Терри Прэтчет. Творцы миров

Без сомнения этот день был просто великолепным - День Глобального Обзора Компании. В данный момент из кабинета Кин была видна панорама окаймленной пальмами лагуны. Белая пена бурлила на внешнем рифе, берег был выстлан белым коралловым песком с разбросанными тут и там невероятно красивыми раковинами.

Трудно было представить грандиозность созидательного действия геопластплатформы малой мощности для производства островов и атоллов диаметром около полутора километров. За то время, что Кин осматривала берег, со стороны выводного отверстия платформы появился еще один метр свежего пляжа.

Ее заинтересовало имя пилота. Что-то притягивающее ощущалось в этой прибрежной полосе. Человек, который может так положить пляж со всеми ракушками, именно там, где нужно, явно заслуживает лучшей участи. Но, вполне возможно, он просто принадлежит к такому типу людей, которые почему-то любят острова. Иногда можно нарваться на подобных стеснительных, молчаливых типов, что всему на свете предпочитают болтаться в океане следом за вулканической командой, задумчиво выкладывая сложнейшие мозаики архипелагов с уже ставшей невероятной сноровкой. Она должна узнать, кто он такой. Кин нагнулась над панелью и вызвала районного инженера.

- Джоэл? Кто там на BCF3?

На экране интеркома появилось и мгновенно растянулось в улыбке изрытое морщинами, загорелое лицо инженера.

- Привет, Кин. Дай-ка взглянуть. Ага! Неплохо, правда? Тебе нравится?

- Смотрится хорошо.

- Это Хендри. Весь твой стол, наверно, завален грозными докладными на этого парня. Тот самый, что подложил окаменелость динозавра в...

- Я читала их.

Джоэл мигом уловил перемену ее тона. Он печально вздохнул.

- Его оператор, Николь Планте, тоже должна быть там. Я поставил их на работу с островами, потому что, ну как сказать, с этими коралловыми островками нет такого соблазна...

- Я поняла.

Кин немного подумала.

- Пришли его сюда. И ее тоже. Сегодня будет очень плотный день, Джоэл. Так всегда бывает в конце работы, когда люди начинают валять дурака.

- Молодежь. Мы тоже вытворяли подобное. Я тогда засунул свои сапоги в пласт каменноугольного периода. Должен признаться, не слишком остроумно.

- Ты клонишь к тому, что я должна на все закрыть глаза?

Конечно, туда он и клонил. Все имеют право хотя бы разок отойти от строжайших правил, вот что он имеет в виду. Но если мы закроем на это глаза, то сделают ли то же самое палеонтологи в отдаленном будущем? В том-то и беда, что они-то молчать не будут.

- Он уже сейчас очень неплох и немного погодя станет классным мастером, - сказал Джоэл.

- Просто хочешь немного прищемить его, ага?

Вскоре Кин услышала, что рычание платформы стало стихать и затем пропало совсем. Через несколько минут из приемной появился один из роботов, сопровождая молодого человека с коротко подстриженными светлыми волосами и красной, как у рака, обгоревшей на солнце кожей. Вместе с ними вошла обритая наголо девчонка, на вид чуть старше двадцати лет. Они остановились, глядя на Кин со смесью страха и вызова, обсыпая ковер под ногами белой коралловой пылью.

- Отлично. Присаживайтесь. Хотите выпить чего-нибудь прохладительного? Вы оба выглядите просто иссохшими. Я думала, что у них на этих машинах есть кондиционеры.

Парочка переглянулась.

- Фрайну нравиться ощущать свою работу, - сказала девушка.

- Ну что ж, это похвально. Та круглая штуковина, что болтается перед вами - фризер. Обслуживайте себя сами.

Они рванулись в разные стороны со своих мест, когда их окатил поток прохладного воздуха из фризера окатил их, затем, нервно усмехаясь, уселись обратно.

Молодежь благоговейно трепетала перед Кин, и это ей немного мешало. Как следовало из их личных файлов, они родились в планетарной колонии, настолько новенькой, что ее скальная подстилка еще не успела как следует просохнуть. В то время как Кин была с Земли. Не с Той Самой, Новейшей, Древнейшей, Самой Настоящей, Самой Лучшей Земли. Просто с Земли, колыбели человечества. Именно так было написано в их книгах по истории. И знак двухсот лет работы в Компании у Кин на лбу был тем, о чем, до того как их приняли в "Джон Компани", они знали только понаслышке. Притом она была их боссом. И вполне могла уволить их.

Фризер убрался обратно в свою нишу, произведя несколько замысловатых па в пустом конце комнаты. "Надо не забыть вызвать техника, чтобы он посмотрел его", - подумала про себя Кин.

Приглашенные робко сидели в плавающих креслах. "Своим колониальным мирам они больше не принадлежат", - подумала Кин. Она еще разок посмотрела в их личные файлы и включила запись.

- Вы знаете, почему вы здесь, - сказала она. - Если вы проявляли хотя бы немного прилежания, то должны быть в курсе наших правил. Я напоминаю вам, что вы имеете право выбора между взысканием с моей стороны или можете обращаться в Квалификационный комитет Компании. Если вы остановите свой выбор на мне, то апеллировать выше после этого не полагается. Ну, что скажете?

- Вы, - ответила девушка.

- А твой приятель, он может говорить?

- Мы выбираем ваше решение, мизз, - произнес парень с сильным акцентом креедо.

Кин понимающе кивнула.

- Я не испытываю вас. Если вам не понравится мое решение, вы всегда можете уволиться, конечно, если я прежде не уволю вас.

Она подождала, пока они вникнут в смысл сказанного. За каждым стажером Компании тянулся хвост претендентов в парсек длиной. Сам не уходил никто.

- Так, это записано. И еще для записи. Это вы работали на геопластплатформе BVN47 в области юлианского периода на Y-континенте? Были ли вы снаряжены полным набором компонентов, соответствующих эпохе, с которой вы имели дело в тот момент?

- Так точно, - сказал Хендри.

Кин нажала на клавишу. Одна из стен кабинета превратилась в экран. Перед ними открылся вид на километровый обрыв серых напластований скальных пород, похожих на гигантский безумный бутерброд Господа Бога. Геопластплатформа, только что сделавшая этот разрез, застыла на одной стороне обрыва. Когда работы будут закончены, то, кроме мастерски скрытого шва в месте соединения разных частей пластов, геологи этого мира вряд ли смогут обнаружить какие-нибудь необъяснимые огрехи в коре планеты.

Камера резко переместила панораму на среднюю часть обрыва, туда, где часть скал была раздроблена. Стал виден подъемник в окружении нескольких рабочих в желтых шлемах. Все они поспешили убраться с места съемок, кроме одного, который остался стоять, улыбаясь до ушей и держа в руке измерительную планку напротив Экспоната: "А! Добро пожаловать, ребята, на заседание Трибунала Компании!"

- Плезиозавр, - сказала Кин. - Ну никак не подходит для этого геослоя, черт возьми!

Камера медленно плыла над полуоткопанным скелетом, постепенно увеличивая изображение на прямоугольнике в районе передних конечностей твари. Кин кивнула. Теперь все стало ясно. Динозавр держал в лапах плакат. Кин вслух прочитала надпись.

- Остановить ядерные испытания! - произнесла она с чувством.

Да, чтобы изготовить такое, нужно было убить кучу времени. И была нужна чертовски сложная программа для главного компьютера машины.

- Как вы вычислили нас? - спросила девушка.

Они не знали, что в каждой платформе имелся специальный встроенный датчик. Это был официальный секрет Компании. "Жучок" отмечал все внеслужебные выкрутасы операторов, вроде этого динозавра-пацифиста рядом с помощником-мамонтом, и оставлял там сигнальные метки, что и помогало определить место. И рано или поздно все стажеры попадались на таких вот проделках. Потому что любой новичок в должности планетарного дизайнера, имеющий хоть крохотную искорку божьего дара, начинает ощущать себя богом на вершине такой машины, как геопластплатформа. И он неизбежно попадает под соблазн подшутить над будущими палеонтологами или геологами. Иногда Компания увольняла их, иногда повышала в должности.

- Я - ведьма, - сказала Кин. - Теперь, надеюсь, вы убедились в этом.

- Ваша правда, - сказал Хендри. - Но могу ли я, хм, просить вас о смягчении приговора?

Он засунул руку в складку своей туники и вытащил книгу, обложка которой была потрепана от частого чтения.

- Вот это - один из авторитетнейших трудов по планетарной инженерии, - сказал он. - Можно мне зачитать одно место?

- Ради Бога, считай, что ты у меня в гостях.

- Так, вот оно. "Нельзя рассматривать любую планету как Мир. Планета еще не Мир. Что такое планета? Каменный шар. А Мир? Четырехмерное чудо. В Мире должны быть Таинственные Хребты. Бездонные Озера, населенные Древними Чудовищами. Да будут там следы Пришельцев на Заснеженных Горных Долинах, Каменные Руины в Бескрайних Джунглях, Зов из Глубин Моря и под Небом Голубым - Золотой Город. В этом должна быть суть созидания внешнего покрова планеты, без стремления к которой никогда не разовьется воображение человека".

Многозначительная пауза.

- Мистер Хендри, - спросила Кин, - разве я писала там хоть что-то о динозаврах - пламенных борцах за ядерное разоружение?

- Нет, но...

- Мы строим Миры, а не просто формируем планеты. Это могли бы делать и роботы. Мы создаем такие места, где человеческая сущность могла бы найти, за что ей зацепиться. Как вы думаете, за каким чертом нам нужны всякие веселенькие окаменелости? Вы помните, как закончили Высокие? Предположим, что дела повернутся похожим образом и для будущих колонистов. Ваши окаменелости просто убьют их, они рехнутся. Три месяца работ в ангарах. И к вам это тоже относится, мисс Планте, и я не хочу даже знать, какие побуждения подтолкнули вас помогать в этом дуракавалянье. Можете идти.

Она остановила запись.

- Куда вы? Садитесь.

Этот парень совсем не глуп. Она заметила, как надежда заискрилась в его глазах. Лучше погасить ее прямо сейчас.

- Я имела в виду именно то, что я сказала. Три месяца принудительного отдыха. Это уже на пленке, поэтому не пытайтесь заговаривать мне зубы. Ничего не выйдет.

- Но вы позволите нам хотя бы закончить работу, - видно, она ранила парня насмерть. Кин пожала плечами.

- Для этого есть другие. Ну, не переживайте так! Не вы первые и не вы последние, кто соблазнился на такой фокус. И если будет совсем невмоготу, спросите Джоэла Ченча о сапогах, которые он пытался подсунуть в каменноугольный пласт. Они не смогли сильно повредить его карьере.

- А вы что натворили, мизз?

- Что, что?

Парень, похоже, видел ее насквозь.

- Мне послышалось, что вы сказали, что все делали что-то вроде этого. И к вам это тоже относится?

Кин пробарабанила марш по краю столешницы.

- Выкладывала горные хребты в виде своих инициалов, - после короткой паузы сказала она.

- Ого!

- Меня почти вполовину понизили в должности. Почти уволили.

- А теперь вы Исполнительный Секретарь и...

- И ты можешь стать им в один прекрасный день. А Компания подбросит вам собственный астероид для отдыха. Своего рода каникулы миллиардера. И еще хочу дать вам пару таких полезных советов: особо не углубляйтесь мыслями в этом направлении и никогда не пытайтесь поймать людей на слове, особенно на их собственном печатном слове. Вам крупно повезло, что я такая добрая, а у кого-нибудь другого, под угрозой увольнения, вы бы уже давно съели эту книгу, страницу за страницей. Все понятно? Я вижу, понятно. Все, свободны. Теперь по-настоящему, вы, парочка весельчаков.

Они поспешно вышли, оставляя за собой на ковре песчаный след. Кин посмотрела, как дверь скользнула на место. Она еще некоторое время продолжала задумчиво сидеть и смотреть в пространство. Затем улыбнулась своим мыслям и снова углубилась в работу, анализируя готовность и уровень качества дизайна TY-архипелага.

"Что же ты за женщина - Кин Арад?"

Двести десять лет лежало на ее плечах как прах времен. Но она несла их с легкостью. А почему бы и нет? Люди никогда не хотели стареть. Теперь помочь в этом могла хирургия памяти.

На ее лбу сиял золотой диск, который часто носили те, кто разменял вторую сотню лет. Это вызывало уважение и часто многое упрощало. Не всякий решился бы флиртовать с женщиной, которая годилась ему в прапрабабушки в седьмом колене. Но не всякая женщина такого возраста носила диск, напротив, с целью...

Сейчас ее кожа была черной как уголь, так же, как и ее парик - по каким-то причинам мало у кого, перевалившего за сто лет, сохранялись волосы, - и свободная, полностью закрывающая тело, одежда.

Она была взрослее двадцати девяти Миров, в создании пятнадцати из которых принимала участие. Она была семь раз замужем, при различных обстоятельствах и даже, похоже, один раз по любви. Она время от времени встречалась со своими прежними мужьями, просто чтобы вспомнить старые времена.

Кин подняла голову на звук пылесоса, выбравшегося из своего убежища в стене и начавшего подчищать следы песка на ковре. Она медленно обвела взглядом комнату, ощущая что-то непривычное, и замерла, прислушиваясь.

Появился человек. Секунду назад в этом месте было пустое пространство, но в следующее мгновение высокая фигура заслонила собой стеллаж с папками. Ее пораженный взгляд встретился с его глазами. Мужчина поклонился.

- Что за черт, кто вы такой? - воскликнула Кин и протянула руку к интеркому. Но он был проворнее и, перемахнув через комнату, вежливо, если не сказать более, перехватил ее руку. Она хмуро усмехнулась и, сидя, с разворота врезала ему в лицо, по всей науке, кулаком, украшенным массивными перстнями.

Когда он отер кровь с глаз, она уже смотрела на него сверху вниз, держа на мушке бластера.

- Даже не думай о каких-либо бестактностях, - спокойно сказала она. - Не смей даже глубоко дышать.

- Вы самая необыкновенная женщина, - сказал он, массируя подбородок. Полуавтоматический пылесос настойчиво тыкался ему в колени.

- Так кто вы такой?

- Меня зовут Джато Джало. А вы Кин Арад? Но несомненно...

- Каким образом вы вошли?

Он сделал движение рукой и растворился в воздухе. Кин автоматически нажала на курок бластера. Умпф! На ковре образовалась круглая дымящаяся дыра.

- Мимо! - произнес голос с другой стороны комнаты.

Умпф!

- Признаю, что с моей стороны крайне невежливо входить вот так, без приглашения, но если вы отведете свое оружие в сторонку...

- Умпф!

- Знаете, в моем предложении есть обоюдная выгода. Вы же, наверно, хотите узнать, как становиться невидимым?

Кин подумала и медленно опустила бластер.

Он снова появился. Это было похоже на то, как будто он сбросил с себя покрывало или плащ, только "с точностью до наоборот". Голова, плечи, руки и торс, ноги - все появлялось в такой последовательности.

- Впечатляет. Мне нравится, - сказала Кин. - Но если вы снова попробуете испариться, то я поставлю вот это на максимальный радиус поражения и смогу сразу достать полкомнаты. Однако примите мои поздравления. Вы смогли заинтересовать меня. В наши дни это не так просто.

Он сел. Кин прикинула его возраст - лет на пятьдесят. Следовательно, он был лет на сто старше ее. Очень старые люди двигаются с характерной грацией. В его движениях этого не было. Выглядел он так, как будто не спал несколько лет, бледный, почти лысый, глаза красные, воспаленные. Такие черты лица, как у него, обычно забываешь через пять минут после расставания. Даже его комбинезон был серого света, и когда он потянулся к карману, Кин вскинула руку с бластером.

- Вы позволите мне подымить? - спросил он.

- Подымить? Да хоть синим пламенем горите.

Посматривая на бластер, он засунул в угол рта желтый цилиндрик и поджег его. Затем вытащил его изо рта и выдохнул клуб дыма.

"Да, этот тип опасный маньяк", - подумала Кин.

- Я могу рассказать вам кое-что о трансформаторе материи, - произнес он.

- Я тоже. Это невозможно, - усталым голосом сказала Кин. Вот кто он такой - очередной алхимик или сумасшедший изобретатель. Хотя при этом он каким-то образом может становиться невидимым.

- Все говорили, что полеты в отдаленный космос невозможны, - заметил Джало. - И все смеялись над Годдардом. Все говорили, что он просто глупец.

- Они говорили тоже самое о многих глупцах, - сказала Кин, опуская на время то, кто такой был Годдард. - Несомненно, этот трансформатор материи у вас с собой и вы можете его показать мне?

- Да. Но не здесь. Хотя можно и здесь. Вот он.

Он сделал пасс, и его левая рука исчезла.

