Баррингтон Бейли. Курс на столкновение

Перевод - О. Колесников

Глава 1

Ронд Хешке подумал: наверное, победы без тщеславия вообще немыслимы. Флаги, флаги, куда ни глянь - всюду флаги.

В квартале ВПБ, резиденции Всемирного Политического Бюро, флаги образовывали что-то похожее на гигантский такелаж - лес многометровых парусных мачт. Хотя последняя война с одним из подвидов недоумков - война с амраками - завершилась победой целых двадцать лет назад, флаги все еще возвещали о военной мощи и доблести. И все так же ежегодно проводились военные парады, произносились пламенные речи, а видеоры заново прокручивали документальные ленты, сопровождаемые хвалебными речами.

"Битва за Землю" - таков был официальный лозунг. Правда, Земля уже давным-давно была завоевана, необратимо завоевана Подлинным Человеком, и Хешке в глубине души считал, что пора бы приглушить гром победных маршей.

Хешке прошел по кварталу, подавленный величием красно-черных полотнищ, по сравнению с которыми человек казался муравьем. ВПБ поистине было самым прекрасным из множества впечатляющих зданий административного сектора Прадны: его застекленный фронтон уходил вверх на тысячу с лишним футов, а все вместе создавало такое могучее ощущение власти, что Хешке немедленно счел свои недавние иронические размышления подлинным святотатством. Он вошел в просторный холл и на плане внутреннего расположения помещений отыскал место, куда ему следовало явиться.

Он поднялся на лифте на двадцатый этаж и пустился в путешествие по лентам коридоров, постоянно сталкиваясь с высокими, стройными мужчинами и женщинами из Легионов Титана - самозваными Стражами Земли; именно они осуществляли политическую власть над всем человечеством. Они носили поблескивающие черно-золотые мундиры, славились безукоризненным генетическим прошлым и бросали на Хешке презрительные взгляды, которые тот сознательно не замечал. Хешке уже смирился с мыслью, что любая военная элита питает склонность к преувеличенной демонстрации собственного превосходства - а он, как ни крути, был всего лишь пухлым штатским средних лет, который к тому же старался по возможности вообще не интересоваться политикой. Его мысли занимало прошлое, а не будущее.

Двадцатый этаж принадлежал Бюро Пропаганды, а Хешке был вызван в Археологическую Секцию - АС БП. Он явился точно в назначенное время, и миловидная самоуверенная секретарша заставила его ждать приглашения в кабинет каких-нибудь десять минут.

Титан-майор Броурн привстал в знак приветствия, одарив Хешке равнодушной улыбкой.

- Рад вас видеть, гражданин Хешке. Садитесь, прошу.

За спиной Броурна стоял молодой мужчина в чине капитана. Хешке никогда раньше не встречал его. У мужчины была бледная кожа, брезгливое выражение лица и сильно деформированное левое веко, дефект, редко встречающийся среди Титанов и придававший лицу капитана беспокойное, подозрительное выражение. Хешке оставалось лишь предположить, что капитан наделен качествами, искупающими этот физический недостаток, поскольку в противном случае он никогда не попал бы в ряды Титанов.

- Титан-капитан Браск, - представил незнакомца Броурн. - Я пригласил капитана на нашу беседу по причинам, с которыми вы будете ознакомлены позднее.

Броурн поудобнее устроился в кресле и уперся крупными ладонями в крышку стола. Он был высоким мужчиной, пожалуй, излишне полным для своего роста, что подчеркивали перекрещивающиеся черные полосы мундира. Темные редеющие волосы, некогда густые и пышные, внимательные глаза и резкие черты лица, понемногу теряющие остроту вследствие канцелярской работы. Хешке предпочел бы прежнего Броурна, подвижного и деловитого, этому добродушному чиновнику, который теперь сидел перед ним. Сердечность Броурна всегда означала: что-то готовится.

Хешке взглянул на карту археологических исследований, закрывающую стену за спинами обоих мужчин. Тщательность, с какой была выполнена карта, подчеркивала особое значение, которое Титаны придавали историческим исследованиям. Здесь выразительно отображались периодические взлеты и падения цивилизации - устойчивая формула истории рода людского. Хешке внимательно разглядывал карту. Неожиданно Титан-майор Броурн вновь заговорил:

- Ну-с, гражданин Хешке, как продвигаются раскопки?

- Мне трудно похвастаться каким-либо прогрессом, если вас интересует это, - Хешке нервно вцепился в папку.

