Книго

   -----------------------------------------------------------------------
   Keith Laumer. Aide Memoire (1962). Пер. - М.Гилинский.
   Авт.сб. "Космический шулер. Ретиф". СПб, "Северо-Запад", 1992.
    & spellcheck by HarryFan, 27 November 2001
   -----------------------------------------------------------------------
                   Обладая глубочайшими знаниями в  области  регулирования
                деятельности  разнообразных  группировок,  умело  разрешая
                конфликтные ситуации, вызванные  столкновениями  различных
                политических  взглядов,  дипломаты  Корпуса  предотвратили
                войну на многих мирах. В частности,  на  планете  Пилястра
                посол Магнан, используя накопленный опыт...
                                          Том VII, пленка 43, 487 г.б.э.
                                          (2948 г. от Рождества Христова).
   Сидя за столом напротив Ретифа, посол Магнан  озабоченно  посмотрел  на
него и переложил стопку бумаг с одного места на другое.
   - Эту памятную записку,  третью  за  неделю,  только  что  передал  мне
Министр Культуры, - произнес он, взяв из стопки верхний листок.  -  В  ней
говорится о фракции молодежи, которой необходим спонсор.
   - Веселая молодежь,  -  заметил  Ретиф.  -  Каждому  дитяти  не  меньше
семидесяти пяти лет.
   - Пилястриане - долгожители, - резко сказал  Магнан.  -  Все  на  свете
относительно. В семьдесят пять у них переломный возраст.
   - Это верно. Когда им удается переломать кому-нибудь руки или ноги, они
прыгают от восторга.
   -  Вот  именно.  Вы  уловили  суть  стоящей  перед  нами  проблемы.   В
политической ситуации, сложившейся на Пилястре, молодежное движение играет
большую роль, и организация шефства над  группой  юношей  -  очень  ловкий
дипломатический ход с моей... э-э... со стороны Посольства Земли. Когда  я
подал эту  идею,  все  сотрудники  миссии  стали  наперебой  предлагать  в
спонсоры свои кандидатуры, намереваясь добиться повыше...  гм...  желаемых
результатов и установить отношения с теми, кто, вполне возможно, рано  или
поздно войдут в  правительство  Пилястры.  И  только  вы,  Ретиф,  старший
Советник, не захотели нам помочь.
   - Я убежден, что эти хулиганы сумеют организовать любые  потасовки  без
моей помощи, - сказал  Ретиф.  -  Вот  если  б  вы  предложили  мне  стать
спонсором фракции врачей, разрабатывающих средство от молодежи...
   - Пилястрианам не до шуток,  Ретиф,  -  резко  оборвал  его  Магнан.  -
Фракция молодежи, именующая себя, - он посмотрел на листок, который держал
в  руках,  -   Сексуально-Спортивным   Обществом   Реабилитации   Атлетов,
сокращенно ССОРА, мечтает о спонсоре уже в течение двух недель.
   - Вы хотите  сказать,  они  ждут  не  дождутся,  когда  им  предоставят
помещение, купят форму и снабдят всем необходимым, чтобы они смогли делать
пакости с шиком?
   - Если мы не поторопимся, Посольство Гроачи  нас  опередит.  Они  очень
активно участвуют в жизни страны.
   - Прекрасная мысль, - сказал Ретиф. - Пусть себе опережают. По  крайней
мере разоримся не мы, а они.
   - Глупости! Я, конечно, не могу приказать вам  заняться  решением  этой
проблемы, но... - Магнан умолк, многозначительно посмотрел на Ретифа.
   Ретиф поднял бровь.
   -  На  мгновение   мне   показалось,   что   вы   собираетесь   сделать
недвусмысленное заявление, - сказал он.
   Магнан откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы рук на животе.
   - Не будьте  наивным.  Дипломат  с  моим  опытом  никогда  не  допустит
подобной ошибки.
   - Мне нравятся взрослые пилястриане, - Ретиф вздохнул. - Жаль,  что  им
приходится таскать на спинах роговой панцирь весом с полтонны. Хотел бы  я
знать, сможет ли современная хирургия...
   - Великие небеса, Ретиф! - Магнан подпрыгнул в кресле. - Я поражен, что
у вас язык повернулся  затронуть  столь  деликатный  вопрос.  Разве  можно
проявлять любопытство по поводу физических уродств других существ?
   - Мне  кажется,  господин  посол,  мало  кто  довольствуется  тем,  что
отпущено ему природой. Если б это было не так, вы  ходили  бы,  все  время
спотыкаясь о собственную бороду.
   Магнан задрожал.
   - Прошу вас, никогда не разговаривайте с пилястрианами на эту тему.
   Ретиф встал из-за стола.
   - Сегодня в моей программе посещение верфи.  Пилястриане  строят  новый
космический лайнер, и  мне  бы  хотелось  на  него  посмотреть.  Так  что,
господин посол, с вашего разрешения...
   Магнан фыркнул.
   - Ваша тенденция заниматься несущественными делами настораживает  меня,
Ретиф. Если вы начнете работать с группами  молодежи,  это  произведет  на
всех благоприятное впечатление...
   - Прежде чем связываться с этими группами, неплохо бы выяснить, что они
собой представляют. Кто их организовал? На Пилястре  имеется  три  сильных
политических партии: к какой из них принадлежит ССОРА?
   - Вы забываете, что они, так сказать, несовершеннолетние.  Политика  их
не интересует... пока.
   - И при чем  здесь  Гроачи?  Почему  они  проявляют  столь  неожиданный
интерес к захолустному миру? Насколько я знаю,  их  интересуют  только  те
дела, на которых можно как следует заработать, а на  Пилястре  нет  ничего
ценного.
   - По производству стали пилястриане  ненамного  отстают  от  гроачи,  -
важно сказал Магнан.
   - Зачем гроачи сталь, если у них есть диффузионные бомбы?
   Магнан покачал головой, положил стопку бумаг на прежнее место.
   - Кому они продадут бомбы в мирное время?  Я  предлагаю  вам  заняться,
наконец, настоящей работой: встретьтесь  с  молодежью,  проведите  с  ними
несколько бесед...
   - Прежде чем встретиться с одним из юнцов, - сказал Ретиф, -  я  должен
обзавестись кастетом.