- Можете называть это как хотите, хоть шапкой-невидимкой.

- А могу я, гм, увидеть это?

Он кивнул и протянул ей руку. Кин протянула свою навстречу и опустила ладонь сверху - под ней что-то было. На ощупь было очень похоже на шероховатую пластмассу. Кин не была до конца уверена, но ей показалось, что тыльная сторона ее ладони как будто подернулась легкой дымкой.

- Вещица поглощает лучи света, - сказал Джало, мягко высвобождаясь из ее руки. - Конечно, можно потерять ее, например, в шкафу, но на этот случай вот здесь есть выключатель. Видите? - Кин с трудом разглядела еле заметную оранжевую светящуюся полоску, висящую в воздухе.

- Тонкая работа, - сказала она. - Но почему я? К чему все это?

- Потому что вы - Кин Арад. Это ведь вы написали Продолжение Сотворения Мира? Вы знаете все о великих королях Высоких. Я думаю, что вот это сделали они. - Он указал на пустоту рядом с собой. - Это устройство я нашел. И еще много чего другого. Очень забавные вещи.

Кин бесстрастно смотрела на него.

- Мне нужно подышать. Вы уже завтракали, Джато Джало? - наконец произнесла она.

Он потряс головой.

- Вся ритмичность приема пищи в течение моего полета сюда пошла к черту, но я думаю, что время моего ужина пришло.

Флаер Кин взмыл над приземистыми деловыми зданиями Компании и взял курс к высотным строениям на W-материке. Кин немного повернула ручку управления, и флаер осторожно обогнул массивное тело платформы Хендри, которая под управлением нового пилота создавала гряду прибрежных рифов. Этот маневр позволил им полюбоваться впечатляющим видом на полусферический коллектор на вершине платформы, имеющий непроницаемо-черный цвет.

- Это было необходимо? - спросил Джало, внимательно рассматривая коллектор.

- Платформа приводится в действие лучевой энергией от источника на орбите. Если бы мы пролетели прямо над коллектором, то от нас не осталось бы даже золы.

- А что произойдет, если пилот зазевается и луч упадет мимо коллектора?

Кин на мгновение задумалась.

- Не знаю, - ответила она, - наверно, мы уже никогда не найдем этого пилота.

Выращенные в инкубаторе дельфины, застоявшись за время перевозки в мегатанкере, пытались угнаться за их тенью, резвясь среди волн. Флаер миновал еще несколько островов. Продолжение сотворения мира! Аминь!

Когда-то это казалось превосходной идеей. Чтобы написать такую книгу, ей понадобилось пройти весь путь ее создания с начала до конца. До этого она занималась всем, чем угодно, но книг не писала никогда. Само по себе написание книги не было основной проблемой. Сложнее всего было научиться изготавливать настоящую бумагу и собрать и запрограммировать группу роботов с целью постройки настоящего печатного стана. Это была первая печатная книга за последние четыре сотни лет. И ее появление наделало много шума.

В самих словах на пачке прямоугольных листков бумаги в переплете не было ничего особенного. Однако Кин сумела расположить их таким образом и представить с их помощью новейшие достижения в области палеонтологии так, что эти слова стали высекать искры. В соответствии с официальными данными, эта книга сразу стала основой для нескольких неортодоксальных религиозных течений.

Кин искоса поглядела на своего спутника. Она никак не могла определить происхождение его акцента - выговор казался чересчур правильным, как будто он только что прослушал обучающую кассету и еще не имел достаточно практики. Его одежда могла быть выработана в любом из дюжины соседних миров. Он не казался сумасшедшим, но эти ребята всегда сначала кажутся нормальными.

- Итак, вы знакомы с моей книгой, - сказала она, вновь начиная беседу.

- А разве ее хоть кто-то не читал? Хоть иногда так может показаться.

Он посмотрел на нее своими обведенными красной каймой глазами.

- Книга неплохая. Я прочитал ее в течение моего полета на эту планету. Но не ждите от меня комплиментов. Я читал и получше.

К своему стыду Кин почувствовала, что краснеет.

- Можно подумать вы читали очень много книг, - пробормотала она.

- Несколько тысяч, - сказал Джало. Кин переключила флаер на автопилот и повернулась к нему лицом.

- Я же точно знаю, что нигде и сотни книг не наберется. Все старые библиотеки были уничтожены!

Он усмехнулся.

- Я с вами и не спорю.

- Но кто тогда...

- Для писателя нет необходимости изготавливать бумагу. В старые времена для этого были издатели. У них были фабрики вроде ваших по производству микрофильмов. И все, что только требовалось от писателя - это писать.

- В старые времена? Так сколько вам лет?

Мужчина сел в кресле поудобнее.

- Я затрудняюсь назвать вам точную цифру, - сказал он. - Вы несколько раз перекраивали свой календарь. Что-то около тысячи ста лет. Плюс-минус десять.

- Но тогда еще не было генной инженерии, - возразила Кин. - Сейчас нет никого с таким возрастом.

- Но как раз тогда имели место первые попытки перемещения в Подпространстве, - негромко сказал Джало.

Флаер пролетал над вулканическим островом, коническая вершина в центре которого изрыгала дым и пламя с удивительной на вид осторожностью. Техническая команда производила наладку вулкана.

Кин смотрела на извержение и не видела его, ее губы беззвучно шевелились.

- "Джало", - задумчиво сказала она. - "Джало". Я помню, что уже где-то слышала ваше имя. Послушайте... Но ведь самое главное в этих подпространственных капсулах было то, что они не были рассчитаны на возвращение.

Он усмехнулся. Однако в его смехе не было и тени веселья.

- Абсолютно верно, - ответил он. - Я, как и прочие, был добровольцем. И, конечно, безумным энтузиастом. И мы все равно шли на это. И все знали, что капсулы не приспособлены к возвращению в исходную точку.

- Знаю. Я видела микрофильмы. Уф!

- Ну, а теперь это рядом с вами. Я прекрасно понимаю вас, это не так просто осознать. И конечно, моя капсула тоже не вернулась.

Он наклонился почти вплотную к ней.

- Но я вернулся.

Риц был жилым городом, возникшим у подножья самой первой Линии в те времена, когда здесь только начиналось Созидание. Теперь эта Линия была последней. К этому времени демонтаж города уже почти полностью закончился, и он был переправлен по Линии и погружен на крупнотоннажные грузовики на орбите. Через месяц последние специалисты Компании покинут планету. Последняя снежная долина ляжет на свое место. Последний дятел будет выпущен на волю.

Их разговор в саду на крыше небольшого ресторанчика прерывался треском и шумом многочисленных верениц желтых транспортных контейнеров, похожих на птичек, присевших на проволоку, поднимающихся вверх по Линии в двух километрах от них. Вскоре вереница контейнеров растаяла в перистых облаках, уносясь к Верху Линии.

Кин заказала сморчки, седло барашка и морской десерт. Джало долго и подозрительно изучал меню и наконец, видимо, с огромным сомнением, заказал себе нечто под названием "омлет Додо". Теперь он выглядел так, будто крайне сожалел о сделанном.

Кин смотрела на то, как он трудится над своим заказом, но думала совсем о другом. Она представляла себе капсулу для перемещений в Подпространстве, похожую на рыбу с раздутым брюхом и горбатым выступом в передней части, где находились кабина пилота и системы жизнеобеспечения.

Она вспомнила ту жутковатую логику, которая и привела к созданию таких вот чудовищ. Эти рассуждения были примерно такими:

Дешевле посылать машины, потому что они способны передавать информацию, а их самих возвращать необязательно.

В то время как человек все время дышит. Это дорого.

Но при этом гораздо дешевле послать человека, только если вы не будете организовывать его возвращение.

- Вот этот корешок в жарком - сельдерей? - спросил Джало.

- Осторожнее с этими корешками, - предупредила Кин - желтые кусочки есть нельзя, они ядовитые. Сколько вы еще будете мучить меня. Расскажите мне... - почти ласково проворковала она, - расскажите мне о великих королях Высоких.

- Я знаю только то, что прочитал, - сказал Джало. - И большую часть того, что я про них прочитал, написали вы. А эти голубые кусочки - они съедобны?

- Вы обнаружили следы Высоких?

К этому времени было найдено всего девять мест со следами пребывания Высоких. Десять, если считать заброшенный корабль. В одном из этих мест был обнаружен прототип геопластплатформы - страт-машина. Также там были найдены основные элементы оборудования для генной инженерии. Неудивительно, что с тех пор люди стали больше внимания уделять палеонтологии, чем техническим наукам.

- Я нашел Мир Высоких.

- Вы убеждены, что это были именно Высокие?

Джало зацепил вилкой еще немного омлета со своей тарелки.

- Он был плоский.

"Тогда это вполне возможно", - рассудила про себя Кин.

Высокие были не Боги, но они вполне могли сделать так, чтобы Богов увидели все. Вероятно, они происходили с планет с малой гравитацией. На основании сохранившихся останков можно было сказать, что Высокие были около трех метров ростом, но при этом весили всего лишь пятьдесят килограммов. На больших планетах, таких как Земля, они появлялись в удивительных экзоскелетах, необходимых для предотвращения повреждения их тел и внутренних органов. У них были большие, вытянутые, уродливые лица, двупалые руки, их тела имели пятнистую кожу, красную с оранжевым, и ступни, которые вполне могли подойти коверным клоунам. У них не было мозга как такового, так как все их тело представляло собой мозговую ткань. Кроме того, никому так и не удалось найти желудок Высокого.

Они знали способ дешевой телепортации живых организмов, однако не пользовались Перемещением в Подпространстве. Вероятно, у них была половая дифференциация, но экзобиологам так и не удалось обнаружить, откуда появлялись маленькие Высокие.

Они могли передавать сообщения, модулируя водородную линию в спектре ближайшей звезды.

Все Высокие обладали телепатическими способностями, но при этом ужасно страдали от клаустрофобии. Их космические корабли были просто... неописуемы. Высокие жили практически вечно, коротая время за посещением планет с обедненной атмосферой и развлекаясь там. Они использовали особым образом мутировавшие водоросли и новые луны большой массы. Они ускоряли жизнедеятельность и эволюцию живых форм. Они брали Венеру и делали из нее Землю. И хотя Высокие сильно отличались от людей, они тоже ужасно страдали от перенаселения.

Но в один прекрасный день они вскрыли планетную кору своей страт-машиной и обнаружили что-то ужасное. Ужасное с их точки зрения. В течение следующих двух тысяч лет они вымерли, как утверждает молва, от ущемленной гордости.

Все это было четыреста миллионов лет тому назад.

Контейнеры начали с рокотом опускаться вниз по Линии. Приглушенный звук проникал сквозь защитные экраны. Оператор Линии, с целью облегчения нагрузки на нее, давал контейнерам возможность спускаться вниз своим ходом, по мере необходимости замедляя их движение реактивными тормозными ракетами.

Состав контейнеров прогрохотал на маневровом участке и унесся к отдаленному сортировочному узлу. Кин нахмурилась, глядя на Джало.

- Плоский? Как диск Алдерсона?

- Наверно. А диск Алдерсона - что это такое?

- До сих пор никто ничего подобного сделать не мог, но если вы возьмете и соорудите диск из материала планет системы, диаметром, сопоставимым с ее исходным размером, поместите солнце в отверстие в середину диска и свяжете все потоками нейтрино для образования полей гравитации...

- Вот это да! Вы уже можете синтезировать нейтрино?

Кин замолчала и покачала головой.

- Я уже сказала, никто еще не мог создать ничего подобного. Или найти.

- Этот Мир не более тринадцати тысяч миль в диаметре.

- Где он находится?

- Без меня вам его не найти.

- И вы уверены, что это уникальное творение Высоких?

- Там есть нечто такое, чего не будет у вас и через миллион лет.

- Вы меня заинтриговали. Ну и сколько же вы хотите?

В ответ Джало вытащил из пояса пачку кредиток по десять тысяч Дней каждая. Валюта Компании была самая устойчивая. Кредитки Компании позволяли получить продление жизни, дополнительное будущее. Другие Миры не могли позволить себе подобной роскоши.

Даже не взглянув на Кин, Джало подозвал ближайшего робота-официанта и засунул полную руку денег в отверстие его утилизатора. Все естество Кин толкало ее вперед, требовало от нее схватить эти деньги и вытащить назад. Но мало кто из тех, кто шел на поводу у своих чувств, проживал хотя бы сотню лет. Автоматический утилизатор мог начисто сжечь ее руку.

- Как... - прохрипела она. Затем прочистила горло и продолжила. - Как хорошо придумано. Фальшивые, конечно.

Он протянул ей кредитку, самую крупную из выпущенных Компанией Мафусаил.

- Двести семьдесят лет, - сказал он, - презент. - Кин взяла белый с золотом прямоугольник из пластика. Она с трудом смогла заставить свою руку не дрожать.

Внешний вид купюры был довольно прост, но в ней было более двухсот уровней защит, специально разработанных Компанией для этой цели. Никто не мог изготовить фальшивку. Очень широко рекламировался тот факт, что все те годы, которые вы приобретете за возможные гипотетические фальшивые Дни, вы проведете не лучшим образом. Такова была защита.

- В мое время, - сказал Джало, - меня можно было бы отнести к разряду очень и очень богатых людей.

- Или очень, очень мертвых.

- Тогда вы забыли одну вещь. Я был пилотом перемещений в Подпространстве. И все из нас надеялись выжить. А выжили очень немногие. И поэтому я продолжаю верить в свою удачу. Вы же можете подвергнуть эту банкноту проверке. И уверяю вас, она подлинная. Я не пытаюсь подкупить вас. Я просто хочу нанять вас. Через тридцать дней я отправлюсь на плоский Мир, по некоторым причинам, которые вас не касаются. Я рассчитываю, что это путешествие продлится около года, и плата, которую я предлагаю вам, есть ответы на любопытнейшие вопросы. Вне всякого сомнения вы можете оставить себе эту банкноту, даже если вы не примете моего приглашения. Можете передать ее по инстанции или сохранить на старость, дело ваше.

Он растворился в воздухе, как дьявол. Кин протянула через стол руку, но ощутила там только воздух.

Немного позже она приказала проверить все челноки, убывающие по Линии с поверхности планеты. Даже невидимый человек не смог бы проскочить мимо сверхчувствительных датчиков. При этом он не смог бы воспользоваться грузовым контейнером - все они были негерметичными.

Но он исчез. Потом она поняла, что, должно быть, он купил себе билет на другое имя и прошел через контрольную сеть, используя именно то, что похоже на шапку-невидимку.

Известие пришло через двадцать пять дней, вместе с первой волной колонистов.

Основная Линия была уже давно демонтирована и исчезла в недрах преобразователя-Матки, в свою очередь установленного на специальном грузовике. На планете осталось только несколько небольших групп специалистов на противоположном полушарии, наносящих последние косметические штрихи.

Кин стояла на небольшом холме, окруженная со всех сторон теплыми, влажными испарениями джунглей, заполненных запахами и бурлящей жизнью, абсолютно девственных, без единой человеческой отметки. Она знала, что под ее ногами, на противоположном полушарии, люди и роботы очень скоро закончат последние операции по разборке Линии, упакуют ее составные части в Матку и переправят наверх для погрузки в двенадцатимильный скелетный каркас с одним-единственным фотонным двигателем, оставляя этот Мир для вновь прибывающих.

Исход с планеты был продуман до мелочей. Самыми последними от поверхности оторвутся корабли-мусорщики, тщательно уничтожив все следы пребывания людей и механизмов. Компания выпустила один из своих рекламных роликов, где было показано, как человек, последним ступающий на Линию, делает по ней шаг, затем поворачивается назад и тщательно заметает свой след на поверхности планеты. Конечно, это было только рекламой, но все же отличалось от истины лишь на несколько миллиметров.

Этот Мир был хорош. Лучше, чем Земля, хотя, говорят, сейчас и Землю значительно усовершенствовали. Население Земли возросло до 314 миллиардов, и это не считая бесчисленных роботов.

Теперь Земля стала лучше, чем та, на которой прошло ее детство. Большая часть воспоминаний была заменена необходимой информацией в процессе периодического обучения, но Кин специально сохранила один или два фрагмента. Она закрыла глаза и вызвала в памяти самый ранний.

Почти такой же холм на туманной равнине, освещенный косыми лучами заходящего солнца. Мать взяла ее с собой сюда, и сейчас они стояли в окружении небольшой толпы, представляющей собой большую часть населения, почти половину их страны. Среди них преобладали роботы. Один их них, Класс-8, весь покрытый сварными швами после многочисленных ремонтов, поднял ее и посадил себе на плечо, чтобы ей было лучше видно.

Среди танцоров были одни только роботы, и лишь на скрипке играл человек.