- Успех нулевой, так вас следует понимать?

Тон Титан-майора неожиданно сделался суровым и обвиняющим.

- Тут просто некуда продвигаться вперед, - Хешке пытался защищаться. - Следует прежде всего установить, сколь жестокому уничтожению подвергались силы вторжения чужаков, как получилось, что почти все их следы исчезли. В определенном смысле нам просто повезло, что существует такое место, как руины Хатара.

Броурн выбрался из-за стола и принялся расхаживать по кабинету. Лицо его с каждой секундой делалось все более сосредоточенным.

- Победа за нами. И все же требуется увековечить ее, - заявил он. - Если мы собираемся дать грядущим поколениям верную картину исторической перспективы, мы обязаны как можно подробнее исследовать и задокументировать период Упадка и Темновековья.

Титан-капитан Браск, казалось, наблюдал эту сцену с высоты собственной точки зрения, а Броурн тем временем продолжал:

- Мы одолели все подвиды недоумков, но недоумки всегда представлялись не самой страшной угрозой. Нет смысла разъяснять вам сущность подлинной опасности или же всю важность порученных вам исследований, гражданин Хешке. Вы прекрасно знаете характер предстоящей нам войны: мы должны любыми способами защитить нашу планету от нового вторжения инопланетных войск.

Броурн замолчал и взглянул Хешке прямо в глаза.

- Наше нынешнее неведение тем более недопустимо. Негативно настроенные инстанции настаивают на необходимости прогресса в изучении сил внеземного агрессора.

Хешке понятия не имел, что ответить. Он предпочел бы поскорее вернуться в таинственные развалины, вновь заняться вместе с коллегами кропотливой работой, а не торчать здесь, в кабинете, выслушивая нравоучения от Титан-офицеров.

- В таком случае следует откопать новое поселение, - решился он. - Осмелюсь заявить, что из руин Хатара мы уже выжали все возможное.

Каких же выводов, подумал Хешке, они могут от меня требовать, если все, чем мы располагаем, это строения и несколько явно принадлежащих не людям скелетов? Строений, останков и предметов они нашли в самом деле на удивление мало.

Наконец-то заговорил младший из Титанов. Высокомерно и снисходительно.

- Мы основываемся не только на ваших достижениях, гражданин. Мы располагаем собственными археологическими партиями, которые, простите, достигли больших результатов, чем вы.

Чего и следовало ожидать, подумал Хешке. Какая-никакая, но у Титанов была идеология, вера. Нетрудно откопать несколько безделушек и скомпоновать их сообразно заранее установленным доктринам. Хешке же считал себя ученым, а не идеологом, и факты были для него только фактами. Что касается инопланетных интервентов, то пока было собрано слишком мало информации, чтобы на ее основе воссоздать какую-либо целостную картину.

Существовали, разумеется, определенные фундаментальные установки, в справедливости которых никто не сомневался. Примерно восемьсот лет назад мощная и развитая классическая цивилизация пришла к катастрофическому упадку. Наступившее после этого Темновековье длилось около четырех столетий. Возрождение цивилизации произошло лишь по прошествии этих четырех веков.

Существовали также доказательства того, что в какой-то период минувшего тысячелетия на Земле помимо человеческой цивилизации существовала еще одна, инопланетного происхождения. Она тоже подверглась уничтожению, причем в несравненно большей степени. Такое полное исчезновение целой цивилизации представляет непростую задачу. И хотя споры о возрасте руин, оставшихся от внеземной культуры, продолжались, идеологи Легионов Титана уже успели выдвинуть очевидную, по их представлению, гипотезу: древней человеческой цивилизации Земли навязали войну, и ей пришлось защищать родную планету от интервентов. Земляне победили, но отдали войне слишком много сил - и не смогли выжить.

Эта теория была вполне приемлемой. Все указывало на то, что поселения чужаков были уничтожены в яростной войне; почти все соглашались, что война между двумя расами действительно имела место. Что же касается второй части этой теории... Взор Хешке обратился к археологической карте. Неожиданное падение классической цивилизации трудно было признать исключительным событием человеческой истории. Наоборот, был известен целый ряд подобных крахов, повторяющихся приблизительно через каждые две тысячи лет, как если бы человеческая цивилизация была в принципе нестабильна и через определенное время разваливалась под собственной тяжестью. Среди Титанов встречались экстремисты, которые объясняли это периодически повторяющимися волнами инопланетной интервенции, но доказательства такого предположения не были найдены.

