Книго


     Жестокий ливень хлестал гудронную  посадочную  площадку,  на  которой
приземлялся космопаром. От грибообразного сооружения космопорта отделилась
маленькая, закутанная  в  плащ  фигурка  и  засеменила  по  направлению  к
аппарату.
     - У вас здесь есть враги, Мак? - обеспокоенно спросил пилот Ретифа.
     - О, сколько угодно, ответил  тот  и,  вглядевшись  в  приближающуюся
фигуру  добавил:  -  Впрочем,  это  советник  Маньян  спешит  с  очередной
радостной вестью.
     - Не будем терять времени, - издалека начал кричать Маньян,  -  через
полчаса  начинается  совещание  у  посла  Гроссбландера,  на  которое  нам
необходимо успеть.
     - По поводу?.. - осведомился Ретиф.
     -  По  поводу  больших  поздравлений  в  мой  адрес,  -  самодовольно
усмехнулся Маньян, - Как Генеральный директор Проекта Культурной Помощи, я
неплохо справился с поставленной задачей, да  и  вам  вскоре  представится
возможность прогуляться.
     Открыв дверцу аэрокара на воздушной подушке, он обратился к туземцу -
шоферу  странного  вида,  похожему   на   связку   разноцветных   макарон,
оканчивающуюся остроконечной пикой с блестящим козырьком.
     - Заверни к театру, Чонси.
     Ретиф раскурил сигару.
     - Однако, проект должен открываться через неделю. Надеюсь, дела  идут
гладко?
     Маньян хохотнул. он просто сиял.
     - Более, чем гладко, мой мальчик! Проект открывается завтра. Сейчас я
обдумываю приличествующий случаю наряд, в котором я покажусь в театре...
     - Вы сказали "театр", - заметил Ретиф, - но разве  предполагалось  не
строительство стадиона?
     - Все в прошлом, - отмахнулся Маньян. - Теперь мы  в  пику  проклятым
гроуси сотворили чудо  архитектуры.  Однако,  это  большой  секрет!  -  он
многозначительно вытаращил глаза.
     Ретиф отсалютовал сигарой.
     - А что же гроуси?
     - Их хватило лишь на  обычный  стадион  открытого  типа,  -  небрежно
бросил Маньян, нетерпеливо приникая к стеклу.
     Машина мчалась по тенистым улицам со  смазанными  дождем  очертаниями
зданий. Впереди виднелась брешь, к которой они и направлялись.
     - В чем дело, Чонси? - строго спросил Маньян. - Я просил подъехать  к
театру у публичной . Вы что, пьяны?
     - Сикак пет, нэр, - ответил шофер, - это фот бубличная пиплиотека,  а
это - стание здеатра, - и он вытянул  связку  оранжевых  макарон,  поясняя
сказанное.
     - Что  еще  за  чертовщина?  -  пробурчал  Маньян  и,  вглядываясь  в
странное, бесформенное сооружение, накрытое  сверху  колоссальным  шатром,
решительно заявил: - Оптический обман! Камуфляж!
     Загораживаясь  руками  от  порывистого  ветра  вперемежку  с  дождем,
дипломаты заспешили к  входу,  освещенному  тусклой  лампочкой.  В  театре
виднелась зияющая брешь, едва прикрытая пластиковыми щитами.
     Бормоча проклятия,  Маньян  раскидал  препятствие  и...  оцепенел.  В
неясном свете фонарей перед ними зияла чудовищная яма, на  дне  которой  в
тускло мерцающих лужах виднелись  обрывки  электрических  и  водопроводных
коммуникаций.
     - Так, - сказал Ретиф и швырнул на  дно  карьера  брызнувшую  искрами
сигару. - Значит, вы говорите, камуфляж?..
     - Я уверяю вас!
     - Может быть, мы ошиблись кварталом?
     - Да нет же, нет!
     - Тогда, значит, кто-то просто украл ваш Большой Театр... - промолвил
Ретиф.

     - Что я скажу Его превосходительству! - уже в который  раз  восклицал
Маньян, когда аэрокар мягко осел возле импозантного фасада  посольства.  -
Какие обширные планы он связывал с этим строительством!  Это  его  любимое
дитя...
     В  дверях  их  встретил  привратник-туземец,   благодушно   помахивая
фиолетовыми щупальцами он проскрипел:
     - Дороший хождь, жденты. Посадин Госол приже убыл.
