Книго
                           КАЙЛ ИТОРР
                          ПУТЬ ДРАКОНА
                (из цикла "Хроники Арканмирра")


                                            Тот, кто ищет тень,
                                              тень и находит.
                                         (Джиллан из Хай-Халлака)
  Годы текли мимо него, не оставляя следов, как если бы время бы-
ло струйкой живого огня, а он - слитком адаманита.
  Одиночество не беспокоило его. Он знал, что где-то еще остались
подобные ему; не один век прошел с момента последней встречи,  но
он никогда не  чувствовал себя отрезанным или покинутым. Ибо пре-
красно знал свой удел, если не весь, то хотя бы часть его. Такова
была компенсация за долгие годы одиночества - если и не  вся,  то
часть ее.
  Он чаще спал, чем бодрствовал, поскольку сон не был помехой для
исполнения назначенных обязанностей, наяву же давным-давно ничего
не происходило. Это и помешало ему узнать точный момент появления
в этом мире разумных существ - иного рода, нежели он сам.
  И времени на сон у него с той поры стало куда как меньше...
                           * * *
  Большой белый жеребец, без видимых усилий тащивший на спине дю-
жего рыцаря (о том, что наездник принадлежал к указанному  благо-
родному сословию, свидетельствовал геральдический герб на  подве-
шенном у левого стремени шестиугольном щите, а  также  идентичный
рисунок, отчеканенный на нагруднике латного облачения), раздвинул
головой ветви кустов, недовольно посмотрел на пещеру и решительно
подался назад.
  - Стоять, отродье Гротто, дьявол тебя задери со всеми  потроха-
ми! - с типично рыцарской обходительностью проговорил всадник.  -
Что это ты себе задумал? Хочешь, чтобы я своим ходом  туда  доби-
рался, а?
  "Да", - подумал конь. В том, что подумал он именно так, не мог-
ло возникнуть никаких сомнений у всякого, заглянувшего в этот мо-
мент в темные глаза жеребца. Рыцарь в глаза коню не смотрел;  од-
нако плох тот наездник, что не может определить настроения живот-
ного, на котором сидит.
  - Что ж, об этом мы еще побеседуем, - заявил рыцарь,  спрыгивая
со спины своего скакуна. Поскольку облачение его не отличалось ни
малым весом, ни мягкостью или эластичностью креплений, звук, про-
несшийся по всей округе, решительно наводил на мысль об упавшей с
пятидесятифутовой высоты телеге с металлическим хламом.  Жеребец,
давно привыкший к этому шуму, и ухом не повел, зато  обычный  для
всякого места под солнцем тихий гул разного рода живности  насто-
роженно затих.
  Отцепив от седла щит, рыцарь продел левую руку в  предназначен-
ные для этого ремни, поправил висящие на поясе справа топор и че-
кан, затем вытащил из седельного вьюка небольшой арбалет, привыч-
ным движением взвел тетиву и вложил короткую железную стрелу (или
болт, как иногда называли заряды для арбалетов вестерлинги). Ока-
завшись во всеоружии, он сделал последний шаг под прикрытием  за-
рослей и встал перед неприятного облика пещерой.
  Конечно, по правилам полагалось бы зычно протрубить в рог, пос-
ле чего Верный Спутник-герольд с полускрытым злорадством  оповес-
тил бы засевшее внутри мерзкое чудовище о предстоящей ему,  чудо-
вищу, скорой встрече с верным клинком сэра Келвина, каковой  кли-
нок, вне всяких сомнений, мгновенно прервет линию жизни  упомяну-
того чудовища, неведомо каким чудом дожившего до сегодняшнего ут-
ра. Однако ни герольда, ни даже оруженосца сэр Келвин не имел  (в
основном - ввиду недостаточно тугого кошелька), да и рог свой (по
той же слабо совместимой с рыцарским кодексом причине) заложил  в
ньюлендском ломбарде. Даже издать приличествующий герою,  выходя-
щему на бой с чудищем, боевой клич, слышный на полмили самое  ма-
лое, рыцарь  был не в состоянии, так как накануне несколько пере-
брал полупрозрачного горячительного напитка хейвенского производ-
ства, и сейчас рот его пересох настолько, что казалось, достаточ-
но как следует выдохнуть - и наружу будет извергнут язык пламени,
не уступающий смертоносному дыханию Великих Драконов.