Точно так же - несмотря на напряженные поиски Хешке и его коллег - не удавалось найти достаточно убедительных подтверждений тому, что последняя классическая цивилизация и впрямь погибла под ударами чужаков. Хешке скорее придерживался мнения, что окончательное и внезапное падение стало кульминацией постепенного внутреннего распада культуры, продолжавшегося уже около столетия. Более того, в подавляющем большинстве обнаруженных до сих пор документов поражало полное отсутствие упоминаний о какой-либо инопланетной агрессии. Однако Хешке в общем был согласен с Тезисом об Интервенции, по крайней мере, как с одним из вариантов. Как бы то ни было, чужаки при этом должны были применить оружие, последствия действия которого до сих пор не были установлены.

Хешке заколебался, потом раскрыл папку и достал из нее пачку поблескивающих фотоснимков.

- Я никак не мог решить, показать их вам или нет. Они довольно любопытны...

Хешке подвинул снимки через стол, Броурн и Браск склонились над ними. На фотографиях были снятые с разных точек развалины инопланетного поселения, в котором работал Хешке.

- Они попали мне в руки сравнительно недавно, - с нескрываемым смущением пояснил Хешке. - Их прислал коллега, который раскапывает древний город Йейос, тот, что предназначен на разборку. Мы полагаем, что снимки были выполнены около трехсот лет назад, возможно тогдашним историком-любителем. Сперва мы решили, что можем установить что-либо новое, но...

Хешке вновь раскрыл папку и протянул своим собеседникам следующую пачку снимков.

- Эти фотографии сделаны недавно. Для сравнения - в тех же самых ракурсах.

Броурн переводил изумленный взгляд с одного снимка на другой.

- Ну и?..

Хешке наклонился над столом.

- Обратите внимание вот на эту куполообразную башню. Сегодня она, как видите, в неплохом состоянии. А на снимке, трехсотлетней давности ее нет вообще, остался лишь разрушенный фундамент.

Броурн нетерпеливо фыркнул:

- Невозможно.

- Да, я согласен, - признал Хешке. - Но таких загадок здесь гораздо больше: выкрошившиеся стены, общая степень изношенности развалин - короче говоря, если бы мы решили сверить эти фотографии с реальными объектами, оказалось бы, что сейчас развалины в лучшем состоянии, новее, чем триста лет назад.

- Выводы!

Хешке пожал плечами.

- Думается, снимки по тем или иным причинам были ретушированы. Их фальсифицировали, чтобы показать руины в худшем состоянии, чем фактическое.

- Но чего ради?

- Если бы знать! И все же иного объяснения я не вижу.

- Разумеется. - Ответ Броурна прозвучал саркастически, и Хешке тут же пожалел, что показал снимки. - А это означало бы, что исторической ценности они не представляют, - продолжал Титан-майор, внимательно разглядывая снимки, которые вручил потом Браску. - Распорядитесь сделать копии, - приказал он.

Хешке в очередной раз осознал, до чего безупречно выполнены фальшивки. При взгляде на эти старые, пожелтевшие изображения у него по спине пробежали мурашки.

Броурн откашлялся и вновь обратился к Хешке.

- Мы пытаемся понять, достаточно ли активно вы выполняете порученное вам задание, - заявил он, и у Хешке екнуло сердце. - Быть может, вы не отдаете себе отчета в том, насколько серьезна нависшая над нами угроза. Помните, ваши исследования подразумевают более чем одну цель. Разумеется, нам необходимы научные данные, мы обязаны как можно больше знать о великой войне, которую наши предки вели с агрессором, чтобы подвести под свою политическую концепцию солидный исторический фундамент. Но существует и другая причина. Чуждые силы уже пытались однажды отобрать у нас Землю. Кто знает, когда они отважатся на новую попытку? Мы должны установить, откуда они прибыли, должны убедиться, что они не затевают против нас новых козней. Мы должны ознакомиться с их оружием.

Браск снова вступил в разговор. В его холодных голубых глазах появился стальной блеск, который еще больше подчеркивал их неодинаковость.

