Джордж Райт
Сокровище
Ситуация столько раз описывалась в разных фантастических рас- сказах, а до того в сказках и легендах, что, право же, скучно пов- торяться. Где-то в далеком и диком краю имеется место, называемое Хранилищем. Внутри Хранилища находится легендарное Сокровище, а снаружи - разнообразные средства, призванные не допустить к Сокро- вищу посторонних. Эти средства не имеют никакого понятия о гуманиз- ме и праве человека на жизнь (или хотя бы на безболезненную смерть), что, впрочем, не останавливает отчаянных авантюристов-кладоискате- лей. На сей раз далекий край находился в 740 парсеках от Солнца и представлял собой мертвый каменный шар диаметром в 5 тысяч миль - единственную планету красного карлика. Авантюристов звали Роджер, Дэвид и Рик. Стоя возле трапа своего корабля, они смотрели на вход в Хранилище. -Какая-то дыра неправильной формы, перегороженная листом же- леза, - сказал Рик. -Выглядит не очень впечатляюще. -Это не железо, а нейтронит, - заметил Дэвид. -Самый плотный и самый прочный из известных нам материалов. Но при нашем приближе- нии вход откроется сам. -В таком случае, не будем терять времени, - Роджер еще раз взглянул на индикаторы скафандра, а затем окинул взглядом своих товарищей. -Надеюсь, никому не пришло в голову взять с собой ору- жие? Тогда пошли. Все началось пару месяцев назад, когда Дэвид примчался с го- рящими глазами и заявил, что некий тип хочет продать ему план Хра- нилища Миноса. Запрошенная сумма, по меркам трех приятелей, была астрономической. Однако она не составляла и тысячной доли от самой скептической оценки предполагаемой стоимости Сокровищ. -Тебя пытаются надуть, - равнодушно заметил Роджер. -Естественно, это первое, о чем я подумал. Но я навел кое-ка- кие справки об этом парне. Около полугода назад он действительно отправлялся в дальнюю космическую экспедицию. С ним были еще трое. Вернулся он один. Кроме того, он передал мне подлинный минерал с Миноса и видеозапись первых шагов в Хранилище. Я целый день прове- рял эти материалы в лаборатории - похоже, они подлинные. -Он мог и купить у кого-нибудь эти сувениры, - возразил Род- жер. -Но даже, допустим, он был на Миносе и сунул нос в Хранилище. До него это проделывали многие, если верить рассказам. Где у нас гарантия, что он продвинулся достаточно далеко? Что все его сведе- ния, кроме этих первых шагов - не фальшивка? -Он прошел почти до конца. Конечно, на современном уровне ком- пьютерных технологий можно смоделировать реальные съемки с очень высокой точностью, так что стопроцентной гарантии нет. Но, в конце концов, когда речь идет о Сокровище Миноса, без риска в любом слу- чае не обходится. -Я одного не могу понять - почему этого риска нельзя избежать? -подал голос Рик. -Пустить роботов или разрушить ловушки с помощью оружия. -Все не так просто, - усмехнулся Дэвид. -Мы практически ничего не знаем о создателях Хранилища, однако они явно принадлежали к бо- лее высокоразвитой расе, чем земляне в данный момент. Их техника впускает в Хранилище только разумных существ - уж не знаю, как, но она определяет это безошибочно. -Слышал, Рик, тебя не пустят, - осклабился Роджер. -Да ну тебя с твоими глупыми шутками, - отмахнулся Рик. -А как насчет оружия? Не думаю, что самая навороченная техника может выдержать залп аннигилятора. -Собственно, основная наша информация о Хранилище базируется на расшифровке записей, найденных первой экспедицией. По всей ви- димости, это подлинные записи конструкторов Хранилища. Так вот, там сказано, что всякое применение оружие внутри повлечет гибель стрелявшего, а если ему удастся-таки вывести из строя хоть одну систему - все Хранилище вместе с его содержимым взлетит на воздух. Желающих проверить это на практике не нашлось. -Однако, как я слышал, в этих записях ничего не говориться о том, что из себя представляет Сокровище, - заметил Роджер. -Не совсем так, - возразил Дэвид. -Просто эту часть не уда- лось расшифровать. Есть лишь несколько версий, основанных на раз- ных лингвистических моделях. По одной из них, речь идет об устрой- ствах, позволяющих добывать энергию из вакуума, по