   Ретиф вышел из невысокого здания Посольства Земли,  остановил  одну  из
допотопных пилястрианских машин,  сел  в  нее,  облокотился  о  деревянный
поручень. Машина медленно поехала по  городу,  направляясь  к  верфи.  Дул
легкий бриз, в воздухе пахло свежей рыбой.  Вдоль  мощеной  дороги  стояли
невысокие дома; несколько пилястриан возились в огородах, хрипло  дыша,  с
трудом передвигаясь под тяжестью огромных роговых панцирей.  По  тротуарам
шли юнцы, быстро перебирая короткими, покрытыми чешуей,  ногами.  Шофер  -
судя по золотым полосам на спине, из  гильдии  рабочих,  -  чуть  увеличил
скорость. Машина вкатилась в огромные ворота верфи и остановилась.
   -  Доставил  я  тебя   так   скоро,   как   сумел,   -   сказал   шофер
по-пилястриански. - Мне ведомы пути всех голоспинных: они всегда торопятся
куда-то.
   Ретиф соскочил с машины, протянул ему монетку.
   - Тебе надо стать профессиональным гонщиком, - посоветовал он. -  Ты  -
лихач.
   Пройдя захламленную площадку, Ретиф постучал в дверь старенькой хижины.
Заскрипели половицы, дверь распахнулась. На пороге стоял мощный  старец  с
жесткой чешуей на лице.
   - Пусть сон твой будет долог, - сказал Ретиф. - Если не  возражаешь,  я
пройдусь по верфи. Мне говорили, сегодня началась  сборка  корпуса  нового
лайнера, который вы строите.
   - Глубины пусть тебе приснятся, - пробормотал старец  и  махнул  мощной
рукой в направлении беспанцирных  пилястриан,  столпившихся  у  одного  из
подъемников. - О корпусе ж юнцы намного лучше знают меня, хранителя бумаг,
не боле.
   - Я тебя понимаю, дружище, - сочувственно сказал Ретиф. - Когда я гляжу
на молодых, мне тоже становится  грустно.  Среди  тех  бумаг,  которые  ты
охраняешь, нет ли, случайно, чертежей лайнера?
   Сторож кивнул. Шаркая ногами, он подошел к ящикам картотеки, сунул руку
в один  из  них,  достал  кипу  чертежей  и  положил  их  на  стол.  Ретиф
наклонился, стал водить пальцем по линиям...
   - Что здесь делает голоспинный? - рявкнул  позади  него  чей-то  голос.
Ретиф повернулся. Юнец с тяжелыми чертами лица, завернутый в мантию, стоял
у открытой двери. Его желтые глаза-бусинки  с  чешуйчатыми  веками  злобно
сверкали.
   - Я приехал посмотреть на ваш новый лайнер, - сказал Ретиф.
   - Мы не любим, когда иностранцы суют нос не  в  свое  дело,  -  отрезал
юнец, и в этот момент взгляд его упал на чертежи, лежавшие на столе.
   Юнец зашипел от ярости.
   - Безмозглый рогоносец! - заорал он, глядя на  сторожа,  и  сделал  шаг
вперед. - Пусть  тебе  всегда  снятся  кошмары!  Немедленно  спрячь  планы
корабля!
   - Это я виноват, - сказал  Ретиф.  -  Я  не  знал,  что  ваш  проект  -
секретный.
   Юнец замер на месте, неуверенно посмотрел на Ретифа.
   - Кто тебе сказал, что он секретный? Зачем нам что-то скрывать?
   - Именно это я и хотел бы выяснить, - ответил Ретиф.
   Челюсти юнца задвигались, он растерянно помотал головой.
   - Нам нечего скрывать. Мы просто строим пассажирский лайнер.
   - В таком случае я просмотрю чертежи. Вдруг мне когда-нибудь  захочется
купить на него билет?
   Ни слова не  говоря,  юнец  повернулся  и  вышел.  Ретиф  посмотрел  по
сторонам, ухмыльнулся.
   - Побежал звать на помощь своего старшего брата. У меня возникло  такое
ощущение, что мне не удастся изучить эти чертежи в  спокойной  обстановке.
Ты не возражаешь, если я сниму с них копии?
   - Конечно нет, о легконогий, - сказал старый пилястрианин. - Мне стыдно
за невежливых щенков.
   Ретиф вынул из кармана небольшой фотоаппарат, начал щелкать затвором.
   - Чума пусть поберет юнцов проклятых, - проворчал  сторож.  -  Наглеют,
негодяи, с каждым часом.
   - Почему бы вам, взрослым, не усмирить их?
   - Угнаться за юнцами невозможно, к тому  же  поведение  их  странно.  В
былые дни мы свято чтили старцев.
   - Полиция...
   - Ха! - торжественно громыхнул старый  пилястрианин.  -  Достойных  нет
средь них, и до сих пор мы обходились силами своими.
   - А почему ты считаешь их поведение странным?
   - Они, к несчастью, вожаков избрали, и одного  из  них  зовут  Темнила.
Боюсь, что заговор они готовят. - Он посмотрел в окно. - Юнцы  идут,  а  с
ними - мягкотелый.
   Ретиф сунул фотоаппарат в карман, выглянул в окно. К избушке  подходила
группа юнцов во  главе  с  гроачи,  голову  которого  украшал  причудливый
разноцветный гребешок.
   - Военный атташе из посольства гроачи,  -  задумчиво  сказал  Ретиф.  -
Интересно, что общего у него с юнцами? Какую новую пакость они готовят?
   - Ты прав, они сошлись не для того, чтобы прославить наше  государство.
Беги, проворный, торопись, а я тем временем вниманье отвлеку их.
   - Уже ухожу. Но только куда?
   - Вот черный ход. - Сторож вытянул  руку.  -  На  наших  берегах  желаю
отдохнуть тебе душою, - добавил он и подошел к двери.
   - Спасибо, дружище, - сказал Ретиф. - Я тоже тебе этого желаю.
   Он вышел во двор, остановился и, когда из  избушки  до  него  донеслись
разгневанные голоса, зашагал к воротам.
