-----------------------------------------------------------------------
Сборник "Клуб любителей фантастики". Пер. - Г.Корчагин.
& spellcheck by HarryFan, 30 August 2000
-----------------------------------------------------------------------
1
Я стоял на краю пустыря, огороженного металлической сеткой с висящими
на ней обрывками бумаги и прочего мусора. По ту сторону находилась стоянка
автомобилей, больше похожая на свалку. Колымаги, стоявшие под навесом,
давно скучали по струе воды из шланга. За стоянкой темнело двухэтажное
здание. В прошлом чей-то загородный особняк, оно превратилось в контору, о
чем свидетельствовала вывеска над дверью: "Эскорт Хога". За исключением
этих аршинных букв, выкрашенных в желтый цвет, на здании на было и следа
краски.
В конторе меня встретил невысокий, коренастый тип, не брившийся,
видимо, со вчерашнего утра. Полюбовавшись на меня и пожевав сигару, он
сообщил:
- Эскорт от ворот до ворот обойдется тебе в две тысячи кредиток, - и
добавил: - Гарантирую.
- Что гарантируешь? - спросил я.
- Гарантирую поездку в город и обратно, - пояснил он, рассматривая свою
сигару. - Если в пути тебя никто не шлепнет.
- А как насчет рейса в один конец?
- Ну да, а мой парень поедет обратно "за так".
Восемь часов назад я потратил на чашку кофе последнюю десятку, но мне
позарез надо было в город.
- Ты меня не так понял. Я не клиент. Я ищу работу.
- Ну да? - Он опять смерил меня взглядом. В ту минуту он походил на
парня, чья новая подружка вдруг заговорила о цене. - Ты знаешь город?
- Еще бы! Я там вырос.
Он задал мне несколько вопросов, потом нажал кнопку, красовавшуюся в
центре грязного пятна на стене. Через секунду дверь отворилась, к нам
вышел высокий, костлявый детина с толстыми запястьями и острым кадыком,
торчавшим среди тугих шейных сухожилий.
Сидевший за столом хозяин мотнул в мою сторону головой.
- Ну-ка, вышвырни его, Левша!
С сожалением взглянув на меня, Левша обогнул стол и потянулся к моему
вороту. Я ушел вправо, а левой хорошенько двинул ему в челюсть. Устоять на
ногах ему не удалось.
- Попробую-ка я поискать работу в другом месте. - Я повернулся к двери.
- Эй, не спеши, приятель! Левша для того и нужен, чтобы отличать мужчин
от желторотых юнцов.
- Так я принят?
Хог вздохнул.
- Ты вовремя пришел. Нам не хватает дельных ребят.
Я помог Левше встать и уселся в кресло. За полчаса Хог ознакомил меня
со сложившейся в городе ситуацией. Ее нельзя было назвать благополучной.
После лекции я поднялся по лестнице в "штурманскую" и стал ждать вызова.
Часам к десяти в дверях появился Левша. Мотнув головой, он буркнул:
- Эй, ты, новенький!
Подпоясав пальто, я спустился вслед за ним по темной лестнице и вышел
на мокрое, захламленное шоссе. Там стояли Хог и невысокий, хорошо одетый
мужчина лет пятидесяти с коротким, невыразительным лицом.
- Мистер Стенн, это Смит. Он - ваш сопровождающий. Надо во всем его
слушаться. Он отвезет вас в город, поможет уладить дела и вернуться.
Взглянув на меня, клиент пробормотал:
- Надеюсь... за такие-то деньги.
- Смит, ты поедешь с мистером Стенном на "шестнадцатом". - Он похлопал
ладонью по обшарпанной гоночной колымаге цвета желчи. К ее корпусу было
прибито с полдюжины лицензионных блях враждующих городских правительств.
Должно быть, Хог заметил недоверие на лице Стенна.
- Тачка невзрачная, зато крепкая. Сплошная броня, надежные гироскопы,
амортизаторы и система жесткой страховки. Это лучшая моя машина.
Стенн кивнул, откинул колпак и забрался на сиденье. Я постарался как
можно удобнее расположиться за рулем. Попробовав ногой педаль газ, я
прислушался к гулу турбин. Звук мне понравился.
- Вам лучше пристегнуться, мистер Стенн, - посоветовал я пассажиру. -
Поедем по канадской автостраде. Все будет в порядке, положитесь на меня.
Я развернул "шестнадцатый", и вскоре вывеска "Эскорт Хога" осталась
позади. На восточной магистрали я разогнал машину до девяноста миль в час.
Хог не соврал. Под капотом у нее прятался настоящий дракон. Я коснулся
локтем теплового пистолета, пристегнутого к сиденью. Неплохое начало.
Возможно, эта пушка да старичок "шестнадцатый" помогут мне добраться до
города...
- Мне надо в район Манхэттена, - сказал Стенн.
Меня это устраивало. Собственно, мне впервые повезло с той минуты, как
я сжег свою форму. Я взглянул в зеркальце на лицо Стенна - оно оставалось
равнодушным. Он был похож на добродушного маленького человечка, которому
взбрело в голову забраться в клетку к тиграм.
- Это очень опасный район, мистер Стенн. - Он не ответил, и я продолжил
желая вытянуть из него какие-нибудь сведения. - Туристы редко пытаются
туда проникнуть.
- Я бизнесмен, - произнес Стенн.
Я прекратил расспросы, решив, что он знает, наверное, чего хочет. Мне
выбирать не приходилось - ступив на скользкую дорожку, надо было идти по
ней до конца.
Через пятнадцать минут впереди появились красные сигнальные огни.
Вспомнив напутствие Хога, я притормозил.
- Сейчас мы подъедем к первой заставе, мистер Стенн, - сказал я. -
Здешнего босса зовут Куцый Джо. Все, что ему нужно, это плата за проезд.
Вы сидите в машине, я все улажу. Что бы ни случилось, молчите и не
вмешивайтесь. Понятно?
- Понятно, - ответил Стенн.
Лучи наших фар скользнули по ежам танковой ловушки. Я поставил машину
на ручной тормоз и выбрался наружу.
- Не забудьте, - напомнил я Стенну, - что бы ни случилось, не
вмешивайтесь. - Я пошел вперед, освещаемый фарами.
- Выруби свет, деревенщина! - прозвучал сбоку голос.
Я вернулся к машине и выключил фары. У дороги маячили трое.
- Подними руки, ты обормот!
Один из них был на голову выше остальных. В тусклом свете красного
сигнального фонаря я не мог разглядеть его лица, но знал, кто он.
- Здорово, Куций! - сказал я.
Он приблизился.
- Ты знаешь меня, деревенщина?
- Еще бы! Первым долгом я обязан выразить почтение мистеру Куцему, так
сказал Хог.
- Слыхали, ребята? - хохотнул Куций. - Оказывается, меня знает вся
округа. Ха!
Уже не смеясь, он взглянул на меня.
- Что-то я тебя прежде не видел.
- Первый рейс.
Он показал пальцем на машину.
- Кого везешь?
- Бизнесмен. Фамилия - Стенн.
- Да? И какой у него бизнес?
Я покачал головой.
- Мы не пристаем к клиентам с расспросами, Куций.
- Поглядим. - Куций с подручными двинулся к машине, я пошел следом.
