Книго

-----------------------------------------------------------------------
   Журнал "Вокруг света". Пер. - Зинаида Бобырь.
   OCR & spellcheck by HarryFan, 11 August 2000
     

Spellcheck: Wesha the Leopard

---------------------------------------------------------------
   Нас было шестеро в душном  купе  старого  железнодорожного  вагона.
Напротив меня сидел толстяк Джо. Я узнал его имя из обращений  к  нему
менее толстого человека, его соседа, которого звали Эл. Место у  стола
было занято коммивояжером с усталыми,  но  цепкими  глазами.  Напротив
него сидела молодая пара, притворявшаяся, будто может  обходиться  без
воркования.
   Последние семьдесят миль Джо и Эл провели за анализом политического
положения - вели его раскатистым полушепотом  и  с  мрачным  усердием.
Комми  делил  свое  внимание  между  их   беседой,   "Теплотехническим
справочником" с ушастыми страницами и любительской игрой молодой  четы
в ветеранов брака. Грохоча и  сотрясаясь,  длинный  поезд  прокладывал
себе путь по стрелкам, быть  может,  полусотни  пересекавшихся  линий.
Вдруг раздались визг и  шипение  тормозов.  Джо  и  Эл  замолчали.  Мы
услышали удары и хлопанье дверей.
   - Манхэниген, - сказал комми, протирая запотевшее окно. - ...И идет
дьявольский дождь.
   Неожиданно дверь нашего купе распахнулась, и в него, дробно  семеня
ножками, вошел маленький человечек. Заботливо закрыв за  собою  дверь,
он широко улыбнулся нам и  выбрал  место  на  противоположной  скамье,
между Элом и коммивояжером.
   - Какой ливень! -  заметил  он,  вытирая  дождевые  капли  на  лице
большим  малиновым  платком.  -  Прекрасно!  -  Он  снова  просиял   и
восторженно вздохнул. - Это живительная влага!
   Как обычно бывает  в  подобных  случаях,  все  взоры  обратились  к
вошедшему. Он был новым спутником наших  бездельных  часов,  предметом
внимания,  разнообразящим  скуку.  Выпрямившись,   любезно   улыбаясь,
сдвинув ножки на полу, он баюкал свой  баул  на  коленях  и  терпеливо
сносил наше любопытство.
   У  него  было  круглое,  пухлое,  гладко  выбритое  лицо  и   ротик
проказливого эльфа.  Волосы  железно-серые,  довольно  длинные,  очень
кудрявые.  Тельце   было   снабжено   небольшим   брюшком,   а   ножки
только-только доставали до пола.
   Странными были  только  его  глаза  -  слишком  подвижные,  слишком
проворные.
   - Поезд немножко опаздывает, ребята, - весело сказал он.
   - Мы пришли с опозданием на двенадцать минут, -  сообщил  комми.  -
Там, впереди нас, на линии что-то случилось.  -  Он  наклонился  вбок,
пытаясь рассмотреть баул маленького человечка.
   - Это плохо, -  сказал  человечек.  -  Быстрота  -  одна  из  основ
действия.
   - А остальные какие? - опросил, ухмыльнувшись, комми.
   -  Энергия,  предусмотрительность  и  воображение,  -  самодовольно
отозвался человечек.  Он  отечески  улыбнулся  молодой  чете,  немедля
возобновившей любованье друг другом.
   Комми опустился на место и углубился в свою книгу. Сказав согласное
"угу", Джо прекратил споры с  Элом  и  уставился  через  живот  своего
товарища на новоявленного оракула. Человечек обратил свое  общительное
сияние ко мне.
   Тогда-то мое внимание и  привлек  его  баул,  на  который  украдкой
поглядывал  комми.  Необыкновенный  баул.  Цилиндрический,  с   ручкой
посредине,  сделанный  из  кожи,   напоминающей   змеиную,   какого-то
загадочного экзотического существа - окраски, не поддающейся описанию.