   Прошел час, наступил  второй  вечер  третьего  цикла.  Ретиф  вышел  из
технической  посольства, открыл дверь в  свой  кабинет,  включил
свет. На его столе под пресс-папье лежала записка:
   "Ретиф! Вам надлежит присутствовать на дипломатическом обеде  в  первый
вечер четвертого цикла. Состоится  короткая,  по,  надеюсь,  торжественная
церемония назначения спонсора ССОРА. Это событие будет надлежащим  образом
отражено в прессе, так как, несмотря на занятую вами позицию, я  пригласил
журналистов из многих газет и журналов".
   Ретиф фыркнул, посмотрел на часы:  до  приема  оставалось  совсем  мало
времени. Можно было  успеть  разве  что  доехать  до  дома  на  тихоходном
пилястрианском транспорте, переодеться и вернуться обратно.
   Выйдя из  посольства,  Ретиф  сел  в  местный  автобус,  прошел  назад,
остановился на площадке, глядя на Бету - желтое солнце, поднимающееся  над
горизонтом. На море сейчас начался прилив, вызванный  основным  солнцем  и
тремя лунами; соленый воздух был свеж и прохладен. Ретиф поежился,  поднял
воротник куртки. Через полчаса, когда взойдет  первое  полуденное  солнце,
нечем будет дышать, но от этой мысли Ретифу не стало теплее.
   В автобус вошли два юнца. Не глядя по сторонам, они  решительным  шагом
направились к задней площадке. Ретиф внимательно посмотрел на них,  отошел
от поручней, чуть напряг мышцы.
   - Ближе не подходите, дети, - громко сказал он. - На этой  телеге  куча
свободных мест, а я хочу помечтать в одиночестве.
   - Нас интересует некая пленка, - глубоким, отнюдь не юношеским  голосом
пробормотал юнец, шедший впереди. Двигался он неуклюже, фигуру его скрывал
просторный, наглухо застегнутый плащ. Видимо, скоро ему  предстояло  стать
взрослым.
   - Я не люблю повторять, - сказал Ретиф. - Вы мне мешаете.
   Два юнца подошли ближе; их узкие  рты  были  перекошены  злобой.  Ретиф
выставил ногу, зацепил ею за  чешуйчатую  голень  юнца-переростка,  сильно
толкнул его в грудь. Неуклюжий пилястрианин взмахнул  руками  и  свалился,
как сноп. В ту же секунду Ретиф перескочил через его  тело  и  спрыгнул  с
автобуса, в то время как второй юнец  атаковал  место,  на  котором  Ретиф
только что стоял. Землянин  весело  помахал  рукой  незадачливой  парочке,
вскочил в кузов первой попавшейся машины. Юнцы медленно вышли из  автобуса
и, повернув  крохотные  головы,  глядели,  как  их  предполагаемая  жертва
удаляется в неизвестном направлении.
   Зачем им понадобилась пленка? Ретиф достал сигару, раскурил ее. Как  бы
то ни было, они опоздали. Пленка находилась в архиве посольства, снимки  в
фотокартотеке.  Чертежи  пассажирского  лайнера,  как   выяснилось,   были
идентичны  чертежам  боевого   крейсера   Марк   XXXV,   использовавшегося
Соглашателями двести лет  назад.  И  хотя  ведущие  галактические  державы
никогда не взяли бы это старье на вооружение, в захолустье крейсер являлся
силой, с которой нельзя было не считаться.
   Но откуда эти двое узнали о пленке? Когда он снимал чертежи, в избушке,
кроме сторожа, никого не было, а  Ретиф  мог  бы  поклясться,  что  старый
пилястрианин ничего им не сказал.
   Если, конечно, его не заставили...
   Ретиф нахмурился,  выбросил  сигару  за  борт,  подождал,  пока  машина
замедлит ход у очередной лужи, соскочил на землю и пошел на верфь.
   Дверь, сорванная с петель, была прислонена к стене.  Ретиф  заглянул  в
избушку. По всему было видно, что старик не сдался без боя.
   След от мешка, который волочили по земле, - или  нечто  очень  на  него
похожее, - начинался у черного хода избушки и заканчивался, как оказалось,
у пакгауза.
   Ретиф посмотрел по сторонам. Стоял полдень  четвертого  цикла,  рабочие
нежились в мелких водах пруда. Вытащив из кармана небольшой  инструмент  с
несколькими лезвиями, Ретиф начал ковыряться в замке. Услышав  щелчок,  он
приоткрыл дверь и осторожно зашел внутрь.
   Перед ним лежали сваленные в кучу тюки. Ретиф включил потайной фонарик,
расположенный в ручке инструмента, внимательно осмотрелся. Несколько тюков
казались примятыми, рядом с ними на полу не  было  пыли.  Не  задумываясь,
Ретиф полез наверх.  В  круглом  углублении,  образованном  рядами  тюков,
лежали связки тряпья, а среди  них  -  старый  пилястрианин  с  мешком  на
голове.
   Ретиф быстро спрыгнул вниз, перерезал веревки, стягивающие мешок,  снял
его, отбросил в сторону.
   - Это я, дружище, - сказал он. - Незнакомец, который  сунул  нос  не  в
свое дело.
   Старик задрыгал кряжистыми ногами, попытался встать, вновь упал на кучу
тряпья.
   - Будь прокляты те колыбели, которые укачивали их, - проревел он. -  Но
помоги мне на ноги подняться, и отомщу я юному  Темниле.  Он  от  меня  не
скроется нигде. Я буду следовать за ним повсюду, найду  в  бездонной  тине
Моря Пыток, коль он надумает туда бежать.
   - Как же я помогу тебе встать? Может, позвать кого-нибудь?
   - О, нет. Коварные юнцы неподалеку. Я не  хочу,  чтоб  ты  расстался  с
жизнью.
   - Сомневаюсь, что они пойдут на убийство.
   - Ты плохо знаешь их. - Старый пилястрианин повернул голову. -  Взгляни
сюда. Будь кожа у меня чуть-чуть потоньше...
   Ретиф посветил фонариком. Из глубокой царапины на шее старика  сочилась
пурпурная кровь. Раздался звук,  напоминающий  крик  тюленя:  пилястрианин
тихонько рассмеялся.
   - Предателем они меня назвав, пилили долго лезвием по  шее,  но  тщетны
оказались их попытки. Тогда они меня, как тюк, связали,  мешок  надели  на
голову старый и удалились, обещав вернуться с  оружьем,  чтобы  жизнь  мою
забрать.