     Ретиф был несколько озадачен этой фразой, но Маньян кисло ответил:
     - Что хорошего в этом? - и,  вдруг,  повернувшись  к  Ретифу,  горячо
зашептал: - Друг мой, может быть ты  как-нибудь  сообщишь  послу  об  этой
штуке? Нельзя огорошивать старика...
     - Хорошо, - пообещал Ретиф. - Что-нибудь придумаем в рекламных целях,
для усиления эффекта. Хотя... - он покачал головой.
     - Господа, поторапливайтесь, - позвали их из лифта, и  они  поспешили
на совещание.
     В лифте Маньян нервно осведомился:
     - А... никто не знает, чем обеспокоен посол?!..
     - О! - тут же отозвался атташе по коммерции. - Он был зол, как  черт.
Видимо, полетит чья-то голова...
     Маньян побледнел до кончика носа.
     - Может быть, какая-нибудь пропажа? - неуверенно закинул он удочку.
     - Он что-то знает, - сказал басом полковник Овердей. - Он все  узнает
первым.
     Маньян замялся, но в этот момент остановился лифт, и через  мгновение
они оказались в зале заседаний, задрапированном алой материей с необъятным
полированным столом в центре.
     Не успели дипломаты занять места, подобающие им по рангу,  как  двери
широко распахнулись и в зал на всех парусах ворвался  посол  Гроссбландер,
весь  вид  которого  говорил  о  чрезвычайном  волнении.  Мрачно   оглядев
аудиторию, он сказал:
     -  Замкните  двери.  Садитесь,  джентльмены.  У  меня  есть  для  вас
неприятное известие, - он сделал паузу. - Нас... ограбили!
     По залу прокатился дружный вздох и все взоры обратились на Маньяна.
     - Да, мы ограблены  и  более  того  -  вор  среди  нас!!!  -  крикнул
Гроссбландер, ударив кулаком по столу. - И это среди коллег, отдавших  все
силы для усиления всех коллективных усилий...  -  он  запутался  и  залпом
выпил стакан воды.
     - Вы сказали "вор", - прервал молчание полковник  Овердей.  -  Весьма
занятно...
     - З_а_н_я_т_н_о?! - вскричал посол. - Нет, господа, это - ужасно! Это
- покушение  на  Галактические  Соглашения,  -  его  взгляд  обратился  на
присутствующих, скользнул по ним и  уперся  в  Маньяна:  -  Вы  что-нибудь
знаете?
     - Не то, что знаю, господин посол, - Маньян нервно  сглотнул.  -  Это
меня... так поразило... Я  просто  не  нахожу  слов.  О  пропаже  я  узнал
несколько минут назад... - он снова сглотнул.
     - Вот мой образец офицера, честно несущего свою службу. В  то  время,
как остальные прячутся друг за друга,  он  первым  устремился  к  разгадке
тайны похищения, - вдохновенно  прервал  его  Гроссбландер  и  добавил:  -
Поскольку вы уже в курсе дела, назначаю вас офицером по расследованию. Тут
же принимайтесь за дело. Я передам вам все свои записи. - Он  взглянул  на
часы. - А сейчас,  джентльмены,  все  свободны.  У  меня  срочное  дело  в
Министерстве Иностранных Дел. Вы, Маньян, проводите меня  к  вертолету,  а
вы, - он указал на Ретифа, - вы поможете донести мой чемодан.
     На крыше по прежнему хлестал дождь. Посол повернулся к Маньяну.
     - Это дело нужно закончить побыстрее. Я заметил неладное уже давно  и
в конце концов обнаружил полный беспорядок.  Их  было  шестьдесят  семь  в
общей сумме.
     Маньян побледнел.
     - Шестьдесят семь недостатков в театре?
     Гроссбландер мигнул и заставил себя улыбнуться.
     - Хотя речь идет не о нем, замечу,  что  ваше  участие  в  культурном
проекте будет особо отмечено. А сейчас попытайтесь поскорее закончить дело
с исчезнувшими скрепками. Я жду от вас решительных действий.
     С этими словами он уселся в кресло, и легкая машина, набрав  обороты,
взмыла в небо, оставив Ретифа и ошарашенного  Маньяна  наедине  со  своими
мыслями.
     - Я думал... думал, он знает! - плаксиво сказал Маньян, - Теперь  мне
за вечер предстоит разобрать целых два дела!
     Он был в полном отчаянии.
     - Поторопитесь, мистер  Маньян,  -  посоветовал  ему  Ретиф,  -  пока
количество их не увеличилось.

     В посольстве Маньяна ждал еще один сюрприз  -  большой,  перевязанный
алой лентой пакет с печатями почтового ведомства Гроуси.