- Вы знакомы с самыми последними гипотезами, касающимися генезиса недоумков? С давних пор остается загадкой, почему подвиды начали появляться ни с того ни с сего именно тогда, когда естественная линия эволюции человеческой расы неотвратимо нацелилась на чистую кровь Подлинного Человека. Последствия радиоактивного облучения во время войны не проясняют эту загадку, поскольку ядерное оружие эпохи классической цивилизации было радиологически чистым. В последнее время установлено, что земное магнитное поле отбрасывает сильно наэлектризованные частицы, приходящие из космического пространства. Если бы вследствие нарушения магнитного поля частицы, о которых я говорю, достигли Земли, частота биологических мутаций поднялась бы на неестественно высокий уровень. Это открытие связано с происхождением недоумков.

Хешке нахмурил брови.

- А вообще-то можно нарушить земное магнитное поле? - недоверчиво спросил он.

- Теоретически - да. Мы еще не определили точные методы, но, разумеется, работаем над ними. Мне кажется, не может быть сомнения в причине появления подвидов: они - результат воздействия чужого оружия, предназначенного для уничтожения нашей генетической чистоты, и как следствие, вырождения природы!

Броурн кивком подтвердил его выводы.

- Мы установили, что вне всяких сомнений, этому воздействию подвергся не только человек. Некоторые современные породы собак, к примеру, тысячу лет назад тоже не существовали.

Хешке игнорировал последнее, весьма сомнительное утверждение, и предостерег:

- Если в самом деле будет доказан факт воздействия на магнитное поле Земли в период, о котором мы говорим, это будет серьезное подспорье теории. Но и тогда мы не могли бы с уверенностью утверждать, что эти изменения не были последствием воздействия нашего собственного оружия.

Титан-капитан Браск отреагировал на это высказывание с явным отвращением.

- Как мог Подлинный Человек покуситься на чистоту крови своих потомков? Абсурдное и неприемлемое предположение! Воздействие могло исходить только из внеземных источников, и враг, решившийся на это, может и сейчас существовать, готовиться к новому нападению. Может статься, что мы окажемся перед необходимостью защищать не только Землю, но и собственные гены!

Он пронзил Хешке леденящим взглядом.

- Такими представляются факты, гражданин Хешке, - угрюмо подытожил Броурн убийственным тоном. - Теперь вы понимаете, почему мы уделяем так много внимания археологическим исследованиям?

Хешке утомленно закивал. Его изматывали бесконечные идеологические выкладки Титанов, хотя он и понимал причины их бесцеремонного менторства. Деятельность Титанов, бывало, раздражала, но они представляли собой несомненную силу.

И в ту же минуту Хешке содрогнулся от омерзения. Нарисованная воображением гнусная картина - пальцы чужаков, копающиеся в генетическом наследии человечества потрясла его.

- Вы правы, вы абсолютно правы, - покорно произнес он. - Перед лицом такой опасности мы обязаны мобилизовать все силы. Только, честно говоря, я не совсем понимаю, что мог бы сделать сверх того, что уже делается. Руины Хатара выжаты практически до капли. Не думаю, что без дополнительных фактов мне удастся прийти к каким-либо новым выводам.

Титаны переглянулись. Броурн кивнул, и атмосфера мгновенно разрядилась.

- Мы знаем о ваших заботах, - произнес Титан-майор. - И приготовили для вас кое-что свеженькое. Далеко отсюда сделано открытие, о котором вы еще не знаете. Мы хотим, чтобы вы выехали в тот район.

Хешке омыла благословенная волна облегчения. Значит, как бы там ни было, его не отстраняют!

Титаны, с подозрением относящиеся ко всем и каждому, попросту решили его проверить, прозондировать его моральные устои, чтобы удостовериться, годится ли он для намеченной работы. Несомненно, речь шла о задании, которое они не могли доверить своим людям. Хешке был убежден, что Титаны, окажись это в их силах, с радостью вовсе отказались бы от услуг гражданского населения. Но ученые Титанов, предоставленные сами себе, на последней стадии исследований слишком часто заходили в тупик из-за слепой веры в заранее сформулированные теории. Хешке же был признанным авторитетом в своей области. Титаны нуждались в нем и ему подобных.

Хешке неоднократно прикидывал, что бы он сделал, если бы ему вдруг предложили кооптироваться в Титаны. Как согласие, так и отказ, несли в себе элементы самоубийства.

- Поездка, о которой я говорю, на редкость необычного характера, - продолжал Броурн. - Должен предупредить, что она связана с определенным риском.

Хешке быстро-быстро заморгал, не совсем понимая, о чем идет речь.

- В физическом смысле?