   - С оружием? Я думал, оно запрещено...
   - Их гений злой, тот самый мягкотелый, достанет негодяям что угодно. Он
дьяволу огонь доставит в ад, коль выгоду почувствует свою.
   - Опять гроачи, - пробормотал Ретиф. - Интересно, что ему нужно?
   - Признаться должен я, о чужеземец, что я сказал,  зачем  ты  приходил,
пока не знал их замыслов преступных. Поведать я могу  тебе  о  многом,  но
умоляю, помоги мне встать: воспользуйся стоящей здесь лебедкой.
   Следуя указаниям пилястрианина, Ретиф зацепил его  крюком  за  панцирь,
привел лебедку в действие. Огромный старец  медленно  поднялся  в  воздух,
затем начал опускаться, двигая руками  и  ногами,  как  краб  клешнями.  В
нескольких сантиметрах от пола он сорвался с крюка, шлепнулся на  живот  и
медленно поднялся на ноги.
   - Благодарю тебя, о легконогий, - сказал он. - Отныне телочки  чудесные
мои принадлежат тебе в такой же мере, как мне, и это так же верно, как то,
что Гонг меня зовут с рожденья.
   - Очень приятно, Гонг. Меня зовут Ретиф. Я  рад  буду  познакомиться  с
твоими дамочками, но в данный момент мне бы хотелось выбраться отсюда  как
можно скорее.
   Гонг  небрежно  оперся  могучей  спиной  о  ряд  тюков  с   высушенными
водорослями, напряг мышцы. Огромная кипа заколебалась, медленно сдвинулась
с места.
   -  Я  многотерпелив,  но  в  гневе  преследую   врагов   неумолимо,   -
торжественно произнес он. - Остерегись, Темнила!
   - Постой, - внезапно сказал Ретиф и принюхался. - Чем это пахнет? -  Он
посветил фонариком на  пол,  увидел  темное  пятно.  -  Какой  груз  здесь
хранился, Гонг? И где он сейчас?
   Гонг задумался.
   - Канистры здесь стояли. - Старый пилястрианин вздохнул. -  Покрашенные
в страшный цвет зеленый, четыре невысокие  канистры  -  их  привезли  сюда
вчера гроачи.  Когда  же  тьма  настала  в  первый  вечер  второго  цикла,
несколько юнцов канистры погрузили на корабль с названьем очень  странным:
"Скальный Мох".
   - Космический скуттер ДКЗ для  особо  важных  персон.  Не  знаешь,  кто
должен на нем лететь?
   - Неведомо мне это, и роли не  играет  никакой.   потом  с  тобой
обсудим грузы, сначала отомстить юнцам я должен.
   - Не торопись, Гонг. Только одно вещество  перевозится  в  канистрах  и
пахнет так, как это пятно на полу. Я говорю о  титаните,  взрывчатая  сила
которого не меньше, чем у некоторых ядерных устройств.
   Бета садилась за горизонт, когда Ретиф и запыхавшийся  Гонг  подошли  к
трапу, ведущему в открытый люк дипломатического скуттера  "Скальный  Мох".
Рядом с трапом стояла сторожевая будка. Гонг заглянул в  нее,  укоризненно
покачал головой.
   - Какие времена! Ушел с поста охранник и дрыхнет в  тине,  в  этом  нет
сомненья!
   - Поднимемся на борт, - предложил Ретиф.
   На скуттере было тихо,  горел  мягкий  свет.  На  полу  стояла  большая
коробка, валялись ролики, а рядом с ними -  два  железных  лома,  вносящие
диссонанс в картину роскоши и комфорта.  Гонг  порылся  в  коробке,  пожал
плечами.
   - Как любопытно. Что это такое? - спросил  он,  доставая  желто-зеленую
пилястрианскую мантию, металлический браслет и пачку каких-то документов.
   - Желтое с зеленым, - пробормотал Ретиф. - Цвета какой-то  политической
партии...
   - Сего не знаю. - Гонг посмотрел на браслет и протянул его Ретифу. -  А
здесь есть буквы.
   - ССОРА, - прочитал Ретиф и посмотрел на своего спутника.  -  Нам  надо
как можно скорее попасть в посольство.
   Проходя мимо сторожки, Ретиф услышал какой-то звук и,  не  оглядываясь,
отпрянул в сторону. Пилястрианин, пытавшийся на него напасть, пробежал  по
инерции несколько шагов и попал в объятия Гонга, страстно прижавшего  юнца
к своей груди.
   - Неплохая добыча. Гонг, - заметил Ретиф. - Откуда он взялся?
   -  Навозный  жук  скрывался  за   сторожкой,   -   прогрохотал   старый
пилястрианин. Юнец изо всех  сил  колотил  руками  и  ногами  по  роговому
панцирю, но Гонг, казалось, не замечал этого.
   - Держи его крепче, - посоветовал Ретиф. - По-моему, он собирается тебя
укусить.
   - Не бойся. Я неуклюж, конечно, но все еще не жалуюсь на слабость.
   - Спроси у него, куда они спрятали титанит.
   - Вопрос ты понял, слабоумный червь? - проревел Гонг. -  Изволь  тотчас
ответить мне, паршивец, иль я тебя сломаю, как тростинку!
   Юнец захрипел.
   - Если ты не хочешь выдавить из него сок,  -  сказал  Ретиф,  -  ослабь
немного свои объятия.
   Гонг поднял пленника высоко над головой и со всего размаху швырнул  его
об землю. Стекла в сторожке задрожали.  Юнец  глядел  на  своего  мучителя
злобным взглядом и лязгал челюстями.
   - Он - один из тех, кто на меня напал в моей избушке, - пояснил Гонг. -
В содеянном грехе себя кляня, немедленно он все расскажет старцу.
   - Он же пытался познакомиться со мной в автобусе, -  сообщил  Ретиф.  -
Шустрый мальчик.
   Юнец, встав на четвереньки, бросился наутек.  Ретиф  наступил  на  полу
длинного плаща; ткань с треском порвалась, обнажив спину пилястрианина.