Тум, тум. Шаги металлических ступней глухо отдавались в темной торфяной почве. Ранние летучие мыши с писком проносились над головой, охотясь на кого-то.

Движения танцоров были совершенны. Но роботы и не могли двигаться иначе. Для окружающих людей Мир был переполнен делами и заботами, и они просто не могли позволить себе тратить время на подобное. Но они знали, что однажды когда-нибудь и для них найдется место в кругу танцующих. Шагая вперед и назад, сходясь и расходясь, роботы двигались в танце, следуя мелодии скрипки.

Именно в этот момент юная Кин Арад решила, что человечество не должно угаснуть. Они и так были на грани исчезновения. Без роботов это уже бы произошло.

Глядя на темные фигуры, плавно движущиеся в свете заката, она решила, что обязательно должна поступить на работу в Компанию.

Первый большой глайдер скользнул над верхушками деревьев и тяжело сел на траву. Он заскользил боком, задев дерево, и остановился.

Через миг дверца распахнулась, вниз выдвинулись ступени, и плавно сбежавший по ним мужчина, едва ступив на поверхность, сразу же опустился на колени и поцеловал землю.

Не замечая Кин, он упруго поднялся и обернулся к открытому люку. Оттуда появилось еще двое мужчин и следом за ними три женщины. Наконец они увидели ее.

Кин изменила цвет кожи. Теперь она имела серебристый оттенок, а волосы остались черными и были украшены россыпью светящихся неоновых капель. Для этого случая Кин Арад выбрала красный плащ. Имитируя ветер, электростатические заряды заставляли его развеваться у нее за спиной.

Для торжественной встречи немного эффектности не помешает. Вполне возможно, эти люди уже заранее воодушевлены своей написанной и переплетенной в золото конституцией - основой всех Свобод. Их следует приветствовать как подобает. У них будет еще так много дней вдоволь насытиться реальностью этого Мира.

Все больше и больше глайдеров садилось вокруг. Мужчина, тот, который первым ступил на землю, широким шагом поднялся к ней на холм. Его лицо с бородой, вполне под стать пионеру, приветливо улыбалось, демонстрируя удивительно ровные зубы. Но прежде всего она заметила, как блеснул в лучах заката серебряный диск у него на лбу. Забравшись на вершину холма, он продолжал спокойно и ровно дышать, без видимых усилий контролируя свой организм, что было присуще всем столетним. Подойдя ближе и узнав ее, он заулыбался еще шире.

- Кин Арад?

- Бжорн Чанг?

- Ну, вот мы и на месте. Сегодня прибудет десять тысяч наших. Ты приготовила отличный воздух, просто нечто! Что за запахи!

- Это джунгли, - сказала Кин. - Плесень. Помет кугуара. Запах орхидей из чащи.

- Ты, как всегда, живописна. Ну, скоро, я думаю, и мы во всем разберемся, - ответил он дружелюбно.

Она улыбнулась в ответ.

- Ты меня удивил. Я ожидала увидеть эдакого молодца с мотыгой в одной руке и... и свитком с Перечнем Прав и Свобод в другой. Вроде того, что захватили с собой поселенцы на Ленмер. Ты слышал о Ленмере? Я видела микрофильмы.

- А ты знаешь, что они всю первую неделю спорили о том, какое у них будет правительство? И что первым зданием, которое они построили, была церковь? И зима, конечно, не заставила себя долго ждать. Я побывал там в северном полушарии в зимние месяцы. А здесь ты тоже сделала суровые зимы?

Кин начала спускаться с холма. Чанг двинулся следом.

- Мы не желали их гибели, - ответила она, - и мы предупреждали их о возможностях перемены погоды.

- Но вы ничего не говорили им о том, что Вселенная безжалостна. А они были слишком молоды, чтобы быть мудрыми.

- А ты?

- Я? Думаю, что могу рассчитывать на себя. Этой планете меня не достать. Вот почему эти люди наняли меня. Мне ведь уже почти сто восемьдесят. Я не хочу умирать и поэтому буду следить за погодой во все глаза, и купаться только в стоячей воде, и ничего не съем, пока не увижу результатов полного химического анализа пищи. Я даже думал насчет метеоритов. Я подписал контракт на пять лет и должен выжить. - Кин кивнула. Его целеустремленность и в нее вселяла уверенность.

Но она знала, что это достанется ему нелегко. Теоретически, чем старше ты становишься, тем больше стараешься поближе пристроиться к генной инженерии, к офисам Компании, где тебе обеспечат гарантированную плату не менее одного Дня за двадцать четыре часа работы. Только Компания расплачивается со своими сотрудниками в Днях и только Компания может их конвертировать. По мнению социологов, Компания владеет всем и вся.

Но те же социологи вывели закон возрастного ослабления. В двадцать лет вы действуете очень осмотрительно, без риска потому, что если вы работаете на Компанию, то у вас впереди столетия. Было бы глупо махнуть на это рукой и неосторожно водить машину или просто так тратить Дни направо и налево.

А в двести лет кому какое дело? Вы везде побывали, все испробовали. Все новое для вас - это хорошо забытое старое, всего лишь поданное под новым соусом. А после трехсот - вы мертвы. Фактически. Как правило, это не самоубийство. Вы начинаете совершать восхождения на все более и более высокие горные пики, или делать все более и более затяжные прыжки, или производить все более и более замысловатые маневры в окрестностях Меркурия и... и результат не заставит себя ждать.

Скука делает вас маньяком. Смерть - это просто природа советует вам немного притормозить.

Вот почему Чанг возглавил отряд колонистов в новый Мир. Терять все равно нечего кроме жизни, уже и без того порядком подпорченной своей бесконечностью.

****

- Мы не создаем удобных планет, - сказала Кин. - Вы сами должны взять ее. - Еще один глайдер показался над деревьями и сел на траву.

- Сначала они возненавидят ее, - сказал Чанг. - У них здесь полно всякой всячины: от ковриков под ноги до синтезаторов пищи. Я попросил, чтобы основной модуль управления посадили в милях десяти отсюда. Хорошая прогулка - это то, что нам сейчас необходимо. Заодно узнаем, какие из пауков здесь ядовиты. По мне - так это местечко чересчур попахивает цивилизацией.

- А что ты будешь делать, когда кончатся твои пять лет?

- Ну, не знаю. Может быть, останусь с ними и начну потихоньку превращаться в Великого Старца. Но через пять лет эта планета уж точно будет слишком цивилизованной для меня.

- Учти, Рим не в один день строился.

- Все равно это будет не для меня.

Колонисты, стоя поодаль, молча рассматривали Кин. Теперь для них не будет ни генной инженерии, ни Компании; они все добровольно пошли на это. И никто из них не переживет и ста лет.

Но бессмертие у них все-такибудет. Бессмертие обычных людей. У них будут дети. Даже на Земле сейчас рождается достаточно детей. Их гены выживут, и природа этого Мира поработает над ними. Под влиянием иной Луны и Солнца, через тысячу лет, люди изменятся, станут в чем-то другими, как и следует по Плану.

- Нам пора прощаться, - сказала Кин, расстегивая клапан на поясе.- Вот: Акт о приеме, Общее описание и Гарантия. На пять тысяч лет.

Чанг засунул документы в карман рубашки.

- Вы уже решили, как назовете ее?

- Все проголосовали за Королевство.

Кин согласно кивнула.

- Мне нравится. Просто и без лишней патетики. Может, когда и загляну, мистер Чанг, посмотреть, что вы здесь сработали.

Последний из приземлившихся глайдеров являлся собственностью Компании и сильно отличался от недорогих конструкций, принадлежащих пионерам. Как только Кин направилась в сторону глайдера, люк открылся и робот Компании опустил трап.

- Когда ты последний раз подвергалась процедурам? - внезапно спросил Чанг. Кин удивленно повернулась к нему.

- Восемь лет назад. Заметно?

Он помолчал, а потом подошел ближе, так, чтобы люди в толпе их не слышали.

- У Компании очень серьезные неприятности. Может быть, наши Дни уже сочтены.

- Неприятности?

Робот-пилот зафиксировал пребывание Кин на борту, отсчитал три секунды и закрыл люк. Последним, что видели пионеры, был размытый силуэт Кин за стеклом кормового окна глайдера, взмывшего вверх и исчезнувшего вдали. Чанг смотрел ей вслед, пока глайдер не набрал высоту и не запустил фотонные сопла. Потом он нагнулся в люк своего глайдера и вытащил оттуда мегафон.

Толпа внизу медленно слилась в сплошную массу, превратилась в пятно и исчезла в зелено-бурой массе джунглей. Кин откинулась в кресле. Компания владеет шестьюдесятью процентами своих предприятий. В чем могут быть у нее осложнения?

Полет глайдера ускорил заход солнца, на глазах утонувшего за горизонтом. Она совершила посадку на песчаном пляже небольшого острова, белого в свете звезд, окруженного фосфоресцирующим морем.

Линия черной полосой перечеркивала небо. У ее основания была видна одна-единственная капсула. Рядом со входом стоял человек, опираясь на обшивку спиной. Джоэл! Он усмехнулся. Улыбка неандертальца. Как всегда очень похоже.

- Привет, Кин!

- Я думала, что ты теперь станешь Заведующим Сектором на Цифрадоре.

- Мне предлагали. Но я решил, что это мне не подойдет. Давай зайдем внутрь. Робот!

- Слушаю, сэр!

- Зафиксировать глайдер на капсуле.

- Вас понял.

- Разрешите выполнять?

- Да. И отключи, пожалуйста, эти свои солдатские выкрики.

Они поднялись в пассажирскую кабину и сели в кресла по обе стороны от цилиндрического привода подъемника. Джоэл Ченч печально вздохнул и включил подъем. Раздался приглушенный лязг захвата, и Линия начала свое гипнотическое движение в окне капсулы.

- Я решил, что останусь тут Наблюдателем.

- О, Джоэл! Ты шутишь?

Кин вдруг почувствовала, что пол начал уходить у нее из-под ног.

- Не шучу. Но только между нами. Я давно уже думал об этом.

- Значит, ты... никогда? Но я не увижу тебя... - Кин с трудом могла говорить. - ...Ты проведешь века в глубоком охлаждении на спутнике, описывающем бесконечные петли по очень высокой орбите вокруг этого Мира. Никогда не постареешь, - она просто не могла себе все это представить.

Робот будет неотрывно следить за состоянием твоего организма, повиснув в нескольких сантиметрах от твоего мраморного лица. Остальные роботы будут наблюдать за Миром внизу. Ждать особых проявлений. Использования ядерной энергии. Термоядерный синтез. Полеты в космос. Сверхвысокие энергии. Некоторые Миры делали своей наиглавнейшей целью завоевание межгалактического признания. И это никогда не срабатывало. Обычно они останавливались на суборбитальных станциях и все равно вынуждены были направить свои усилия в сторону развития способов производства пищи и сельского хозяйства. Бесполезно пробовать летать, если ты перед этим хорошенько не поел.

Джоэл наклонился вперед и набрал заказ на панели синтезатора. Почти сразу машина выдвинула столик с заказанными блюдами. Он заметил, как Кин смотрит туда, и снова улыбнулся. Джоэл очень часто улыбался. Гены палеолита явно всплыли наружу при его зачатии и теперь его улыбкой вполне можно было пугать непослушных ребятишек.

Его улыбку также вполне можно было назвать Пробуждением Человека. Друг с другом они могли обходиться почти без слов. Вместе им было почти четыреста лет. И новые слова вряд ли могли бы им во многом помочь. Они всего лишь могли подчеркнуть некоторые нюансы. Кин снова перевела взгляд на столик.

- Очень знакомо, я стараюсь вспомнить.

- Сто тридцать лет назад. Мы только что поженились, помнишь? Это был Тюневальд. Там еще были такие сумасшедшие обряды... Икар.

- Это был Икар, - сказала Кин. - Но ты запомнил меню. Как романтично.

- Если честно, я заранее посмотрел в дневнике, - с улыбкой ответил он, разливая вино. - Кажется, ты была моей пятой женой. Я это тоже забыл отметить.

- Третьей! Это ты был моим пятым мужем!

Они взглянули друг на друга и беззаботно рассмеялись.

- Хорошее было время. Три счастливых года.

- Два.

- Хорошо, два. Самая лучшая неудача в моей жизни. Тот месяц на Агеморре, когда мы...

- Не крути, Джоэл. Почему - Наблюдатель?

Он сразу сник. Королевство в иллюминаторе постепенно превращалось в диск, граница дня и ночи медленно двигалась по поверхности. Он вздохнул еще печальнее.

- Знаешь, мне стало казаться, что моя жизнь потеряла свой вкус. Компания никогда не даст мне такого срока жизни, какой я получу, став Наблюдателем. Смотреть, как взрослеет новый Мир и вершится будущее, не хуже, чем полет к чужим галактикам...

- Нет, Джоэл. Я всегда хорошо тебя чувствовала. И не знала такого случая, чтобы скука доконала тебя. Я отлично помню, как ты два года ломал голову, как сделать деревянное колесо для повозки. Ты всегда говорил, что никогда не останавливаешься, пока до конца не овладеешь новым ремеслом. Ты говорил, что хотел бы научиться делать седла для лошадей и лить медь. И еще ты говорил, что хотел бы сделать полное описание порнографии роботов. Ты ведь еще не брался ни за что из этого?

- Ладно. Я отваливаю, потому что я трус. Теперь нормально? Скоро начнется такое, что лучшего места, чем камера глубокой заморозки, не найти.

- Начнется? Что?

- Очень неприятные вещи.

- Неприятные... - она прервалась. - Чанг говорил мне то же самое.

- Этот здоровенный колонист-пионер?

- Да.

- Я с ним разговаривал, пока они были на орбите. Он тоже решил сбежать с корабля, прежде чем волна накроет его.

- О чем это ты говоришь?

И он рассказал ей про это.

После встречи с Джало Кин сразу отправила Компании подробный рапорт. Там она особо отметила то, что Джало обладает возможностями производить Дни очень высокого номинала.

Компания исследовала ту банкноту Джало, которую ты отправила им.

- Ну что - это фальшивка?

Он медленно покачал головой.

- Хорошо бы, если так. Но это что-то потрясающее. Она настоящая. Но только мы не печатали таких. И все номера на этой банкноте правильные. И все метки тоже правильные. Просто эти номера не наши. Мы еще не выпустили кредитки с такими номерами. Но это не случайно, ты понимаешь? А теперь хорошенько подумай об этом. Где-то имеется возможность для производства денег Компании. Чувствуешь, что это значит?

И Кин подумала. В кредитки Компании заложено столько уровней защит и кодов, что изготовление точной подделки сведено к нулю, практически невозможно. Вы не смогли бы получить копию Дня, даже используя страт-машину, основу геопластплатформы, потому что все страт-машины находились в руках Компании, а один из уникальных кодов в каждой банкноте все равно испортил бы все дело. Но кто-то смог изготовить точную копию денег Компании. Но если это так... Гигантская волна долгоживущих будет первой бедой. Дни Компании тверды до тех пор, пока их основа находится в руках Компании. Без этого Дни это просто куски пластика. И если их количество в десять-двадцать раз превысит реальные возможности Компании, она просто перестанет существовать. Жизнеспособность Компании в ее кредитоспособности, а ее кредитоспособность - в твердости ее валюты. Генная хирургия может остановить умирание вашего организма. И вы сможете жить без дополнительной обработки столько, сколько лет смогли купить за свои Дни, но вы будете продолжать стареть. Вы не умрете, но тело ваше одряхлеет.

И вот теперь все решили попрятаться. Джоэл нашел свой способ получить бессмертие. Чанг - тот, по крайней мере, избежал краха. Может быть, сейчас люди менее сметливые уже начинают предпринимать что-то вроде прогулок в космосе без скафандра.

"Нас немного, всего несколько миллионов", - подумала Кин. - "Наша самая большая забота - придумать, что бы нам отведать такого, чего мы еще не пробовали. Наша жизнь потеряла свой смысл. Мы размышляем о том, почему короткоживущие так бездумно тратят свои жизни, и с ужасом понимаем, что дело в том, что мы отказались от детей. Ведь это так опасно. Если человек начинает жить только ради довольства, наслаждений и радостей жизни, то чем дольше он так живет, тем выхолощеннее становится его жизнь и он сам.

Но жизнь так сладка, а смерть по-прежнему таинственна и непонятна нам. И мы по-прежнему боимся своих лет. О, Боже!"

- Они ищут его? - спросила она.

- Повсюду. Мы знаем, что он был на Земле, потому что все записи о Подпространственных Пробах в Музее Космоса были стерты.

- Получается, что теперь мы совершенно ничего о нем не знаем?

- Именно так. Прямо в десятку, Кин. - Он коротко усмехнулся.