  В общем, сэр Келвин, рыцарь Ордена Орла (как гласила надпись на
его щите), в очередной раз отступил от кодекса и проник под своды 
пещеры без лишних слов. Внутри, как того и следовало ожидать, бы-
ло темно и сыро, но благодаря последней разработке  дружественной 
Ордену эксетерской Гильдии любой рыцарь мог до определенных  пре-
делов видеть в темноте - если на нем, разумеется, был  соответст-
вующим образом благословленный шлем и орденский знак. Несмотря на 
извечную свою неприязнь к магам, провидцам, жрецам и им подобным, 
сэр Келвин в данную минуту не мог не признать определенной полез-
ности если не их самих, то их работы.
  Подземный ход уходил далеко вглубь скального массива, известно-
го в Джангаре под именем Возвышенности Зур. Рыцарь почти  утратил
ощущение времени, хотя усталости и не замечал, когда коридор при-
вел его в небольшую камеру, из которой далее вело целых три  про-
хода. Центральный был на вид совершенно обычным, толстый слой се-
рой пыли свидетельствовал о том, что за истекшее столетие ни одно
живое существо здесь не пробегало; левый проход, заполненный  си-
ренево-пурпурным туманом, вызывал у сэра Келвина  чувство  глубо-
чайшего отвращения; правый же, где вдалеке мерцал фиолетовый ого-
нек, напротив, манил к себе, что могло оказаться еще опаснее. Ми-
нуты три рыцарь потратил на весьма непривычное для себя занятие -
размышление, с целью выбора дальнейшего пути, - а затем решитель-
но плюнул через левое плечо и ступил в левый туннель.
  - Ты следуешь Путем Радуги, странник, - проговорил кто-то.
  - Я не Странник, - возразил сэр Келвин, - и не собираюсь следо-
вать никакой радуге. Где ты, монстр - покажись, или я снесу  твою
башку с плеч, если они у тебя есть!
  - Логика людей иногда просто восхищает меня...
  Туман пурпурно-сиреневого оттенка рассеялся, и рыцарь  оказался
стоящим в центре огромного зала. Прямо перед ним, примерно в  по-
лусотне футов, находился некто, весь покрытый чешуей того же цве-
та, что и исчезнувший туман, с алыми шипами вдоль спинного гребня
и на хвосте, с алыми же рогами и прозрачными синими глазами.  Сэр
Келвин почувствовал, как в желудке его образуется ледяной ком. Не
ведавший ранее страха, он с трудом выдавил:
  - ДРАКОН!!!
  - Вне всяких сомнений. - Ящер поднял гибкую шею и прищурился. -
А у тебя имеются какие-либо возражения против этого?
  Рыцарь поднял арбалет и нажал на спуск. Тяжелая стрела  ударила
в скалу в дюйме от шеи вежливо уступившего ей дорогу дракона.
  - Не поведаешь ли, с чем связано сие дружелюбное отношение? - с
какой-то усталостью в голосе осведомился ящер.
  - Чудовища не заслуживают жизни, - объяснил сэр Келвин,  отбра-
сывая арбалет и извлекая из петли на поясе боевой топор.
  - А что есть чудовище, человек?
  Рыцари, отличавшиеся упорством, храбростью и неустрашимостью  в
бою, в мирной жизни порой проявляли качества, заставлявшие  усом-
ниться в их полноценном развитии. В частности, ни одному из  чле-
нов пяти Орденов Эйниранде не доводилось использовать свою голову
иначе как для того, чтобы носить на ней шлем, ну в крайнем случае
- поглощать пищу. Сэр Келвин здесь отнюдь не был  исключением,  и
отвлеченные мысли чрезвычайно редко появлялись в его разуме.
  Однако слова дракона заставили его замереть с наполовину подня-
тым топором и судорожно сморщить благородное чело в попытке отве-
тить. Попытка, разумеется, успехом не увенчалась.
  Дракон с большим интересом смотрел, как рыцарь  молча  собирает
свое оружие, поворачивается спиной к недавнему противнику и  ухо-
дит прочь. Ящер заинтересовался настолько, что скользнул мыслью к
нити судьбы уходящего посетителя и проследил ее вплоть до  завер-
шающего момента. Полученная картина дала ему еще один повод поди-
виться странностям человеческого рода: возвратившись на родину, в
Эксетер, сэр Келвин сдал свои доспехи и оружие в Замок Ордена,  а
сам стал отшельником и до конца своей (весьма долгой) жизни  раз-
мышлял о таинствах  бытия, дни и ночи напролет восседая  на  при-
брежном утесе...