Куций посмотрел на Стенна. Тот сидел неподвижно и глядел прямо перед
собой. Отвернувшись, Куций кивнул одному из помощников, и они отошли на
несколько ярдов.
Оставшийся низкорослый крепыш в замасленном плаще, с головой, похожей
на пулю, некоторое время внимательно рассматривал Стенна. Неожиданно он
откинул колпак, вытащил из кармана старый автоматический пистолет,
приставил его к виску Стенна и нажал на спуск.
Боек щелкнул вхолостую.
- Чпок! - сказал крепыш. Сунул пистолет в карман, захлопнул колпак и
отошел к Куцему.
- Эй, деревенщина! - окликнул меня Куцый.
Я обернулся.
- Так и быть, мы тебя пропустим, - сказал он. - Плата обычная - пять
сотен в старых федеральных бумажках.
Теперь надо было действовать осторожно. Сделав равнодушное лицо, я не
спеша вытащил бумажник, извлек две сотенные и протянул Куцему.
Тот глядел на них, не шевелясь. Зато крепыш в грязном плаще подскочил и
попытался стукнуть меня ладонью по запястью. Не тут-то было: отдернув
руку, я рубанул его ребром ладони чуть выше ключицы.
- Вряд ли стоит держать в организации таких клоунов, Куцый.
Куцый посмотрел на помощника, потыкал его носком ботинка.
- Клоун, - произнес он, после чего взял деньги и сунул их в карман
куртки. - Ладно, деревенщина, - буркнул он на прощанье. - Передай привет
Хогу.
Я забрался в машину и подъехал к шлагбауму. Он со скрипом поднялся.
Склонившись над парнем, которого я свалил, Куцый вытащил у него из кармана
пистолет, снял с предохранителя. Послышался хлопок, человек в плаще
дернулся. Куций выпрямился и улыбнулся в мою сторону.
- Таких и впрямь не стоит держать.
Я помахал ему рукой, и машина помчалась дальше.
2
У меня в ухе загудел динамик. Я назвал свое имя и с трудом разобрал
слова:
- Слушай, Смит. Как только пересечешь Южную Кольцевую, сверни на
Среднезападное шоссе. Там особо не гони, чтобы не пропустить девятую
станцию. У станции его высадишь. Понял?
Я узнал голос. Он принадлежал Левше. Я не ответил.
- Что вам сказали? - спросил Стенн.
- Не понял, - буркнул я. - Ничего.
Впереди виднелись огни Южной Кольцевой. Я снизил скорость до ста и
задумался. Моему пассажиру надо было ехать дальше, мне - тоже. Ну и ладно,
незачем давать крюк. Я снова разогнался до ста пятидесяти, визжа
гироскопами, прошел поворот и вырулил на прямой участок.
Загудел динамик.
- Куда ты прешь, умник?! - закричал Левша. - Ты только что проскочил
Южную Кольцевую...
- Верно, - ответил я. - Если Смит взялся за дело, все будет в порядке.
Не вызывай нас, мы сами тебя вызовем.
Динамик долго гудел.
- Ах ты, хитрюга! - наконец сказал Левша. - Видать, ты и впрямь парень
не промах. Твой пассажир просто набит деньгами. Когда он расплачивался с
Хогом, я видел его бумажник. Ладно, беру тебя в долю. А теперь слушай...
Он подробно проинструктировал меня. Когда он замолчал, я сказал:
- Не ждите меня.
Вытащил из уха динамик и бросил на дорогу. Некоторое время мы ехали
молча.
Я начал узнавать местность. Эту часть магистрали построили до моего
отъезда. Она не изменилась, если не брать во внимание отсутствии
транспорта и темные окна придорожных домов.
Я попытался угадать, что теперь предпримет Левша, и тут слева вспыхнули
мощные фары. Набирая скорость, машина понеслась к шоссе. Но мы проскочили.
Послышался звон, на плечо мне посыпались осколки стекла. Я оглянулся. В
колпаке над задним сиденьем зияла дыра.
- Пригнись! - крикнул я. Стенн сложился пополам, прикрыв голову руками.
Мы то и дело попадали в лучи фар. Я повернул зеркальце заднего обзора и
увидел трехтонную боевую машину. Хотя из вооружения на броневике осталась
лишь спаренная пулеметная установка, по сравнению с ним наш старый
"шестнадцатый" выглядел игрушечным автомобильчиком.
Я не сбрасывал скорости и лихорадочно пытался что-нибудь придумать.
В полумиле впереди должен был находиться бетонный барьер - одно из тех
уродливых сооружений, которые в первые дни существования магистрали
вызвали столько аварий. Может быть, мои друзья не знают о нем?
Они почти настигли меня. Прозвучал выстрел, другой - но я оставался
невредим. Наконец, на дороге замелькали блеклые желтые поперечные штрихи,
предупреждающие о близости барьера. Мы до последней секунды неслись по
желтым полосам. Затем я выкрутил руль вправо, и мы, совершив невообразимый
поворот, на скорости сто восемьдесят миль в час, под вой гироскопов, визг
тормозов и грохот бронеавтомобиля позади, проскочили в футе от преграды.
Я всем телом навалился на баранку. "Шестнадцатый" слетел с полотна, с
треском продрался сквозь придорожные кусты и, как по волшебству, вернулся
на дорогу. Магистраль на четверть мили была усеяна горящими обломками
броневика. То же самое случилось бы и с "шестнадцатым", ошибись я самую
малость.
В заднем колпаке, менее чем в футе друг тот друга, красовались три
пробоины. Не пригнись пассажир вовремя, ему бы не поздоровилось. Но Стенн,
как ни в чем не бывало, стряхивал с пальто стеклянное крошево.
- Хорошая работа, мистер Смит, - сказал он. - А теперь, наверное, мы
возобновим наше путешествие?
- Вам тоже надо отдать должное, мистер Стенн.
Он удивленно поднял брови.
- Вы даже глазом не моргнули, когда Джо, парень Куцего, навел на вас
пистолет, - пояснил я.
- Таковы были ваши инструкции, - спокойно ответил Стенн.
- Весьма неплохо для простого бизнесмена. Вы и сейчас не слишком
испуганы, хотя еще немного, и нам была бы крышка.
- Я во всем полагался на ваши водительские...
- Чепуха, Стенн. Видите, эти три дырки пробиты очень кучно. Стрелок
знал, куда целиться. Он метил в вас.
- Почему - в меня? - спросил Стенн. Казалось, мои слова его забавляли.
- Я думал, эти ребятишки просто решили меня проучить, - сказал я. - Но
сейчас я так не думаю.
Секунду-другую Стенн смотрел на меня, потом поднял руку и вытащил из
уха миниатюрный динамик.
- Точно такой же был у вас. Спасибо мистеру Хогу - за некоторое
вознаграждение он снабдил меня этой штучкой. Признаюсь, когда мы
подъезжали к Южной Кольцевой, я держал в руке пистолет. Если бы вы
согласились повернуть, я бы остановил машину, застрелил вас и дальше
поехал один. К счастью, вы не поддались искушению, не знаю, по каким
соображениям... - Он вопросительно посмотрел на меня.
- Возможно, я из тех дураков, которые берутся за дело всерьез, - пожал
я плечами.
- Не исключено, - согласился Стенн.