- Но в конце концов политика Компании была верной. Наши Миры продолжают свое существование. Один человек не сможет подорвать всю цивилизацию, - попыталась спорить Кин.

- Покажи мне то место, где сказано, что это правило универсально, - резко сказал он, но сразу сник.

- А та шапка-невидимка, она что, действительно позволяет стать невидимым?

- Ну-у-у, если смотреть прямо сквозь человека, то, насколько я помню, предметы позади него кажутся слегка затуманенными. Но если ты ничего не знаешь, то ничего и не заметишь.

- Сгодилось бы для старомодных шпионов, - усмехнулся Джоэл. - Но все равно непонятно, как это действует. Не думаю, что мы смогли бы изготовить такое. Для создания эффекта невидимости требуется очень высокая технология, но при такой технологии невидимость - не такое уж достижение. Можно обнаружить человека с помощью массы других средств.

- Я думала об этом, - сказала Кин. - И этот телепортатор материи. Любая теория отвергает возможность его существования. Эффект удвоения Васби почти делает это, но это почти то же самое, что вечный двигатель.

Спутник на конце Линии теперь сиял как звезда. Джоэл посмотрел на приборы.

- Я хотел бы с ним встретиться. Я читал о Подпространственных Пробах, когда еще пешком под стол ходил.

******

- И когда я однажды был на Земле, я специально заезжал к Рип Ван ЛеВайну на ранчо. Он был одним из тех, кто сумел посадить капсулу на ту планету и найти...

- Да. Я знаю об этом, - ответила Кин.

Если Джоэл и уловил перемену интонации в ее голосе, а он всегда отлично чувствовал их, то вида не подал. Он, не торопясь, продолжил.

- Пару лет назад я видел этот фильм о П4 и П6. Это те двое, что летают по орбите до сих пор. На Земле есть специальное благотворительное общество, и примерно каждые десять лет в память об этом событии они запускают один или два корабля по траектории касательной к Солнцу для их разгона и...

- И об этом я знаю тоже, - сказала Кин. - Корабли Проб разгонялись, пикируя прямо на Солнце, затем совершали подпространственный переход и перемещались обратно на несколько миллионов миль, снова пикировали и снова исчезали в подпространстве и так далее, и в конце концов входили в подпространство на расстоянии в несколько сотен световых лет на субсветовой скорости и должны были появиться снова в нескольких милях от места начала пробы.

- Подпространственный-4 потерпел аварию, развалившись от непосильных перегрузок, а поломка в примитивном компьютере П6 привела к тому, что он выскочил в Пространство почти что прямо внутри Солнца, которого по расчетам там не должно было быть. Техника оживления и восстановления жизнедеятельности в те времена тоже была весьма далека от совершенства. И, кое-как собрав пилотов по частям, их запустили на круговую орбиту вокруг Земли. Специальные бригады подновляли их каждые десять лет. Это дорого стоило. Значительно дешевле было бы оживить пилотов и дать им возможность наслаждаться жизнью в качестве героев. Но Рип Ван ЛеВайн, Отважный Рыцарь Подпространства, тот, который после тысячелетнего путешествия сумел посадить свой корабль на планету, созданную людьми на Подпространственных кораблях всего лишь лет триста назад, был очень богатым человеком, перед тем как покончил жизнь самоубийством. Настолько богатым, что смог нанять хороших адвокатов и настоять на том, чтобы его Специальный Фонд полностью оплачивал обеспечение жизнедеятельности двух последних пилотов, но только не будил их.

Не приведи Господь когда-нибудь еще связаться с Фондом ЛеВайна. Первое, о чем Компания подумала, это было разбудить пилота П4 и расспросить ее о Джало. Ведь они вместе проходили тренаж и, возможно, она знала о нем хоть что-то. Но Фонд поднял такую вонь, что нам пришлось спешно ретироваться.

- Джоэл, а что ты сам думаешь обо всем этом? - спросила Кин.

- Я думаю, что все это - дерьмо.

- И я тоже, - поддержала его Кин.

Она провела на спутнике все то время, пока Джоэл настраивал оборудование и производил дезинтеграцию той длинной цепочки огромной искусственной молекулы, являющей собой Линию. По завершении этого Королевство осталось наедине с собой. Но присутствовать при подготовке камеры заморозки было выше ее сил.

Ее частный корабль ждал на орбите недалеко от Верха. Теперь она будет находиться в одиночестве до того момента, пока не присоединится к команде на Тангере, где специальная бригада уже приступила к очистке атмосферы и укреплению поверхностной коры планеты. Примерно через месяц она планировала посетить Момремонн и взглянуть там на новые раскопки останков Высоких. Там были найдены части страт-машины абсолютно нового принципа действия.

Но теперь все это казалось совсем неважным. Она с силой захлопнула за собой дверцу люка.

- Приветствую вас, леди, на борту, - отсалютовал корабль. - Запасы топлива обновлены. Ковры в кабинете вычищены. Постелены свежие простыни. Прикажете приготовить ванну?

- Давай.

- Курс проложен. Прикажете начать отсчет?

- С этим можно подождать. Начнем с ванны.

Послышался шум наполняющейся ванны. Вода было горячей - в самый раз. Ванна наполнялась быстро и без брызг. Кин, которая выросла, привыкнув к уважению и вежливости машин, похвалила.

- Большое спасибо. Ты очень мил.

- Благодарю вас, леди. Пять часов три минуты до начала разгона.

Кин начала задумчиво намыливать руки. Немного погодя она спросила:

- Корабль?

- Слушаю, Леди?

- А куда, между прочим, мы собираемся лететь? Что-то я не припоминаю, чтобы давала тебе указания.

- На Кунг, леди, в соответствии с вашим приказом, принятым 388 часов назад.

Кин выскочила из ванны, как Венера, из мыльной пены рожденная, и, голышом промчавшись через весь корабль, упала в кресло пилота.

- Этот приказ, - с расстановкой спросила она. - Повтори его.

Она внимательно читала то, что появлялось на экране, держа палец на кнопке, включающей связь со спутником Наблюдателя Королевства. Если Джоэл уже лег в камеру заморозки, все равно процесс занимает часы. Так или иначе автоматика сможет быстро разморозить его. Главным было то, что на спутнике имелся передатчик достаточно мощный, чтобы связаться с Компанией. Она чувствовала руку Джало.

Принятый Кораблем приказ был очень прост и предварялся кодом вызова корабля и личным кодом Кин. Он поступил по обычному каналу связи земля-орбита. Его могли послать с любого передатчика на Королевстве, пока там еще не были закончены работы.

Конец послания был таков:

"Плоский Мир. Ты, Кин Арад, я знаю это точно, очень любопытна. Только попробуй провести меня - и всю жизнь будешь умирать от любопытства при мыслях о том, что могла бы увидеть там". Кин опустила руку, так и не нажав на кнопку передатчика.

"Плоский Мир невозможен. Но, с другой стороны, если ты пилот Подпространственных Проб, то ты не возвращаешься обратно. И не можешь печатать деньги Компании".

- Корабль?

- Да, леди?

- Кунг - продолжить.

Она делает ошибку. Наверно, это очень глупо. И может стоить ей работы.

Быть там или всю жизнь умирать от любопытства!

Она коротала время до перемещения за чтением "Плэнет Дайджест". Оказалось, что за это время кунгийцы тоже успели соорудить себе Линию. Но при этом никто не запрещал сажать корабли на планету своим ходом. И вообще, на Кунге разрешалось почти все, вплоть до убийства. Она перепроверила и оказалось, что Кунг остался единственным Миром в ближайшем космосе, разрешающим кораблям посадку на свою поверхность. Интересно, случайность ли это?

Кунгу до зарезу нужна была валюта. Кунг не производил почти ничего, за исключением широчайшего разнообразия легочных заболеваний, но при этом сам нуждался во многом. И всеми силами старался наладить туристический бизнес...

Кин однажды уже посещала эту планету. Все, что она могла припомнить из своего пребывания там, было сплошным потоком дождя. У кунгийцев было около сорока четырех специальных слов для описания дождливой погоды, но и их всех вряд ли хватило бы, чтобы передать могучую симфонию потоков воды, низвергающейся с неба пятьдесят пять минут в течение каждого часа. Горы там просто не держались. При такой малой гравитации как на Кунге, гор могло быть много и довольно высоких, но та же гравитация позволяла океанам воды с легкостью испаряться и затем тщательно утюжить почву, выливаясь обратно. Остающиеся на месте гор холмики имели задушенный, больной вид. Время от времени они становились островами. Кин отлично помнила кугианские приливы. Очень большая луна и холодное близкое светило порождали мощные и кошмарные в своей непредсказуемости приливы. Растительность была плесенно-грибкового типа, способная мгновенно разрастаться и плодоносить в промежутках между приливами, или представляла собой полуподводные водоросли. Но туристы там появлялись. Несмотря на то, что им приходилось большую часть времени носить спасательные жилеты на случай шквального прилива, туристы все равно прилетали на Кунг. Это были заядлые рыбаки, любители туманов, собиратели оригинальных форм жизни и любознательные студенты-биологи. А что касается самих кунгийцев, то это было нечто, и здесь нужен отдельный рассказ.

Она включила экран и откинулась в кресле. "Ты должна связаться с Компанией", - тихонько сказала она сама себе. Пока не поздно. И сама себе ответила: "Но ты же прекрасно знаешь, что будет потом. Он, может, и спятил, но он не дурак. Он наверняка уже успел подготовиться ко всему. И, кроме того, Кунг не принадлежит людям. И приказы Компании там - пустой звук. Он воспользуется неразберихой и сбежит, а мы опять потеряем его".

Она еще подумала немножко и добавила: "Но ты связана долгом. Ты не имеешь права позволить такому опасному типу устраивать свои делишки ради удовлетворения твоего любопытства".

И потом еще немножко подумала и сказала: "А почему бы и нет".

Насколько богатой женщиной была Кин Арад, дочь Матери-Земли и автор знаменитого Продолжения Сотворения Мира? Компания платила своим слугам Днями, и с того времени, как они начинали зарабатывать более одного Дня в день, они часто конвертировали свое дополнительное время в более традиционную валюту. На сегодняшний день на ее счету находилось три тысячи шестьдесят восемь Лет, пять, Недель и два Дня, а еще она обладала одним миллионом восемьюстами тысячами Дней открытого кредита, и кредит Компании пока что имел вес.

Кредит Компании тоже мог быть конвертирован в Дни. Галактика обладала огромными запасами редких элементов. Но коль скоро трансмутаторы любой страт-машины или синтезатора, в принципе, могли создать что угодно, то что могло укрепить валюту лучше самой жизни? Кин могла купить жизнь. Могли ли Соломон и Крез позволить себе подобное? Да, она была богата.

Беспокойно замигал предупредительный сигнал. Как только светило Королевства появилось в пространстве переднего экрана, сработали светочувствительные датчики, и звезда превратилась в черный диск с огненной бахромой.

Кин отключила голос корабля, начавшего обратный отсчет перед подпространственным перемещением. Этот размеренный речитатив, похожий на ожидание смерти, она ненавидела больше всего на свете. Если компьютер не ошибся, а он никогда не ошибался, то корабль совершит перемещение, как только достигнет скорости, достаточной для проникновения в... (несколько секунд небытия, мгновенная агония мечущегося разума и чувство жуткой безысходности. Показалась Душа, - так говорили про эти секунды, в течение которых человек пребывал в Подпространстве. Похоже, что-то в человеческом рассудке отказывалось передвигаться со скоростью, большей 0.7 световой, это было доказано экспериментально, и поэтому за каждым коротким промежутком времени перехода через Подпространство следовали секунды, в течение которых взбаламученный разум должен был оправитьсяаааааааа) ...точку назначения. Кин с трудом восстановила равновесие и взглянула на экран. Солнце Кунга было холодным красным карликом. Как утверждала статистика, оно относилось к разряду менее чем небольших. Но с расстояния в четыре миллиона миль оно было гигантским. Фактически, Кунг плыл сквозь его внешнюю атмосферу. А вот и он, тут как тут, отъеденный сбоку темно-красный диск. Кин улыбнулась. Кунг, живущий под постоянным облачным покровом, и без того был сумасшедшим Миром. Можно представить себе, какие еще религии могли бы возникнуть там, если бы его небо вдруг стало чистым и кунгийцы смогли увидеть свое солнце.

Через три часа она оставила корабль в трех милях от Верха Линии Кунга.

Внешняя обшивка Верха была декорирована в лучших традициях планеты, серый и коричнево-пурпурный доминировали, а кричащий о помощи красный выделял причальные шлюзы. Не было и намека на иммиграционный контроль или таможню. Кунг приветствовал контрабандистов. Контрабандисты были богаты.

Сопла скафандра мягко внесли ее в камеру ближайшего шлюза, и внешние створки автоматически закрылись у нее за спиной.

Верх Линии! Устремленное в космос острие мономолекулярной цепочки, связывающей любой цивилизованный Мир с Великой Галактикой. Ворота к Звездам, где роботы бесстрастно приветствовали десятиглазых инопланетян, где без устали шныряли шпионы, где золотобородые торговцы странного и субтильного вида торговали забавным порошком, делающим человека безумным и способным разговаривать с Богами, и где сметливые мальчики пытались всучить вам подозрительные электронные устройства, управляющие эмоциями. Верх Линии! Легкий толчок, и вы приобретаете вторую космическую скорость и устремляетесь в космос. Верх Линии! Рука, которой вы держитесь за Галактику. И, как ни крути, все обстояло именно так. Но в эти месяцы удача повернулась к Кунгу боком, и поток туристов превратился в слабенький ручеек. Первый кунгиец, попавшийся ей навстречу, выглядел, и похоже все разумные Миры соглашались с этим, как палитра энергичного художника. Удивительно, но в одном из коридоров промелькнул раскоряченный эфтниец, орудующий подметальной машиной. "Если это шпион Галактической Федерации, то он неплохо замаскировался", - подумала Кин.

Большое справочное табло оповещало всех желающих, что до отправления вниз следующего челнока остается еще целый час. Кин нашла бар, откуда можно было видеть начало посадки на челнок. Бар назывался "Рваный барабан".

- Почему? - спросила она у кунгийца, хозяйничающего за стойкой бара. Устремив на нее типичный для всех барменов дежурно-вежливый взгляд огромных глаз, он изрек:

- Потому, что бить в него вы уже не сможете.

- А что, очень хочется? А я-то думала, что у кунгийцев нет чувства юмора.

- Вы были правы, его нет.

Бармен-кунгиец принялся пристально рассматривать ее.

- С Земли? - наконец спросил он.

- Да, - ответила Кин.

- С которой? У меня старший брат на Самой Насто...

- С Земли - значит просто с Земли, - отрезала Кин. Он снова задумчиво поглядел на нее, потом засунул руку под стойку и извлек на поверхность кассету, которую Кин с внутренней дрожью немедленно опознала.

- То-то я гляжу, ваше лицо мне какое-то знакомое, - приходя в сильное волнение, победоносно произнес бармен-кунгиец. - В ту же минуту, как вы вошли, я думаю - какое знакомое лицо. Конечно, голография всего не передаст, однако, однако... Вот! Как вы думаете, мисс Арад, удобно будет мне попросить у вас запечатлеть здесь свой голос?

Она взяла из его широченной четырехпалой руки плеер с микрофильмом Продолжения Сотворения и, ядовито усмехаясь, спросила:

- И, конечно, это не для вас, а для вашего племянника Сэма?

Кунгиец принял озадаченный вид.

- Нет у меня никаких племянников Сэмов, - сказал он, - но вот мой младший брат Брктлтык... А почему вы так подумали?

- Магия, - обреченно вздохнула Кин. Она взяла свой стакан, пересела к столику у широкого окна и принялась лениво рассматривать готовящиеся к отходу челноки, вполуха прислушиваясь к тому, как бармен-кунгиец взволнованно объясняется с кем-то по интеркому.

Внезапно перед ее столиком выросла долговязая фигура. Она подняла на нее взгляд.

Все-таки следует что-то сказатьи о самих кунгийцах. Этот молодчик был под два метра ростом, с лихо зачесанным назад ярко-красным вихром из чего-то, весьма отдаленно напоминающего волосы. Огромные глаза, заполняющие почти все лицо, были на две трети прикрыты веками, защищаясь от света дополнительных ламп, которые бармен-кунгиец специально включил, чтобы угодить Кин. Скелетобразная фигура имела выступающие мускулы, напоминающие птичек, присевших на провода, и горб на спине между лопатками, где находилось третье легкое. Его комбинезон пилота являлся шедевром портняжного искусства. Обстоятельства к тому вынуждали. У кунгийца было четыре руки.

Существо перед ней приветливо ощерило пасть в улыбке. Улыбка представляла собой красный шрам в нижней части лица от уха до уха, покрытый пузырящейся слизью.