     В послании говорилось о  том,  что  начало  "ТОРЖЕСТВЕННОГО  ОТКРЫТИЯ
ПРОЕКТА ПО КУЛЬТУРНОЙ ПОМОЩИ" переносится на 24 часа  местного  времени  с
приглашением, естественно, всего посольства Земли.
     - Гроуси тоже справились со сроками? - спросил Ретиф.
     - Чушь собачья! - вскричал  Маньян,  которому  все  сразу  ударило  в
голову. - Украсть целый театр за ночь, замаскировать его бывшее  место,  -
как, скажите на милость, нам возвратить его на место за двенадцать местных
часов?
     - Однако, как будет  злорадствовать  Шилф  из  посольства  гроуси,  -
заметил Ретиф, - и не без оснований. Их проект уже готов, а наш, напротив,
утерян.
     При этих словах Маньян вскочил, одергивая свой фрак.
     - Так! - заорал он, - вызывайте  морскую  пехоту,  Ретиф!  Сейчас  мы
отправляемся к пятиглазым бездельникам, и я их заставлю возвратить театр!
     - Будьте осторожны, мистер Маньян, - успокаивал его  Ретиф,  -  театр
занимал целый квартал и, если вы не представите веских доказательств, Шилф
просто рассмеется вам в лицо.
     Это замечание несколько  охладило  воинственный  пыл  Маньяна,  и  он
остановился возле вешалки.
     - Большой Театр не расческа, его нелегко спрятать. Положим, мы обыщем
его. Вопрос в том, как забрать его обратно, - продолжал Ретиф.
     Маньян взглянул на часы.
     - Хорошая мысль! Поработайте над ней, Ретиф. Порыщите в округе, может
быть что-нибудь узнаете.  А  я  пока  приведу  свои  дела  в  порядок.  Мы
встретимся после обеда для подписания отчета о том,  что  мы  сделали  все
возможное.
     Из кабинета советника Ретиф направился  в  коммерческий  департамент.
Там он обратился к чиновнику, сидящему за кучей папок и бумаг.
     - Привет, Фредди! Не дашь ли взглянуть  на  перечень  грузов  импорта
гроуси за последний месяц?
     Чиновник набрал определенный код и  через  секунду,  нахмурив  брови,
начал читать:
     - Все крупные конструкции, фермы, фанера... Однако! -  проговорил  он
удивленно. - Тяжелые грузоподъемные машины... в полевом  исполнении.  Это,
по крайней мере, странно. Ими можно утащить хоть Вестминстерский дворец.
     - Спасибо, Фред, - поблагодарил его Ретиф и поспешил к выходу.
     Снаружи по-прежнему было слякотно и хмуро.  Забравшись  в  посольский
аэрокар, он приказал Чонси ехать к  культурному  центру,  который  строили
гроуси.
     Пуская рябь по обширным лужам центрального проспекта,  аэрокар  несся
над тенистыми папоротникообразными деревьями.
     - Вак кам удалось это, серра? - вдруг проговорил Чонси. - Я ядивлен.
     - В том-то и беда, приятель, что удалось это не нам, и удивлен  я  не
меньше тебя, - задумчиво ответил Ретиф. -  А  как  это  делалось,  видимо,
является дипломатической тайной.
     Наступило длительное  молчание,  в  течение  которого  Чонси  издавал
всевозможные и неповторимые трели  и  мелодии,  с  невероятным  искусством
имитируя всевозможные инструменты, шум дождя, свист ветра.
     - Замечательно, - заметил наконец Ретиф,  -  ты  будешь  пользоваться
огромной популярностью  среди  таких  любителей  игры  на  флейте,  какими
являются гроуси. Кстати, Чонси, а как  долго  гроуси  работали  над  своим
проектом?
     - Ну, они начали, гокта мезляне заливали денфамент унже...
     - То, есть, он уже должен был быть закончен?
     - Лядври. То сех пор дам ничезо не игонилось,  -  Чонси  завернул  за
угол и затормозил у десятиметровой изгороди из плотно и крепко  пригнанных
щитов. - Здесь весь, - прошепелявил он.
     Пойдем глянем...
     Они  двинулись,  скрываясь  в  тени,  вдоль  непроницаемой  изгороди,
опоясывающей весь квартал. На  углу  Ретиф  оставил  Чонси  на  страже  и,
вытащив легкий инструмент, слегка оттянул один из щитов. В  образовавшуюся
щель они увидели какое-то  гигантское  сооружение,  скрытое  под  обширным
брезентовым шатром.