- Что вас туда тянет, Стенн? Честно говоря, мне бы не хотелось
ввязываться в ваши дела, но все-таки?..
- Вот как? А мне кажется, вы из тех, кто всюду сует свой нос. Впрочем,
не берите в голову, я против вас ничего не имею. Едем дальше?
Я пристально посмотрел ему в глаза и кивнул.
- Едем.
Через двадцать минут мы оказались на Внутренней автостраде. Там,
теснясь, стояли арки, освещая пустое пространство полотна. Впереди
искрились городские огни, и у меня возникло призрачное чувство, будто я
возвращаюсь домой.
Я встряхнулся: за восемь лет здесь не осталось ничего, ради чего стоило
бы вернуться. Город стал смертельно опасен для чужаков, и об этом не
следовало забывать.
Я не замечал опасности, пока на "шестнадцатый" не упал свет прожектора
Т-Птицы. В следующий миг она неслась рядом, оттесняя меня к ограждению
дороги.
Не успев подумать о том, что хорошо бы оторваться, я выкручивал баранку
и давил на тормоза. Заскрежетало железо, завизжала резина, и мне пришлось
резко остановить машину, чтобы не разбиться о полозья загородившей путь
Т-Птицы. Не успел утихнуть шум, как люк в корпусе турболета открылся, и на
меня взглянули дула двух тепловых пистолетов. Я сидел неподвижно, держал
руки на виду, на баранке, и гадал, чьих друзей мы увидим на сей раз.
Из Т-Птицы выбрались двое с пистолетами. Впереди шел человек могучего
телосложения, похожий на славянина, в камуфляжном костюме. Он жестом велел
мне выйти. Я откинул колпак и выбрался из машины, стараясь не делать
резких движений. Стенн вылез следом. Вдоль шоссе дул холодный ветер, и
дождь хлестал меня по щеке. Арки отбрасывали на лица черные тени.
Второй парень, пониже ростом, подскочил к Стенну и втолкнул его обратно
в машину. Славянин крутанул рукой, приказывая мне повернуться спиной к
нему и лицом к Т-Птице. Он почти не обыскивал меня - выудил из кармана
бумажник и, не заглядывая в него, сунул в карман. Его приятель что-то
сказал Стенну, затем я услышал звук удара. Когда я медленно, стараясь не
встревожить своего "сторожевого пса", обернулся, Стенн поднимался на ноги.
Он стал вынимать из карманов вещи, показывать их парню с пистолетом и
бросать на землю. Ветер играл карточками и листками, пока они не отяжелели
от влаги. У Стенна оказалось много бумаг.
Парень с пушкой что-то произнес, и Стенн снял пальто, вывернул его
наизнанку и протянул парню; тот покачал головой и кивнул славянину.
Славянин взглянул на меня и я, помедлив, побрел к машине. Видимо, я
угадал правильно, так как они не стали стрелять. Славянин положил пистолет
в карман и взял пальто. Он методично, не спеша, оторвал подкладку, ничего
не нашел, бросил испорченное пальто наземь. Я пошевелился, и славянин так
врезал мне с развороту тыльной стороной руки, что я отлетел к машине.
- Оставь его, Верзила, - сказал второй гангстер. - Насчет этого
придурка Макс ничего не говорил. Он ведь из "Эскорта", какой с него спрос.
Верзила полез в карман за пистолетом. Я прекрасно понимал, как он
намерен им воспользоваться. Может быть, потому-то мне и удался этот фокус.
Не успел он вытащить свою игрушку, как я подскочил, крепко обхватил его
рукой, а другой извлек собственную артиллерию. Я сжимал пистолет Верзилы
вместе со штаниной, и тот не двигался - видать, ошалел от неожиданности.
Его партнер отступил в нерешительности.
- Брось пушку, парень! - сказал я ему. - Не будем ссориться, разойдемся
полюбовно.
Стенн стоял неподвижно. С лица его не сходило кроткое выражение.
- Не могу, мистер, - произнес ровным голосом парень с пистолетом. Никто
не двигался.
- Если тебе не жаль стрелять в приятеля, все равно, не стоит рисковать.
Я ведь не промажу. Брось оружие.
- Макси этого не одобрит, мистер.
- Стенн, забирайтесь в Т-Птицу, - велел я своему спутнику. -
Возвращайтесь обратно, и не советую в пути считать ворон.
Стенн не шевелился.
- Идите! - повторил я. - Он не будет стрелять.
- Я не для того вас нанял, чтобы вы корчили из себя героя, - проворчал
Стенн.
- Можете предложить другой выход?
Стенн взглянул на человека с пистолетом.
- Вы упомянули некоего Макси. Случаем, это не Макс Арена?
Проныра посмотрел на него и, подумав, ответил:
- Возможно.
Стенн медленно подошел к славянину. Держась в стороне от линии огня, он
осторожно сунул руку в карман армейского костюма и вытащил пистолет. Глаза
парня с пистолетом стали настороженными - видимо, он спешно пытался
сообразить, что к чему.
С пистолетом в руке Стенн отступил.
- Отойдите от него, Смит, - приказал он мне.
Я не знал, что у него на уме, но спорить не хотелось. Я попятился.
- Бросьте пистолет!
Я рискнул посмотреть на его кроткую физиономию.
- Шутите?
- Я для того и приехал сюда, чтобы повидать мистера Арену, - сказал он.
- Похоже, мне представилась прекрасная возможность.
- Вы так считаете? Я...
- Бросьте оружие, Смит. Я больше просить не буду.
Я выронил пистолет.
Проныра покосился на Стенна. Тот произнес:
- Я хочу, чтобы вы отвезли меня к мистеру Арене. У меня для него есть
предложение. - Он отдал пистолет Верзиле.
Прошло ужасно много времени, прежде, чем второй гангстер опустил свою
пушку.
- Верзила, посади его на заднее сиденье. - Он мотнул головой, велев мне
отойти, и не спускал с меня глаз, пока садился в Т-Птицу. - Хорошие у тебя
друзья, придурок.
Т-Птица завелась, взмыла в небо и понеслась к городу. Я стоял на шоссе
и смотрел на уменьшающийся огненный хвост.
Как и Стенн, я тоже приехал в этот город, чтобы встретиться с Максом
Ареной.
3
Старина "шестнадцатый" стоял, прижавшись к металлическому ограждению.
Один бок его был изуродован, во все стороны торчали завитые полосы железа.
Я подошел ближе. Под хлипким наружным покровом виднелась серая броня.
Усевшись за руль, я включил турбины. Они звучали не хуже прежнего.
Заскрежетал рваный металл, и машина задом выехала на середину дороги.
Я лишился клиента, но не колес.
Пожалуй, лучше всего было бы возвратиться к Хогу, сделать ему ручкой и
двинуться на юг. Враг я себе, что ли? А после...
А после меня ждет богатый выбор. Можно записаться в Новые Конфеды, или
в Вольные Техасцы, или завернуть в какой-нибудь Анклав и убедить тамошнего
Барона, что для него не будет лишним еще один телохранитель. А можно было
бы занять этот пост здесь, при одной из городских "шишек".
На худой конец, я мог бы остаться у Куцего. Там (я это знал точно)
недавно появилась вакансия.