другой - о не- ких знаниях - видимо, что-то вроде энциклопедии, по третьей - про- сто о произведениях искусства. Но даже в этом последнем случае ше- девры неведомой инопланетной расы стоят многие миллионы. -Удивительно, что при такой приманке туда так никто и не до- брался, - скептически произнес Роджер. -Пытались многие, - кивнул Дэвид. -Но в конце концов, когда большинство их товарищей погибало, у остальных не выдерживали нер- вы, и они поворачивали назад. Однако каждая следующая группа про- двигалась все дальше, и теперь мы можем узнать дорогу почти до кон- ца. Если наберем нужную сумму. -Примерно то же слышал и я, - согласился Роджер, - с одной поправкой. Не они, а он. В живых оставался всегда один. -Ну, насчет всегда не скажу, но довольно часто это было так, - нехотя признал Дэвид. -Но это вполне естественно. Пока кладо- искателей оставалось хотя бы двое, у каждого сохранялась надежда, что в следующую ловушку попадет не он. А когда оставался послед- ний, а до Сокровища было еще далеко - вот тут-то у него и сдавали нервы. И он решал, что лучше вернуться и удовольствоваться тем, что он сможет выручить, продав следующим претендентам достижения своей группы. Но мы - мы узнаем дорогу почти до конца. А значит, у нас появится шанс добраться до Сокровища без потерь. Что-то смутило Роджера в этом объяснении, но он так и не по- нял, что именно, поскольку Дэвид продолжал горячо убеждать. Что говорить, перспектива добыть Сокровище выглядела заманчивой, осо- бенно учитывая, что Рик прочно сидел на мели, да и дела Роджера шли далеко не блестяще. Таким образом, в абсолютных цифрах основное бремя расходов ложилось на Дэвида, хотя в относительном смысле все потратились поровну, ибо, чтобы набрать нужную сумму на покупку плана и аренду корабля, каждому пришлось выложить все, что у него было. Дэвид при этом еще залез в долги, ибо двум другим прителям в долг дал бы разве что сумасшедший. И вот теперь они стояли перед самым входом, за которым, как они знали, начинался смертоносный лабиринт. Рик был в тяжелом ска- фандре высшей защиты. Дэвид знал, что человеку, попавшему в ловуш- ку, никакой скафандр не поможет, и поэтому он был облачен в обычный гермокостюм (ибо атмосфера планеты не была пригодна для дыхания); однако он все же обвешался разными сканерами и детекторами. Роджер же не сомневался, что все эти устройства столь же бесполезны, как и мощный скафандр: если бы таким образом можно было определить местонахождение ловушек, это давно было бы сделано. Каждый держал в руках портативный компьютер с планом Хранилища; таким образом, гибель одного не оставила бы без плана остальных. Роджер окинул взглядом ущелье и громоздящуюся вокруг мешанину скал. -Да, это место довольно трудно найти, если не знать, где ис- кать, - заметил он. -И все же я не верю, что правительство о нем не знает. -Должно быть, правительство считает, что все это байки, - без- заботно произнес Рик. -Я бы на его месте проверил, - продолжал сомневаться Роджер. -Земляне уже почти 200 лет не знают, что такое война, - сказал Дэвид. -Это раньше людей легко было посылать на смерть тысячами, а сейчас трудно найти желающих рисковать своей шкурой ради госу- дарства. Ради собственного кармана - другое дело. Вот они и объяви- ли, что купят любой подлинный инопланетный артефакт, найденный в космосе, сидят себе и ждут, а сами на рожон не лезут. -Ну мы-то не станем связываться с этими скрягами из правитель- ства, - осклабился Рик, имевший кое-какие связи. -Ладно, парни, сначала надо еще достать эти штуки, - сказал Роджер и шагнул вперед. Нейтронитовая плита гостеприимно отодви- нулась, открывая мрачный зев подземелья. Земляне зажгли фонарики на шлемах и вступили во тьму. Внутри Хранилище более всего походило на лабиринт естественных пещер. Ничто не указывало на то, что в этих неровных каменных сте- нах скрыты смертоносные устройства неведомой цивилизации, исправно работающие уже много тысяч лет. Поэтому земляне смотрели более на мониторы миникомпьютеров, чем по сторонам. Вот три фигурки на эк- ране приблизились к первой красной точке; Роджер посмотрел вперед и присвистнул. В