                           * * *
  Годы текли мимо него, не оставляя следов, как если бы время бы-
ло простым равнинным ручьем, а он - старым-престарым  камнем,  на
котором уже вырос слой мха, по весу равный ему самому.
  Скука не беспокоила его. Он умел развлекаться по-своему, и  для
этого не нужно было встречаться с другими, живыми или мертвыми  -
не суть важно. Он никогда не чувствовал грусти по утраченному об-
ществу, потому что не нуждался в обществе. Ибо такова была награ-
да за службу, если и не вся, то часть ее.
  Служба была добровольной. Он мог уйти в любой момент, но не же-
лал этого. Потому что хотел узнать, чем все-таки завершится Боль-
шая Игра, именуемая смертными "жизнью". Пусть не вся Игра, но хо-
тя бы часть ее.
  Он всегда находился меж сном и явью, потому что в грезах черпал
силу, а наяву обретал знания. И, тем не менее, он не заметил, как
в мире появились живые существа, способные находиться одновремен-
но и в мире вещей, и в мире иллюзий.
  С тех пор он боялся спать. Да, боялся, хотя всегда считал,  что
ему и подобным ему неведомо это чувство.
  А когда он все же засыпал - часто боялся проснуться.
                           * * *
  Возвышенность Зур, располагавшаяся на стыке Зурингаара, Готлан-
да, Турракана, береговой колонии вестерлингов - Ньюленда - и  на-
половину затопленного Ульма, города-крепости близзетов, пользова-
лась дурной славой у всех без исключения народов Арканмирра. Орки
верили, что под скалами дремлет Великое Зло, рядом с которым  сам
Черный Лорд Р'джак - не более чем  невинный  младенец.  Готландцы
считали, что весь мир сотворен из тела ледяного  исполина  Имира,
однако для изготовления скал Зур была использована язва  желудка,
от которой сей исполин и подох. Истерлинги думали, что этими ска-
лами Создатель-Свет в начале времен завалил логово имеющего облик
змея со множеством щупалец Князя Тьмы. Вестерлинги полагали,  что
Возвышенность Зур есть крышка на кипящем котле Первозданного Хао-
са, и из-под этой крышки порой просачиваются создания Извне,  ис-
конные враги всего живого. Близзеты же... впрочем, кто может точ-
но сказать, какого мнения придерживаются люди-ящерицы? Даже Видя-
щим Суть сие не под силу, ведь жители Близзарда и сами-то не час-
то сознают, о чем думают.
  Короче говоря, этот район нельзя было отнести к числу часто по-
сещаемых. Но уж если путник выбирал дорогу, что проходила  вблизи
проклятой возвышенности, можно было спокойно держать пари  насчет
того, что храбрец сей либо принадлежит к разряду безумцев, имену-
ющих себя Искателями Приключений, либо строит из себя такового.
  Трудно сказать, думала ли восседающая на пушистом облачном ков-
ре девушка именно об этом. По лицу ее можно было сказать лишь од-
но - родителями девушки были чистокровные сидхе; а у жителей Фаэ-
ра лицо служило для чего угодно, кроме показа скрытых  в  глубине
разума мыслей.
  Магический ковер скользнул над верхушками деревьев и  беззвучно
опустился на выступ скалы, ведущий к сумрачной, неприветливой пе-
щере. Девушка покинула свое необычное транспортное средство, жес-
том отослала его кружить среди облаков и нырнула в темный проем.
  Проход не был широким, однако ловкой и изящной сидхе не  соста-
вило особого труда скользнуть меж выступов, похожих на клыки  ми-
фических чудовищ. Дети лесов Фаэра не любили пещер, но при  необ-
ходимости умели преодолевать эту неприязнь. Темнота подземелий не
была особой помехой для их зрения, и только нежелание слезать  со
своих любимых деревьев привязывало Перворожденных к лесам.
  Девушка шла довольно долго, пока наконец не очутилась в камере,
из которой имелось еще три выхода. Левый проход был затянут тума-
ном сочного пурпурно-сиреневого оттенка; из среднего тянуло пылью
и паутиной невесть скольких лет; в правом же проходе слабо мерца-
ли бледно-фиолетовые огоньки. Не потратив на размышления и секун-
ды, сидхе шагнула в правый коридор.