Ни крышки, ничего, похожего на замок. Я  лишь  мельком  заметил  яркую
наклейку на конце, обращенном к коммивояжеру. Вскоре я потерял к баулу
всякий интерес, протер окно и  стал  следить  за  дождливым  пейзажем,
проносящимся мимо со скоростью шестьдесят миль в час.
   Мы покрыли миль тридцать, прежде чем мое внимание вновь  обратилось
к баулу. Эл и Джо молчали, погрузившись в сонные размышления. Но комми
украдкой напряженно изучал невозмутимого человечка, да и молодая  пара
не опускала с него глаз.
   Проследив за направлением взглядов юной четы,  я  увидел,  что  они
тоже смотрят на баул. Его владелец повернул его так, что  конец  баула
был теперь обращен к нам.  Мы  ясно  видели  наклейку.  Она  выглядела
совершенно необычайно.
   На клочке глянцевитой бумаги, размерами примерно  шесть  на  четыре
дюйма, в ярких красках было изображено громадное  здание,  похожее  на
огромную  розовую  пирамиду  и  усеянное  тысячами  окон.  Внизу   шла
отчетливая строка волнистого шрифта, сходного с арабским.
   - Скоро ли мы прибудем в Фарбург? - спросил человечек.
   - Минут через десять, - ответил я, и мой взгляд  опять  вернулся  к
баулу.
   - Благодарю вас, - отозвался человечек крайне вежливо.  Его  улыбка
была всеобъемлющей.
   Занятная штука - эти украшения на бауле. У меня их  было  много,  в
свое время я коллекционировал этикетки, ярлыки и наклейки всех  отелей
и путей - от Леопольдвиля до Тонга-Табу, но никогда  не  видел  ничего
подобного. Не  встречал  я  и  шрифта,  похожего  на  изображенный  на
рисунке. Чей он был: персидский, санскрит, арабский?..
   Комми выказывал больше интереса и настойчивости,  чем  кто-либо  из
нас. Подняв любопытные глаза, он спросил:
   - Иностранец?
   - О, вполне, -  заверил  очень  решительно  человечек.  Отвечал  он
довольно охотно, но лаконично.
   Эта наклейка вызывала у меня танталовы муки. Где и  кто  пользуется
письменами такого рода и что это за страна с небоскребами, похожими на
розовые пирамиды?
   Спрос - не беда, во всяком случае. Я не люблю, когда  меня  считают
слишком любопытным, но человечек казался достаточно добродушным, чтобы
не рассердиться на  один-два  вопроса.  Юная  чета  все  еще  смотрела
зачарованным взглядом на наклейку, а комми  ерзал  на  месте,  пытаясь
взглянуть еще раз. Даже Эл и Джо начали  ощущать  присутствие  чего-то
таинственного и загадочного.
   Когда поезд застучал на стыках, то баул запрыгал на пухлых коленках
его владельца. Поверхность баула начала играть и переливаться  разными
красками.
   - Я очень извиняюсь, мистер... э...?
   - Визель, - сказал человечек  чрезвычайно  удовлетворенно.  -  Меня
зовут Визель.
   - Очень приятно. А меня - Рассел. Я не хочу  показаться  нахальным,
но эта наклейка на вашем бауле...
   - А, да, наклейка, - сказал он. - Обыкновенная отдельная  наклейка.
Вы знаете,  как  они  нашлепывают  их.  Весьма  украшает,  и  если  вы
коллекционируете...
   - Меня интересует здание, изображенное на ней.
   - Ах это! - Теперь все насторожились. - Это "Отель Красных Гор".
   - А надпись? - настаивал я. - Признаюсь, я ее не понимаю.
   Он просиял и сказал:
   - Надпись - чистейший комрийский язык, скорописный  шрифт,  который
можно назвать стенографическим.
   - Вот как? - Я запнулся, окончательно обескураженный.  -  Благодарю
вас. - Я уже сожалел о своих расспросах.
