю задание.  Игорь и Саша со спецаппаратурой уст-

раиваются возле лагеря, там же, где и а прошлый раз. Осталь-

ные к бункеру,  связь постоянная. Будем действовать согласно

обстановке. Высота полета не выше метра над лесом. Вперед!

   Через двадцать минут они приблизились к лагерю с  тюрьмой

и  увидели  всю  историю  похищения из бункера заложников со

"Славутича".

   Первой мыслью Зубавина было вмешаться в события и в общем

шуме выкрасть своих у одной из групп, между которыми возник-

ли явные разногласия.  Но потом он подумал,  что вооруженное

столкновение,  будь оно даже кратковременным, может привести

к гибели любого из участников,  а это было недопустимо. Надо

было действовать наверняка.

   Выждав момент,  Зубавин  повел группу вслед за грохочущей

боевой машиной похитителей, в которую посадили всех четверых

космолетчиков.  Сзади остался растревоженный лагерь,  охрана

которого вела бесполезную теперь стрельбу из всех видов ору-

жия.  Зубавин не мог знать,  с какой целью произошло похище-

ние,  но оно пока было на руку спасателям, так как отряд по-

хитителей был мал,  и договориться с ним,  тем более что эф-

фект,  внезапности был на стороне землян,  не казалось делом

безнадежным.

   Чужая машина мчалась без остановки, направляясь к болоту,

вторая машина отстала, может быть, специально, для обеспече-

ния отхода,

   - Следите за небом,  - приказал Зубавин, опуская группу к

дороге.  - Наверняка будет погоня. Пока они идут прямо к ко-

раблю, ничего предпринимать не будем. Вот если свернут...

   И в это время сквозь приглушенный расстоянием грохот мча-

щейся бронемашины послышался нарастающий рокот и над летящи-

ми клином людьми промелькнула зловещая тень военного  верто-

лета.

 

   - Влево!  - скомандовал Гордоншах. Водитель послушно раз-

вернул бронеход в просвет  между  деревьями,  но  Абдулхарун

вдруг крикнул:

   - Стойте!

   Вездеход замедлил движение и остановился на дороге,  заб-

рошенной лет двадцать назад. Догнавший их вертолет завис над

бронетранспортером и начал снижаться.

   - В чем дело? - изумленно воскликнул Гордоншах. - Ты что,

решил сдаться?!

   - Это свои.  - Абдулхарун спокойно выплюнул жвачку. - Все

в порядке,  командир,  мы свое дело сделали.  Через болото к

звездолету на машине не пройти,  оно еще не замерзло, вот мы

и предусмотрели вертолеты..  Высаживай пленников, дальше они

будут транспортироваться по воздуху.

   Гордоншах помедлил, внимательно всматриваясь в заместите-

ля. Ему вдруг не понравилась усмешка Абдулхаруна, торжеству-

ющая и презрительная. В данной ситуации она была чужой, неу-

местной.  И вертолеты, появляющиеся в нужный момент, тоже не

пустяк... Откуда у организации сторонников мира такие связи?

Вертолет явно военный, по силуэту новейший "Си Саббах"...

   Гордоншах представил,  как молодчики в черном,  под видом

"спасителей" доставившие пленников на звездолет, врываются в

коридоры,  каюты, технические помещения и залы управления, и

стреляют, стреляют - в упор, - от живота, не жалея патронов,

не заботясь ни о чем, кроме одного - уничтожения сопротивля-

ющихся и захвата "звездной крепости"...

   - Разворачивай! - бросил он водителю.

   - Стоять!  - отозвался Абдулхарун, вытаскивая пистолет. -

Ты не понял? Высаживай звездолетчиков, у нас мало времени.

   С пульта вдруг заговорил динамик кодовой связи:

   - "Пятый",  в чем дело? Где пленники? Через несколько ми-

нут здесь будут перехватчики с базы "Абульфазбей"!

   - Все в порядке,  - ответил Абдулхарун, выдернув микрофон

из гнезда.  - Выходим. - Он направил пистолет на Гордоншаха,

лицо  его  окаменело.  -  Поживей,  Фарид,  не усложняй себе

жизнь.

   Вертолет с  опознавательными  знаками полевой зульфакарии

уже сел в ста шагах от бронетранспортера,  из его чрева выб-

расывались  десантники  в черных комбинезонах с автоматами в

руках и,  пригибаясь, бежали к вездеходу. По форме Гордоншах

узнал в них молодчиков из полуофициальной неофундаменталист-

ской организации "Рахмдил порядок", проявивших себя в Азраа-

ме  при подавлении расовых волнений и движений молодежи про-

тив терроризма и войн,  а также разгроме мирных манифестаций

некоренного  населения,  уничтожении  помещений христианских

миссий во многих городах, погромах в черных кварталах. А те-

перь,  похоже,  они пытаются захватить звездолет раньше, чем

это наметили государственные власти, смотревшие сквозь паль-

цы на "шалости" садистов.