  - Ты следуешь Путем Звезд, странник, - молвил кто-то.
  Девушка от неожиданности подскочила на месте, в руке ее возник-
ла скользнувшая из широкого рукава волшебная палочка.
  - Я не из Странников, - проговорила она, и странно звучал голос
ее, подобный золотому колокольчику, меж холодных каменных стен. -
И назови себя, если хочешь продолжать разговор; если же нет - те-
бе лучше убраться к Мордету!
  - Это что, имя Князя Тьмы в вашем языке? - поинтересовался бес-
телесный голос. - Как прозаично...
  - У меня нет настроения говорить стихами или цитировать  балла-
ды, - отрезала сидхе. - Открывай Путь, или я проложу его силой!
  - Удивительное дело, - молвил незримый собеседник. -  Перворож-
денные стали говорить в манере людей? Воистину, неисповедимы ока-
зались Пути Аркана...
  Бледное призрачное пламя фиолетового цвета вспыхнуло трехмерной
спиралью вокруг дочери Фаэра, на мгновение ослепив ее. Когда зре-
ние вновь вернулось к сидхе, она обнаружила себя на широком  кар-
низе; справа высилась отвесная скала, слева открывалась  отрадная
для любителей болот панорама Северного Зурингаара, а впереди...
  Он имел более тридцати футов в длину, от носа до черного кончи-
ка хвоста; отливавшие полночной синевой крылья были сложены вдоль
спины, чешуя же на всем теле переливалась всеми оттенками  фиоле-
тового перламутра. Глаза размером с тарелку горели недобрым  тем-
но-красным огнем.
  - En Draccu! - выдохнула девушка и отшатнулась.
  - Draccu sei' ien, aye, - подтвердил дракон, сверкнув в усмешке
ярко-белыми клыками. - Но своего имени, пожалуй, я тебе открывать
не буду. И твоего не спрошу - так оно для нас обоих безопаснее. А
то знаю я вас, Посвященных...
  Легенду о том, как некий древний маг подчинил дракона с помощью
его настоящего имени, знали многие, и сидхе не была  исключением.
Паника несколько улеглась; жесткий самоконтроль, отточенный года-
ми обучения, взял свое.
  Правду говорили, драконы - самые опасные из Стражей, ибо  обла-
дают не только немалой мощью, но и весьма острым разумом;  однако
этот барьер все-таки можно преодолеть! А раз так...
  - В таком случае будем считать знакомство завершенным, - прого-
ворила она. - Что я должна сделать, чтобы пройти дальше?
  - Доказать, что достойна этого.
  - Испытай меня.
  - Боюсь, это излишне, - молвил ящер. - Характер у тебя неподхо-
дящий для дальнейшей дороги, девочка...
  Дракон отвел взгляд лишь на мгновение, но этого  хватило.  Вол-
шебная палочка вновь возникла в левой руке сидхе, и яркий луч бе-
лого света ударил в скалу в доле дюйма от  рефлекторно  отклонив-
шейся головы Стража.
  - Не повторяй этой ошибки снова, - предостерегла девушка.
  Чешуйчатая физиономия дракона не была приспособлена для выраже-
ния эмоций, и все же только слепой не прочитал бы сейчас  на  ней
крайнего удивления.
  - Да, Перворожденные сильно изменились, - пробормотал ящер, ни-
мало не заботясь о том, услышит ли его кто-либо. - Хорошо, попро-
бую поговорить с тобой иначе... на твоем, так сказать, языке.
  Очертания огромного тела расплылись в фиолетовом тумане, и  че-
рез пару секунд на скальном выступе стояла человекоподобная фигу-
ра в традиционной для магов накидке с надвинутым на глаза капюшо-
ном. Цвет одеяния, естественно, был темно-фиолетовым.
  - Одолеешь - получишь это. - Маг-дракон извлек откуда-то тонкий
посох длиной в собственный семифутовый рост. - Проиграешь -  про-
валивай и не смей больше возвращаться. Согласна?
  - Условия поединка?
  - Бой без правил в мире грез.
  - Договорились.