- Меня зовут Марко Форфарер, - произнесло оно, - и, идя на встречу вопросу в ваших глазах, сразу скажу - я натуризованный землянин, и юридически я - человек. И пусть небольшая неувязка с обстоятельствами моего появления на свет вас не смущает.

- Извините, - сказала Кин. - Знаете, это все вторая пара рук.

- Я понимаю.

Он наклонился почти вплотную к ней и, дыша болотной вонью, заговорщически прошептал:

- Плоский Мир?

После чего с необычайно довольным видом присел к ней за столик, и они некоторое время молча рассматривали друг друга, каждый стараясь прочитать мысли соседа.

- А откуда вы узнали? - наконец спросила Кин.

- Магия, - многозначительно ответил он. - Я узнал вас. В свое время я был просто без ума от вашей книги. И я знаю, что Кин Арад работает на Компанию. И я вижу ее, сидящую в баре на Верху Линии, в том месте, где ее никто не ожидает увидеть. Выглядит она ужасно озабоченно. И тут я вспоминаю, что с месяц назад, когда я болтался на Эфтнии и никак не мог поймать корабль с планеты - оказалось, что кроме меня там вообще нет пилотов такого роста - я получил приглашение от одного человека, который...

- Думаю, я его знаю, - сказала Кин.

- Он мне кое о чем рассказал и кое-что пообещал. Кстати, а что он пообещал вам?

Кин пожала плечами.

- Среди прочего - шапку-невидимку.

Глаза кунгийца удивленно распахнулись. - Мне он, в обмен на мои услуги, предложил кошелек из шкурки одного маленького зверька. Кошелек, который может делать сколько угодно вот этого, - произнес он вполголоса и вытащил из кармана кучу денег. Кин взяла некоторые из банкнот, чтобы рассмотреть поближе. Там были упаковки по 100 и 1000 Дней, керамические слитки эфтнийских долларов, разнообразная земная валюта, скрученная в тугой толстый рулон, несколько сотен Звездных такенов и кредитная карточка.

- Кое-какие деньги я уже сдал менялам на Эфтнии, и они спокойно их взяли. Если вы хоть раз вели дела с эфтнийцами, то уж, наверно, знаете, что лучшей проверки и не придумаешь, - рассказывал Марко, - кредитка, кажется, тоже эфтнийская.

 Этого добра было еще больше, особенно эфтнийских долларов. Но я тогда здорово поиздержался.

Кин подтолкнула пальцем эфтнийскую деньгу и задумчиво проследила, как она перекатилась через стол.

- И что, они берутся прямо из этого кошелька?

- Ага. Он не больше ладони размером. Я своими глазами видел, как этот парень все доставал и доставал оттуда деньги. Поначалу я думал, что он из Компании. Он очень хотел нанять меня.

- В качестве пилота?

Кунгиец развел одной из пару рук.

- Не ошибусь, если скажу, что в принципе я могу водить любой корабль. И даже без Подпространственной матрицы. Так что, наверно, я самый лучший... а этим что здесь надо?

По направлению к их столику шествовал бармен-кунгиец, возглавляемый здоровенным волосатым шаром, передвигающимся прыжками на одной ноге. Сбоку у него болталась коробка разговорного устройства.

- Этот эфтниец, - представил его бармен, - является офицером санитарной службы Верха.

- Очень приятно с вами познакомиться, - приветствовала эфтнийца Кин.

Шар проворно выхватил шупальцем из складок - своей кожи, плаща? - небольшую переносную клетку для птиц и сунул ее прямо в лицо Кин. Было слышно, как Марко злобно зашипел.

"Вуаля! Извиняюся!" - заскрипел динамик в коробке. - "Землянин! Разумный! Вопрос!"

Крупная черная птица хмуро посмотрела на Кин и снова принялась копаться в своем грязноватом оперении.

- Это у нас со вчерашнего дня, - почел своим долгом пояснить бармен-кунгиец. - Я ему все толкую, что это обычное животное, земная птица. Только говорящая. Мы искали такого в Гиде разумных, но там был только один с крыльями, а этот на него не похож.

- Этот похож на старую добрую ворону. Только очень здоровую, - сказала Кин, принимая в руки клетку. - А в чем проблема? - Она на минутку задумалась. - А! Я, кажется, поняла. Вы не знаете, что с ней делать. Арестовать ее или свернуть шею? И почему птичка сидит в клетке?

- Загадкер! Мы всю голову сломали! - Под влиянием мгновенного импульса Кин открыла клетку. Птица вскочила на жердочку и умно поглядела на нее одним глазом.

- Она не представляет никакой опасности, - объяснила Кин, - просто чье-то домашнее животное.

- Домашнее?

- Учитывайте своеобразие мышления, - пояснил Марко, - люди - они всегда немного того. Сумасшедшие.

Эфтниец снова настойчиво сунулся вперед и выкинул в сторону Кин одно из щупалец. В нем он держал увесистый торообразный предмет со свешивающимися разноцветными проволочками. Сердце Кин сделало перебой и снова пошло ровно - она узнала эфтнийское приспособление для воспроизведения звука и изображения.

Когда я сказал ему, что вы - это вы, он сразу рванул в свою конуру за ихним переводом вашей книжки, - смущенно признался бармен-кунгиец. - Он, видно, хочет от вас...

Но Кин уже ставила свою подпись на боку эфтнийского плеера. "Понимать! Сам! Нет!" - заквакала коробка. "Для! Свояченица! Молодой!"

- Он говорит... Я все поняла, - устало сказала Кин.

- Джало! - резко выкрикнула ворона.

- Заберите это, - сказал бармен-кунгиец, предавая клетку Марко. - Можете кормить ее, съесть ее или жить с ней, учить ее петь, и что там еще люди делают с домовыми птицами...

- Домашними, - поправил Марко. Он взял клетку под мышку. - Похоже, отвязаться от нее им все равно не удастся.

Кин и Марко встали и, распрощавшись, направились к челнокам.

Эфтниец долго и внимательно смотрел им след.

- Сумасшедшие, - проскрипел он.

- А что там! Сегодня люди заправляют всем во Вселенной, - сказал бармен-кунгиец горько. - Хотел бы и я быть таким сумасшедшим. Видел, как пошла! Будто вся Галактика у нее под каблуком.

Эфтниец всесторонне обдумал сказанное, но сопоставление любых способов передвижения без участия щупалец было ему не под силу.

- Нет, - ответил он.

На челноке было всего несколько пассажиров. Последовало несколько секунд повышенной тяжести, когда реактивные двигатели разгоняли челнок, а затем устремили его вниз.

- Теперь хоть местный гид у меня есть, - сказала Кин и хихикнула, чтобы показать, что просто пошутила. Ей показалось, что этот кунгиец понимает юмор. Юридически человек!

- Я надеялся, что вы мне растолкуете кое-что, - сказал Марко, выуживая из своей дорожной сумки кисет. - На самом Кунге я еще ни разу не был. Время от времени я водил сюда грузовики. Но не далее Верха.

- Ты хочешь сказать, что родины своей так ни разу не видел, хотя был рядом?

- Моей родины? Я родился на Земле.

Он достал трубку из светло-коричневого дерева, набил ее табаком из кисета и раскурил от зажигалки. Кин наморщила нос.

- Это еще что за дрянь?

- Табачок, - сказал Марко, - "Китти Клан VI". Один человек из Лондона присылает мне. Тот Лондон, что в Англии, ты поняла?

Последовал щелчок автоматического включения очистителя воздуха под потолком салона.

- Ну и что, нравится?

Марко достал трубку изо рта и задумчиво посмотрел на нее.

- Вообще-то - нет, - ответил он. - Но так уж традиционно повелось. Могу я тебя спросить кое о чем?

- Спрашивай.

- Как ты относишся к кунгийцам? Я имею в виду, в сексуальном плане.

Кин глянула в его огромные серые простодушные глаза, затем перевела взгляд на цветную шкуру, и самый первый пришедший ей на ум ответ застрял у нее в горле. Она тут же вспомнила кое о чем. Марко просто излучал чувственность от своей спичечной фигуры. И все мужчины-кунгийцы были наделены невероятной мужской силой. Во всех смыслах. Население Кунга было диаметрально поляризовано на абсолютную мужественность и абсолютную женственность, без психических полутеней, присущих человеческой расе. И на некоторых членов прекрасной половины человечества это действовало просто магнетически.

- Ни в коем случае, - ответила она, - можешь считать меня старомодной дурой, если хочешь.

- Слава Богу, - с облегчением вздохнул Марко, - надеюсь, ты не обиделась?

- Все в порядке. А почему это ты вдруг решил спросить?

- Ты можешь не поверить той невероятной истории, которую я тебе расскажу, Кин Арад. Про одну молодую особу с прической "Ветерок" и в платье, которое, как она считала, отражает последний писк кунгийской моды. Она еще все пыталась завести со мной разговор о музыке. Я тогда был тапером на увеселительной космической шхуне и, не поверишь, вынужден был запирать на ночь окна от нее! А однажды две молодые особы... - он сделал многозначительную паузу, а затем продолжил. - Я уверен - ты женщина современная, космополит. Но один раз мне пришлось отбиваться от жены посла с Новейшей Земли стулом!

Ворона завозилась в своей клетке. Кин нагнулась, чтобы взглянуть на нее.

- Какие у нас планы после встречи с Джало?

Марко вынул трубку изо рта.

- Планы? Лично я собираюсь лететь на Плоский Мир. А что еще?

Незадолго до того, как челнок опустился в ангар Низа, начался прилив. Иллюминаторы затянуло паром из-под тормозных сопел. Кунгийцы решали проблемы паводков путем строительства временных зданий на плотах, возникающих и исчезающих в окрестностях Линии в зависимости от миграции океана по поверхности планеты. Кин посмотрела сквозь серые струи дождя за окном. Вокруг плота с ангаром, тут и там, как грибы, торчали покатые здания на своих заякоренных стоянках. Несколько кунгийцев в мутном свете полурассвета-полузаката ехали на самодвижущихся соединительных мостиках между зданиями, своей расцветкой напоминая паруса яхт во время регаты.

Марко внезапно вынырнул откуда-то, подталкивая перед собой маленького перепуганного кунгийца.

- Этот паренек сказал, что ему было велено нас встретить. Неплохо для начала, а?

Подгоняемый в спину тычками Марко, маленький кунгиец повел их вдоль причала мимо вереницы лодок к спидеру-амфибии класса "Турист" человеческого производства, напоминающей четыре надутых мешка с люлькой посередине. Кин устроилась на заднем сиденье. Она уже до нитки промокла под теплым дождем. Интересно, а есть ли хоть что-нибудь непроницаемое для воды Кунга?

Марко запихнул беднягу кунгийца на переднее пассажирское сиденье, а сам принялся ковыряться в ручках управления. Раздалось громовое рычание, но затем, когда лодка рванулась вперед, испуская фонтаны брызг, мотор заработал ровнее.

Лодку Марко вел мастерски, закинув три руки на спинки соседних сидений. Четыре руки. Четыре руки встречались нечасто. В тяжелые старые времена, перед Революцией, кунгийцы, принадлежащие к высшим кастам, воспользовались митогенетической технологией для влияния на развитие зародыша. Кин решила осторожно спросить.

- Слушай, а как так вышло, что ты носишь рубашки, сшитые по спецзаказу?

Он не оглянулся.

- Семейная традиция. Мой род каждое поколение одного мужчину посылал в воины, и для этого мою мать подвергли специальным процедурам, однако... Помнишь остановку Линии в пятьдесят восьмом?

- А как же! Земля тогда была отрезана почти на месяц. Какие-то полоумные фанатики периодически взрывали бомбы то у Низа, то у Верха.

- Ну вот. Мои родители состояли тогда при посольстве в Лос-Анджелесе. И к тому времени, как Линия была восстановлена, моя мать уже начала рожать.

Необходимо сказать, что кунгийцы свято верили в то, что в момент рождения ребенка в него вселяется душа ближайшего умирающего рядом.

- По сути дела, атташе по культуре с Шанда едва успел предотвратить самоубийство моего отца, - продолжал Марко. - Отец думал, что он обязан добраться до меня первым, понимаешь? Но ничего у него не вышло. И в результате они оформили на меня все бумаги как на человека, подыскали мне одну добропорядочную бездетную пару в Нью-Мексико и оставили на Земле. Такие дела. А как так вышло, что ты лысая?

Рука Кин взметнулась к парику.

- Э-э-э, возраст. Волосы не выдерживают стольких лет.

Марко не отрываясь смотрел вперед.

- Ясно. Я вообще всегда считал, что никогда не нужно комплексовать из-за таких вещей, как у нас с тобой.

Катер начал пробираться среди полузатопленных деревьев и флотилии деревенских домиков, и вскоре они оказались на мелководье с торчащей жесткой травой, зашелестевшей по борту лодки. Марко сбавил ход и заглушил двигатель.

- Прилив, - сказал он.

Катер почти целиком вылез из воды, и шевелящаяся растительность монотонно скребла по голому корпусу. Несколько припозднившихся рыб, обманутых быстрым спадом уровня воды, неуклюжими прыжками догоняли скрывшееся море. На Кунге выживали только амфибии.

Через час равнина снова исчезнет под водой на очередные двадцать часов. При помощи кунгийца-проводника им удалось переключить лодку на движение по суше, и они двинулись дальше, приминая ненадолго освободившиеся из-под воды водоросли. Если бы Кунг принадлежал людям, они бы уже позаботились о каждом квадратном метре поверхности планеты. Кунгийцы же принимали все как должное.

Лодка, превратившаяся в экипаж, подпрыгивая на кочках, начала взбираться на холм.

Наконец у подножия холма, в озерке, напоминающем большую лужу, показался космический корабль.

- "Дженерал Моторс Нейтрино" типа земля-земля, с кольцевым фотонным движком, сплошной противометиоритной защитой, как у Высоких, тридцать четыре каюты, класс - экстра, - оценил его Марко, раскуривая трубку. - Но все его навороты теперь и яйца выеденного не стоят. Я пару раз летал на таких. Когда их строили, то ожидали, что они пойдут на ура. Но после появления Линий они стали никому не нужны.

- Корабль выглядит как толстенный лесной орех. Он несет какое-нибудь вооружение? - с интересом спросила Кин.

- Джало! - выкрикнула ворона.

- Ну, я бы не советовал соваться к нему со стороны фотонных сопел.

Маленький кунгиец с ужасом смотрел на трубку Марко. Они стали подниматься по лесенке в открытый люк корабля, а кунгиец-проводник завел свой драбадан и поспешил убраться восвояси.

- Похоже на то, что дорога отсюда только одна - вверх, - сказала Кин, - значит, ты поведешь его?

- Я, - коротко бросил Марко и молча зашагал по коридору, ведущему внутрь корабля. Внезапно он яростно зашипел и принял боевую стойку.

Перед ними возникла массивная фигура. Инстинкт предков подсказывал Кин, что нужно броситься бежать как можно быстрее и забраться на ближайшее дерево. Громадина, направляющаяся к ним, имела когтистые лапы и изогнутые хищные бивни. Кин пересилила свой испуг и вежливо улыбнулась.

Шандиец, стоящий перед ними в коридоре, почти касался своими маленькими закругленными ушками потолка, а это означало, что в нем было почти три метра роста. Медленно покачивающаяся из стороны в сторону фигура стояла на задних лапах и задирала морду как можно выше вверх, что являлось обычной позой шандийцев в окружении представителей чужих, низкорослых рас. При этом казалось, что шандийцы все время боятся машинально кого-нибудь съесть. Ширина туловища шандийки (существо было женского пола) была почти равна высоте ее роста. Передние когтистые конечности почти касались пола и были снабжены мозолистыми наростами и вполне годились для передвижения на четырех лапах. Выражение ее лица было достаточно разумным. В нем сочетались черты тюленьей и медвежьей морды. Умные глаза во впадинах массивного черепа явно хорошо видели вдаль. Говорили, что когда-то бивни были необходимы шандийцам для добычи моллюсков со дна покрытых льдами морей на их родине. Теперь они были рудиментом, подобно аппендиксу у людей, но могли нести на себе особые отметки о иерархическом положении в обществе. Их речь - низкое приглушенное рычание...

- Кторр вырр таррйкырр? - мрачно произнесла шандийка.

Кин припомнила особые приемы разговора на шандийском языке. Она засунула указательные пальцы обеих рук в рот и растянула его в стороны для имитации особой окраски речи, которой шандийцы достигали благодаря бивням.

- Я - Лепящая Миры, а кунгиец - Летящий Среди Звезд, - пророкотала она. - Да будет твоя пища изобильной, о шандиец - Владелец Нижней Приморской Дельты, если я правильно разобрала...