- Да, я понимаю, что археолог не бывает к такому подготовлен, но... - Броурн пожал плечами и многозначительно махнул рукой.

- Но ведь нет же, нет, - перебил его Хешке. - Наша профессия требует определенного риска... незнакомые районы и все такое прочее. Куда мы отправляемся? В резервацию недоумков?

- Мне очень жаль, но подробности пока тайна. Вас поставят в известность в должное время.

Они наверняка намекают на резервацию недоумков, прикинул Хешке. Закрытые территории, на которых было позволено в целях исследования жить небольшим группам недоумков, была единственными районами освоенной и тщательно контролируемой планеты, где еще могла существовать опасность для здоровья и жизни. Титаны могли сделать там открытие не из мелких - может, выявили неизвестное ранее поселение чужаков?

- Вероятно, вы могли бы сообщить мне еще что-нибудь, - настойчиво заговорил Хешке. - По крайней мере, я бы знал, к чему готовиться.

Броурн заколебался, что было совсем на него непохоже.

- Наша группа обнаружила некое устройство чужаков, во вполне удовлетворительном состоянии. Короче говоря, это устройство действует. Оно, без сомнения, наиболее интересно из всех наших находок... Боюсь, что пока не имею права сказать больше. Я сам располагаю по этому вопросу крайне скудной информацией. В общем, будьте готовы к неожиданному вызову.

Броурн поднялся, давая понять, что беседа подошла к концу.

- На этом все, гражданин. Рад, что у вас такое сильное желание действовать. Мы надеемся, что вы окажетесь на высоте положения. Ради нас... ради человечества.

Хешке встал, поклонился, как это требовала вежливость, и покинул кабинет.

Глава 2

Массивные куполообразные башни.

Повсюду на Земле находили подобные остатки архитектурных сооружений чужаков, сохранившиеся лучше прочих, - скорее всего, благодаря исключительной сопротивляемости воздействию времени и человека. В развалинах, где работал Хешке со своей группой, таких башен было много.

Хешке вернулся в район раскопок на закате. Руины Хатара - так назывался этот район - были одним из самых важных и лучше всего сохранившихся следов внеземной цивилизации. Их обычно обнаруживали в виде сплавленных глыб стекла в тех местах, где ядерные атаки уничтожали города и селения. Руины Хатара избежали атомного удара, однако подверглись серьезным разрушениям вследствие действия оружия меньшего радиуса поражения. Несмотря на это, их до сих пор окружала плотная аура жизни, некогда кипевшей в городе. Изъеденные стены с таинственными изгибами и закруглениями по-прежнему тянулись к небу. Невысокие куполообразные башенки вырастали, казалось, отовсюду и на всех уровнях. Трудно было поверить, что чужаки провели на Земле сравнительно немного времени - и все же это было именно так, если верить в какой-либо смысл и логику истории. Как городище Хатар, так и прочие большие постройки, разбросанные по всей планете, явно строились на века.

Группа как раз закончила очередной день скрупулезного просеивания земли. Хешке поспешил в палатку, где хранились найденные предметы, в надежде, что там окажется какая-либо новая находка или будет лежать документ, написанный на таинственном языке чужаков, который до сих пор никто так и не смог расшифровать. Как обычно, его ждало разочарование. В северном секторе, в здании, окрещенном археологами Собором, откопали стеклянный предмет, один из тех, какие здесь находили десятками и считали повсеместно используемыми предметами домашнего обихода, предназначенными для получения сока из фруктов.

В сущности, ничего большего им пока еще не удалось обнаружить. Простенькие предметы повседневного обихода, самые незамысловатые приспособления, немного мебели. Скелеты не давали ясного представления о физическом облике чужаков, а их сложные механизмы, аппаратура, документы - практически все свидетельства существования невероятно далеко продвинувшейся в своем развитии расы - вновь и вновь подвергались тотальному уничтожению в ходе разрушительных нашествий минувших поколений, которые разбивали, сжигали, обращали в прах все, что хоть как-то напоминало о чужаках. Обнаружили, правда, несколько проржавевших, обезображенных устройств, но их состояние не позволяло и приблизительно реконструировать принципы внеземной технологии.

Хешке не осуждал тех, кто учинил этот погром. Те люди были свидетелями надругательства над их родной планетой, свидетелями распада общества. И все же с позиции стороннего наблюдателя их поступки следовало расценивать как неразумные.