Я еще немного поупражнял мозги. Три месяца назад, после восьми лет
службы в дальнем Космосе в составе эскадры Хейля, я вернулся на Землю. Мне
здесь сразу не понравилось. После того, как Временная Администрация
расстреляла Хейля, по обвинению в измене, я сжег свою форму и исчез. Годы
службы дали мне жесткую шкуру и привычку цепляться за жизнь. Имуществом я
не был обременен: армейский пистолет, моя одежда - вся на мне, да
несколько сувениров - вот и все пожитки. Два месяца, пока в кармане что-то
звенело, я шлялся по дешевым кабакам и поил бродяг, пытаясь найти ниточку,
которая дала бы мне шанс... Макс Арена был такой ниточкой.
В нескольких милях впереди горели городские огни. Я понял, что напрасно
теряю время.
Очевидно, за пределы Южной Кольцевой влияние Левши не распространялось.
На протяжении ближайших пяти миль меня дважды останавливали, но быстро
отпускали, удовлетворяясь мздой и объяснениями, будто я еду за пассажиром.
Оба раза меня просили передать привет Хогу.
Унылые желтые тона Хога, похоже, пользовались уважением и в городских
"организациях". Я беспрепятственно углубился в город и несся по третьему
ярусу Переезда, когда из бокового переулка выскочил и остановился на
дороге обшарпанный четырехместный "джироб". Я слегка повернул руль и
перескочил на другую полосу. "Джироб" рванулся и преградил мне путь. Я
вдавил ногой педаль, спинка сиденья откинулась, и мою грудь обхватила
жесткая противоударная рама.
В последний момент "джироб" попытался освободить мне дорогу.
Но было поздно. "Шестнадцатый" поддал ему под зад, и я мельком заметил,
как "джироб" подпрыгнул и завалился на бок. Мой "шестнадцатый" отбросило к
ограждению трассы, я получил от разболтанной рамы сильный удар в челюсть,
но не выпустил из рук руля, и, секунду спустя, машина неслась по третьему
ярусу в Манхэттен.
В полумиле, под серым ночным небом блестела солнечными батареями крыша
Голубой Башни. "Не такой уж сложный адрес", - подумал я. - Другое дело -
проникнуть туда.
В сотне ярдов от темной пещеры, почему-то называемой "въездом для
легковых автомобилей", я остановил машину и задумался. На этом ярусе
никого не было - как и весь город, он казался безлюдным. Но во многих
окнах окружающих домов горел свет. Я знал, что в городе много народу,
миллионов десять - и это после мятежей, драк за продукты и падения
законного правительства. Городская автоматизированная система обеспечения
продолжала работать, и это позволило "шишкам" - бывшим крупным уголовникам
- захватить власть и править, как им заблагорассудится. Жизнь
продолжалась, но не на виду. По ночам улицы пустели.
Об Арене я не знал почти ничего. Если судить по экипировке ребят, с
которыми я недавно распрощался, он не бедствовал. Т-Птица у них была
последней, очень дорогой модели. Вряд ли я смогу проникнуть в его
штаб-квартиру, не перескочив через несколько барьеров. Наверное, следовало
напроситься к Стенну и его новым приятелям. Но незванный гость имеет
преимущества.
Возникло искушение попросту въехать в здание, положившись на прочность
брони и пренебрегая сюрпризами, которые могли меня там ожидать. Но мне по
душе самому делать сюрпризы. Я подрулил к парковой площадке, развернулся,
съехал вниз и остановился в тени эстакады.
Поставив машину на ручник, я огляделся. Ничего подозрительного.
Возможно, в эту самую минуту, стоя у окна своей спальни, Арена целился в
меня из теплового пистолета. Но мне частенько приходилось лезть в воду, не
зная броду. Я заглушил двигатель и вышел. Дождь кончился, и в небе сквозь
тучу проглядывало яркое пятно луны. Я был голоден, и мне почему-то
казалось, что все это происходит не со мной.
Подойдя к краю площадки, я перегнулся через поручень и вгляделся в тени
под третьим ярусом автострады. В потемках едва угадывались подвесные
дорожки и пути для технического персонала. Раздумывая, не снять ли перед
спуском ботинки на жесткой подошве, я услышал невдалеке шаги. Инстинктивно
я двинулся к "тачке", но спохватился - до нее было довольно далеко - и
вернулся к парапету.
Вскоре он появился - жилистый парень лет двадцати с копной
всклокоченных волос, в традиционной облегающей одежде панка, которая
делала его тощим. В кармане у него мог лежать нож.
- Эй, мистер, - с подвыванием произнес он. - Как насчет сигаретки?
- Пожалуйста, мой юный друг, - ответил я с деланной дрожью в голосе.
Для пущей достоверности я нервно хохотнул. Достав сигарету из пачки, я
протянул ее парню, а пачку сунул в карман. Он приблизился, протянул руку и
выхватил сигарету из моих пальцев. Я отступился и снова хохотнул.
- Гляди ты, понравилось ему! - провыл панк. - Он думает, это смешно!
Надо же, чувство юмора у него!
- Хе-хе, - произнес я. - Что есть, то есть.
- Дай-ка мне еще сигаретку, весельчак!
Я достал из кармана пачку, вытряхнул сигарету и робко протянул ее
парню, не разгибая полностью руки. Как только он потянулся за ней, я снова
отступил. Он попытался схватить сигарету и принял очень удобное для меня
положение.
Я выронил пачку, сцепил ладони, присел и хорошенько врезал ему снизу в
подбородок. Парень покатился по асфальту и пополз прочь. Я решил его
отпустить.
Не тратя времени на раздумья, я перелез через парапет и по перекладине
добрался до подвесной дорожки. У ближайшего ответвления, которое вело к
Голубой Башне, я остановился и поглядел вверх. Между третьим ярусом и
фасадом здания серела полоска неба. На узкой дорожке я был легко заметен,
но рискнуть стоило. Однако, не успел я сделать нескольких шагов, как
услышал топот ног.
Бежавший остановился на верхнем ярусе, в нескольких футах от меня.
- В чем дело, Крекер? - прокричал он.
- Ваш хмырь меня вырубил!
Это становилось интересным. Оказывается, меня засекли и подослали
панка. Противник сделал первую ошибку.
- Я вижу, он собирается спускаться, - тяжело дыша, объяснял Крекер. -
Подхожу, а он мне ка-ак... Одному мне с ним было не совладать, вот я и
вызвал подмогу.
Прибежавший перешел на гортанный шепот. Крекер тоже заговорил тише. Я
знал: им не понадобится много времени, чтобы договориться, как меня
ловить. Я прошел и оглянулся. Над парапетом виднелись очертания двух
голов. Ребята не смотрели в мою сторону, я на цыпочках направился к узкой
грузовой платформе, висящей под широкой дверью.
В пятнадцати футах подо мной от влажного покрытия второго яруса
отражался свет одинокого фонаря. Гладкая стена Голубой Башни уходила вниз,
к блестящим водосточным желобам первого яруса. Вскоре я оказался на
платформе и попытался открыть дверь.
Она не поддалась.
Именно этого я и ожидал. В сиянии над дверью я чувствовал себя голым,
как пупок индийской танцовщицы. Но у меня не было времени на раздумья. Я
выхватил пистолет, поставил его на стрельбу лучом, встал в сторонку и
прикрыл лицо ладонью. Выстрел в замок, удар ногой - дверь как каменная.