  Сидхе со свойственным и жителям Фаэра, и большинству магов  вы-
сокомерием смотрела на противника так, словно превосходила его  в
росте по меньшей мере на фут (хотя ситуация была прямо противопо-
ложной). Страж прикрыл лицо капюшоном своего одеяния, однако  по-
чему-то это создавало впечатление, что он изо всех сил сдерживает
презрительно-ироническую усмешку.
  - Начали, - молвил он.
  ...Они стояли так довольно долго, солнце успело скрыться за за-
падным горизонтом и подняться над восточным.  Наконец,  покачнув-
шись, девушка ухватилась за скалу и медленно съехала по ней. Тело
ее обмякло от усталости.
  Дракон вернул себе истинный облик, сделал пару шагов по  доста-
точно широкому даже для него выступу и наклонил голову над повер-
женной. Глаза его по-прежнему мерцали темно-красным пламенем,  но
теперь во взгляде не было ни раздражения, ни гнева.
  - Я отменяю пеню, - сказал он. - Если надумаешь - можешь  зале-
тать в гости. Дальше я тебя не пропущу, но кое-чем в иных  облас-
тях могу помочь. У тебя неплохие задатки, девочка.
  Сидхе с трудом открыла глаза.
  - Я не нарушаю слова, - отрезала она. - Больше я сюда не приду.
Но возможно, прибудет кто-то другой, кому я расскажу о твоих сла-
бых местах. Готовься.
  Дракон отступил, позволил девушке призвать свой облачный  ковер
и еще долго следил внутренним взором за удаляющимся на северо-за-
пад сгустком белого тумана...
                           * * *
  Годы текли мимо него, не оставляя следов, как если бы время бы-
ло медленно ползущей вниз массой серой пыли, а он -  лежащим  по-
верх этой пыли надутым и крепко завязанным бычьим пузырем.
  Он не испытывал скуки и страха перед одиночеством. Уже - не ис-
пытывал. Слишком много времени он посвятил этому делу, чтобы уйти
сейчас, когда замысел Аркана наконец обретал не форму, а плоть. У
него и ему подобных не было иллюзий насчет того, какое место Мас-
тер Аркан предусмотрел в своем замысле для них; однако не имелось
у него и сомнений в том, что всякое разумное существо сможет  за-
нять то место, которого оно заслуживает - если как следует  поже-
лает этого. Эта уверенность не была следствием полученного от не-
го некогда согласия; скорее это было родившейся  из  собственного
опыта идеей. Пусть не всей идеей, но довольно важной частью ее.
  Он давно не знал настоящего дела, однако не позволял себе  рас-
слабиться. Потому что понимал не только преимущества, но и недос-
татки своего положения. Изменить сейчас он не мог ничего; тем  не
менее, следовало продержаться до того момента, когда такое  изме-
нение станет возможным. Пусть не все изменение, пусть часть его -
но так будет, это он знал!
  Опасность подстерегала и во сне, и наяву. Поэтому он никогда не
бодрствовал полностью, чтобы враг не устроил ловушку в мире грез,
и никогда не засыпал как следует, чтобы не умереть наяву. Несмот-
ря на бесчисленное множество прожитых лет, умирать он  отнюдь  не
желал.
  По крайней мере, пока не исполнит свой долг...
                           * * *
  Вскарабкавшись на утес, он впервые за последние недели позволил
себе обернуться назад, в сторону восходящего солнца. Линия  высо-
ких башен из зеленовато-серого камня, отстоящих не более  чем  на
полмили одна от другой, тянулась с севера на юг, насколько хвата-
ло глаз. Если посмотреть на карту Джангара, эта линия точно соот-
ветствовала официальной границе Зурингаара и Турракана: таким об-
разом Р'джак оберегал свою территорию от магического  воздействия
со стороны прочих Властителей. Вообще говоря, меж сторожевых  ба-
шен не могло пройти ни одно живое существо, не сообщив  условного
пароля (не вслух, конечно же, а мысленно). Последнее  обстоятель-
ство частенько оборачивалось против не отличавшихся  хорошей  па-
мятью и высоким интеллектом орков-разведчиков, но  Черному  Лорду
было глубоко плевать на ЭТИ потери. Пускай даже исчислявшиеся ты-
сячами. Главное, что мимо башен не мог проскользнуть ни один вра-
жеский шпион.