   - Я догадывался,  - сказал Гордоншах брезгливо,  - но  не

хотел верить.  С какой же мразью ты связался1 Отдай пистолет

или помоги лучше утереть нос этой компании.

   Абдулхарун повел стволом пистолета,  у него дергалось ве-

ко.

   - Выходи, Фарид. Я думал, ты умней. Ну, быстро!

   В следующее мгновение водитель тронул бронетранспортер  с

места.  Абдулхарун  выстрелил  от  неожиданности,  не попал,

взмахнул руками и рухнул в проходе.  Встать он не успел. Со-

нин  неуловимым  движением  вырвал  у него пистолет и бросил

Гордоншаху. Тот поймал оружие, махнул водителю:

   - Поворачивай к болоту, быстрей!

   Вездеход свернул с дороги,  распугав фигуры в черном, уг-

лубился в заросли тсуги.

   Абдулхарун, ворочаясь на  полу,  грязно  ругаясь,  клялся

расправиться  с "предателем",  грозил страшными карами и пы-

тался ударить Гордоншаха металлическим ящиком,  потеряв свой

презрительный вид и лоск офицера. Сонин успокоил его, тронув

на шее нервный узел. Он понял, в чем дело, и без перевода.

   Бронеход отмахал  ползхоба  и уперся в кочковатое мшистое

болото,  усеянное струйками испарений,  с редкими осинами  и

купами  кустарника.  За  болотом вырастал на полнеба угрюмый

эллипсоид звездолета.

   - Стоп!  -  приказал Гордоншах.  Знаками показал людям на

выход, и четверо космолетчиков заторопились из кабины.

 

   - Спасибо,  господин Фарид, - сказал ему мальчик на лома-

ном  англо-персидском,  глядя снизу вверх.  - Мы все поняли,

спасибо.

   Гордоншах онемел, откашлялся, хрипло бросил:

   - Чего уж там!  Бегите к себе и больше не  попадайтесь  в

руки этих горилл. Помоги вам аллах! До звездолета около зхо-

ба.

   - Спасибо, - сказал самый рослый из звездолетчиков, кото-

рый помог обезоружить капитана.  - Мы справимся.  - Он подал

твердую руку Гордоншаху. - Ваш должник.

   Из люка выпрыгнул по другую  сторону  машины  Абдулхарун,

отбежал и крикнул из-за кустов:

   - Вы пожалеете, что родились! Далеко не уйдете!

   Гордоншах выстрелил вверх, Абдулхарун исчез.

   Климов тоже пожал руку Гордоншаху и увлек за собой сооте-

чественников. И тут с неба на поляну буквально свалились пя-

теро людей в серо-синих блестящих  комбинезонах,  с  горбами

непонятных аппаратов на спинах.

   Это было настолько неожиданно,  что  в  первое  мгновение

Гордоншах решил,  что с вертолета высажен десант,  и едва не

открыл стрельбу.  Но возглас удивления, вырвавшийся у бегле-

цов, сменился оживленной скороговоркой речи, на лицах появи-

лись улыбки,  и майор, прислушиваясь одним ухом к приближаю-

щемуся  вертолетному гулу,  а другим к мягкой и плавной речи

пришельцев, показал сам себе большой палец.

   Люди совещались недолго.  Двое из них сняли с поясов чер-

ные предметы, напоминавшие пистолеты, подхватили раненого на

руки и унеслись в небо.  Руководитель группы достал из ранца

на спине нечто, похожее на скрещенные ремни, передал их бег-

лецам,  и те ловко надели их на себя. Высокий подошел к вез-

деходу и протянул такие же ремни Гордоншаху, знаками показы-

вая,  как их надо застегивать.  Фарид понял:  ему предлагали

лететь с ними, предлагали спасение. Он покачал головой, раз-

вел руками.

   - Я не один.  А вы побыстрее улетайте, сейчас здесь будет

жарко.  И не судите нас строго,  мы дети своего времени,  не

все из нас законченные мерзавцы и убийцы.

   К бронетранспортеру   подошел   малыш,  державшийся,  как

взрослый, включил лингвер:

   - Вы не представляете, какой вы молодец!

   - Благодарю,  - пробормотал Гордоншах, не зная, что гово-

рить еще. - Идите же, иначе будет поздно.

   - Не беспокойтесь,  - улыбнулся руководитель спасательной

группы.  -  Вертолеты  нам не страшны.  Уходите отсюда сами.

Спасибо за помощь.

   Люди растаяли в утренней позолоте неба.

   Некоторое время Гордоншах глядел им вслед, удивляясь, что

до сих пор не появились вертолеты погони, потом звонко шлеп-

нул ладонью по броне и заорал:

   - Вперед, кляча!