- Поздравляю тебя. Ты мастерски составила Приветствие на моем языке, - любезно ответила шандийка. - Мое имя включает пятьдесят шесть составных частей, но вы можете звать меня просто Сильвер. Вы прибыли сюда, чтобы отправиться на Плоский Мир? Этот кунгиец опасен? Он кажется обеспокоенным.

- Я думаю, это из-за того, что он не понимает шандийского. И потом все кунгийцы обычно беспокойны. Они всегда находятся в ожидании шквального прилива. Кстати. Тут не появлялся еще один человек?

- О чем это вы болтаете? - подозрительно спросил Марко.

К тому времени, как они добрались до главной рубки корабля, компромисс был найден. Кин и Марко обращались к Сильвер на интерлингве, который та отлично понимала, но из-за бивней ответить на нем не могла. Сильвер говорила на доступном ей шандийском, которого Марко не понимал, и Кин переводила ему.

Постепенно, после многочисленных переводов от Сильвер к Кин и к Марко, удалось выяснить, что шандийка была социологом, сравнительным историком, лингвистом и пастухом мясного скота.

- Все сразу? - удивился Марко.

- Я знала шандийца, который был одновременно лифтером, биохимиком и наездником-охотником, - сказала Кин.

- Я прибыла сюда вчера, - сказала Сильвер. - Я работала на Прогнозаре, когда этот мужчина...

- Мы его знаем, - сказала Кин. - Что он тебе пообещал?

- Я не поняла, - хмуро ответила Сильвер.

- Тоже клюнула на Плоский Мир?

- Наверно. Он не обманул меня?

Кин перевела. Марко поглядел на Сильвер, фыркнул и устремился в глубину корабля.

- Мне кажется, я слышала твое имя, - сказала Сильвер Кин.

- Я написала книгу, называющуюся "Продолжение Сотворения Мира".

Сильвер вежливо улыбнулась.

- О, так это ты?

Марко исчез. Женщины не спеша двинулись следом за ним по круглому коридору орехообразного корабля. И с каждым шагом настроение Кин портилось все больше и больше. Это был чертовски странный корабль.

На нем осталось всего четыре каюты. Остальное пространство занимали трюмы. Корабль был задуман как игрушка для какого-нибудь богатого идиота. Только миллионерам да еще шпионам могли понадобиться корабли, способные преодолеть силы притяжения планеты при помощи своего собственного двигателя.

Теперь каждый более или менее путевый Мир строил Линию, и при ее наличии все, что вам было нужно для путешествия в космосе, это герметичный корпус с реактивным соплом и Подпространственная Матрица, чтобы добраться до Верха любой другой Линии.

Только редкие торговцы с особыми целями и туристические фирмы использовали корабли, способные пересекать планетарные системы. Естественно, были в запасе несколько кораблей способных выйти на орбиту в случае опасности.

Но никому никогда еще не требовался корабль, способный взлететь с поверхности планеты, пересечь систему и достигнуть соседних планет и перемещаться в Подпространстве.

Этот корабль мог все. Беспокойство Кин постепенно переросло в сильное волнение. Линии и Матрицы разделили весь космос на короткие паузы перемещений между идентичными причалами Верха. Предназначение этого корабля было каким-то иным.

На нем был установлен синтезатор пищи, большая модель, способный изготовить все, что угодно, от омаров до опилок. Он мог, естественно, изготовить необходимый набор протеинов для шандийки. Также имелся медотсек, способный удовлетворить потребности небольшого города. И еще была камера глубокой заморозки, факт настолько необычный, что Кин нахмурила брови.

- А, вот оно, - произнесла она вполголоса.

Сильвер взглянула на нее и не спеша пошла вдоль полок с рядами замороженных продуктов.

- Для меня здесь ничего не подходит, - сказала она, обернувшись к Кин. - Мясо, рыба, овощи, копчености, еще черте-те что - человеческая еда.

Кин кивнула в сторону монотонно урчащего синтезатора.

- По-моему эта марка практически не ломается.

- Естественно. Если бы они ломались, то вы бы, люди, не решились брать нас с собой надолго в космос. Но тогда зачем замусоривать все пространство внутри корабля этой жратвой? Это же лишний вес. Если бы он опасался поломки, то он бы заготовил пищу шандийцев.

Кин задумалась.

- А! Теперь я, кажется, поняла! Я забыла то, что он старый.

- Старый?

- Да, настолько древний, что воротит нос от еды из синтезатора. Но это изобилие может ему выйти боком.

- Пожалуйста, объясни поподробнее, что означает "он старый".

Кин рассказала ей о Подпространственных Пробах. Когда она добралась до конца, то заметила, что гигантша озадаченно смотрит на нее.

- Вы люди, похоже, совсем помешались на космосе, - сказала она.

Они обернулись. Из коридора доносился шум. Марко влетел в комнату как ураган, весь трясясь от ярости.

- Дьявол, что за корабль! - заорал он. - Да, тут достаточно оружия, чтобы проделать дыру в планете.

- А ручное оружие здесь имеется? - поинтересовалась Кин, почувствовав как у нее в голове с бешеной скоростью стали проноситься мысли. Марко удивленно уставился на нее.

- Достаточно. Как ты догадалась?

- Не догадалась, а заметила кое-что. Сильвер, тут не было записки от Джало, когда ты прибыла?

- Тот кунгиец на катере, он сказал, что я должна подождать. А что?

Кин раздраженно тряхнула головой.

- Марко, здесь должны быть где-то скафандры. Потом мы можем надеть их, но сможешь ли ты взлететь прямо отсюда?

- Прямо отсюда? Нет проблем. Я подниму эту малышку вверх, а там...

- А здесь иглопистолет, калибр три микрона, полностью автоматический. Если вы будете пытать счастье и начнете дергаться, то всех я, конечно, не достану, но двоих уложу точно. В кого первого стрелять?

В дверях стоял Джало. Иглопистолет в его руке неотрывно смотрел на них. Кин представила себе то, что может сделать с ее телом поток игл, и решила, что лучше стоять спокойно. Она взглянула на Сильвер. Шандийка не смотрела на Джало. Она с интересом наблюдала за Марко. Он приглушенно шипел, приняв боевую стойку и растопырив четыре руки, как древний ковбой перед сигналом к стрельбе.

- Скажи ему, если он двинется, я стреляю! - завопил Джало. - Быстро скажи ему это!

- Вы же сами знаете, что он прекрасно вас понимает, - холодно ответила ему Кин. Она услышала как Сильвер сказала, обращаясь к ней на шандийском:

- Зачем? Через секунду здесь могла быть превосходная драка. Что вам дороже: этот кунгиец или собственная жизнь?

- Марко - юридически человек, - ответила ей Кин.

- Да, и я тоже попался на этом, - подхватил Джало. - Мне нужно было лучше думать. Я послал в компьютер на Земле запрос, хотел, чтобы он подобрал мне троих, таких, каких мне надо, и эта чертова штуковина выдала мне тебя и вот этих двоих. Мне и в голову не пришло, что они из зоопарка.

Сильвер - студентка сравнительной истории планет - отлично поняла его. Она приглушенно зарычала.

- Но должны были быть упомянуты планеты, с которых они происходят, - сказала Кин.

- Эта жаба была рождена на Земле, а медведь - на станции, вращающейся вокруг Шанда, - ответил Джало.

- Да кого сейчас интересуют расовые признаки!

- Юридические люди! Чтоб тебя! Не двигаться!

- Интересно, где вы прятались все это время? - спросила Кин. - О, простите, я, кажется, поняла. Я не следила за расплывающимися пятнами в воздухе. Вы же украли шапку-невидимку.

Он широко ухмыльнулся.

- Что ж, обидная, но правда. Так же, как Компания уперла втихаря страт-машины и мономолекулярную технологию Линии.

- Ну уж нет! Компания использует их только для всеобщего блага.

- Ну, вот и хорошо. А этот корабль полетит только во имя моего блага. И, думаю, я там поимею кое-что. Я знал про ЛеВайна и остальных. Я же тренировался с ними вместе. Но настал и мой черед. И я сорву свой куш.

Что-то маленькое и черное запрыгало по коридору позади него. Кин вспомнила, что Марко, юридически человек, пытался заниматься с вороной дрессировкой. А сейчас, видно, птица проголодалась.

- Мне понадобится помощь, - сказал Джало.

- Но тебе придется раскошелиться, - ответила Кин. - Я тоже не хочу упускать свой куш.

- Ха! Да с тем, что есть там, куда мы собираемся, мы сможем открыть свою Компанию.

Он сунул руку в карман и вытащил оттуда навигационный диск.

- Вот оно. Все тут.

- Я бы предпочла говорить без пистолета, которым вы пытаетесь терроризировать нас, - с обидой сказала Сильвер. - Это по меньшей мере невежливо.

Ворона взмахнула крыльями, вскочила на плечо к Джало и что-то яростно каркнула ему в ухо... ливень игл из иглопистолета со звоном рикошетировал от потолка... Марко так быстро перемахнул расстояние, отделяющее его от Джало, что показалось, будто он исчез и сразу же появился в другом месте, уже придерживая падающее тело Джало одной рукой, в другой держа иглопистолет, а двумя оставшимися приготовившись разнести противнику череп... Марко несколько раз мигнул и бессмысленно огляделся, будто очнувшись от сна. Затем он наклонился к Джало и внимательно посмотрел на него. - Он мертв, - сказал он беспомощно, - но я даже не прикоснулся к нему!

Кин опустилась на колени рядом с распростертой фигурой. - Он уже был мертв, когда ты дотянулся до него.

Она заметила как после крика птицы лицо Джало мгновенно стало мертвенно-бледным. Когда Марко оказался около него, Джало уже падал на пол.

Состояние Джало было достаточно тяжелым, чтобы пытаться оживить его при помощи того медицинского оборудования, что имелось на борту. Когда они включили диагностику в медблоке, перетащив туда Джало, то ряды красных лампочек были тому убедительным подтверждением. По показаниям датчиков Кин составила приблизительный диагноз. Кровоизлияние в мозг, повреждение внутренних органов, инфаркт - даже в человеческом Мире на то, чтобы привести Джало в порядок, ушло бы около шести месяцев.

- Сердечко подвело? - поинтересовалась Сильвер.

- Да, обширный инфаркт. Но ему еще повезло, - ответила Кин.

Последовала вопросительная пауза.

- Инфаркт - это просто, - объяснила Кин. - Мы можем лечить это. Довольно легко. А вот если бы Марко врезал ему, то вряд ли бы осталось что-нибудь, с чем можно было бы работать. Он тебя перехитрил, Марко.

Сильвер кивнула.

- Эти кунгийцы как параноики. Но иногда и они ведут себя как люди. Ты видела его в деле, как он движется. Даже его походка говорит о том, что он воин. Кунгийцы не знают страха. У них нет даже такого слова.

- Отлично. Полукунг, получеловек. Ну, а я знаю значение слова страх и здорово испугалась.

- Да, я заметила... - (секунда небытия, мгновенная агония) Первое, что бросилось Кин в глаза, когда она восстановила равновесие, была панорама на экране. Корабль висел в пространстве, окруженный снежным облаком с плавающими в нем ледяными глыбами. Ее сразу охватила тревога, но постепенно она поняла, в чем дело. На экранах были видны россыпи звезд, и к тому же она плавала под потолком в состоянии невесомости. Рядом, растопырив лапы, барахталась Сильвер.

"Давай не спеша", - сказала она себе. Корабль стоял посереди озера. Теперь мы в космосе. Значит, снаружи замороженный воздух и большая часть озерца, а где-то на Кунге, на месте исчезнувших кубометров воды и воздуха, внезапно перенесенных в космос с подпространственным полем корабля, сейчас, должно быть, бушует небольшой тайфун...

"Видно, у меня от внезапной потери веса мозги свело судорогой", - решила Кин. Она начала совершать плавательные движения и постепенно добралась до главной рубки, где, очень похожий на растопыренного паука, вцепившись в пульт управления, неподвижно висел Марко. Она толкнула его в бок. Он выловил ее из воздуха и повернул лицом к заднему экрану. Она уставилась туда, разинув рот.

Немного погодя она разыскала Сильвер в медотсеке, залечивающую легкую рану на голове и разглядывающую надписи на нескольких языках, и притащила посмотреть и ее.

Когда фильм кончился, они прокрутили его снова.

- Я вставил диск Джало в навигатор, - принялся объяснять Марко, - и там было вот это.

- Запусти еще раз, - попросила Кин, - я хочу получше рассмотреть одно-два места.

- А запись очень даже приличная, - сказал Марко. - Навигатор всегда делает качественную съемку. Обычно потом ее передают на несколько парсеков.

- Подождите минутку, - попросила Сильвер.

Она взялась за бивни и принялась осторожно вывинчивать их. Кин зачарованно следила за тем, как шандийка вытащила свою красоту из пасти и осторожно упаковала в специальный кожаный чехол на поясе. Кин видела на Шанде шандийцев без бивней, но это были или дети, или понесшие наказание преступники.

- Если хочешь быть хорошим лингвистом, приходится идти на специальную операцию, - сказала Сильвер на превосходном интерлингве. - Вы не представляете, сколько сомнений и мучений я испытала, прежде чем решилась на это. Но я должна сразу предупредить кое-кого. Если ты, Марко Форфарер, хоть раз попытаешься сострить, умышленно или случайно, я врежу тебе как следует. И если ты еще хоть раз будешь так вести корабль, я убью тебя.

Марко переводил взгляд с одной дамы на другую.

- То, о чем вы говорите, - высокопарно обратился он к Сильвер. - Я бы посчитал недостойным себя, в высшей степени невежливым по отношению к представительнице женского пола и просто невозможным. И я приму к сведению твое второе пожелание, Сильвер. Но я не мог организовать перемещение как-нибудь иначе.

- Все! Будем считать инцидент исчерпанным, - сказала Кин, принимая на себя роль посредника. Они церемонно поклонились друг другу.

- Отлично, - сказала Кин. - Просто замечательно! А теперь я могу еще раз посмотреть фильм?

Либо фильм был действительно подлинником, либо Джало был мастером спецэффектов.

Съемка могла происходить в любом приполярном районе Земли или Лограна. Но не на Нъяре или Милквааре, потому что в этих Мирах не было птиц, а один из эпизодов фильма представлял небольшую стаю вдалеке. Но только до того, как Сильвер прибавила увеличение. Что бы это ни было, это были не птицы. У птиц не бывает таких лошадиных голов, черной блестящей чешуи и кожистых крыльев, как у летучих мышей. Но в человеческом фольклоре для них было название - драконы.

Был еще один отрывок с видом на море и, кроме того, что вызывало сомнения, вид и размер волн, среди этих волн то и дело появлялась голова и тело змееподобной твари с километр длиной.

Кроме того, были представлены кадры с отдаленной панорамой чего-то, напоминающего город. Были запечатлены несколько закатов, причем один был снят с воздуха, и ряд видов ночного звездного неба

- Вернись к тому закату, что был снят в полете, - попросила Кин, - в чем же тут дело?

- Ненормальная линия горизонта, - сказал Марко.

Да, дело было именно в этом. Линия горизонта казалась странно плоской. И Кин никак не могла уловить что-то еще очень необычное во всей картине.

- За исключением отдельных элементов, это может быть любой человеческий Мир, - подвела итог Сильвер.

- Чудно, - сказала Кин. - Выходит, что Джало говорил о плоской Земле, а не просто о плоском Мире.

- А меня все это совсем не удивляет. Люди были единственной расой, выносившей примитивнейшую гипотезу о плоском Мире, - сказал Марко, возвращая фильм к эпизоду со звездным небом.

- Кунгийцы были уверены, что живут на внутренней поверхности яйца, а шандийцы в их первых опытах космологии представляли себя живущими на огромном свернутом в трубку листе растения ррык.

Кин улыбнулась. Спорить не приходилось. Позже она нашла время и сверилась с библиотекой корабля. Все было именно так, но что это доказывало? Что человек немного глуповат и очень эгоцентричен? Инопланетяне всегда это знали.

- Мы еще сможем покопаться в истории происхождения плоского Мира, когда доберемся до него, - уверено начал Марко.

- Ну уж нет! - оборвала его Кин. - Здесь остановка. Что значит - доберемся до него?

Кунгиец метнул на нее испепеляющий взгляд.

- Я уже запрограммировал основной компьютер. И этот шум, который вы, Кин Арад, сейчас можете слышать, есть гудение заряжающихся батарей подпространственной матрицы.

- А сейчас где мы находимся?

- В полумиллионе километров от Кунга.

- Тогда подбросьте меня обратно, и я сойду. Я никуда не собираюсь лететь.

- А что ты собираешься делать?

Кин задумалась.