  Тем не менее, человек смотрел на смертоносные башни со  стороны
Зурингаара, хотя двумя днями раньше видел их, находясь в Туррака-
не. Взгляд его был совершенно пуст, словно под коротко стрижеными
темными волосами и округлыми костями черепной коробки не  гнезди-
лось ни одной мысли.
  Наконец человек кивнул и посмотрел туда, где уже виднелась цель
его похода. Тонкие губы, не раздвигаясь, растянулись в усмешке. В
глазах этой усмешки не отразилось.
  Возвышенность Зур ожидала нового Искателя Приключений.
  Правда, пришелец не был похож на такового. При нем не было  тя-
желых доспехов и оружия, не носил он и положенного магам балахона
или накидки, да и посоха, жезла или пухлой книги заклинаний у че-
ловека не было. Только потрепанная туника, когда-то синяя, но из-
рядно с тех пор выгоревшая и вылинявшая, да грязно-белые  широкие
шаровары, какие обычно носят дикие кочевники-истерлинги, прозван-
ные Всадниками Ветра. Ни снаряжения, ни даже обуви у пришельца не
наблюдалось.
  С одинаковой легкостью ступая по острой щебенке и мягкой,  мес-
тами влажной почве, скользящей походкой он двигался к Скалам Зур.
Следов за ним почти не оставалось, а те, что оставались - исчезли
примерно через час...
  С ловкостью опытного скалолаза он вскарабкался по почти  отвес-
ной стене и нырнул в темное отверстие пещеры. Там человек постоял
несколько минут, переводя дух и привыкая к темноте; затем двинул-
ся дальше, вглубь горного массива.
  Через некоторое время подземный ход привел его в небольшой зал,
из которого вели еще три коридора. В правом изредка мелькали фио-
летовые огоньки, средний был пуст и затянут пылью и паутиной, ле-
вый - озарен странным пурпурно-сиреневым туманом. Пришелец  усел-
ся, скрестив ноги, прямо посреди зала, закрыл глаза и прислушался
к своим чувствам. Минут через десять он поднялся и ступил в цент-
ральный проход. Пыль за его спиной плавно сместилась, стирая  от-
печатки босых ног.
  - Ты следуешь Путем Тени, странник, - прозвучал голос из  ниот-
куда.
  - Тень не имеет четких Путей, - ответил человек.
  - И все же, чтобы приблизиться к Тени, тебе необходимо отринуть
эту мысль.
  - Но Тень не является моей целью.
  - Тогда зачем ты здесь? - поинтересовался неведомый собеседник.
  - Приду - расскажу, - сообщил путник и продолжил свое неспешное
движение через серое Ничто.
  Вскоре в пустоте забрезжил неяркий свет, и еще через  несколько 
шагов человек обнаружил себя стоящим у подножья высеченной в ска-
ле узкой винтовой лестницы. Снова усмехнувшись одними  губами, он 
начал подъем.
  Высокая фигура в свободных серых одеяниях загородила дорогу.
  - Ты зашел достаточно далеко.
  - Еще нет, - возразил человек и прошел сквозь призрачный образ.
Тот при прикосновении растворился, но тут же возник на  несколько
ступеней выше.
  - Чего ты ищешь, смертный?
  - Я уже отыскал все, что хотел, - бросил пришелец и вновь  раз-
веял призрачного охранника в ничто.
  "А достоин ли ты этого?" - прозвучало у него в голове.
  Вместо ответа путник опять усмехнулся, и теперь глаза его также
участвовали в этом процессе.
  Лестница завершилась. Он стоял под ночным небом, и легкий вете-
рок дышал резкой свежестью лежащего на западе моря. За спиной че-
ловека неподвижно лежала большая темная масса, и лишь два  желтых
огонька размером чуть больше блюдец светились в темноте.
  - Ты пришел сразиться за Силу и Власть?
  - Нет, дракон, - молвил человек, по-прежнему не оборачиваясь. -
Я пришел, чтобы дать тебе свободу.
  Слово, произнесенное на древнем языке, обратило груду камней  в
почти не дававший тепла, но достаточно яркий костер. Пришелец по-
вернулся к свету и спокойно взглянул в глаза нависавшего над кос-
тром серого дракона.
  Прошло не менее сотни ударов сердца, и наконец ящер отступил  и
скрылся в темноте. Через несколько минут он вернулся в  человеко-
подобном облике, держа в руках широкий, покрытый мелкими чешуйка-
ми пояс.