Наверху заорал Крекер.
Я снова пальнул в замок. В лицо и ладонь, словно иглы, впились брызги
расплавленного металла. Дверь не открывалась.
- Брось игрушку и подними лапы, придурок! - крикнули сверху. - Будешь
дергаться - сожгу!
Я, конечно, ему верил, но стоять спокойно не хотелось. Отступать тоже
было некуда, оставался один путь - вперед. Мне надоело играть в
кошки-мышки. Завладев инициативой, я не собирался ее упускать.
Я поставил переключатель на полную мощность и нажал на спуск. От двери
дохнуло жаром, повалил дым, потек расплавленный металл. Сквозь чад окалины
я почувствовал запах паленого волоса. Ладони и затылок обдало огнем.
Верзила пытался выполнить свое обещание, но расстояние оказалось слишком
велико, и он не мог убить меня сразу. Наконец, дверь рухнула. Я прыгнул
вперед и покатился по полу, чтобы затушить тлевшее пальто.
Я встал. Кожу саднило, но мне некогда было выяснять, сколько я получил
ожогов. Верзила и Крекер, видимо, ожидали, что я пойду вверх. Значит, надо
идти вниз.
Четырехсотэтажная Голубая Башня занимала площадь в четыре стандартных
городских квартала. Достаточно места, чтобы затеряться.
Пробежав по коридору, я вскочил на движущуюся спиральную дорожку.
За десять минут я углубился на восемнадцать этажей под землю. Там я
скатился с дорожки и осмотрелся.
Куда ни глянь, везде стояли автоматы. В сущности, Голубая Башня была
самообеспечивающимся городом. Я узнал генераторы, воздухоочистители,
теплонагнетатели. Ни одна машина не действовала. Очевидно, еще
функционировали городские службы. Но легко было представить, что
произойдет через десять-двадцать лет анархии. Когда городские системы
откажут, Голубая Башня перейдет на собственные резервы.
В проходах тускло светились плафоны. Я брел наугад в поисках лифта.
Наконец, я наткнулся на шахту, но указатель горел на отметке сто
восемьдесят. Я подошел дальше и обнаружил шахту с кабиной на двенадцатом
этаже. Не успел я нажать кнопку, как огонек пополз вниз. Я готов был
выскочить и спрятаться, но он застыл на цифре пять. Я подождал. Он не
двигался.
Обойдя шахту, я обнаружил на стене рубильник. Вернувшись к дверям, я
нажал кнопку. Когда кабина остановилась и лифт открылся, я повернул
рубильник.
Требовалось действовать быстро. Я вошел в темную кабину, встал на
цыпочки, отодвинул панель в крыше, подпрыгнул, подтянулся и пролез в
отверстие. На крыше кабины находился автономный двигатель, которым
пользовались ремонтники, когда основной подъемный механизм бывал
обесточен. Я зажег спичку и прочитал текст на панели. Автономный двигатель
мог поднять кабину на четырехсотый этаж, для этого достаточно было нажать
несколько кнопок.
Я лежал, спрятавшись среди механизмов, а кабина шла вверх. На площадке
третьего этажа за прозрачной дверью стояли двое с пистолетами. Они меня не
заметили. Один лихорадочно давил на кнопку, но кабина не остановилась.
Люди стояли почти на каждом этаже. Вот позади сотый, сто пятнадцатый
этаж... Я чувствовал себя так, будто мне ничего не грозило.
Я старался припомнить все, что слыхал о Голубой Башне. В былые времена
городские тузы чествовали здесь разных знаменитостей, и в роскошных
апартаментах на верху жил то отставной адмирал флота, то вице-президент,
то урановый миллионер.
Или логово Макса Арены находится там, или я ничего не понимаю в
психологии "шишек".
Лифт поднимался медленно, и у меня было время ощупать свою обожженную
шкуру. Больше всего пострадала кожа на затылке, но досталось и рукам, и
плечам. С той минуты, как меня поджарил Верзила, я держался на адреналине;
теперь боль давала о себе знать.
Ожогам придется подождать.
Не доезжая до триста девяносто восьмого этажа, я нажал кнопку. Кабина
остановилась. Чувствуя головокружение, я поднялся на ноги, схватился за
скобы на стене, повис... Стена как будто покачнулась. "Спокойно! - сказал
я себе. - При сильном ветре верхняя часть здания отклоняется от вертикали
на пятнадцать футов. Разве удивительно, что я это чувствую?" На самом
деле, снаружи был полный штиль, но я постарался внушить себе обратное.
Восхождение оказалось не из легких. Я крепко хватался за скобы, боясь
разжать обе ладони одновременно. Воротник пальто больно тер обожженную
шею. Я миновал триста девяносто восьмой этаж, триста девяносто девятый...
и ударился головой о потолок. Но служебного выхода на чердак там не было.
Пришлось спуститься на триста девяносто девятый.
Нащупав рычаг, я приоткрыл дверь и постоял минуту-другую. Все тихо.
Время поджимало. Раздвинув створки пошире, я выскользнул на площадку. Я
никого не видел, но слышал голоса. Слева от лифта я заметил "скромную"
лестницу, устланную фиолетовым бархатом. Не медля ни секунды, я бросился к
ней.
Наверху оказалась "простенькая" дверь из тика. Я нажал золоченую ручку
и увидел человека, который сидел, развалясь в кресле, обитом светлой
кожей. Когда я ступил через порог, он помахал рукой и благодушно произнес:
- Прошу.
4
Макс Арена оказался здоровяком: не ниже шести футов, широкоплечий,
русоволосый, с синим от бритья подбородком и неестественным загаром. Он
улыбался, демонстрируя белоснежные зубы. Даже не взглянув на мой пистолет,
он жестом указал мне на стул. Возле его локтя блестело дуло парализатора
"Нордж", но я решил не обращать на оружие внимания.
- Я не без интереса следил за твоим продвижением, - вежливо сказал
Арена. - Даже велел мальчикам не стрелять. И все-таки, похоже, тебе крепко
досталось.
- Пустяки, - буркнул я. - В худшем случае придется кое-где пересадить
кожу.
- Не огорчайся. Ты - первый, кому удалось проникнуть сюда без
приглашения.
- И с пистолетом в руке, - добавил я.
- Пистолеты нам не понадобятся, - сказал он. - Во всяком случае,
сейчас.
Я подошел к одному из больших, мягких кресел и сел, зажав пистолет
между колен.
- Почему ты не стрелял, когда я вошел?
- Мне понравился твой стиль, - сказал Арена, покачивая ногой. - Лихо ты
ушел от Верзилы, ничего не скажешь. А я-то считал его самым крутым из
своих парней.
- Как насчет броневика? На нем тоже были твои друзья?
- Не-а, - он хихикнул. - Это ребята из Джерси, они пронюхали, что ко
мне едет гость, и решили на всякий случай его шлепнуть. - Он перестал
улыбаться. - "Джироб", тот был мой. Хорошая штуковина, с дистанционным
управлением. Из-за тебя, приятель, я понес немалые убытки.
- Вот как? - сказал я. - Жаль.