Ему не терпелось увидеть аппаратуру, на которую намекнул Броурн.

Наблюдая за действиями молодого архитектора, занятого чисткой соковыжималки, Хешке почувствовал за спиной чье-то присутствие. Повернулся и увидел своего заместителя Блейра Обломота.

- Ну, и что там, Ронд? - приветливо поинтересовался Блейр. - Чего хотели Титаны?

Хешке кашлянул и, смутившись, покосился на поглощенного работой молодого коллегу. Он был уверен, что кто-то из группы - "ухо" Титанов, и, зная это, чувствовал себя неуютно. Движением головы он дал Блейру понять, что им следует отойти.

- Может, пойдем к тебе, выпьем? - предложил Хешке, когда они оказались снаружи. Шагая к палатке Блейра, Хешке внезапно заметил, что в лагере царит неестественное спокойствие. Даже Блейр казался необычно подавленным. Это потрясло Хешке: вечно встревоженный, неуправляемый Блейр всегда производил впечатление человека, которого ничем не проймешь.

Обломот откинул полог палатки и пропустил Хешке внутрь. Они уселись за деревянный столик, Блейр налил вина.

- Сегодня здесь были Титаны, - сообщил он. - Задавали вопросы. Собственно, допросили всех, по очереди.

Хешке оцепенел.

- О чем расспрашивали?

- Насчет политики, о чем же еще? - Блейр пожал плечами, отводя глаза. - Знаешь, мне кажется, что подул холодный ветер грядущей чистки. Тобой тоже оч-чень интересовались.

Хешке отставил стакан, чувствуя странное оцепенение. До сих пор ему удавалось сводить присутствие Титанов на раскопках к минимуму. Он знал, чем кончаются попытки объединения групп Титанов с гражданскими учеными: Титаны очень быстро овладевают спецификой работ и придают им собственное направление. Первой жертвой оказывается научный объективизм. Хешке не хотел допустить этого в руинах Хатара.

Одновременно его поразил хладнокровный расчет Титанов: хотели провести проверку во время его отсутствия, а ведь он - начальник партии. Почему?

- О чем они выспрашивали касательно меня? - спросил он Обломота.

- Вроде бы хотели убедиться... на их ли ты стороне, примерно так это можно сформулировать. А ты на чьей? Что тут вообще происходит, Ронд? Нас берут под контроль?

Хешке задумчиво покачал головой.

- Нет... тут что-то другое. - Он на мгновение замолчал. - О Господи, это и в самом деле может быть серьезно, - в изумлении прошептал он.

- Ты о чем, Ронд? - Блейр взглянул на него с новым интересом. - Ну что ж, мои взгляды тебе известны, не буду скрывать, что натерпелся сегодня страху. Наверное, пора мне отсюда сматываться.

Хешке недоверчиво заморгал.

- Не будь смешным, Блейр. Бояться нечего. Обычная проверка, не более. Они сделали какое-то существенное открытие и хотят, чтобы я им помог... Собственно, я не должен был тебе этого говорить, но сейчас мне как-то не до того, к тому же и знаю я не намного больше, чем ты сейчас. Они обнаружили какой-то аппарат чужаков и вроде бы невероятно этим гордятся. Короче говоря, мне придется туда выехать. Куда - не знаю, могу только догадываться, что скорее всего в резервацию недоумков.

Обломот нахмурился.

- В самом деле? А почему только "скорее всего"?

- Мне сказали только, что это довольно рисковано.

Блейр в ответ пробурчал:

- В резервациях в последнее время очень спокойно, разве что ожидаются налеты Титанов. Может, они не о резервации?

- Может, и нет. Я только хочу тебя уверить, что никакой чистки не будет.

- Спасибо, Ронд. Думаю, мне все равно следует уйти отсюда. Сегодня после полудня у меня создалось впечатление, что затевается какая-то серьезная пакость. Не чувствую себя здесь в безопасности.

Хешке удивленно посмотрел на него.

- Блейр, о чем ты, черт побери?

Обломот нервно дернулся и отпил вина. Свет стоящей на боковом столике лампы озарял его голову так, что она отбрасывала на полотно палатки гротескные тени.

- Я буду честен, пропади все пропадом. Чувствую, что тебе могу довериться. Ты знаешь, с кем я имею дело, знаешь, что существует политическая оппозиция. Подозреваю, что Титаны хотят до меня добраться, а если так, то ты наверняка догадываешься, что будет, если я здесь останусь.