     Чонси хмыкнул.
     - Ка-а... Дажется дзесь  ен  имзенилось  то  сех  пор...  тотя  худно
сказать...
     Ретиф задумчиво покусал губу, и затем решительно двинулся обратно.
     - Вот что, Чонси. Нанесем-ка мы с тобой визит  в  посольстве  гроуси.
Надо кое-что проверить.
     Спустя  несколько  минут  стремительной   гонки   они   оказались   у
величественного  особняка  посольства  гроуси,  охраняемого   неподвижными
стражниками с оружием наготове.
     - Проедем-ка за угол, Чонси, - произнес Ретиф.
     - Боаясно, посс. Тзесь эти  стражи...  -  запротестовал  было  Чонси,
однако с готовностью последовал приказу.  Через  некоторое  время,  слегка
ободравшись и обтерев стену, они мягко спрыгнули  на  траву,  во  владение
гроуси.
     - Ну, давай разберемся, куда мы с тобой попали... - промолвил  Ретиф,
и осекся под ударами лучей яркого света, заливших его одновременно со всех
сторон. Откуда-то уже доносился приближающийся топот...

     Чрезвычайный  и  Полномочный  посол  Автономии  Гроуси  откинулся   в
глубокое кресло. За его спиной стояли пятиглазые стражи, буравя  взглядами
двух пленников. За спиной Ретифа также слышалось их сиплое дыхание.  Чонси
грудой угловатых лохмотьев валялся в углу.
     - Рад приветствовать вас, Ретиф, - просипел  Шилф.  -  Рад  узнать  о
вашем интересе к культурной жизни гроуси. Надеюсь, земляне, а точнее, даже
земляне, открыли свой маленький секрет под брезентовым колпаком? Даже этот
несчастный абориген понял, где может скрываться ваше любимое детище.
     - И как долго вы собираетесь укрывать пол-миллиона  кубических  футов
бетона и пластика? - хмуро поинтересовался Ретиф, не отвечая на задушевный
тон хозяина.
     - Только  несколько  часов.  Как  вы  знаете,  в  полночь  произойдет
открытие Культурного Дара гроуси местным властям, приуроченное к  выборам.
Конечно,  будут  приглашены  все,  и  в  первую  очередь  наши  друзья  из
посольства Земли. Аборигенов вряд ли удивит природная щедрость гроуси. Эти
эмоции оставим землянам. Но вам, мой дорогой друг,  придется  полюбоваться
на праздник издалека, о чем я сожалею и приношу мои извинения. Впрочем, вы
можете компенсировать это, нажав вот эту кнопку отправки нашего  космобота
с грузом тяжелых грузоподъемников... Впрочем, увы... мне пора  собираться,
- улыбнулся посол. - Вы же пока порепетируйте свои оправдательные речи  на
суде  по  делу  о  противозаконном   вторжении  на  территорию  посольства
гроуси... До свидания.

     -  Я  виновижу  нас,  нятиглазые  пегоняи!   -   прокаркал   наконец,
запутавшийся  в  своих  щупальцах  Чонси,  когда  массивная  дверь   башни
задвинулась за ними. - Чно деперь теладь, Рефит? - добавил он отчаянно.
     - Рано печалиться, Чонси, -  задумчиво  ответил  Ретиф.  -  Сейчас  я
попробую развязать тебя. Кстати, как ты ориентируешься в темноте?
     Через  несколько  минут  Чонси,  подобно  гигантской  змее,  кольцами
свернулся по всей камере, видимо, приняв позу, эквивалентную позе отдыха у
землян. Ретиф подошел к окну и  выглянул  в  прямоугольный  двор,  лежащий
далеко внизу и наполненный вооруженными стражниками.
     - Да, пожалуй, это  безнадежная  затея,  -  задумчиво  проговорил  он
вдруг. Что-то решив про себя, громко сказал: -  Похоже,  мы  действительно
пропали, Чонси, - и, подмигнув, добавил: - Исполним же свой долг до  конца
и будем надеяться, что Шилф не пронюхает об оставленной нами бомбе...
     Несколько  мгновений  стояла  тишина,  и   вдруг   откуда-то   сверху
металлический голос Шилфа прокаркал:
     - Что?! Бомба в моем посольстве? Немедленно скажите, где она?!
     - Перт чезми! - проскрипел Чонси, - пон одслушивает нас!..
     - Не говорите ему, Чонси, - быстро сказал Ретиф.  -  Осталось  восемь
минут. Он не успеет найти ее.