- Между прочим, я знаю, кто ты. - Протянув руку, он взял со стола мой
бумажник. - Мне тоже довелось служить во флоте. Хочешь верь, хочешь - нет,
но я даже в академии учился. И закончил бы, кабы меня не выпихнули за три
недели до экзаменов. За один пустяк. Ничего особенного, там каждый кореш
этим баловался...
- Это в академии ты научился говорить, как бродяга?
Лицо Арены стало каменным.
- Когда надо, я способен прикинуться джентльменом, - проворчал он. - А
сейчас на кой черт мне это сдалось?
- Должно быть, я поступил после твоего отчисления, - прикинул я.
- Да, через год или два. Но мне и потом приходилось иметь дело с
армией. Когда началась заваруха, я записался добровольцем. Не хотел сидеть
сложа руки. Вскоре во флоте поняли, что для Энергетической операции нужен
квалифицированный персонал, и я быстро пошел в гору. Четырнадцать месяцев
спустя я стал главным инженером. Каково?
- Весьма похвально.
- Вот почему я без труда проявил твое удостоверение, замаскированное
под фотокарточку, - он помахал моим бумажником. - Не стоило так рисковать,
Макламор. Или тебя надо называть - капитан Макламор?
Я открыл рот, чтобы ответить ему резкостью, но вовремя опомнился. Мне
грозила опасность. Я надеялся на экспромт - вдруг удастся вытянуть из
Арены нужную информацию? - но он меня расколол.
Арена стал серьезен.
- Тебе повезло, Макламор, что ты пришел именно ко мне. Слыхал, я держу
здесь одного из твоих друзей? То-то и оно. Я намеренно допустил утечку
информации, чтобы заманить сюда кого-нибудь из вас. И не ошибся. Передо
мной - заместитель адмирала Хейля.
- Чего ты от меня хочешь?
Арена поерзал в кресле.
- Вас было восемь. Хейля и Вольфгана поставили к стенке за неподчинение
Продовольственному Правительству, или как там называет себя этот сброд.
Марган покончил самоубийством, когда его прижали в Денвере. Еще четверо
хотели рвать когти, но в резервуарах их корабля-разведчика почти не
осталось горючего. Им не удалось выйти за пределы атмосферы. Остаешься ты
- человек, которого разыскивают шесть бригад Федерального Бюро. Верно?
- Так пишут в газетах, - я пожал плечами.
- Правильно. Я прочел в парочку газет и почуял запах жареного. Ты
хочешь знать, где "разведчик", чтобы потом напасть на арсенал или на
электростанцию и спереть пару контейнеров тяжелой дряни. После этого тебе
останется привести сюда эскадру и диктовать нам свою волю, угрожая
артиллерией. - Он откинулся на спинку кресла и глубоко вздохнул, не сводя
с меня глаз. - Так вот, - продолжал он, - один из ваших - у меня. И мне
удалось кое-что из него вытянуть. Но он не представляет картины в целом.
Поделись со мной, и, не исключено, я окажу тебе ответную услугу. Например,
помогу решить топливную проблему. А ты возьмешь меня в дело. Годится?
- Кто из наших у тебя?
Арена помотал головой.
- Хо-хо!
- Что он тебе рассказывал?
- К сожалению, не все. Почему задержалась экспедиция Хейля? Вы,
ребятки, что-то нашли. Что?
- Несколько любопытных вещиц на Марсе, - ответил я. - Но они не
марсианского происхождения. Оставлены чужими. Мы изучили...
- Не валяй дурака, Макламор. Я тебе предлагаю выгодное дельце, но если
ты вздумал водить меня за нос...
- Не стоит на меня давить, Арена. Откуда ты знаешь, что у меня под
левым ухом нет детонатора? - спросил я.
- Мне кажется, ты хочешь жить, Макламор. У тебя на то есть причина.
- Пожалуй, ты и в самом деле можешь мне помочь, Арена, - произнес я
задумчиво. - Отвези меня и моего товарища на "разведчик", дай топлива.
Если хочешь, отправь с нами двух опытных парней, пусть помогут довести
корабль. Конечно, свои пушки они должны оставить здесь. Потом мы их
отпустим, а все остальное сделаем сами. После этого можешь рассчитывать на
мою благодарность.
Арена надолго задумался.
- Наверное, я мог бы пойти на это, Макламор, - сказал он наконец. - Но
не пойду. Макс Арена не из тех, кто кормится объедками или ждет милостыни.
Я хочу участвовать в деле, от начала и до конца.
- На сей раз придется удовлетвориться тем, что тебе дают, Арена. - Я
убрал пистолет и встал. - Эскадра по-прежнему находится в космосе. Ей
хватит запасов на сто лет. Мы ей не нужны.
Я сказал истинную правду. За одним исключением. Эскадра имела все,
кроме топлива.
- По-твоему, окажись у тебя корабль-разведчик, и дело в шляпе, -
задумчиво произнес Арена. - По-твоему, распотрошить какой-нибудь реактор,
скажем, Лакаваксенский - пара пустяков.
- Вряд ли это очень сложно. Корабль Военного Флота обладает большой
огневой мощью.
Арена постучал по зубам кончиком дорогого ножа для разрезания бумаги.
- И ты решил, что Арена согласится уступить тебе свой лучший корабль?
Послушай меня, приятель. Тебе, наверное, кажется, что я добрался до
вершины пирамиды. Для меня нет непозволительной роскоши и недоступных
женщин. Но есть одна мелочь, которая отравляет мне жизнь - скука.
- По-твоему, сделка с Флотом может стать развлечением?
- Называй как хочешь. Затевается что-то большое, и я не желаю
оставаться в стороне.
- Мы поговорим об этом, когда я окажусь за пределами атмосферы. А
сейчас соглашайся или отказывайся.
Улыбка исчезла с его лица. Потирая пальцем синеватую щеку, Арена глядел
на меня.
- Предположим, я скажу тебе, где остальные трое парней.
- Предположим, - кивнул я.
- И корабль-разведчик, - добавил Арена.
- Если ребята здесь, я хотел бы их повидать. Если нет, не будем терять
времени.
- Здесь их нет, Макламор. Но я знаю парня, которому известно, где они.
- В самом деле? - спросил я.
Во взгляде Арены мелькнула ярость.
- Ладно, я скажу, Макламор. У меня есть партнер. Каждый из нас готов
вложить в это дело многое. Но и от тебя кое-что потребуется.
- Я сделал предложение. Арена, - сказал я. - Оно остается в силе.
- Могу я рассчитывать на твое слово, Макламор? - Он поднялся и встал
передо мной. - На клятву выпускника академии? Ты ведь ее не нарушишь,
верно?
- Я привык выполнять свои обещания.
Через тридцать секунд отворилась дверь, и в комнату вошел Стенн.
Стенн взглянул на меня.
- А, мистер Смит, - произнес он.
- Смит - это псевдоним, - сказал Арена. - Настоящая его фамилия -
Макламор.
Мне показалось, на лице Стенна впервые промелькнуло какое-то выражение.
Он подошел к креслу и уселся.
- Ну что ж, - заговорил он, - весьма разумный ход с вашей стороны,
мистер Макламор. Надо полагать, вы заключили выгодную сделку?
Взгляд его, обращенный на меня, стал жестким, и мне удалось-таки узнать
выражение на его лице. Ненависть.