   Он положил свой баул поудобнее, но держал все так же крепко.
   В купе воцарилось недоуменное молчание...
   Поезд подходил к Фарбургу. Я поднялся, влез в свой  плащ,  готовясь
выходить. Маленький человечек сделал то же.
   Комми не смог дольше устоять. В глазах его было написано  отчаяние,
ибо загадочный мистер Визель стоял уже у двери с баулом в руке, ожидая
остановки поезда.
   - Скажите, мистер, где, во имя ада, находится "Отель Красных  Гор",
и какие дьяволы пишут на чистейшем комрийском языке?
   Поезд останавливался.
   - Марс и марсиане, - спокойно произнес мистер Визель. Затем  открыл
дверь и вышел. Я последовал  за  ним  и  оглянулся.  Эл  и  Джо  уныло
смотрели нам вслед,  вид  у  них  был  ошеломленный.  Комми  огорченно
наклонился к молодой чете.
   - Вот видите? - говорил он. -  А  я  поначалу  попался  на  удочку,
клюнул,  черт  возьми!..  Наговорил  нам,  шельма,  всякой  чепухи   и
смылся...
   Я нагнал человечка, когда тот рысцой трусил к выходу. Он улыбнулся,
увидев меня.
   - Вы не поверили, - с удовлетворением заметил  он.  -  И  никто  не
верит. Своего рода парадокс. И это позволяет  беспрепятственно  ходить
повсюду, не подвергая себя опасности.
   Не зная, как реагировать, я спросил:
   - Куда вы идете?
   - Поглазеть, поглазеть по сторонам, - ответил  он  весело.  -  И  в
самом деле, я хочу увидеть и  узнать  возможно  больше  за  оставшееся
время.  -  Он  улыбнулся  мне,  размахивая  баулом.  -  Знаете,   меня
предостерегали, что путешествие будет опасным  и  что  здесь  за  мной
будут охотиться, как за _югаром_ в пустыне. Но нет! Ни  одна  душа  не
верит ни слову, а это все упрощает.
   -  Братец,  -  сказал  я,  -   такой   рассказ,   конечно,   трудно
проглотить...
   Толпа сбилась около дверей, и у выхода  мы  задержались.  Я  достал
свой билет.
   Визель семенил впереди меня. Я  шагал  за  ним  следом.  Совершенно
невозмутимо он предъявил контролеру пустую руку.  Тот,  небрежно  взяв
_ничто_ из его руки, пробил это _ничто_ компостером и  бросил  в  свой
ящик. Затем он взял билет и у меня.
   Я не успел опомниться, как Визель сказал:
   - Так приятно было познакомиться с вами... Прощайте! - Он побежал и
вскарабкался в подъехавшее такси.
   Мысли у меня кружились. Уж не померещилось ли мне?!  Но  ведь  я  и
впрямь  видел  такси,  видел   прохожих.   Нет,   он,   должно   быть,
загипнотизировал контролера.
   Мотор такси заработал как раз, когда я подбежал к машине.  Я  сунул
голову в окошко, хотел было сказать что-то и вдруг увидел, что на меня
таращатся разгневанные  глаза  седовласой,  полногрудой  матроны.  Она
пронзила меня взглядом сквозь лорнет.
   - Молодой человек! - резко бросила она.
   - Простите, леди, - извинился я. Автомобиль тронулся.
   Я следил, как он прошумел по скату на улицу. Черт возьми, я  видел,
как Визель садился в это такси. Почти перед моим носом. Он не мог быть
марсианином, все это чепуха! И даже если бы он и был им, то не мог  бы
мгновенно превратиться в пожилую, представительную даму.
   Конечно, он не мог.
   Нет, не мог...
   Издав дикий вой, я  бросился  вслед  за  машиной.  Слишком  поздно,
конечно.
   Визель это или нет, но _она держала его баул_!
Книго
[X]