каком-нибудь метре от него из каменного пола пещеры торчали две руки со скрюченными пальцами; луч фонарика осветил покрытые пылью рукава и перчатки скафандра. Все выглядело так, как будто камень мгновенно обратился в трясину под ногами жертвы, а потом снова стал камнем. Кладоискатели несколько секунд молча смотрели на это, а потом обогнули опасное место. Буквально через несколько метров они увидели нижнюю половину человека: луч, лезвие или что-то еще перерезало их предшественника пополам, и теперь ноги и нижняя часть туловища стояли, не падая, посреди коридора. Никаких следов верхней половины не было видно. Рик посветил фонариком на срез; блеснули мелкие кристаллики, словно то, что было некогда челове- ческой плотью, превратилось в кварц. -Похоже, здесь и без плана не заблудишься, - пробормотал Род- жер. -Далеко не от всех погибших что-то остается, - пояснил Дэвид. -Вот, например, в нише справа человек исчезает полностью. Он старался говорить этаким бравым тоном космического волка, однако в его голосе явственно звучала неуверенность. Он уже успел убедиться, что все его приборы как вблизи ловушек, так и в полнос- тью безопасных местах ведут себя совершенно одинаково. Одинаково безумно. Они с трудом протиснулись в узкую щель в стене - в широких проходах слева и справа подстерегала смерть - осторожно пробрались по узкому карнизу над пропастью и попали в небольшую пещеру, пол которой был устлан волосами и наручными часами. Почему-то от всех, кто погибал здесь, оставалось именно это. Здесь кладоискателям пред- стояло спрыгнуть в пятиметровую яму с острыми каменными иглами на дне. Ни один человек в здравом уме не стал бы этого делать, и по- этому от всех, кто пытался обогнуть яму, оставались волосы и часы. До тех пор, пока кто-то из исследователей Хранилища случайно не свалился в яму и не обнаружил, что некая сила останавливает падение и опускает человека на дно мягко и осторожно. Из ямы по узкому и извилистому коридору кладоискатели выбра- лись в обширную пещеру с низким потолком, подпертым в разных местах двенадцатью могучими колоннами-сталактитами. В каждой прозрачной колонне, как муха в янтаре, был замурован человек. Сталактиты эти образовывались не тысячелетиями, а в какую-то долю секунды, так что замурованный жил еще достаточно долго, не в силах пошевелиться, пока в его скафандре не заканчивался кислород. Трое кладоискателей чувствовали, как их пробирает дрожь. Самые мрачные легенды о Хра- нилище оказывались правдой. Впрочем, не всегда останки неудачников выглядели столь живописно; нередко попадались просто кости, обрывки одежды, обломки приборов. Трое землян упрямо шли вперед, следуя занесенному в компьютеры плану. Наконец, пробравшись через путаницу ходов, извивавшихся не только влево и вправо, но также вверх и вниз, они оказались перед гигантской трещиной, края которой соединяла узкая каменная пере- мычка. На провоположном краю виднелся вход в туннель. -Не нравится мне этот мостик, - сказал Роджер. -Карта кончается на той стороне, - возразил Дэвид. -Значит, через мостик они перебрались. -Ну так и иди по нему первым, если ты так уверен. -Пожалуйста, - Дэвид пожал плечами, пытаясь скрыть свой страх, - другого пути все равно нет. Он ступил на каменный мост, но не успел сделать и пяти шагов, как вход в туннель перекрыла нейтронитовая плита. Дэвид в нереши- тельности остановился. -Иди дальше, - подбодрил его Роджер, - возможно, дверь откро- ется, когда ты сойдешь с моста. Дэвид без приключений перебрался через трещину и подошел к плите, загораживавшей проход. Ничего не изменилось. Дороги влево и вправо не было: каменные стены обрывались в пропасть. -Кажется, мы где-то ошиблись, - сказал Дэвид. -Я возвращаюсь. Как только он пересек мост в обратном направлении, проход вновь открылся. -У них на мосту что-то вроде сигнализации, - подал голос Рик. -Как только кто-нибудь ступает на мост, ход закрывается. Может, от нас ждут, что мы перепрыгнем пропасть? -Или станем невесомыми, - пробурчал Дэвид. -Здесь явно не может быть другой дороги... - бормотал Роджер, изучая план. -Невесомыми, говоришь? У меня появилась