   - Клянусь Яйцом Великим! - воскликнул Гонг. - Ведь это не юнец! Куда  ж
исчез его гигантский панцирь?
   Ретиф задумчиво посмотрел на спину, испещренную шрамами.
   - Я думал, он только начинает стареть, а оказывается...
   - Но это невозможно! - растерянно вскричал Гонг. - Из панциря идут  под
кожу нервы, и самые великие хирурги бессильны отделить его от тела и жизнь
пациенту сохранить.
   - Тем не менее, факт налицо. Я предлагаю тебе захватить с  собой  этого
дитятю и убраться отсюда как можно  скорее.  Его  друзья  могут  появиться
здесь с минуты на минуту.
   - Слишком поздно, - сказал Гонг. Ретиф повернулся. Из-за сторожки вышли
трое юнцов.
   - Похоже, ССОРА сегодня разбушевалась, - сказал  Ретиф.  -  А  где  ваш
закадычный друг? -  обратился  он  к  приближающейся  троице.  -  Где  ваш
маленький петушок с глазами  на  палочках?  Небось  отсиживается  в  своем
посольстве, радуясь, что святые  простачки  делают  за  него  всю  грязную
работу?
   - Укройся за моей спиной, Ретиф, - громыхнул Гонг.
   - Ату их,  дружище!  -  Ретиф  наклонился,  подобрал  с  земли  тяжелый
железный прут. - Я буду прыгать и отвлекать их внимание!
   Гонг заревел  и  набросился  на  незрелых  пилястриан.  Они  попытались
окружить его... один из них  споткнулся,  упал.  Ретиф  взмахнул  железным
прутом, который он  только  что  так  удачно  засунул  между  ног  первому
нападавшему,  и  ударил  второго  по  голове.  Юнец  передернул   плечами,
повернулся, и в  этот  момент  Гонг  обхватил  его  сзади  и  отшвырнул  к
сторожке.
   Ретиф нанес второй удар, третий... Юнец растянулся на  земле,  по  лицу
его медленно текла пурпурная кровь. Двое оставшихся в строю  членов  ССОРА
торопливо удалились, прихрамывая на ходу.
   Тяжело дыша, Ретиф бросил железный прут на землю.
   - У молодых - чугунные головы, - сказал он. - Хорошо бы как следует  их
проучить, но время не ждет. Не знаю, кого гроачи собирались  взорвать,  но
они играют только по крупному,  а  четырех  канистр  титанита  достаточно,
чтобы скуттер разнесло  на  мелкие  кусочки  и  пассажиры  превратились  в
атомную пыль.
   - Их заговор сорвался, - прогремел Гонг. - Но  для  чего  им  это  было
надо?
   - Гроачи что-то готовят. И мне кажется, они не посвятили ССОРА  в  свои
планы.
   - А кто вожак у них? - Гонг пнул ногой поверженного юнца. - Ответь мне,
соня!
   - Не возись с ним, Гонг. Свяжем их обоих и оставим здесь. Я  знаю,  где
можно найти вожака, о котором ты говоришь.
   Банкетный зал с низким потолком был переполнен. Ретиф  обежал  взглядом
столы, высматривая бледные лица землян, сидящих рядом с огромными, навечно
закованными в панцири, пилястрианами. На другом конце зала Магнан встал  с
кресла,  помахал  рукой.  Воздух  вибрировал:  музыка,  не  воспринимаемая
человеческим слухом, звучала в инфразвуковом диапазоне.  Ретиф  подошел  к
Магнану, сел рядом с ним.
   - Извините меня за опоздание...
   - Для меня большая честь, что вы вообще соизволили  прийти,  -  ледяным
тоном произнес Магнан и повернулся к пилястрианину, сидевшему по его левую
руку. - Какая прекрасная музыка,  господин  министр!  Она  просто  чарует!
Сколько в ней веселья и радости!
   Старец уставился на него глазами-бусинками.
   - Вы присутствуете на панихиде. Исполняется национальный Плач Скорби по
Невылупившимся из Яйца, - сказал он на международном земном языке.
   - О,  -  сказал  Магнан,  -  как  это  интересно.  Классический  подбор
инструментов.
   - Соло для дрюна, - сообщил министр, подозрительно глядя на  посланника
Земли.
   - Почему бы вам не сознаться, что  вы  не  слышите  никакой  музыки?  -
громким шепотом спросил Ретиф. - И если вам нетрудно уделить  мне  минутку
внимания...
   Магнан откашлялся.
   - Теперь, когда мистер Ретиф, наконец, почтил нас  своим  присутствием,
можно начать церемонию назначения спонсора...
   Положив локти на стол, Ретиф наклонился к Министру Культуры Пилястры.
   - Что вы знаете об этих молодежных группировках, которые называют  себя
ССОРА, господин министр? - спросил он.
   - Ничего, - громыхнул старец. - По мне всех юнцов, пока они не отрастят
панцирей и не научатся отвечать за свои поступки, надо держать  в  загонах
вместе со скотом.
   - Нельзя забывать о том, что  энергию  молодых  необходимо  рационально
использовать, - назидательным тоном заявил Магнан.
   - В трудовых лагерях, - отрезал министр.  -  В  дни  нашей  юности  нас
отдавали в бригады, вычерпывающие ил со дна  морей.  Я  сам  не  один  год
волочил драгу.
   - Сейчас не старые времена. На нас  лежит  обязанность  позаботиться  о
молодом поколении, чтобы потом юнцы с  радостью  вспоминали  золотые  часы
своего счастливого детства.
   Министр фыркнул.
   - На прошлой неделе, в один из  золотых  часов,  они  окружили  меня  и
закидали переспелыми фруктами навозного дерева.
   -  Нормальное  проявление  чисто  детской  несдержанности!  -  вскричал
Магнан. - Присущая им чувствительность...
   - В том хаме, который только что сюда зашел, - министр ткнул  вилкой  в
сторону стоявшего на пороге юнца, - чувствительных мест не  найти  даже  с
помощью взрывчатки.
   - Да ведь это наш почетный гость, - сказал Магнан. - Очень милый юноша.
Кажется, его зовут Чернила...
   - Темнила,  -  поправил  Магнана  Ретиф.  -  Девять  футов  подлости  и
наглости. Господин посол, я...