     Из динамиков послышались крики, команды и через несколько  секунд  по
лестнице загрохотали шаги. Ретиф подбежал к двери и задвинул засов.  Дверь
задрожала под ударами.
     - Немедленно откройте!!! - завопили за ней.
     - Семь минут! - отозвался Ретиф. - Выше голову, друг мой!
     - Немедленно бежать! - донесся до  них  чей-то  панический  голос,  и
затем голос Шилфа:
     - Ретиф, скажите нам, где бомба, и я обещаю вам приложить все  усилия
для того, чтобы смягчить наказание за ваши преступления! В  конце  концов,
вы всего лишь землянин и не вам тягаться со мной...
     - Благодарю вас, господин посол, - крикнул Ретиф. - Но долг  требует,
чтобы я остался здесь!
     - Ах, так?! - завопил Шилф. -  Узнаете  же  всю  силу  гнева  гроуси!
Считайте себя погибшими!
     Пленники видели в окно, как  Шилф  в  сопровождении  всего  персонала
посольства устремился  через  двор  к  воротам.  Через  минуту  посольство
опустело.
     - Базавно, - прошепелявил Чонси, - тчо перед месть шинут  пони  оймут
омбан... и крам пышка...
     - Дело в том, - проговорил Ретиф, открывая дверь,  -  что  эти  шесть
минут будут в нашем полном распоряжении. Ожидай меня здесь!

     Через  тридцать  секунд  после  возвращения  Ретифа,  в  дверь  снова
забарабанили. На этот  раз  по  ту  сторону  двери  было  настроены  более
решительно.
     - Капитан, сломайте дверь! - каркал посол Шилф. - И поскорее накажите
этих весельчаков!
     - Вот сейчас пора удирать! -  крикнул  Ретиф  сквозь  шум  ударов.  -
Чонси, на какую длину ты сможешь вытянуться? У нас один выход!
     - Мх... я полжен додумать... -  из  левого  рукава  Чонси  потянулось
длинное, тонкое, но очень прочное щупальце, ложась кольцами вокруг Ретифа.
Ретиф перегнулся через подоконник и  поглядел  во  двор.  Оттуда  выходила
целая процессия. Подполковник из гроуси, возглавлявший ее, был при  полном
параде и при всех регалиях, почетный эскорт провел его за ворота к нарядно
мерцающему у тротуара лимузину.
     -  Сто  члучилось?  -  упаднически  произнес  Чонси.  -  Он  отед  ца
неремонию... мерез чинуту пудет боздно...
     - Несомненно, - согласился Ретиф.  -  Но  тем  не  менее,  нам  нужно
успеть.
     С этими он крепко обхватил теплую живую веревку и скользнул вниз.
     На высоте пятнадцати футов над землей, Чонси кончился. В этот  момент
дверь там, внизу открылась и  оттуда  появились  двое  стражей  с  оружием
наизготовку.
     Через мгновение все было кончено.
     Ретиф  скользнул  вниз,  опрокинув  охранников,  вскочил  на  ноги  и
бросился за угол, где была дренажная канава.  Но  впереди  уже  замелькали
желтоватые блики  фонариков,  оттуда  доносились  шипящие  крики.  Впереди
спешил капитан, за ним  -  вооруженная  до  зубов  охрана,  которая  через
несколько мгновений окружила Ретифа, наставив оружие ему в грудь.
     Капитан приблизился к пленнику.
     - Наконец-то вы нашли тихое  пристанище,  мой  беспокойный  друг.  На
память о нашей встрече, - он повернулся, жестом подзывая к себе  гроуси  в
штатском с ящиком, - о нашей последней встрече я бы хотел сделать снимок.
     Гроуси в штатском принялся устанавливать ящик на треножнике.
     - Веселее, мой друг, - попросил его капитан. - Вы же, - обратился  он
к остальным, - очистите кадр, дабы не смазывалось общего впечатления.
     Стража послушно повиновалась, отступив на шаг.
     Фотограф принялся настраивать  ящик  на  штативе,  но  тут  случилось
что-то странное. Капитан, уже было принявший гордую позу победителя, вдруг
неестественно вытянулся и ринулся в толпу стражников.
     Как вихрь промчался он сквозь них, вытаращив глаза и волоча за  собой
ноги.
     Половина охранников устремилась  за  ним,  в  то  время,  как  другая
бросилась к Ретифу, подняв пики.
     - Вросьте баши кипи! - донесся откуда-то сверху напряженный голос,  -
яли и врошу башего начальника инз...