- Ну... мы можем доставить Джало в клинику, - начала она. - Потом мы дождемся пока он, э-э-э... мы... - Она замолчала. Все это звучало ужасно глупо. Даже для нее.

- Мы знаем, куда нам лететь, у нас есть корабль и есть время, - сказал Марко. - Человек в медотсеке сможет продержаться неограниченно долго. И если мы начнем колебаться, то нам придется объясняться, а Компания наверняка захочет узнать, почему ты не была до конца откровенной с ней с самого начала.

Кин взглянула на Сильвер, ища поддержки, но шандийка только покачала головой.

- Я тоже не хотела бы терять эту возможность, - поддержала она Марка.

- Послушайте! - сказала Кин, - полет с Джало на борту только кажется неплохой идеей. Но мы даже не знаем, во что ввязываемся. Я просто взываю к вашему чувству разумной осторожности, вот и все.

- Ну, это чересчур для их хвастливой обезьяньей любознательности, - сказал Марко Сильвер.

- И это так не похоже на них, творящих свою судьбу своими руками, о чем кричат на всех углах, - подхватила та.

- Да вы оба просто свихнулись!

Марко пожал плечами, что смотрелось весьма эффектно при двух парах оных, и убрал свое костистое тело из пилотского кресла:

- Хорошо, - сказал он. - Летим назад. Но поведешь ты.

Кин села в кресло и опустила экран свертки подпространства до своего уровня. Затем она обвела взглядом тройной ряд ручек управления на пульте. О назначении двух-трех из них она имела смутное представление. Вон та черная панель регулирует подачу воздуха и температуру, остальное выглядело полной абракадаброй. Обычно Кин пользовалась кораблями, пилотируемыми мощным компьютером.

- У меня ничего не выйдет! - бессильно сказала она. - И вы это отлично знаете.

- Тогда рад приветствовать тебя в нашей компании! - сказал Марко и деловито поглядел на часы. - Почему бы вам двоим сейчас не вздремнуть?

Кин лежала в своей каюте без сна и размышляла. Ее всегда удивляло, как сильно влияние взаимных стереотипов восприятия друг друга у различных планетных рас. Кунгийцы были вспыльчивыми, кровожадными и страшно суеверными. Шандийцы были спокойными, кровожадными и иногда ели людей. Шандийцы и кунгийцы думали, что люди кровожадны, горды и безрассудно отважны. Все думали, что эфтнийцы смешные, но никто не знал, что эфтниец думает про него.

Правдой было то, что однажды, в старые тяжелые времена, четыре кунгийца ворвались на земной корабль и перебили тридцать человек команды, прежде чем последний из них упал замертво, нашпигованный иглами из иглопистолета. Также правдой было то, что имели место несколько инцидентов, которые с большим трудом удалось замять на дипломатическом уровне, когда шандийцы, весьма бесцеремонно, ели людей. Ну и что? Можешь ли ты судить их, если ты думаешь как человек?

"Мы не должны оценивать друг друга по нескольким общепринятым правилам, - думала Кин. - Только так мы сможем ужиться вместе. Мы обязаны заставить себя думать об инопланетянах как о людях в другом обличии, даже если отковавшее нас на наковальнях разных Миров притяжение отличалось во много раз".

Она села на кровати, прислушиваясь к темной пустоте внутри комнаты. Пространство вокруг нее было заполнено приглушенным гудением. Она спрыгнула с кровати и выскочила в кольцевой коридор. То, что уже давно не давало ей покоя, вдруг осветилось ярким светом. Она срочно должна выяснить...

Через несколько минут она влетела в центральную рубку, где Марко продолжал сидеть перед экранами. Марко? Он вздрогнул, затем поднял экран вверх и, повернувшись к ней, улыбнулся.

- Пока все в порядке, Кин. Что это у тебя в руках? Похоже на расплавленную пластиковую скульптуру из серии авангарда.

- Это клетка, в которой сидела ворона. И знаешь, ведь она из биопластика. Он плавится при температуре не ниже 1000 градусов. Я нашла ее в шлюзе, - выпалила Кин на одном дыхании, передавая ему предмет.

Марко покрутил в руках бесформенную массу и пожал плечами.

- Ну и какой вывод следует из этого? А вообще, эти птицы разумны?

- Разумны, но не настолько, чтобы таскать с собой лучевые резаки.

Последовала пауза, в течение которой оба разглядывали расплавленную клетку.

- Это мог сделать Джало, - неуверенно начал Марко. - Хотя нет, не пойдет - его хватила кондрашка от неожиданности, когда он увидел птицу.

- Похоже на то. Но мне не нравятся такие сюрпризы, Марко. Ты видел после этого птицу?

- После того, как Джало отключился, нет.

- Ммм, - он поднял руку и нажал кнопку тревоги.

Во всех помещениях корабля разом грянули сирены и замигали световые сигналы. Через сорок секунд в рубку, как буря, ворвалась Сильвер, обсыпая все вокруг снегом, со своего меха, устилавшим ее берлогу.

- Опять эти человеческие штучки, - грозно зарычала она. Кин и Марко поспешили прояснить для нее ситуацию.

- Да, случай непонятный. Что же, будем обыскивать весь корабль?

Марко в доступной форме описал лишь малое число укромных местечек на корабле. При этом он в красках рассказал, что может случиться, если что-то маленькое и пернатое проникнет в жизненно важный трубопровод или сядет на кабель под напряжением.

- Ясно, - сказала Кин, - и что же ты предлагаешь?

- Вы обе возвращаетесь в свои каюты, запираете их и тщательно обыскиваете, нет ли в них птицы. Остальным пространством корабля я займусь сам. Для этого существует стандартная процедура санэпидемобработки.

- Она погибнет? - спросила Кин.

- А мне-то что?

Немного позже Марко все еще сидел в рубке, наблюдая за процессом зарядки Матрицы в центральной части тороидального поля, и думал о вороне. Но затем его мысли приняли другое направление. Он стал гадать, заметили остальные или нет, как он вытащил и спрятал в укромном месте волшебный кошелек Джало во время суеты после его смерти. Просто небольшая мера предосторожности...

Сильвер ворочалась в своей снежной берлоге, в специально для нее оборудованной каюте, и терялась в догадках, видел ли кто как она потихоньку взяла из тайника Марко кошелек и перепрятала его в свой. При подобном развитии обстоятельств...

Кин лежала на кровати, разглядывая мигающий красный сигнал, предупреждающий о вакууме в коридоре, и ощущала смутную симпатию к вороне. После этого она стала обдумывать то, как отнесутся Марко и Сильвер к тому, что она незаметно взяла кошелек из секретного местечка Сильвер и выбросила в утилизатор во время подпространственного перехода. Теперь кошелек, наверно, несся к краю Галактики, кувыркаясь в пространстве и изрыгая бесконечный поток Дней из раскрытой настежь пасти.

Расположенные в четырех противоположных частях корабля аварийные камеры с автономным запасом воздуха были установлены в соответствии с распоряжением Комитета по космическим полетам. Их основное предназначение было в том, чтобы команда в случае аварийной разгерметизации не устраивала бы драку из-за скафандров, а спокойно могла разместиться в ближайших камерах. Идея была неплохой. На двери каждой камеры была укреплена мигалка, которая своими сигналами должна была привлечь членов спасательной команды. Сигнальный фонарь одной из камер сейчас горел. Но никто этого не видел. Внутри этой камеры, уперевшись клювом в кнопку клапана подачи воздуха, находилась ворона и думала, где ей спрятаться.

В минуты досуга, которых во время любого полета выпадает немало, Сильвер решила запросить из библиотеки корабля копию "Продолжения Созидания". Таковой не нашлось, однако имелась короткая аннотация в последнем сборнике "Литературного обозрения Десяти Миров" в сто шестьдесят восемь строк длиной. Аннотация предварялась примечанием, в котором говорилось, что эта книга внесла неоценимый вклад в дело воскрешения секрета производства бумаги.

Кроме того, там было сказано следующее: "Книга смогла соединить воедино дюжину направлений научно-исследовательской мысли, таких как археология, палеонтология, геология, астрономия и другие и подвести под них одну общую основу в виде Теории". Сейчас уже стало казаться, что Теория была очевидна всегда. Но она была очевидна настолько, что многие в нее просто не могли поверить, а для других она казалась темным лесом. Исключение составляли планетарные дизайнеры, давно уже привыкшие мыслить терминами второго цикла сотворения. Они сразу заняли позицию яростных поклонников и почитателей книги. А Теория была такова.

Когда-то жили Высокие; они обладали телепатическими способностями, настолько сильными, что на одной планете их не могло разместиться одновременно больше тысячи. Причиной тому являлось статическое поле разума каждого Высокого. И при этом мы - люди - думаем, что мы страдаем от перенаселения. После Высоких остались библиотеки и научно-технические устройства. О Высоких также было известно, что они могли по своему желанию видоизменять планеты. Им было необходимо пространство для размышлений. И они очень гордились собой. Но когда на Бере они обнаружили под полумильным слоем гранита остатки страт-машины колесов, их гордость была ущемлена. Не Высокие, как считали они сами, были патриархами Сотворения. Колесы уже переплюнули их полтора миллиарда лет назад. Это потрясение привело Высоких к очень быстрому вымиранию.

Один из кораблей Высоких, битком набитый носителями записей из различных областей знаний, пересекал Солнечную систему на такой относительно небольшой скорости, что его смогли остановить. Внутри пробитого метеоритами корпуса находились три мумии. Это была команда. Три члена команды.

Размеры корабля составляли порядка тысячи миль. Большая часть корабля была отведена пустым объемам. Необходимым пространством для Мышления...

Тела колесов выглядели как кремниевые полусферы, передвигающиеся на трех естественных колесах. Теоретически считалось, что Природа не знала колеса, но тем не менее руины городов, построенных существами подобного вида, были обнаружены под толщами гранита. До сих пор периодически обнаруживались все новые и новые останки колесов.

Колесы оставили после себя записи о следах еще более древней, чем они, расы - палеотеков. Колесы отмечали, что палеотеки могли создавать звездные системы Второго типа. При этом они использовали созданные ими звезды для производства тяжелых металлов. Действительно ли это было возможно? А почему бы и нет? (Однажды Кин спросили, зачем палеотекам было создавать для такой цели звезды. Ответ ее был примерно следующим: потому что они могли это делать.)

Выскочивший из подпространства в промежуточной точке по причине неисправности земной корабль однажды наткнулся на палеотека - мертвого, с земной точки зрения (при этом Кин подчеркнула, что процессы существования палеотеков могут протекать в иной временной шкале и, вероятно, этот безжизненный предмет мог быть даже живым, но в другом временном исчислении, соизмеримом с межгалактическими процессами). Этот палеотек представлял собой трубу с довольно толстыми стенками длиной около миллиона миль. Легенды колесов также упоминали о гладко отполированных Мирах, где палеотеки оставляли записи о своей истории и где имелись сведения о существовавших до них цивилизациях ч-зонов и живших еще раньше рифмовщиков, занимавшихся сжатием межзвездной материи в туманности и гигантские звезды и производством водорода в виде продукта своей жизнедеятельности...

Именно в этом и состояла Теория: раса расцветала, изменяла Вселенную себе под стать и умирала. Следом за ней, на ее руинах, возникала другая раса, изменяла существующую на тот момент Вселенную и тоже умирала. Новая раса появлялась на ее руинах... и так далее, и так далее, в итоге исчезая в исходном Небытие. Продолжение Сотворения. И никогда ничего похожего на естественную Вселенную не было и в помине.

(Однажды кто-то в присутствии Кин обвинил Высоких в том, что они манипулировали Мирами. Она немедленно возразила собеседнику: "Ну и что? Если бы они не занимались этим, Земля до сих пор представляла бы собой мешанину раскаленных добела камней, скрытых непроницаемыми облаками. Они изменили это и создали Луну, но знаете, что самое лучшее? Они создали для нас прошлое! Их страт-машины создали останки существ, которых никогда не было на Земле. Ихтиозавров и археоптерикса, останков мелового периода и древних морей. Может быть, они неуютно чувствовали себя на планете без сотни метров напластований разнообразных периодов под ногами, так же, как они не могли жить в присутствии другого Высокого в радиусе пятидесяти миль. Но я думаю, что таким было их Искусство. Они не знали, увидят ли их когда-нибудь, но все равно не могли остановиться и создавали то, что мы сейчас имеем".)

Кин выбрала минутку затишья для осмотра оружейного отсека. Если бы Марко направил корабль к планете с неустойчивым правительством, то, похоже, на борту нашлось бы достаточно оружия для снаряжения многочисленной армии повстанцев. Среди прочего там имелось устройство для стрельбы реактивными снарядами и несколько типов ручного оружия, изготовленного по древним образцам. Одно из них было предназначено для стрельбы заостренными деревянными стержнями. Зачем все это было нужно Джало?

Корабль, они так и не дали ему имени, вышел в пространство. Руки Марко повисли над клавиатурой, как бы в ожидании призыва извне.

Снаружи не было ничего. Вблизи корабля не было даже звезд.

- Сейчас мы находимся на краю исследованного космоса. Вон тот голубой гигант - Дагди Секундус. Мы от него в половине светового года - сказал Марко.

- Ну, вот мы на месте. Но где же мы? - подхватила Кин. - У этой звезды не может быть планет, особенно с таким мягким светом, как было показано в фильме.

- Компьютер постоянно находится в режиме поиска, - мрачно сообщил Марко. - Иголки. В стогу сена. Может быть, мы и найдем здесь комету, шурующую со скоростью раз в двадцать большей первой космической.

- Несмотря ни на что, мы имеем право поесть, - сказала Сильвер. Все набрали заказы на панели синтезатора, и забрав подносы с едой, вернулись в рубку.

- Полный мониторинг займет еще час. Этот район космоса достаточно хорошо изучен. Что за... может тут быть такого, что даже разведчики пропустили?

- А эти что, тоже ищут тут что-нибудь? - испуганно спросила Кин, когда вдруг компьютер обнаружил чей-то корабль в нескольких миллионах миль от них.

- Мы точно следовали курсу, проложенному Джало. Но я ненавижу, когда приходится за другими...

Компьютер дал сигнал. Марко прыгнул в кресло и ухватился за ручки, регулирующие изображение на экране. На пределе увеличения появилось изображение небольшой туманной полусферы.

- Планета, - сказала Кин, - и здорово блестит, хотя она очень далеко от нас. Наверняка гладкий лед.

Сильвер вежливо кашлянула.

- Я, конечно, не астроном, но, по-моему, вы ошибаетесь.

- Не лед? - удивился Марко. - А что?

- Вы не поняли меня, - терпеливо продолжала шандийка. - Отражающая свет планета блестит только если она повернута этой стороной к звезде! Следовательно...

- Черт побери! Она права! Там же нет никаких звезд! - Марко кинул взгляд на дисплей, отмечающий расстояние до объекта. - До нее с полмиллиарда миль, - взволнованно сказал он. - Я смогу совершить прямое перемещение. Ну и ну... - На мгновение его руки замелькали над панелью управления, как крылья ястреба над добычей. И опустились.

Пространство бросилось им навстречу. Марко, почти в трансе, затормозил корабль, и под ними, сверкающая, как шкатулка с драгоценностями, повисла плоская Земля.

Она была похожа на блюдо, полное островов и материков. На монету подброшенную Богом.

Корабль завис в двадцати тысячах миль над поверхностью, почти на осевой линии. Кин рассматривала подернутую дымкой освещенных лунным светом облаков карту темных пятен суши, серебристых - моря. Там была, как бы лучше выразиться (не многим людям приходилось описывать плоские планеты), кромка полярных льдов, охватывающая часть края диска.

Свет луны? Да, луна там была, примерно в тысяче миль над поверхностью планеты, и она ярко светилась. Это не мог быть отраженный свет. Отражать было нечего. А вот звезды были - в пространстве между кораблем и диском были звезды!

Темный овал лежал под ними, подернутый дымкой. Марко пояснил своим спутницам, что рассказал на своем бесстрастном языке компьютер. Диск находился внутри прозрачной полусферы, а звезды были - это именно так, как я говорю тебе, Кин! - были просто прикреплены к ней.

Край диска начал медленно наливаться светом. Разгорался яростный зеленый огонь, бегущий вдоль края. Теперь они смотрели в отверстие в космосе, окруженное зеленым и серебряным пламенем. Внезапно края диска полыхнули сверкающим светом и погасли, так же внезапно, как и зажглись. Солнце взошло. Крошечное солнце.

Один из компьютеров определил, что это автономный ядерный реактор. Он просто выглядел как солнце.

"Это все в точности так, как я себе представляла... - думала Кин. - Зеленый восход, потому что диск со всех сторон окружен морями, и свет солнца проходит по краям диска через водяной фильтр сплошных водопадов длиной около тридцати пяти тысяч миль. Джало просто безумец".

