Книго
                              Андрей АНДРОНОВ
                             БЫТЬ  ПОБЕДИТЕЛЕМ
                                (СТАЛКЕР-2)

     Замок был рядом, огромный и прекрасный, он стоял  в  лучах  закатного
солнца. Узкая тропа вела к опущенному мосту  по  покрытому  травой  склону
холма. За моей спиной лежал Лес, пройденный  и  мертвый.  Я  оскалил  зубы
навстречу мерзким радужным облакам и дерьмовому лицу на небе,  смотревшему
на меня с неподдельным интересом. Замок был рядом,  и  остальное  не  было
важно. Я почти победил.
     Я шагнул на тропу, и тут же трава вокруг превратилась в острые  шипы.
Я усмехнулся и пошел вниз, внимательно глядя, куда ставить  ноги.  Дешевые
трюки меня не волновали.
     Где-то на середине спуска  мне  пришлось  опуститься  на  корточки  и
пройти несколько метров гусиным шагом - над моей головой  пролетали  плоды
стреляющих деревьев.  У  меня  не  было  желания  сражаться  с  ними  ради
собственного удовлетворения.
     Сойдя с холма, я  оглянулся  на  опять  ставшую  нормальной  траву  и
зашагал к мосту, насвистывая полузабытую песенку.  Перед  входом  я  вынул
из-за пояса свой бластер и снял предохранитель. В оружии оставался  только
один заряд, и я знал, что использовать его надо только в  крайнем  случае.
То есть в неожиданном.
     Я ступил на доски, и  они  скрипнули  под  моей  тяжестью.  Несколько
осторожных шагов, и я прошел почти  треть.  Вдруг  мост  дрогнул  и  начал
быстро подниматься, увеличивая угол  наклона.  Я  бросился  вперед,  чтобы
успеть, но у самого края не удержался  на  ногах  и  кубарем  скатился  на
вымощенный камнями двор. Ворота  захлопнулись  за  моей  спиной  и  сверху
пахнуло паленой шерстью.
     Я поднял глаза и слегка обалдел.  На  меня  смотрел  самый  настоящий
дракон, усатый, глазастый и покрытый чешуей. Из его пасти  вились  струйки
дыма. Дракон вдохнул воздух, прикрыл ноздри, и,  видимо,  собирался  сжечь
меня на месте, но я уже привычным движением вскинул  бластер  и  нажал  на
курок. Широкий луч ударил в голову дракона и снес ее  с  шеи.  Из  обрубка
вырвался сноп искр, и  туша  повалилась  на  бок.  Я  засунул  бесполезный
бластер за пояс - как знать, может найду обойму,  -  и  двинулся  в  обход
двора. По-видимому, убирать здесь не решались, потому что по  всему  двору
были разбросаны обугленные кости и покрытое сажей оружие. Я подобрал новые
на вид меч и длинный кинжал и прошел сквозь низенькую арку в другом  конце
двора. Разумеется, там ждал комитет по встрече.
     Проходя Лес, я отвык от людей (если не считать этого лица на  небе  и
кошмарных галлюцинаций), а эти  показались  мне  особенно  уродливыми.  По
крайней мере лицо, которое я видел давеча в ручье выглядело куда лучше.
     Я поднял меч и попробовал на них покричать. Пара отступила назад,  но
остальные приблизились и вытолкнули из своей среды одного  молодца  в  два
меня ростом и с кувалдой. Молодец тупо ударил кувалдой в  землю  рядом  со
мной, получил в живот свой фут стали и прилег отдохнуть. Следующими  вышли
два дегенерата с копьями, на которых  не  понадобилось  много  времени.  В
общем, со всеми я закончил довольно быстро.
     У двери в стене замка стояла бочка с водой, из которой  я  освежился,
чтобы восстановить силы. Потом я очистил от крови меч и зашел внутрь.
     В общем, Замок был так же однообразен, как и Лес -  дешевые  ловушки,
всякие там проваливающиеся полы и прессующие потолки,  в  целом  -  ничего
существенного. Периодически появлявшиеся на пути стражники  не  доставляли
хлопот, и я уже почти расслабился, когда винтовая лестница привела меня  в
полутемную  комнату,  в  центре   которой   стоял   небольшой   алтарь   с
отблескивающим металлом предметом на нем. За моей спиной с  треском  упала
решетка, и я отступил, прислонившись  к  ней  спиной.  Второй  выход  -  в
противоположной стороне комнаты, и очевидно должен быть какой-то подвох...
     Из углов комнаты появились четыре темных фигуры с кривыми саблями.  У
меня появилось нехорошее ощущение, что меня будут убивать. Не  раздумывая,
я бросился к ближайшему и рубанул его по боку. Мой меч с чавканием вошел в
плоть, но как только я его вынул, рана закрылась. Черный воин без  всякого
выражения посмотрел на меня и поднял  свой  меч  для  ответного  удара.  И
только тут до меня дошло, что если б я его не тронул, они прошли бы  мимо.
По крайней мере был такой шанс.
     С трудом отражая  удары,  я  отступил  на  середину  комнаты,  каждую
секунду ожидая удара в спину. Мой противник  дрался  как  автомат,  нанося
удары с четкостью метронома и таким же разнообразием.  Удары  были  такими
сильными, что рука уже ныла от боли и парировать становилось все труднее и
труднее. Наконец меня загнали к алтарю. Отступать было некуда. Я попытался
было отбить удар кинжалом, чтобы атаковать самому, но  кинжал  разлетелся,
как стеклянный. Я отшатнулся назад, пропуская следующий удар мимо себя,  и
оперся рукой на алтарь, чуть не свалив... обойму для моего бластера.