  - Ты заслужил это.
  Человек покачал головой.
  - Оставь себе. Я не для того сюда пришел.
  - Надень, - сказал дракон, - и тогда посмотрим, для чего ты  на
самом деле здесь.
  Приняв дар, человек застегнул пояс на бедрах. В первое  мгнове-
ние он ничего не почувствовал; затем зрение его стало значительно
острее, слух тоньше, нюх - изощреннее; напротив, босые ступни пе-
рестали чувствовать щербинки в шероховатом камне. Захотелось лечь
или хотя бы опереться о скалу руками, что он и проделал, нисколь-
ко не удивившись тому, что кожу теперь заменяет плотная чешуя се-
ро-стального оттенка, такая же, как и подаренный пояс. Треск раз-
рываемой в клочья немудреной одежды и короткая, чрезвычайно  при-
ятная боль возвестили о появлении хвоста  и  аккуратно  сложенных
вдоль спины крыльев.
  Еще несколько минут - и преображение завершилось.
  Бывший дракон, для которого человеческое тело отныне  преврати-
лось из временной формы в постоянную, усмехнулся одними губами.
  - Что ты посоветуешь начинающему новую жизнь, Крылатый Тайан из
Клана Тени? - спросил он.
  - Прежде всего - забыть о прежней, - проворчал родившийся  дра-
кон, сворачиваясь в кольцо вокруг гаснущего костра...
                           * * *
  Время не было властно над ними, обладающими всеми видами истин-
ного бессмертия.
  "Эркариан  Радужный приветствует тебя, Тайан Сумеречный! - про-
шла сквозь толщу скалы мысль дракона, скрытого сиреневым пурпуром
колдовского тумана. - Меч "Драконов Источник" находится в целости
и сохранности, и ждет достойного преемника для своей Силы".
  "Югоро из Клана Звезды рад чести познакомиться с  новым  собра-
том, Тайан из Тени, - сказал второй дракон, окруженный фиолетовы-
ми огоньками - Указателями Пути. - Посох Драконьей Кости  ожидает
способного принять его Власть".
  "Премного благодарен, - ответил обоим Тайан, уже начавший  при-
выкать к облику дракона. Для него, живущего в мире со своим  Зве-
рем мастера боевых искусств, переход был проще, нежели для  обыч-
ного человека - разумом он давно готов был принять Дракона в  се-
бя. - Пояс Драконьей Чешуи нашел обладающего должной Мудростью".
  "На что же употребишь ты эту мудрость?" - поинтересовался Эрка-
риан.
  "На познание себя", - молвил Тайан и закрыл глаза.
  Югоро что-то одобрительно просвистел и разорвал контакт. Радуж-
ный же дракон исчез не прощаясь, как то у Крылатых в обычае.
  Бессмертные не нуждаются в частых прощаниях и приветствиях.
                           * * *
  Яргист ждал рассчитанного много столетий назад мгновения, когда
солнечные лучи, обогнув выточенный ветрами столбовидный  монолит,
отбросят на землю четкую, черную тень. Ждать оставалось  недолго,
и он позволил себе оглянуться на пройденный путь.
  Дело завершено успешно, еще раз сказал сам себе бывший  дракон.
Занявший его место либо оправдает себя, либо будет смещен и унич-
тожен. Третьего не дано.
  И неважно, Силой ли владел Страж, Властью или Мудростью -  ведь
Дракон, и это известно всем Мифотворцам, воплощает в себе все эти
понятия. Потому для Яргиста и Звезда, и Радуга, и даже Тень отны-
не были лишь пустыми словами. Для него, шагнувшего во Врата, ско-
ро откроется иная задача и иная цель.
  В этом Путь Дракона ничем не отличается от других Путей...
                           К О Н Е Ц
--------------------------------------------------------------------
Данное художественное  произведение  распространяется  в электронной
форме с ведома и согласия владельца авторских прав на некоммерческой
основе при условии сохранения  целостности  и  неизменности  текста,
включая  сохранение  настоящего   уведомления.   Любое  коммерческое
использование  настоящего  текста  без  ведома  и  прямого  согласия
владельца авторских прав НЕ ДОПУСКАЕТСЯ.
--------------------------------------------------------------------
"Книжная полка", http://www.rusf.ru/books/: 24.11.2003 14:40