Свет восходящего солнца стремительно распространялся по диску. Первой опомнилась Сильвер. Она усмехнулась.

- Он называл это "плоский Мир", но ведь это плоская Земля, не так ли? - спросила она. - Очень похоже, правда?

Кин взглянула внимательнее. Положение материков было несколько иным, однако можно было наверняка узнать знакомые очертания. Это был не Новый Мир - внизу была Земля - она разглядела Европу. И все лежало на плоскости. Марко вывел корабль на круговую орбиту, и они на три часа припали к экранам. Даже Сильвер пропустила обед, насыщая вместо этого свое любопытство.

Они внимательно, под сильным увеличением, рассматривали изливающиеся по краям Мира воды. Даже с высоты было видно, как вода бурлит между редкими скальными выступами. Высота падения вод в исходящий паром водоворот была огромной - пять тысяч миль. Но сам диск был толщиной не больше пяти миль. Во время полета корабля под диском они не видели ничего, кроме непроницаемого, черного как космос, мрака.

- В далекие времена люди считали, что Земля плоская и покоится на трех китах, - сообщила Сильвер.

- В самом деле? - спросила Кин. - А на чем же тогда стояли слоны?

- На гигантской черепахе, непрерывно плывущей сквозь просторы космоса.

Кин посмаковала идею.

- Идиотизм, - решила она, - чем же тогда она дышала?

- Ты меня спрашиваешь? Это легенда твоей расы. Я бы много отдала, чтобы узнать, что же удерживает моря на поверхности, не дает им сразу соскользнуть через край.

- По всей видимости, молекулярное натяжение, - предположил Марко, не глядя на обзорный экран. - Ладно, обрыв - это одно. Но где же население? Это сооружение явно искусственного происхождения. Удивительно, что до сих пор никто не попытался связаться с нами. Ты слушаешь, что я говорю?

- Извини, я пропустила твои слова мимо ушей. Я все время думаю о другом. Кому предназначалось все это оружие в трюмах?

- Вот-вот, и у меня тоже это не идет из головы. Может, Джало решил поохотиться на того большого морского змея, хотя не думаю. Я не могу представить себе, что тот, кто сумел построить такой Мир, мог заинтересоваться тем оружием, что привезли мы.

- Может быть, население погибло? - предположила Сильвер. Кин и Марко мрачно переглянулись.

- Маловероятно, - ответила Кин. - Вероятнее то, что они могут менять форму своего физического существования и сейчас стараются получше спрятаться.

- Похоже, они на пороге больших потрясений, - помолчав добавила Кин.

- Чтобы находиться в устойчивом состоянии, эта игрушка должна потреблять невероятное количество энергии. Орбита солнца не верная. Что удерживает на местах моря? Зачем им свои собственные звезды, когда здесь есть настоящие?

- Кажется, вот на это я смогу дать ответ, - сказал Марко. - Похоже на то, что внешняя сфера прозрачна только снаружи. Мы видим их, они же нас видеть не могут. И не спрашивайте меня, почему.

- Мы собираемся идти на посадку? - поинтересовалась Сильвер.

- Но как мы сможем проникнуть внутрь сферы? - спросила Кин.

Марко наморщил нос.

- Это несложно. В оболочке имеется дыра около восьмидесяти метров в диаметре. Я засек ее во время предпоследнего витка.

- Что?

- Вы слишком увлеклись водопадами и, кроме того, она не особенно бросается в глаза.

- Теперь я с уверенностью могу сказать, что народ этого диска летает в космос.

Они зависли над дырой в сфере через двадцать минут. Она была слегка вытянутой, как эллипс, с оплавленными краями. Проделать такую можно было и при помощи ядерного выхлопа корабля, но пилот для такого дела нужен классный. "Или геолазером", - подумала про себя Кин. Был ли на Подпространственных такой? Не исключено.

- До этого мы все время двигались выше их атмосферы. Надеюсь, местное население не было сильно огорчено появлением дыры в их небе.

- В случае чего предложим заплатить за ремонт, - ответила Сильвер.

"А это может оказаться совсем не шуткой, - думала Кин. - Зачем кому-то было нужно запирать себя от всей Вселенной таким вот образом? Особого смысла в этом не видно, конечно, если они не полные шизоиды. Но, может быть, начиная постройку этого Мира, они и не предполагали, что кончат этим?"

- Нет, - сказала она вслух. - Они не смогли бы построить такое, если бы были сумасшедшими.

- Ты знаешь, Кин, это так похоже на Землю, а люди все сумасшедшие, - заметила Сильвер. - И все напоминает то, что земляне сооружают для себя тайные убежища.

- Нет... - начала Кин, но заметила, как недоверчиво Марко и Сильвер смотрят на нее. - Ну, я не знаю, - заколебавшись, закончила она. - Вообще, похоже, дела обстоят именно так.

- Точно на все сто, - ответил Марко.

- И я совершенно согласна с ним, - поддержала его Сильвер.

- Так, все! Теперь даже не дышите, - приказал Марко, - проход очень узкий. Начинаем посадку.

Корабль прошел сквозь отверстие с запасом всего в несколько метров, и приборы взвыли, предупреждая об опасности. Сигнал тревоги все еще звенел, когда Кин подняла голову и увидела что-то, на всех парах несущееся навстречу их кораблю.

Оно врезалось в один из трюмов, разворотило корпус и с ужасным грохотом взорвалось, испустив в небо фонтан огня. Рубка накренилась и затряслась, как будто вываливаясь из корабля. Мгновенно сработала система самосохранения корабля, и с лязгом захлопнулись аварийные переборки. Повреждения, причиненные их кораблю, были ничем по сравнению с тем, что случилось с атаковавшим их предметом. Он попросту испарился. Кин поднялась с пола и взглянула на экран, где все еще гуляли зелено-голубые всполохи. Все пространство вокруг них было заполнено сверкающим искрящимся туманом. Дверь аварийной переборки распахнулась настежь, и в рубку, уже в скафандре, ворвался Марко, двумя руками стаскивая с головы шлем, в третьей держа лазерное ружье, спасенное с другого конца корабля, а четвертой, осторожно, длинную полоску стекла.

- Ощущение такое, будто кто-то запустил в нас бутылкой, - сказала Кин.

- Чего они добивались, мне понятно, - с ледяным спокойствием сказал Марко. - Они здорово достали нас. Я не смог попасть в половину отсеков, но, похоже, там все равно уже делать нечего. Мы не сможем больше перемещаться в подпространстве. Создать поле перехода я больше не в состоянии. Большая часть содержимого трюмов улетучилась, а там было все наше оружие. Хорошо, что системы для движения в обычном пространстве на ходу. Может быть, я смогу привести корабль домой на одной фотонной тяге.

- Тогда еще не все потеряно, - подвела итог Сильвер.

- Да, конечно, вот только полет займет около двух тысяч лет. Даже это чертово ружье бесполезно. Какой-то умник решил, что будет безопаснее хранить разрядники ружей отдельно.

- Тогда садимся на диск, - решительно предложила Кин.

- Я все ждал, когда кто-нибудь это скажет, - сказал Марко. - Посадка корабля на диск будет поездкой в одну сторону. Взлететь эта телега уже не сможет.

- Что же врезалось в нас? - задумчиво произнесла Сильвер. - Мне показалось, что я успела заметить шар диаметром около десяти метров.

- Я с ужасом начинаю понимать, что это было, - сказала Кин.

- Да. Это было оружие, - решительно сказал Марко, - я думаю, будет непросто понять основу его разрушительного действия, но точно знаю, что у нас теперь межзвездного корабля нет. Черт, я же хотел сделать еще один виток перед посадкой.

Сильвер вежливо кашлянула.

- Ну, а поесть мы можем?

Переноска через разрушенные отсеки лениво вращающегося вокруг продольной оси корабля синтезатора и запуск его заняли несколько часов. По настоянию Кин они также перетащили медблок с Джало и подключили его к системе аварийного энергопитания. В соответствии со строгими правилами, синтезатор имел свое автономное питание. Мало кто захотел бы провести свои последние часы на темном корабле с голодным шандийцем, который мог бы оказаться на борту.

Новая орбита корабля позволила им осмотреть луну плоского Мира, сейчас уже не светящуюся и практически невидимую на дневной стороне неба. Было видно, что половину лунного шара специально сделали черной.

- Для создания фаз луны, - пояснила Кин, - вращаете луну вокруг своей оси и получаете фазы.

- А кто ее вращает? - спросил Марко.

- Ну, не я же. Тот, кто хотел бы, чтобы эта штука выглядела как настоящая земная луна. И не смотри на меня так... Я могу поклясться, что это создано не людьми.

Она рассказала им про искусственные Миры в форме дисков, сфер Дайсона, колец.

- Они не срабатывают, - сказала Кин. - Они неустойчивы, вот в чем дело. Конечно, это зависит от уровня цивилизации. Но вот здесь очень много чего сделано неверно. Ну неужели вы не понимаете, что Компания не стала бы формировать такой Мир при более дешевой альтернативе. Потому что обычные планеты в виде шаров более устойчивы. Отсюда и делайте выводы. И я уверена, что и не Высокие построили это. Для них были важны именно планеты. Они должны были ощущать напластования внизу и бесконечное пространство наверху. Подобное совершенно не похоже на их среду обитания. Кроме того, они вымерли четыре миллиона лет назад, а этому диску не может быть столько лет, я могу поспорить. За это время все оборудование диска, которое приводит его в действие, должно было бы износиться.

- Вон там, внизу, города. И вон там тоже, - сказал Марко. - Это Земля, Кин. И ты можешь до упада убеждать меня. Во что же мы врезались?

- А эта дыра? Она была в плоскости эклиптики?

Марко нагнулся вперед и несколько минут стучал по клавишам компьютера.

- Точно. А это важно. Солнце много ниже нас.

- Нам ужасно не повезло. Я думаю, что мы столкнулись с планетой.

- Я тоже так думала, - мрачно добавила Сильвер. - Просто я не привыкла говорить что-нибудь, прежде не убедившись в этом до конца.

- Планета? - спросил Марко. - Планета села на корабль?

- Я знаю, что обычно бывает иначе, но я, кажется, начала разбираться в устройстве этой системы, - объяснила Кин. - Здесь фальшивое небо и поэтому должны быть фальшивые планеты. Может быть, даже можно видеть их орбиты, что-то вроде рельс. Если уж тут все сделано как на Земле, то и планеты должны двигаться.

- Я свалял такого дурака. Нам сразу нужно было лететь назад. Хотя и сейчас мы можем воспользоваться заморозкой, конечно, если с ней все в порядке. Две тысячи лет - это не так уж долго. Не знаю, что они там в агентстве по найму наговорили Джало обо мне, но думаю, им придется вернуть ему деньги.

- Ну что же, перспектива неплохая, - сказала Кин.

Корабль снова пролетал над изнанкой диска. И снова они на несколько секунд залюбовались вспышкой зеленого света от лучей солнца, пронизывающих водопад по краям диска.

И вновь столкнулись с чем-то.

На сей раз это была не планета. Это был корабль, и его большая часть зацепилась за их обшивку. После того как Марко остановил вращение, вызванное столкновением, Кин оделась в скафандр и вышла наружу. Она закрепилась за аэродинамический закрылок и начала рассматривать заиндевевшие останки.

- Марко?

- Слушаю тебя.

- Он разнес нам к черту антенну.

- Я уже понял это. И, кроме того, мы теряем воздух. Ты не видишь утечку?

- Похоже - да, но тут все затянуто туманом. Я подойду посмотрю поближе.

Оставшиеся в корабле услышали, как ее башмаки застучали снаружи по корпусу, и затем наступило молчание, такое долгое, что Марко не выдержал и стал громко вызывать Кин по радио. Когда Кин заговорила, стало понятно, что представшая перед ней картина потрясла ее.

- Это не корабль, Марко. Нет не то. Это лодка. Лодка, на которой ходят в море. Понимаешь?

Кин кинула взгляд за корпус их корабля. На водопад на краю Мира. Лодка сильно пострадала от удара. Она развалилась на две части, но все равно можно было с уверенностью сказать, что в одной из них находился пассажир.

- Марко?

- Кин?

- Там есть пассажир.

- Гуманоид?

Кин сорвалась на крик.

- Слушай, лодка свалилась с водопада, попала в вакуум, столкнулась с кораблем! Что, тебе описать все в красках? Похоже на взрыв в морге, понял?

Кин была знакома со смертью. Ее оператор, Олдстерс, погиб, упав в рабочую зону геоплатформы. Перед этим он отстегнул страховочный пояс, чтобы лучше видеть, как будут выпускать из клеток клонированных слонов. Когда прибыла спасательная служба, смотреть особенно было уже не на что. От него не осталось ничего, кроме неясного силуэта на свежеуложенном слое каменноугольного периода.

Кин двигалась как робот. Опустилась на колени и отвернула рукой промерзшую одежду из довольно хорошей ткани. Под ней...

После Сильвер подвергла анализу образцы тканей тела пассажира лодки. Она сказала, что тот был достаточно гуманоидом, чтобы называть Кин кузиной. Кин и не ожидала другого, хотя и не смогла бы сказать, почему.

Этот человек привел свою лодку к краю Мира. Всем было понятно, что Мир плоский - это было так очевидно. Но как всегда нашелся тот, кто посмеялся над стариками и отправился в полное опасностей плавание, чтобы доказать обратную теорию. И оказался так ужасно не прав.

Кин была удовлетворена выбором скафандров. Всего на борту было пять скафандров, два из них большого размера - специально для шандийки. Один из трех других показался им неисправным, и все трое сошлись на том, что лучше последовать старому космическому правилу и не доверять подозрительным скафандрам.

- Мы должны взять с собой синтезатор, - требовательно сказала Сильвер. - Может быть, вы сможете есть всякую всячину там, внизу, но я точно отравлюсь.

- В таком случае набери с собой сухих концентратов, - начал спорить Марко. - Будешь варить их. Нам пригодится свободное место. Лучше возьмем еще один скафандр.

Сильвер с рычанием бросилась в спор.

- Нет, синтезатор нам нужен больше. Он сможет провести анализ местной пищи. И может изготовить одежду. При необходимости он поможет нам выжить.

- Я согласна с ней, - сказала Кин.

- Но на его спуск уйдет уйма мощности скафандров.

- А ты, похоже, собрался тащить с собой эту лазерную винтовку, которая не стреляет?

Они стояли друг против друга, сверкая глазами.

- Возьмем его ради Сильвер, - примирительно сказала Кин. - Голод может стать большой проблемой для шандийки.

Марко пожал двумя парами плеч.

- Берите, что хотите, - сказал он и начал укладывать в сумку необходимое снаряжение. Пока Кин и Сильвер упаковывали синтезатор в четвертый скафандр, набивая свободное пространство термоодеялами, Марко выломал в коридоре увесистый металлический стержень с заостренным концом и пластиковой рукояткой. Кин заметила, как он задумчиво взвешивает его в руке. Похоже, он собрался идти против строителей пятнадцатитысячемильного диска с самодельной шпагой. Что это - человеческая отвага или дурацкая бравада кунгийца?

Он повернулся и заметил, что Кин смотрит на него. - Это не для того, чтобы вселить страх в них, а для того, чтобы прогнать его из меня. Готовы?

Перед высадкой Марко запрограммировал автопилот так, чтобы корабль завис в воздухе в нескольких милях от водопада, пока они не отойдут достаточно далеко. Они начали спускаться, осторожно регулируя скорость движения с помощью реактивных сопел поясов скафандров. Четвертый скафандр, с синтезатором, на мономолекулярном тросе несла Сильвер. Через десять минут полыхнуло пламя, и корабль ушел на более высокую орбиту. Кин через плечо бросила на него взгляд. Корабль растаял в вышине. Затем она стала рассматривать могучую стену падающей воды с маленькими островками на самом краю. Ушедшее за диск солнце погасло. Однако нигде не появилось огней городов.

Они плавно опускались в сторону бушующей стены воды на краю Мира. И никто из них не видел, как за минуту до того как корабль набрал высоту, открылся шлюз, и пятый скафандр, теперь уже совершенно исправный, вывалился из него и поплыл вниз, раздувшись в свободном падении, как парашют.

В большом круглом шлеме сидела ворона и осторожно изучала систему управления движением скафандра. Скафандр мог работать в любой окружающей среде, в нем можно было даже предпринимать межпланетные полеты и совершать посадки на планеты. Иногда так и получалось. Управлялся он при помощи движений языка.

Ворона потянулась и клюнула пульт. Скафандр начал замедлять падение и медленно поплыл вперед. Птица некоторое время внимательно следила за происходящим, а затем попробовала другую команду...

* --- конец демо-отрывка --- *