 

   Вертолеты появились через три минуты после того, как бро-

неход Гордоншаха углубился в полосу леса возле болота,  про-

бираясь на восток, к побережью.

   Первый из них они сбили с третьего его захода,  а  второй

открыл  ракетный огонь,  так что Гордоншаху пришлось бросить

пулемет и спрятаться за броню.  Появился и третий  вертолет,

затеявший  со вторым стремительную карусель атаки.  Это были

уже не "черные  мальчики"  из  организации  Абдулхарума,  не

убийцы безоружных  - асы!  Гордоншах понял,  что долго им не

продержаться.  Он выругался сквозь зубы, демонстративно мед-

ленно  вылез  на крышу бронехода и стал за пулемет.  Один из

вертолетов он успел поймать в  прицельный  квадрат.  Бледные

трассы сошлись в темной точке, вертолет пропал за деревьями.

И наступила тишина.

   Не веря ушам, Гордоншах лихорадочно обшаривал глазами го-

ризонт, но все было тихо, если не считать грохота двигателей

бронехода.

   - Останови! - крикнул он водителю.

   Вездеход встал.  Потрясающая тишина ударила по барабанным

перепонкам,  заставила напрячься в ожидании каких-то ужасных

событий. И они не заставили себя ждать.

   Казалось, застонал со всех сторон горизонт, и серия взры-

вов подняла в воздух вокруг них цветную тучу: разбитые в ще-

пу деревья, черные вихри размолотой почвы и перья огня.

   - Проклятье!  - с ненавистью процедил сквозь зубы Гордон-

шах.  - Я совсем забыл...  - Он нырнул  в  кабину,  встретил

взгляд  водителя и прочел в нем приговор.  Они остались один

на один с военной машиной Сарвар-центра, стали чужими у себя

на  родине,  изгоями.  От враждебного мира родной планеты их

отделяла теперь лишь тонкая оболочка брони. Помощи ждать бы-

ло неоткуда.

   - Что же теперь?  - растерянно спросил водитель, которому

исполнилось  всего  девятнадцать лет.  Поход с командиром он

принял за необычную военную  игру,  за  учения  в  условиях,

приближенных к боевым,  и к тому, что произошло, он готов не

был.

   - Мы еще живы,  дэв побери! - медленно ответил Гордоншах.

- И дело свое сделали хорошо. Потомки нас не забудут. Понял,

юноша?  Рация  работает?  Попробуем-ка  рассказать  миру всю

правду о том, что здесь случилось... Гони к озеру, попробуем

уйти.

 

   - Они  остались  на  верную гибель!  - с холодной яростью

сказал Сонин, глядя в узкие черные глаза Джаваира.

   С высоты пятисот километров на выпуклом щите Земли-2 мож-

но было разглядеть только крупные города,  да и то ночью, по

россыпи огней. Оранжевый кружок в левом углу одного из мате-

риков,  очерчивающий район происшедших событий, был до смеш-

ного мал, и ни крейсера "Славутич", ни бронемашины офицеров,

помогавших космолетчикам, в этом кружке не было видно.

   - Что вы предлагаете?  - спросил Джаваир,  оглядываясь на

молчащего Шелгунова.

   - Их надо забрать с собой. Или хотя бы перебросить в дру-

гой район материка.

   Сонин выдержал  взгляды  руководителей десанта и экспеди-

ции, добавил твердо:

   - Другое решение будет, мне кажется, предательством!

   Крейсер неторопливо уходил прочь от псевдо-Земли,  и  она

медленно округлялась в гладкий голубой шар, в глобус...

   - Вы понимаете,  что бросок вниз в таких  обстоятельствах

равнозначен  самоубийству?  -  произнес наконец Шелгунов.  -

Квадрат сейчас обстреливается ракетами!  Кроме  того  мы  не

имеем права ждать,  петля времени вот-вот истает, а вместе с

ней исчезнем и все мы!

   - Самоубийство. - с горечью сказал Зубавин. - А они, ког-

да шли на это,  спасая нас,  думали,  о себе?  И мы не имеем

права думать только о себе. Они наши предки, пусть и из дру-

гой реальности, и преподали хороший нравственный урок...

   Шелгунов словно не замечал взглядов,  обращенных к нему с

надеждой и ожиданием.  Он был начальником экспедиции,  и его

слово было решающим.

   Таяли секунды. Внизу, на земле далекого прошлого, ставше-

го  вдруг жестоким настоящим,  двое людей,  поверивших в то,

что возможны другие миры,  с более справедливым строем, уви-

девших чужую боль и муку, вели отчаянную борьбу за жизнь...

   - Хорошо,  - раздался наконец в тихом зале голос Шелгуно-

ва. - Подождем еще час. Добровольцы - шаг вперед!