- О сделке говорить рано, Стенн, - подал голос Арена. - Капитан -
крепкий орешек. Готов получить помощь, но не желает принимать наши
условия. Пожалуй, я соглашусь.
- Какие сведения он тебе выложил?
Арена рассмеялся.
- Никаких. И тем не менее Макс Арена идет на такую сделку. Правда,
смешно?
- Что ты решил сделать?
- Отпущу его вместе с Уильямсом. Думаю, ему стоит отдать тех трех
парней, которые попали к тебе. Незачем их держать, Уильямс все равно
скажет ему, где корабль-разведчик.
- А потом?
- Потом? - Арена развел руками. - Они сядут на корабль, заправятся
где-нибудь и улетят. А капитан даст мне старую клятву курсантов академии,
что не останется в долгу.
Наступила тишина. Стенн сидел, по очереди рассматривая нас с Ареной. Я
сцепил пальцы и постарался сделать вид, будто мне ужасно скучно.
- Неплохо, - произнес Стенн. - Похоже, вы ставите меня перед
свершившимся фактом...
Я медленно выдохнул.
- Но я бы посоветовал, прежде чем соглашаться, на всякий случай
обыскать мистера Макламора. Чем черт не шутит.
- Пожалуй, - ответил Арена, кивнув. Я не заметил, как в руке у него
оказался парализатор. Нажимая на курок, он не улыбался.
5
Снова появился свет. Я моргал, озирая комнату.
На полированной поверхности стола площадью в пол-акра лежали пять
стерженьков с информацией и проектор, приплюснутый многогранник, размерами
не превосходивший коробочку от таблеток. Каждый стерженек в длину не
достигал и дюйма, но заключенная в них информация стоила всех сокровищ,
утонувших во всех морях мира.
- Это лишь малая часть, - сказал Стенн. - Говорят, звездная карта
невероятно полная. Нам такую и за тысячу лет не составить.
- А координаты! - подхватил Арена. - Чтобы их рассчитать, нужна уйма
времени.
- И с таким подарком ты хотел его отпустить? - укоризненно сказал
Стенн.
Арена метнул на меня убийственный взгляд.
- Не давай волю чувствам, Арена, - посоветовал Стенн. - Не думаю, что
ты потрудился объяснить мистеру Макламору, как обстоят дела с топливом.
Арена резко повернулся к Стенну. Рядом с ним он выглядел великаном.
- Ты бы прикусил язык, - тихо проговорил он. - Мне не нравится, как ты
им молотишь.
- Боишься, что я уроню в глазах Макламора твое достоинство джентльмена?
- ехидно спросил Стенн. Он смотрел Арене прямо в глаза.
- К чертям собачьим достоинство джентльмена! - буркнул Арена.
- Вижу, ты решил от меня отделаться, - сказал Стенн. - Я тебе больше не
нужен. Ты отпустишь Макламора и Уильямса и будешь следить за ними. А
поскольку им не найти топлива, у тебя нет опасений, что они сбегут. - Он
повернулся ко мне. - Ты много лет провел в космосе, Макламор. Тем временем
технология не стояла на месте. Да и политика тоже. Из реакторного топлива
получается неплохая начинка для бомб. Поэтому все станции перевели на
продукты полураспада, а запасы начального сырья укрыли в Форт-Ноксе. Вы бы
не нашли топлива по указке Арены. А вскоре он захватил бы
корабль-разведчик.
- На что ему корабль без горючего? - спросил я.
- Мистер Арена весьма предприимчив. Несколько лет назад он сделал
запасы, которых вашей эскадре хватило бы на целую вечность.
- Зачем ты ему это выбалтываешь? - прорычал Арена. - Вышвырни его
отсюда, и займемся делом. Ты и так слишком многое ему выложил.
- Просто я не люблю, когда меня тихо отжимают в сторонку, - ответил
Стенн. - Вот она, благодарность!
- Макс Арена не из тех, кто остается в долгу, - проворчал Арена. - Без
твоей подсказки я не получил бы записей, этого я не забуду.
- Ну, я и в других делах могу оказаться полезен.
- Не думаю.
- Как ты поступишь с Макламаром?
- Я уже сказал. Вышвырну его. Он никогда не поумнеет настолько, чтобы
работать с нами.
- Прежде не мешало бы задать ему несколько вопросов.
- Ага, а он взорвет свою башку и загадит мой ковер... Ты ничего от него
не добьешься.
- Такие, как он, питают отвращение к самоубийству. Он не станет
гробиться из-за пустяковых сведений. А если все-таки убьет себя... мы
поймем, что за его смертью кроется нечто важное.
- Не люблю грязной игры, - сказал Арена.
- Я буду действовать осторожно, - пообещал Стенн. - Дай мне кого-нибудь
в помощь - нужно привязать его к креслу. А после я поговорю с ним по
душам.
- Не люблю грязной игры, - повторил Арена. Он подошел к столу,
передвинул рычажок и с кем-то заговорил.
Стенн уже стоял передо мной.
- Пусть думает, что ты спекся, - прошептал он. Узнай, где он прячет
топливо. Мы с тобой поладим.
Арена двинулся к нам, и лицо Стенна снова стало равнодушным.
Арена настолько преодолел свою нелюбовь к грязной игре, что с ходу
расквасил мне губы, а после на протяжении нескольких часов бил меня по
лицу.
- Как ты докажешь, что Уильямс у тебя? - спросил я. Говорить было
больно, но я терпел.
- Вот его удостоверение, - Арена подошел к столу и взял фотоснимок. -
Полюбуйся. - Он бросил карточку в мою сторону. Стенн поднял ее.
- Дай мне с ним поговорить.
- Зачем?
- Спрошу, что он обо всем этом думает, - промямлил я. У меня слипались
веки, я трое суток был на ногах и с трудом помнил, какие именно сведения
надо вытянуть из Арены.
- Если ты согласишься, он не станет упрямиться, - сказал Арена.
- Ты сказал, у тебя есть топливо. Ты соврал. Нет у тебя топлива.
- У меня уйма топлива, умник! - врезал Арена. Он тоже устал.
- Наглая ложь! - Я поморщился. - Даже врать толком не умеешь.
- Кто врет?! - Арена взбесился, этого-то я и добивался.
- Ты, Арена. Ты - наглый лжец. Невозможно спрятать горячий металл. Об
этом даже Стенн должен знать.
- Что еще нашла ваша экспедиция? - в сотый раз спросил меня Стенн. И
дал пощечину, тоже в сотый раз. Голова моя мотнулась. Щека горела.
Это оказалось последней каплей. Я натянул грудью проволоку и хорошенько
дал ему под ребра ногой. Крякнув, он свалился со стула.
- Хватит на меня давить, дубина! - крикнул я Арене. - Ты ничего не
можешь мне предложить, кроме лживых обещаний. Нет на свете такой ямы, где
можно было бы спрятать горячий металл, понял ты, олух царя небесного?
- Это я-то олух царя небесного? - зарычал Арена. - По-твоему, олух смог
бы создать такую организацию, как моя, и положить в карман весь город? Да
я еще пять лет назад начал копить горячий металл, за год до запрета! "Нет
такой ямы", надо же! Да и зачем мне яма, если хватит свинцовой оболочки
толщиной в два фута? Помнишь подлодку "Поларис", стоявшую на приколе возле
Норфолка? Ту самую, которую оборудовали для туристов?