- Добраться? До тебя? - ошеломленно повторил Хешке. - Ясное дело, оппозиция существует, она всегда существовала. Принадлежность к ней не преступление. Разве что...

Он неожиданно замолчал. Он знал Обломота много лет. Как и Хешке, Обломот был экспертом в области археологии, хотя более молодым и не таким опытным. Хешке также знал, с каким презрением Блейр относится к Титанам, знал о его анархически-либеральных взглядах. Однако он всегда относил это на счет странных симпатий свободомыслящего коллеги. Нет, не странных, тут же поправил он себя. "Странных" совершенно неверное определение. Блейр Обломот просто-напросто обладал невероятно капризной душой. И все же Хешке никогда не приходило в голову подозревать его во враждебности по отношению к...

Он не завершил свою мысль, как не завершил до этого фразу.

- Рано или поздно непременно дойдет до того, что оппозиционную деятельность не удастся сочетать с восторженным общественным мнением, - едко произнес Блейр. - То, что в мирные времена считается легальным, пусть и не особенно одобряется, в военных условиях приобретает привкус государственной измены. И для каждого приходит пора принять трудное и однозначное решение. Я такое решение принял уже довольно давно.

Он потер подбородок. Хешке заметил в его глазах страшную усталость - может, Обломот так же, как он, реагировал на контакт с Титаном?

- Блейр... надеюсь, ты не хочешь сказать, что принадлежишь к?..

Обломот кивнул.

- Именно. Я приобщался к этому постепенно, шаг за шагом. Собственно, меня на это толкнули сами Титаны. Со времен войны с недоумками террор только усилился, вместо того чтобы ослабнуть. Они провозглашают все более бескомпромиссные взгляды - теперь даже некоторые мысли можно было бы счесть нарушением закона, если бы существовал способ читать в чужих душах. А уж что касается принадлежности к тайной организации, которая ставит своей целью свержение Титанов всеми доступными ей средствами и в довершение всего считает, что у так называемых недоумков тоже есть право на место под солнцем...

- Блейр! Ну что ты городишь?

Обломот пожал плечами:

- Вот видишь! Даже для тебя эта мысль неприемлема. А ведь ты любишь Титанов почти так же горячо, как я.

Хешке сгорбился. Вот перед ним сидит старый приятель, Блейр Обломот, который только что спокойно признался, что он - предатель расы, что он занимается тайной деятельностью в рядах повсеместно критикуемой подпольной организации, которая во время последней войны помогала амракам... Хешке не мог собраться с мыслями, он был в полнейшей растерянности.

С огромным трудом он заставил себя говорить спокойно и миролюбиво.

- Можно иметь много претензий к Титанам, - произнес он, - но не Титаны - источник их идеологии. Они только главное ее орудие. И такое орудие необходимо, Блейр. Землю надо защищать, как надо защищать и подлинный эволюционный процесс. Странно, что ты этого не понимаешь.

- Оборона Земли от инопланетных агрессоров - это одно, - тут же отозвался Блейр. - И вот уже несколько столетий нам не приходилось к ней прибегать. Что же касается остального... - он печально помотал головой.

Хешке устал от дискуссий, но не мог допустить, чтобы столь категорическое высказывание осталось без ответа.

- Эти проблемы нельзя разделять, - возразил он. - Кровь, текущая в жилах Легионов Титана, - та же кровь, которую проливали земляне в борьбе с пришельцами-агрессорами. Угроза осталась та же самая, и наша первейшая обязанность тоже не изменилась: управлять Землей и сохранить ее!

Хешке прекрасно отдавал себе отчет в том, что пользуется лозунгами Титанов, но его это не смущало. Это была та часть веры, в которой он никогда не посмел бы усомниться всерьез.

Обломот же только скептически усмехался.

- Та же кровь течет и в жилах недоумков. Все мы потомки Классического Человека.

- Верно, но...

- Я знаю, что ты скажешь. Что только мы представляем ненарушенную линию развития Классического Человека, что только мы представители расы Подлинных Людей, а все остальные - это продукт отклонений от "естественного" течения эволюции. Да, ты прав, мы ближе всего к Классическому Человеку, по крайней мере, с физиологической точки зрения. С интеллектуальной, наверное, тоже, в этом у меня нет сомнений.

- Вот видишь. Об этом я тебе и говорю.