     И действительно, капитан гроуси неподвижно висел  на  двадцатифутовой
высоте головой вниз.
     - Помогите... - просипел капитан.
     Стража находилась в состоянии прострации.
     Ретиф обратился к фотографу.
     - Эй, приятель, щелкните вашего босса на  память  о  нашей  последней
встрече. Впрочем, я предлагаю препроводить нас за ворота,  по  возможности
не причиняя нам вреда. Вы согласны на такой компромисс?
     - Отступать некуда, - начал было капитан, и испустил протяжный вопль,
упав на несколько футов вниз, однако вновь был перехвачен щупальцем Чонси
     - Но... с другой стороны - погибнуть в  момент  победы?..  -  резонно
спросил капитан себя с дрожью в голосе.
     Сержант подал команду и стража, опустив копья расступилась.
     - Лучше отдайте ваше личное  оружие,  -  сказал  Ретиф  капитану,  и,
обращаясь к Чонси, крикнул: - Встретимся снаружи. В городе. И  поторопись!
У нас еще много дел.

     - Лидеть пы депе их вица, гокта уни овидили них  ачальника  на  дагой
фызоте, - самодовольно шепелявил Чонси, гоня  аэрокар  вдоль  темных  улиц
столицы. Видно было, что он искренне радовался счастливому  избавлению  от
капитана и его бравых подчиненных.
     - Ловко сработано, - одобрил  Ретиф  его  действия,  когда  машина  с
визгом затормозила у величественного фасада  посольства  Земли.  Навстречу
Ретифу выбежал дрожащий от ужаса и непогоды Маньян.
     - Ужас! - пролепетал он. - Посол  Гроссбландер  прибыл  полчаса  тому
назад. Узнав об изменении времени открытия  дворца  гроуси,  он  пришел  в
ярость и назначил наше собственное открытие на 22-50! Сегодня вечером!  Он
будет здесь с минуты на минуту и... представляете, при всех  регалиях!  Вы
себе представляете, что будет, когда он под шатром не найдет ничего, кроме
пустой ямы!... - Маньян осекся.
     На ступенях  парадного  входа  посольства  показалась  величественная
торжественная процессия.
     Маньян съежился и поспешил примкнуть к остальным членам свиты.
     Ретиф наклонился к шоферу лимузина.
     - Эй, приятель, правь прямо к посольству гроуси. Небольшие  изменения
в планах. И прошу тебя поторопиться.
     Как только монументальный лимузин тронулся с места, Ретиф  вскочил  в
аэрокар и двинулся следом.
     - Кстати, Чонси, - спросил он по дороге, - как ты насчет способностей
к имитации наших дорогих коллег? Ну, скажем, посла Гроссбландера?
     Чонси,  веселясь,  начал   в   своей   весьма   своеобразной   манере
выговаривать рубленые  дипломатические  посылки.  Ретиф  благосклонно  его
слушал.
     - Ну, а как насчет наших друзей гроуси?  Ты  не  забыл,  надеюсь,  их
голоса?.. - и, прослушав очередную тираду шофера, он серьезно  проговорил:
- А теперь, друг мой, слушай меня внимательно...

     - Что это такое?  -  прогромыхал  посол  Гроссбландер,  когда  кортеж
остановился у празднично убранного шатра, скрывающего проект гроуси. - Мне
кажется, что все это выглядит как-то не так... - он осекся, увидев  группу
гроуси во главе с послом Шилфом. Вокруг были видны  представители  местных
властей и аристократии.
     - Боже! -  прокудахтал  Маньян,  вглядываясь  в  темноту,  -  видимо,
произошла ошибка...
     - Рад приветствовать и видеть вас  здесь  господин  посол,  -  пропел
Шилф. - Тем более ценно  ваше  доброе  отношение  к  нам,  что  именно  мы
оказались победителями в этом небольшом споре.
     - Ха! -  фыркнул  Гроссбландер.  -  Что-что,  а  ваша  победа  весьма
сомнительна. Интересно, что вы скрываете под этим величественным абажуром?
Пустой футляр?
     -  Напротив,  господин  посол,  -  холодно  заметил  Шилф.  -  Здание
полностью закончено, вплоть до декоративных минаретов с вымпелами на  них.
Уверяю вас, этот дар оставит глубокий след в сердцах и душах наших хозяев,
как память о щедрости и благородстве гроуси. Однако,  поторопимся  открыть
истину.
     - Маньян, - прошипел Гроссбландер, видимо слегка  озадаченный,  разве
минареты с вымпелами не главный признак нашего проекта?