идея. Он сделал несколько шагов по мосту, и плита снова закрыла тун- нель. -Дэвид, иди сюда! А теперь ты, Рик. Как только третий из кладоискателей вступил на мост, вход в туннель открылся. -Хранилище хочет, чтобы мы поделили Сокровище честно и поров- ну, - хохотнул Роджер. -Вперед, парни! Едва земляне, двигаясь гуськом, достигли середины моста, как на них обрушилась абсолютная тьма. Крик ужаса вырвался из трех гло- ток одновременно; однако через несколько секунд кладоискатели осо- знали, что все еще живы и способны двигаться. -Спокойно, ребята, - произнес Роджер, хотя голос его дрогнул. -Это просто какой-то фокус, только и всего. От нас хотят, чтобы мы прошли по мостику в полной темноте. Кладоискатели осторожно двинулись вперед, нашаривая ногами дорогу. Наконец последний из них сошел с моста, и фонарики вновь зажглись. Все трое переводили дух. Туннель оказался совсем коротким и привел землян в пещеру, из которой вело два выхода. Перед одним из них стоял скафандр. Он сто- ял в позе идущего человека, который замер посреди шага; сквозь про- зрачный шлем было видно, что внутри скафандр пуст. Это было тем более необычно, что гермокостюм был мягкий и никак не мог стоять сам по себе. -Выходит, мы здесь не первые, - пробормотал Дэвид. -Тем лучше! - воскликнул Рик. -Этот парень ясно показывает, куда не надо идти! - он смело двинулся к другому выходу. Роджер уже хотел последовать за ним, но в этот момент Рик вскрикнул - сначала больше от удивления, чем от страха. Неведомая сила оторвала его от пола и плавно подняла в воздух. Двое других землян замерли, как вкопанные. Рика развернуло в горизонтальное положение, после чего его руки и ноги начали поворачиваться в разные стороны - сначала мед- ленно, потом быстрее. Броня высшей защиты захрустела, Рик закричал уже не на шутку. В следующий миг раздался омерзительный хряск, ле- вая нога кладоискателя оторвалась от тела и со страшной скоростью унеслась во тьму туннеля. Потом тоже самое произошло с руками и другой ногой. Кровь хлестала во все стороны. Потом туннель поглотил оторванную голову. Несколькими секундами спустя за ней последовало туловище. Оставшиеся в живых несколько секунд не могли вымолвить ни сло- ва. -Что теперь? - воскликнул наконец в отчаянье Дэвид. -Оба про- хода смертельны! -Не думаю, - медленно ответил Роджер. -Пустой скафандр - пуга- ло, маскирующее правильный путь. Его обладатель мог погибнуть где- то в другом месте, а Хранилище перетащило скафандр сюда. -В таком случае ты иди первым, - заявил Дэвид. -Я уже шел пер- вым по мосту. -Хорошо, - ответил Роджер, обошел скафандр и вступил в туннель. Дэвид осторожно двинулся за ним. С каждым шагом туннель становился все уже; через некоторое время кладоискателям пришлось опуститься на четвереньки, а потом и вовсе ползти на животе. Роджер чувствовал, как все внутри у него леденеет от ужаса: казалось несомненным, что именно в этой норе их и подстерегает гибель. Но, протиснувшись через узкую горловину, он неожиданно вновь оказался в просторной пещере. Луч фонарика ос- ветил большой нейтронитовый купол со звездообразным люком, обра- щенным прямо к выходу из норы. -Оно, - хрипло произнес Роджер. - Оно там. -Кажется, добрались, - сказал Дэвид, выползая из дыры и под- нимаясь на ноги. На самом деле он не был в этом уверен. Ловушка могла подстерегать на последних метрах пути, и это было даже весьма вероятно. Поэтому Дэвид замешкался, когда его товарищ направился к люку. Однако ничего не произошло. Когда Роджер подошел вплотную, люк гостеприимно раскрылся; изнутри хлынул свет. -Победа! - воскликнул Дэвид, пытаясь последовать за Роджером. И в этот момент понял, что не может двинуться с места. Роджер обернулся, услышав вопль. Дэвид стоял совершенно не- подвижно, стоял и кричал. А его скафандр расползался и облезал, отваливаясь лоскутами. Потом, подобно шелухе, сполз комбинезон. Затем стали отваливаться куски кожи, таяло и стекало мясо, подобно чудовищной маске, упало на разлагающуюся грудь лицо Дэвида. Он все кричал, пока не открылись полости тела и не стали вытекать внут- ренние органы. Наконец остался один