   Магнан  поднялся  на  ноги,  постучал  по  хрустальному   бокалу.   Все
пилястриане, почувствовав неприятные для  себя  ультразвуковые  колебания,
наморщили  лбы,  начали  возбужденно  переговариваться.  Магнан   постучал
громче. Министр втянул голову в плечи,  закрыл  глаза.  Несколько  старцев
встали из-за стола, пошли к выходу. В зале стало шумно. Магнан застучал по
бокалу с удвоенной силой; хрусталь разбился с мелодичным  звоном,  зеленое
вино растеклось по скатерти.
   - Во имя Великого Яйца! - пробормотал министр и глубоко вздохнул.
   - Я приношу свои глубочайшие извинения... -  Магнан  судорожно  схватил
салфетку, принялся тыкать ей в расползшуюся лужу.
   - Жаль, что бокал разбился, - заметил  Ретиф.  -  Через  минуту  вы  бы
очистили зал от публики, и тогда, быть может, мне удалось бы  сказать  вам
несколько слов. Дело в том, господин министр, - продолжал он, обращаясь  к
пилястрианину, - что мне необходимо проинформировать вас о...
   - Внимание! - громко сказал Магнан, вновь поднимаясь на ноги. -  Прибыл
наш почетный гость,  и  комиссия  по  назначениям  тоже  в  сборе.  Я  рад
объявить, что мистер Ретиф,  Советник  нашей  Миссии,  прошел  жесточайший
отбор,  а  затем  победил  в  конкурсе  кандидатов,   претендующих   стать
спонсорами молодежных групп.
   Ретиф дернул Магнана за рукав.
   - Подождите меня представлять,  -  попросил  он.  -  Я  хочу  появиться
неожиданно - это создаст необходимый драматический эффект.
   Магнан одобрительно посмотрел на него сверху вниз.
   - Наконец-то вы начали входить во вкус дела, -  прошептал  он  и  вновь
повернулся к своей аудитории.  -  Я  приглашаю  высокого  гостя  подняться
вместе со мной на трибуну... Репортеры наверняка захотят  снять  церемонию
презентации...
   Он вышел из-за стола, направился к невысокому помосту, расположенному в
центре зала, забрался на него и  встал  рядом  с  молодым  пилястрианином,
ослепительно улыбаясь в ближайшую камеру.
   - Я счастлив, что мне еще раз представился случай выразить  глубочайшее
удовлетворение во поводу того, что молодежные  группы,  наконец,  обретают
спонсора, - медленно произнес он,  следя  за  журналистами,  строчащими  в
блокнотах. - Мы гордимся тем, что с этой минуты будем  иметь  отношение  к
тем великим делам, которые ССОРА совершит в  ближайшие  годы...  -  Магнан
умолк, глядя, как мощный старец вскарабкался на платформу с другой стороны
и остановился позади почетного гостя,  который  кивал  головой  направо  и
налево, не замечая ничего и никого вокруг.
   В то же самое время Ретиф протискался через толпу и  остановился  прямо
перед Темнилой. Тот уставился на него, вздрогнул, выпрямился во весь рост.
   - Ты меня знаешь. Темнила, - громко сказал Ретиф. - А я слышал  о  тебе
от старца по имени Гонг перед тем, как ты попытался отрубить  ему  голову.
Помнишь? Это было в той самой избушке, где я просматривал чертежи  боевого
крейсера, который вы строите.
   Взревев  от  ярости,  Темнила  протянул  к  Ретифу  руки  и  придушенно
вскрикнул, когда Гонг обхватил его сзади и оторвал от пола.
   - Я рад, что репортеры решили сегодня прийти к нам на прием,  -  сказал
Ретиф, обращаясь к растерявшимся журналистам. - Дело в том,  что  Темнила,
являясь начальником верфи, решил построить боевой крейсер и договорился  с
одним ловкачом  из  посольства  гроачи  о  поставках  оружия  и  амуниции.
Впоследствии, как я предполагаю, ССОРА намеревалась  захватить  власть  на
Пилястре, а также, под  руководством  своих  союзников  гроачи,  развязать
ограниченную межзвездную войну с Фламинго или другим близлежащим миром.
   Магнан обрел дар речи.
   - Вы что, с ума сошли, Ретиф? - закричал он срывающимся голосом.  -  За
ССОРУ поручилось Министерство Молодежных Дел!
   - Это министерство давно пора упразднить, - сказал Ретиф и посмотрел на
Темнилу. - Хотел бы я знать, замешан ли ты в организации диверсии, которая
должна была состояться сегодня вечером? После  взрыва  скуттера  "Скальный
Мох" нашлось бы множество улик, говорящих о причастии к этой  акции  ССОРА
Гроачи немедленно направили бы ноту протеста в Главное Управление, обвинив
в  происшедшем  посольство  Земли,  которое  назначило  спонсора   фракции
молодежи.
   - "Скальный Мох"? - удивленно произнес Магнан.  -  Но,  ведь...  Ретиф!
Этого быть не может! Группа ССОРА собиралась отправиться завтра на  нем  в
круиз!
   Внезапно Темнила взревел, рванулся изо всех сил. От неожиданности  Гонг
ослабил захват, и в мгновение ока пленник оказался на свободе. Спрыгнув  с
платформы, он кинулся к выходу из зала,  ловко  увертываясь  от  неуклюжих
старцев. Магнан смотрел на него, раскрыв рот.
   - Гроачи, как всегда, вели двойную игру, - сказал Ретиф. - После  того,
как цель их была бы  достигнута  и  земляне  опорочены,  они  намеревались
избавиться от юнцов.
   - Что вы стоите как истукан? - взвыл Магнан, сверкая  глазами.  -  Если
этот Темнила - главарь банды, его необходимо обезвредить! -  Он  попытался
спрыгнуть с платформы; Ретиф едва успел схватить его за руку.
   - Подождите! У вас столько же шансов  выйти  из  зала,  как  у  рыбы  -
вырваться из сети. Разве вы не видите, что здесь творится?
   Минут через десять толпа начала потихоньку расходиться.
   - Теперь пройти мы сможем, - сказал Гонг  по-пилястриански.  -  Смелей,
вперед!
   Он осторожно слез с платформы и пошел  к  дверям,  расталкивая  старцев
мощными плечами. Ретиф и Магнан шли за ним следом.