     - Ну... это просто совпадение... - замялся  вконец  разбитый  Маньян.
Ретиф тихо подошел к нему и, сжав его локоть, произнес:
     - А сейчас, мистер Маньян, держите ухо востро. Главное,  постарайтесь
не пропустить моих намеков...
     На ярко освещенной платформе Ретиф занял  место  у  костистого  локтя
Шилфа.
     Увидев его, гроуси содрогнулся.
     - Как вы осмелились появиться здесь, - прошипел он,  -  после  вашего
оскорбления...
     - О, мистер Шилф, - тоже шепотом ответил Ретиф,  -  ваше  оскорбление
Его Превосходительства Господина Посла куда весомее. Поэтому  забудем  эту
маленькую неприятность, хотя бы в преддверии такого великого события.
     Подумав, Шилф нашел ответ резонным, тем более,  что  времени  уже  не
оставалось и оркестр, набранный  из  туземцев,  уже  исполнял  попурри  из
произведений нескольких планетных систем.
     Шилф повернулся к микрофону и начал:
     - Господин премьер-министр... уважаемые гости... Я чрезвычайно рад...
     Ретиф сделал  незаметное  движение.  Тонкая  лента  пурпурно-красного
цвета, обрамляющая платформу,  вдруг  зашевелилась  за  спиной  оратора  и
неуловимо  быстрым  движением  намертво  захлестнула  тонкую  шею   Шилфа,
скрываясь за его пышным жабо. Из  громкоговорителей  донеслось  кряхтение,
после чего гроуси продолжал:
     - Итак, влагодарб Бас, чаша весть, как я сказал, Поскодин  Госол,  за
до  что  фы  доверили  бде  вручить  Дар   Земли   народу   Скивильян,   -
веретенообразная  рука  гроуси,  побуждаемая  к  тому  конечностью  Чонси,
вытянулась вперед и перерезала ленту, удерживающую шатер.
     - Ради бога, что он сказал? - не поверил своим ушам Гроссбландер. - У
меня сильное подозрение, что он назвал меня нецензурно!.. - и  он  замолк,
глядя, как складки шатра упали, обнажив барочные формы, сияющие при  свете
огней и штандарты, свисающие с минаретов.
     - О!.. Да это же мой Большой Театр Балета! - протрубил Гроссбландер.
     - ...и деликолепный вар, -  воскликнул  премьер-министр,  сжимая  его
руку. - Но  я  скемного  нефужен...  мне  кажется,  сто  эта  целиколепная
цаленькая меремония зыла мастроена Елом Пофифлом...
     -   Просто   немного   таинственности,    чтобы    поддержать    ваше
превосходительство в недоумении, хе-хе, - поспешно сымпровизировал Маньян.
     - Пы  вологаете  -  это  зеликолепное  вдание  есть  сар  от  ДКЗ?  -
премьер-министр, сконфузившись, сморщился. - Но я  выл  уберен,  что  мето
эсто гросси Миусси.
     - Маньян! - заорал Гроссбландер. - Что здесь происходит?
     Маньяна затрясло, но тут вперед  выступил  Ретиф  и  подал  тщательно
перевязанную и опечатанную внушительную бумагу.
     Гроссбландер взломал печати и стал читать.
     - Маньян! Вы  -  разбойник!  Вы  устроили  это  представление,  чтобы
заинтриговать зрителей?
     - Кто? Я, ваше превосходительство? - удивился Маньян.
     - Не скромничай, мой мальчик! - Гроссбландер  шутливо  ткнул  Маньяна
под ребро. - Я восхищен!  -  он  посмотрел  на  Шилфа,  чье  тело  странно
подергивалось, а глаза бесцельно блуждали.
     - Даже мой коллега гроуси проникся духом момента. Хорошо. В ответ  мы
так же на открытии Проекта гроуси проникнемся духом. Не правда ли?
     - Пожет мыть бозже, - проквакал слабый голос. - Саменно ийчас я куаду
в улет... - Шилф круто повернулся и поспешил прочь среди криков, вспышек и
сверкания ракет торжественного фейерверка.
     -  Ретиф!  -  прошипел  Маньян,  когда  и  посол,  и  премьер-министр
удалились, сердечно болтая. - Что?... как?...
     - Было слишком поздно воровать  здание  обратно,  -  объяснил  Ретиф.
Поэтому я решил Магомета привести к горе.