     Быстрый удар, я отпрыгиваю за алтарь и, пока  мой  противник  обходит
вокруг препятствия, вгоняю обойму в бластер. Жму курок, не прицеливаясь, и
луч вспарывает грудную  клетку  противника,  превращая  его  в  дым...  За
несколько секунд та же участь постигает его товарищей,  и  я  захлебываюсь
хохотом.
     За моей спиной  падает  вторая  решетка,  и  я  оказываюсь  запертым.
Раздается легкий смешок, и за первой  решеткой,  через  которую  я  вошел,
возникает мерзкого вида карлик.
     "Герой, а,  герой",  -  кричит  он,  -  "как  же  ты  теперь  спасешь
принцессу? Или заберешь у меня рубин? Или вообще выживешь?"
     Я молча прицеливаюсь в  него,  и  он  подтаскивает  к  себе  девушку,
которую раньше не было видно. Я вглядываюсь в  ее  лицо  -  и  мое  сердце
замирает. Это ее я видел в снах и галлюцинациях, это из-за ее  изображения
я столько раз погибал в Лесу... Гм, если  вспомнить  -  это  из-за  нее  я
вообще ступил на Путь. Кстати говоря, иногда лицо на небе тоже ее...
     - Что важнее, - спрашиваю я. - Девушка или рубин?
     -  За  рубином  тебя  послал  король,  -   отвечает   карлик,   хитро
прищуриваясь. - Но девушка - твоя награда.
     - Награда, ясно. А цель - таки рубин?
     - Рубин, - отвечает карлик и я удовлетворенно нажимаю на  спуск.  Луч
вспыхивает радугой на прутьях  решетки  и  вгрызается  в  тела  карлика  и
девушки. Оба падают, оставляя приятный запах паленого мяса.  Я  жду,  пока
остынет решетка, разгибаю прутья и выбираюсь. Из отрубленной руки  карлика
вынимаю рубин и кладу в кармашек на поясе.
     - Мертвой ты симпатичнее, - говорю я ей,  и  тут  стены  замка  тают.
Гремят фанфары, и я вижу со стороны себя самого, отдающего  рубин  старому
королю. Народ ликует и прославляет  меня,  Победителя,  Вечного  Героя.  Я
скромно  раскланиваюсь,  и  тут  небо  перечеркивает  полыхающая   надпись
"MISSION COMPLETE". Картинка меркнет.
     Я потягиваюсь и встаю  из-за  монитора.  Рядом  проигравший  все  еще
дерется с черными, и как раз когда  я  подхожу,  превращает  всех  в  пар.
Выскакивает  карлик,  появляется  девушка...  Мой  незадачливый   соперник
опускает бластер,  и  карлика  сменяет  красный  росчерк  "GAME  OVER".  Я
пренебрежительно хмыкаю и оборачиваюсь.
     М-да, кое-чего, я, пожалуй, не додумал. Она стоит прямо передо  мной,
живая, и выжидающе смотрит.
     - Ну, дорогуша, поздравляй победителя, - говорю я. -  Я  же  говорил,
что я лучший. Это не кнопки нажимать, тут важно состояние души.
     - Состояние души... -  бормочет  проигравший.  -  Спесивый  эгоист  с
переразвитыми рефлексами.
     - Дурак, - не оборачиваясь, комментирую я. - Только так и   быть
победителем. Победителем во всем, ясно?
     - Что, вот так - оставить все за спиной и давить гашетку?
     - Да, именно. Правда, дорогуша? -  Подмигиваю  я  ей,  но  она  молча
выбегает из комнаты.
     - Вот тебе и приз, - удивляюсь я и хватаю за плечо пробегающего  мимо
экс-соперника. - Слушай, где я ее взял?
     - Это моя девушка, идиот, - он стряхивает мою руку со своего плеча. -
Первый раз зашла ко мне на работу.  И  все  было  нормально,  пока  ты  не
привязался со своими играми... - он выбегает.
     - Не будь тряпкой, - ору я ему в след. - Учись побеждать!
     Мне смешно. Так вот как я ввязался в  это  дурацкое  соревнование?  А
игра ничего. Я сажусь  обратно  за  компьютер  и  выбираю  высший  уровень
сложности. Посмотрим, на что они способны...
     ...Я бегу по поляне, и вокруг падают гранитные плиты. Уворачиваясь от
них, я пытаюсь добежать до валяющегося на краю поляны ножа раньше, чем  до
меня  доберется  тварь,  скачущая   по   пятам.   Успеваю,   хватаю   нож,
разворачиваюсь... и рука с ножом по локоть  погружается  в  глотку  зверя.
Дело сделано.
     Плиты перестают сыпаться, и  на  небе  появляются  привычные  облака.
Между ними проглядывает лицо - другое, не этой сегодняшней девчонки, а  до
боли знакомое лицо, которое я иногда вижу и  в  настоящем  небе.  Жестокие
пальцы грусти сжимают сердце, и я поднимаю к небу покрытый кровью кулак.
     - Я лучший! Я лучший, что б не говорили! Я  знаю,  как  побеждать!  -
кричу я и по ее щеке скатывается  слеза,  вторая...  Поток  соленой  влаги
обрушивается с неба и смывает меня, бросая на деревья. От неожиданности  я
отпускаю нож и он тонет.
     - Эй! Так не честно! Так любой проиграет! - кричу я и поток  проносит
меня мимо побежденного  давеча  коллеги.  Он  сидит  на  дереве  и  что-то
втолковывает своей девчушке, устроившейся рядом. С неба  спускается  рука,
но я лишь смеюсь в ответ - я умею побеждать один, и кто этого не  понимает
- мне не нужен. Поток выносит меня в океан. На секунду я успеваю подумать,
что я может не так уж и прав, и некоторая помощь...
     Кто-то выключает компьютер.
     Клик.
     И я умираю. 
Книго
[X]