   В вестибюле Ретиф схватил телефонную трубку,  набрал  номер.  Никто  не
ответил. Он набрал другой номер...
   - Безнадежно. - Подождав  несколько  секунд,  Ретиф  бросил  трубку.  -
Придется ловить машину.
   Альфа, голубое солнце, едва проглядывало из-за низких облаков.  Плоские
тени лежали на грязной улице. Ретиф, Магнан и  Гонг  остановили  невысокий
грузовик,  забрались  в  кузов.  Гонг,  кряхтя,  сел  на  деревянный  пол,
заскрипевший под его тяжестью.
   - О, как бы я хотел избавиться от ноши, как тот юнец  фальшивый,  червь
никчемный, - со вздохом сказал он. - Мне вскоре предстоит уйти  на  отдых,
где не дадут мне никакой работы и будут лишь кормить  один  раз  в  сутки.
Ждет каждого из нас судьба такая, и рыбака, и первого министра. Нет! Лучше
быть на берегу песчинкой, чем праздно проводить тысячелетья и ощущать  при
том свою никчемность.
   - Вот что, - сказал Ретиф.  -  Вы  с  Гонгом  поезжайте  в  полицейское
управление, а я сойду. Хочу проверить одну свою догадку.  И  возвращайтесь
поскорее,  на  тот  случай,  если  она,  к   великому   моему   сожалению,
подтвердится.
   - Что?.. - ошарашенно спросил Магнан.
   - Иди, Ретиф. Пусть путь твой будет легок, - сказал Гонг.
   Машина проезжала мимо ворот верфи. Ретиф соскочил на землю,  побежал  к
космическому  скуттеру.  В  сторожке  по-прежнему  никого  не  было.  Двое
связанных юнцов куда-то исчезли.
   - Плохо жить в захолустье, - пробормотал Ретиф. - Полиция бездействует.
- Он спрятался за сторожку и стал ждать. Альфа светила, но не грела.  Было
холодно...
   Судя по грохоту, внезапно раздавшемуся у  трапа,  там  столкнулись  два
танка.  Ретиф  осторожно  выглянул  из-за  угла,   увидел   гиганта-Гонга,
сцепившегося с высоким, мощным пилястрианином. Крохотная фигурка сбежала с
трапа, обогнула сражавшихся, помчалась к воротам. Ретиф сделал шаг  вперед
и схватил улепетывающего со всех ног гроачи.
   - Привет, Йиф, - вежливо сказал он. - Что за спешка?
   - Отпустите меня,  Ретиф,  -  прошипело  бледнолицее  существо.  -  Эти
бегемоты подрались, потому  что  не  смогли  решить,  кто  из  них  должен
разорвать меня на части!
   - Я их понимаю. Попробую что-нибудь для вас  сделать...  не  бесплатно,
разумеется.
   - Я обращаюсь к вам, - хрипло прошептал Йиф, - как к собрату-дипломату,
собрату-инопланетянину, собрату-мягкотелому.
   - Почему бы вам не обратиться к Темниле,  как  к  собрату-конспиратору?
Сидите смирно, и, может, мне удастся сохранить вам жизнь.
   Гигант поднял своего соперника в воздух и швырнул об землю.
   - Того, кто победил, зовут Гонг, - сообщил Ретиф. - Хотел бы я знать, с
кем он подрался и, главное, зачем?
   Гонг взял неподвижно лежащего пилястрианина за ноги  и  поволок  его  к
трапу. Ретиф подтолкнул Йифа к сторожке.
   - Спрячьтесь и не вздумайте улизнуть. Все равно я  бегаю  быстрее  вас.
Оставайтесь на месте, а я пойду, посмотрю, в чем  там  дело.  -  Он  вышел
из-за сторожки и окликнул Гонга.
   Пыхтя, как паровоз, старец бросил свою жертву и подошел к Ретифу.
   - Приветствую тебя, о легконогий! - воскликнул он. - Решил проверить ты
свою догадку, а я - свою. По улице мы проезжали тихо, когда навстречу  нам
попался старец: он странным показался мне каким-то.  Решил  я  проследить,
куда пойдет он, - и, посмотри! - ведь это же  Темнила,  надевший  на  себя
специально панцирь! Теперь, Ретиф, мне многое открылось!
   Ретиф присвистнул.
   - Значит, юнцы вовсе не такие  молодые,  какими  они  хотели  казаться.
Похоже, кто-то облагодетельствовал  нескольких  пилястриан  за  счет  всех
остальных.
   - Не кто иной, как мягкотелый это, - сказал Гонг.  -   его  сюда,
Ретиф, я видел, как ты его поймал. Не медли.
   - Подожди, Гонг. Не горячись...
   Старец ухмыльнулся, подмигнул Ретифу одним глазом и взревел:
   - Я должен отомстить! И я проверю, насколько мягок этот мягкотелый!  Ту
слизь, в которую он превратится, я разолью  по  маленьким  бутылкам,  чтоб
каждый из родных сей мерзкой твари имел возможность схоронить останки!
   Ретиф увидел краешком  глаза  какое-то  движение,  бросился  за  гроачи
вдогонку, поймал его футов через пятьдесят и за шиворот подтащил к Гонгу.
   - Я передаю его тебе из рук в руки, Гонг, - сказал он. - Мне  известно,
какое огромное значение придаете вы, пилястриане, ритуальной мести.
   - Пощады! - просипел Йиф, и тонкие трубочки,  на  концах  которых  были
расположены  его  глаза,  закачались  из  стороны  в  сторону.  -  У  меня
дипломатическая неприкосновенность!
   - Но я не дипломат! - прогрохотал Гонг. - С чего ж начать мне? Пожалуй,
с этих неприличных глаз, которые вращаются все время...
   - Послушай, мне пришла в голову блестящая мысль! - воскликнул Ретиф.  -
Может, ты откажешься - в виде исключения, разумеется, - от мести, если Йиф
обещает построить на вашей планете Медицинский Центр,  где  хирурги-гроачи
будут избавлять старцев от панцирей?
   Гонг заколебался, неуверенным тоном произнес:
   - Ты только посмотри на эти глазки! Какое наслажденье получу я,  срывая
их по очереди каждый?