скелет, по-прежнему стоящий в той же позе; затем кости стали плавиться, словно воск над огнем. Через несколько минут от Дэвида осталась только бурая маслянистая лужа на том месте, где он стоял; а еще через минуту она высохла, не оставив никаких следов. Роджеру, наконец, удалось победить подступившую в горлу тош- ноту; он еще раз судорожно сглотнул, повернулся и вошел в залитый светом купол. Там ничего не было. Роджер некоторое время обалдело озирал пустой купол, а затем зашатался в приступе истерического смеха. -Конечно же! - хохотал он. -Ни-че-го! Совсем... ни-чего... Мало ли... таких... умных... Неожиданно он остановился. Пол помещения, в отличие от светя- щихся изнутри стен, был самый обыкновенный, каменный. И на этом камне лазерным резаком кто-то вырезал пространное послание. Роджер уселся на пол и стал читать. "Привет, парень. Я обращаюсь к тебе в единственном числе, ибо знаю, что ты один. Хранилище лишний раз доказало стереотипность людского мышления: мы все неправильно поняли смысл ловушек. Их пред- назначение не в том, что убить идущих неправильным путем, а в том, чтобы убить всех, кроме одного. Поэтому все эти карты и планы - полнейшая чушь. Один всегда остается в живых - иначе вся затея не имела бы смысла. Если бы кто-то отправился в Хранилище в одиночку, он добрался бы сюда с закрытыми глазами, в полной безопасности. Но люди никогда не ходили сюда в одиночку - эти парни все рассчита- ли верно. Я говорю о создателях Хранилища. Видишь ли, ты зря думаешь, что Сокровище забрал я. Или кто-то из моих предшественников. Его вообще никогда не было - в том смыс- ле, в котором его понимают земляне. Если бы создатели Хранилища задались целью не пропустить к Сокровищу никого чужого, они бы до- бились этого без проблем. Они бы создали простую и надежную систему защиты, а не этот парк аттракционов, через который посторонний все же может пройти. Это все равно как если бы банковский компьютер, вместо того, чтобы запросить пароль, предложил тебе разгадать голо- воломку. Но мы опять-таки не додумались до этого очевидного вывода. Что ты там слышал о Сокровище? Что это не то устройство для извлечения энергии пустоты, не то новые знания, не то произведение искусства. Причем все три версии объясняются неточным переводом. Естественно, ибо трудно переводить каламбуры. А перед нами ничто иное, как удачный тройной каламбур. Энергия пустоты - это на самом деле энергия кладоискателей, потраченная впустую. Новые знания - разве ты их не обрел? И про искусство тоже верно. Само Хранилище и его пустая сердцевина есть произведение искусства. Искусства коме- дии. У этих парней было особое чувство юмора; Хранилище со всеми его атрибутами - ничто иное, как шутка. Взгляни на вещи непредвзя- то, и ты поймешь, что шутка эта оригинальна и остроумна. Ты ведь смеялся, когда добрался сюда? Лично я хохотал до упаду. Ну и последний вопрос - что тебе теперь делать? То же, что сделал я, то же, что делаем все мы, добравшиеся. Возвращайся на корабль - Хранилище беспрепятственно выпустит того, кто оценил его идею - лети на Землю и продай свою "схему Хранилища" следу- ющим соискателям. Это твой единственный выход, ты же выложил на эту эскпедицию все до последнего цента, не так ли? Ты скажешь им, что повернул обратно в двух шагах от цели, когда остался один - и самое смешное, что никто не сможет уличить тебя во лжи. Забавно, никто из них не задается вопросом, почему ни один из "повернувших в последний момент" не попробует попытать счастье еще раз, с другой группой, а предпочитает продать карту. Не думай о тех, кто полезет сюда после тебя - они знают, на что идут. И учти, что если ты по- пытаешься рассказать правду о Хранилище, тебе не только не поверят - за тобой станут охотиться, ибо решат, что ты прикарманил Сокро- вище. И еще одно. В Мунсити на Луне есть кабачок "Веселый пилот". Его задняя стена вырезана из настоящего лунного монолита. Каждый из нас оставляет на этой стене лазерную зарубку. Надеюсь, ты под- держишь традицию." Роджер еще некоторое время сидел, тупо уставясь на последнюю фразу. Затем поднялся и медленно пошел к выходу. (C) YuN
[X]