     - Я чувствую, мы катаемся по тонкому льду, - сказал  Маньян,  беря  с
подноса стакан крепкого эля и с тревогой обводя глазами присутствующих.  -
Если он когда-либо узнает о том, что вы  напали  на  посольство  гроуси  и
выкрали документы, и что  один  из  наших  шоферов  заткнул  глотку  своей
конечностью самому Шилфу... - он замолчал, когда в  конце  зала  появилась
хилая фигура в очень растрепанном фраке и с ужасно перекошенными глазами.
     -  О  боже!  -  пробормотал  Маньян.  -  Боюсь,  что  слишком  поздно
фрахтовать судно!
     - Воровство! - прорычал Шилф, уставившись на Ретифа. - Штурм! Обман!
     - Я бы хотел выпить за это, - громогласно  сказал  толстый  дипломат,
берясь за стакан.
     - А, Шилф! - пророкотал посол Гроссбландер, словно айсберг прорываясь
через толпу. - Рад вас здесь ви...
     - Поберегите свои восторги для другого случая, - прошипел,  белея  от
ярости, гроуси. - Я здесь для того, чтобы обратить ваше  внимание  вот  на
этого, - он указал пальцем на Ретифа. Гроссбландер нахмурился.
     - Да это парень, который носит мой портфель, - начал он. Что он...
     Вдруг  раздался   мягкий   хлопок,   сопровождающийся   металлическим
клацаньем. На полированном полу прямо под Шилфом лежала гора хромированных
канцелярских скрепок.
     - Вы что-то уронили, ваше превосходительство? - пискнул Маньян.
     - Почему? Что? Я? - слабо запротестовал Шилф.
     - Та-ак! - промычал Гроссбландер. Его лицо стало  ярко-пунцовым,  что
вызвало шепот восхищения среди представителей туземной администрации.
     - Но почему, однако, эти скрепки оказались в моем кармане?  -  громко
вскричал Шилф, впрочем, без особой уверенности в голосе.
     - Ха! - заорал Гроссбландер. - Вот именно это я и хотел бы узнать!
     - Ба! - воспрянул духом Шилф. - Что это за пустяки по сравнению с тем
опустошением...
     - Пустяки? Вы называете шестьдесят семь скрепок "пустяками"?..
     Шилф был ошарашен.
     - Да как вы можете, то есть, я протестую...
     - Оставьте ваши протесты, Шилф, - Гроссбландер повел гроуси к выходу.
Я хочу начать следствие...
     - Я пришел сюда,  чтобы  рассказать  вам  о  неслыханной  пакости!  -
вскричал Шилф,  пытаясь  завладеть  инициативой.  -  Вторжение  и  грабеж!
Нападение и хулиганство!
     - Решили чистосердечно признаться? - добродушно скосил на него  глаза
Гроссбландер. - Ну что же, это вам зачтется на суде.
     - Сэр, - жарко зашептал Маньян, -  ввиду  великодушного  жеста  посла
Шилфа сегодняшним  вечером,  думаю,  было  бы  возможным  пренебречь  этим
несомненным  доказательством  его  жульничества.  Мы  можем  присовокупить
скрепки к нашему дару!
     - Это его работа! - Шилф ткнул пальцем в сторону Ретифа.
     - Постыдитесь, - с укоризной проговорил Гроссбландер. -  Этот  парень
всего лишь носит мой саквояж. Маньян - офицер по расследованию. Его рвение
должно быть известно и вам, Шилф! Вы  совсем  спятили?  Но,  как  советует
Маньян, я полагаю, что на этот раз буду к вам снисходителен. Но вы  должны
поклясться...
     Гроссбландер хлопнул гроуси по худой спине и повлек его к  ближайшему
кубку с пуншем.
     - Небо! - выдохнул Маньян. - Что за удача! Но я удивлен, как это Шилф
осмелился на прием принести скрепки!..
     - Он - нет. - Сказал Ретиф, - Это я так запланировал.
     - А?.. Не может этого быть!
     - Боюсь, что может, мистер Маньян.
     -  Но...  в  таком  случае   кража   не   доказательство   и...   его
превосходительство обвинен зазря?!
     - Не совсем так. Я нашел эти шестьдесят семь  скрепок  спрятанными  в
кабинете, под цветочной тумбой.
     - О, боже! - Маньян промокнул платочком свой  лоб.  -  Неужели  нужно
хитрить и воровать для того, чтобы  принести  немного  добра  этому  миру?
Иногда я думаю, что дипломатическая служба для меня слишком трудна.
     - Забавно, - заметил Ретиф, взяв с подноса бренди. - Но и мне  иногда
она кажется достаточно трудной.
Книго
[X]