   - Ссоглассен, - прошипел Йиф. - Клянуссь, самые лучшие наши  хирурги...
миллионы хирургов... новейшее оборудование...
   - О, неужель мечте  моей  не  сбыться?  Хочу  я  посидеть  на  негодяе,
услышать, как трещат, ломаясь, кости под грузом тела моего большого!
   - Ты станешь легче перышка, - прошептал  Йиф.  -  Будешь  порхать,  как
птичка. Возрадуешься, обретя вторую молодость...
   - А может,  хоть  один  глазок  мне  вырвать?  Ведь  у  него  останется
четыре...
   - Играй по правилам, - сказал Ретиф.
   - Ну, ладно.
   - Вот и договорились. - Ретиф повернулся к гроачи. - Йиф, вас отпускают
под честное слово дипломата, инопланетянина и  мягкотелого.  Хирургическое
искусство гроачи станет экспортом, от которого  они  получат  куда  больше
выгод, чем от продажи оружия. Взамен Гонг откажется от намерения  посидеть
на вас, а я не подам на гроачи в суд за вмешательство во  внутренние  дела
независимого иностранного государства.
   За спиной Гонга послышались какие-то звуки.  Скидывая  с  себя  тяжелый
панцирь. Темнила встал на ноги... и в это время Гонг схватил  его,  поднял
высоко над головой и понес к открытому люку скуттера.
   - Эй! - воскликнул Ретиф. - Что ты делаешь?
   - Я разберусь с ним сам, Ретиф, не бойся.  Получит  то,  что  заслужил,
Темнила.  Хотел  он  путешествовать  в  комфорте?  Исполнится  сейчас  его
желанье!
   - Там титанит!
   - Не становись мне поперек дороги и  знай,  Ретиф,  теперь  мне  не  до
шуток. Он -  мой,  и  я  не  откажусь  от  мести.  -  Гигант-пилястрианин,
продолжая держать свою ношу высоко над головой, исчез в открытом люке.
   - Гонг по-настоящему разозлился, - заметил Ретиф, обращаясь  к  гроачи,
выпучившему все свои пять глаз и находившемуся в полуобморочном состоянии.
- К сожалению, у меня слишком  мало  сил,  чтобы  помешать  ему  исполнить
задуманное. Впрочем, будем надеяться, он просто решил напугать Темнилу  до
смерти.
   Гонг вышел из люка, спустился но трапу.
   - Что ты с ним сделал? - спросил Ретиф.
   - Нам лучше удалиться поскорее, - громыхнул Гонг. - Тот,  кто  стоит  в
пятидесяти ярдах от звездолета, что стартует в космос, расстаться с жизнью
может моментально.
   - Ты хочешь сказать...
   - Автопилот настроен на планету, где мягкотелые живут гроачи. Последний
сон Темнилы будет долог.
   - Красиво рвануло, - сказал Ретиф. - Впрочем,  вы,  должно  быть,  сами
видели...
   - Ничего я не видел! - возмущенно произнес Магнан. - Как я ни  увещевал
этого Ганга... Донга...
   - Гонга.
   - ...грубиян замотал меня в мой собственный плащ и положил под какое-то
дерево. Вне всякого сомнения  я  упомяну  о  столь  неслыханном  нарушении
этикета в ноте протеста, которую вручу Министру Иностранных Дел. -  Магнан
сделал пометку в блокноте.
   - Что-нибудь говорят о постройке нового Медицинского Центра?
   - Благороднейшее,  великодушнейшее  начинание!  -  вскричал  Магнан.  -
Честно говоря, я был просто поражен! Мне кажется, мы судили гроачи слишком
строго.
   - Я слышал, в Министерстве  Молодежных  Дел  разразился  скандал.  Если
верить слухам, фракция молодежи распущена.
   Магнан откашлялся, зашелестел бумагами.
   - Я... э-э... объяснил репортерам, что вчерашнее...
   - Фиаско.
   -   ...недоразумение   было   вызвано   необходимостью   спровоцировать
подозреваемых, чтобы вывести их на чистую воду.  Что  же  касается  взрыва
дипломатического скуттера для особо важных персон и предполагаемой  гибели
Темнилы...
   - Пилястриане все понимают, - сказал Ретиф. -  И  у  них  действительно
существует ритуальная месть. Йифу крупно повезло: на нем  не  было  крови.
Это единственное, что его спасло.
   -  Гроачи  воспользовались  дипломатическими  привилегиями  и  нарушили
закон, - сказал Магнан.  -  Мне  думается,  нота  протеста...  нет,  лучше
неофициальная памятная записка...
   - Автопилот скуттера был настроен на  планету  гроачи,  -  перебил  его
Ретиф. - Взрыв произошел после того, как "Скальный Мох"  лег  на  заданный
курс. Примерно  через  месяц-другой  осколки  корабля  прибудут  по  месту
назначения. Я думаю,  эту  памятную  дату  гроачи  сами  запишут  в  своих
календарях и впредь будут шарахаться от Пилястры, как черт от ладана.
   - Но нелегальное использование...
   - К тому же, чем меньше вы составите бумаг, тем труднее будет упрекнуть
вас в каком-нибудь недоразумении, если что-то переменится.
   -  Это  верно.  -  Магнан  поджал  губы.  -  Вот  теперь   вы   мыслите
конструктивно, Ретиф. Мы еще сделаем из вас  настоящего  дипломата.  -  Он
снисходительно улыбнулся.
   - Сегодня вам не удастся испортить мне настроение. - Ретиф встал  из-за
стола. - Я беру отпуск на две недели... если, конечно, вы  не  возражаете,
господин посол. Мой друг, Гонг, обещал показать мне один южный остров, где
прекрасно ловится рыба.
   - Но нас ждут неотложные дела! Я считаю необходимым взять  шефство  над
группировкой Самых Старых Старцев...
   - На меня не рассчитывайте. Когда я слышу о группировках, меня начинает
тошнить.
   - Что вы, Ретиф! В конце концов дипломатов тоже  можно  считать  своего
рода группировкой.
   - Вот-вот. Вы правильно меня поняли.
   С открытым от изумления ртом Магнан смотрел в спину Ретифу, вышедшему в
коридор и закрывшему за собой дверь.
Книго
[X]