- Списана и продана на металлолом, - сказал я. - Тому уж много лет.
- Но она не пошла на металлолом. Пять лет она ржавела на берегу. Я
купил эту калошу, нарастил обшивку и утопил, набитую сырьем, в бухте
Картрайт, на глубине десять фатомов [фатом - морская сажень].
- Это именно те сведения, которые нам нужны, - произнес Стенн.
Арена круто обернулся. Стенн все еще сидел на полу. В руке он держал
маленький пистолет и целился в монограмму на рубашке Арены.
- Назад, Арена! - велел Стенн, поднимаясь.
- Где ты прятал эту игрушку?
- В ладони. Стой.
Стенн подошел ко мне. Не сводя глаз с Арены, он стал разматывать
скрученные концы провода.
- Вновь не хочу показаться слишком любопытным, - заговорил я, - но все
же, Стенн, откуда вы взялись, черт побери?
- Из военно-морской разведки.
Арена выругался.
- Как я сразу не догадался! Вице-адмирал Стенн. В газетах писали, ты
получил свое во время чистки на флоте.
- Кое-кому удалось скрыться.
Арена тяжело вздохнул.
- Ну что ж, ребята... - сказал он и прыгнул.
Пуля Стенна ушла за молоком, и Арена свалил его за кресло ударом левой.
Мгновенно вскочив, Стенн удачно встретил Арену кулаком и отшвырнул назад.
Я налег на проволоку. Ну, еще чуть-чуть...
Но тут Арена нанес Стенну жестокий удар левой, и тот зашатался.
Тщательно прицелясь, Арена стукнул ему правой в челюсть. Стенн рухнул.
Арена вытер пот с лица.
- Малыш устал, - сказал он. - Ладно, хватит с него.
Он прошел мимо меня и нагнулся, чтобы поднять пистолет Стенна.
Привстав, я бросился на Арену спиной. Легкий стул разлетелся вдребезги.
Арена сбил меня ногой, но я тут же вскочил, спешно освобождаясь от
проволоки. Арена метнулся ко мне, выбросив вперед правый кулак. Присев, я
врезал ему под дых, затем - в челюсть. Арена согнулся, попятился, но
остался на ногах. Нельзя было давать ему передышки. Я подскочил и дважды
ударил его в лицо, увернулся от встречного выпада, который заставил его
раскрыться, и вложил все силы в апперкот. Он рухнул на роскошный яшмовый
стол, попытался подняться и съехал на пол.
Я подошел и легонько пнул его под ребра.
- Где Уильямс? - спросил я. Пять раз я пинал его и спрашивал. Арена
покачал головой и попытался сесть. Пришлось наступить ему на физиономию,
чтобы он успокоился. Я повторил вопрос.
- В академии не учили таким приемчикам, - простонал Арена.
- Жизнь многому учит.
- Уильямс был слабаком, - сказал Арена. - И трусом.
- Говори яснее. - Я снова ударил его, на этот раз побольнее. Но я
понял, к чему он клонит.
- Детонатор! - простонал Арена. - Я дал ему понюхать газу, хотел
разговорить. А он взорвался! Почувствовал, что расколется, и разнес свою
вшивую башку!
- Да, - кивнул я. - Он и не мог иначе. Гипноз.
Арена выругался, вытирая с лица кровь.
Распутав веревку, я как следует связал Арену. Чтобы он не рыпался,
пришлось дать ему пару оплеух. Я полюбовался на содержимое его карманов,
забрал со стола "сувениры". Потом нагнулся над Стенном. Он дышал.
- Ничего, оклемается, - пробормотал Арена. - Я ему не сильно врезал.
Взвалив Стенна на плечо, я сказал:
- Пока, Арена. Не знаю, почему я не вышиб тебе мозги. Наверное, я
сделал бы это, не окажись в твоем бумажнике свидетельства о награждении
военно-морским крестом.
- Слушай, возьми меня с собой, - попросил Арена.
- Дельная мысль. - Я усмехнулся. - А заодно - парочку тарантулов.
- Хочешь пробраться к машине, верно?
- Верно. Как же иначе?
- Крыша, - сказал он. - На крыше у меня всегда шесть-восемь вертушек. К
машине тебя не пропустят.
- Почему ты мне об этом говоришь?
- В моем доме восемьсот парней с пушками. Они знают, что ты здесь, и не
спускают глаз с твоей машины. Ты не пройдешь.
- А тебе какое дело, пройду я или нет?
- Если ребята ворвутся сюда и увидят меня в этой упаковке... Они
закопают меня, не развязывая. Вот так-то, Макламор.
- Как попасть на крышу?
Он объяснил. Я прошел в указанный угол, нажал на указанную кнопку. Одна
из панелей отъехала в сторону. Я обернулся и взглянул на Арену.
- Из меня получился бы неплохой моряк, Макламор, - сказал он.
- Не хнычь, Арена.
Поднявшись по короткой лестнице, я ступил на квадратную площадку.
Арена не соврал. На площадке стояло восемь вертолетов. Я усадил Стенна
на сиденье четырехместного "Кэда", пристегнул ремни. Он невнятно бормотал,
приходя в себя. Ему казалось, он все еще дерется с Ареной.
- ...уходи... я задержу...
- Ну-ну, успокойтесь, адмирал. Теперь нам никто не страшен. Где
корабль? - Я потряс его за плечо. - Где корабль, спрашиваю?
Через некоторое время он ответил. Корабль находился недалеко, в часе
лета.
- Ждите, адмирал, - сказал я, когда мы прилетели. - Я скоро вернусь.
- Куда вы?
- Нам сейчас позарез нужны крепкие ребята, - ответил я. - Кажется, я
знаю одного парня, который не прочь вступить во флот.
ЭПИЛОГ
Адмирал Стенн отвернулся от экрана коммуникатора.
- Думаю, если мы сообщим о своей победе, этого будет достаточно,
коммодор. - Как всегда, он говорил голосом профессионального диктора, но
сейчас на его лице сияла широкая улыбка.
- Как прикажите, сэр, - ответил я, улыбаясь не менее лучезарно, и
объявил по радио, что Продовольственный Конгресс согласен подать в
отставку всем составом, и что через неделю пройдут выборы законного
правительства.
Я переключился на двигательный отсек. Увидев меня, дежурный сержант
Арена поднял пенящийся бокал. Будь я проклят, если он тоже не улыбался.
- Думаю, они поняли, у кого из нас мышцы покрепче, коммодор, - сказал
он.
- Да, демонстрация огневой мощи прошла отлично. Макс.
- А ведь мы даже не задели поверхности!
- Я возвращайся на "Аляску", Макс, - заявил Стенн.
Я смотрел, как он мчится в пустоте к крейсеру, сверкавшему в полумиле
от нас. Через пять минут патрульному отряду предстояло перейти на орбиту,
удобную для наблюдения за планетой. Мне же выпала участь командовать
эскадрой, уходившей в дальний космос, по следам чужаков, оставивших на
Марсе звездные карты.
Стенн был не из тех, кто теряет время понапрасну. Я взглянул на
хронометр - пора подавать команду - и переключился на частоту моих
кораблей.