- Верно, ну и что же? Наше сходство со старыми образцами вовсе не должно означать, что более молодые виды менее удачны. Ни я, ни мои друзья не враги эволюции. Наоборот, мы пытаемся помешать застою эволюции, ее торможению, поскольку именно этого и пытаются добиться Титаны. Природе присуще разнообразие, постоянный поиск новых форм. Титаны уничтожают все новые формы и навязывают бескомпромиссное единообразие. Уж поверь мне, в конце концов мы все станем жертвами политики.

Хешке был поражен этой новой для него теорией.

- Титаны утверждают, что появление недоумков связано с воздействием вражеского оружия, нацеленного на генетический код человека, - сказал он.

- Ага, я уже слышал о подобных теориях. Не исключено, что это правда. Но возможно и другое идентичным способом сработано наше собственное оружие. Ну и что дальше? Ведь единственный результат влияния факторов, вызывающих мутации, - ускорение эволюции: изменения, которые должны были происходить на протяжении десятков тысячелетий, оказываются сосредоточены в процессе, длящемся несколько веков. Подвиды, которые мы так тщательно изначально изничтожаем, и без того рано или поздно должны были бы появиться.

Воцарилось напряженное молчание. Хешке вздохнул и помотал головой.

- А я продолжаю утверждать, что на Земле должна существовать только одна раса, - упрямо и веско произнес он. - Как же мы должны были бы, по-твоему, отреагировать на массовую атаку, скажем, лоренов?

Обломот задумчиво кивнул.

- В этом конкретном случае я вынужден с тобой согласиться. Скорее всего, лорены были еще более агрессивным видом, чем мы. Их необходимо было обезвредить, поскольку возникала такая напряженность, какую наша планета попросту не могла себе позволить. Но мы не остановились на лоренах, мы тут же принялись за других. Лорены нам угрожали, это правда, а амраки? - Блейр улыбнулся. - Нет, Ронд. А урукури? Да ведь они вообще не знали, с какой стороны браться за оружие. Раз уж мы об этом заговорили, мне кажется, что признание их отдельными подвидами на самом деле сильно натянуто. Только потому, что у них ярко выраженные негроидные черты и мирный характер?

- А ты подумал об угрозе смешения рас, о том, что наша кровь будет испорчена кровью урукури или амраков? - Хешке пробрала дрожь. - Представь, что урукури или амрак мог бы изнасиловать твою дочку. Ведь за ними были замечены попытки покушения на наших женщин.

Обломот шарил в тумбочке в поисках очередной бутылки. Казалось, он совсем не слушал Хешке. Неожиданно он заговорил, старательно выговаривая слова:

- Выпей еще, Ронд. Я нисколько не жалею, что ты мыслишь так, а не иначе. Титаны, как ни крути, асы пропаганды и сумели всех заразить ей. В их рассуждениях даже прослеживалась логика, а это лучшее подтверждение их достоинств. Но титаны ошибаются.

Выцедив очередной стакан вина, Хешке отозвался с явным раздражением:

- А почему это, если не секрет, ты так откровенно со мной разговариваешь? Вдруг я тебя заложу?

- Нет, я тебе верю. Другими словами, ты просто не такой, как Титаны. Я хотел, чтобы ты знал, почему я ухожу. К тому же мне хочется, чтобы, когда станет совсем скверно, чего, вероятно, ждать уже недолго, ты знал: то, о чем трубят по всему свету Титаны, вовсе не единственная из возможных интерпретаций нашей расы.

Обломот поднял стакан, словно хотел чокнуться с Хешке.

- За будущее!

- Куда пойдешь? - машинально спросил Ронд.

- Какое-то время придется скрываться. У меня есть друзья. - Блейр выпил вино до дна. - Прости, что я сделал из тебя "изменника расы". Не сердись, старина.

- Тут не о чем говорить, - смущенно ответил Хешке и вяло махнул рукой. - Ты знаешь, что я никогда бы не донес на тебя.

У Хешке просто не было сил продолжать спор с Обломотом. Он выпил еще немного вина, вышел и направился к своей палатке. Уже совсем стемнело, свет полной луны заливал руины неприятным холодным сиянием. Хешке посмотрел вверх, на звездочку спутника, и подумал о патрулях Титанов в пространстве, об одиноких часовых, стерегущих подходы к Земле, бдительно следящих за рубежами Солнечной системы в ожидании сигнала о новом нападении агрессора.

После, неведомо в который раз, Хешке сосредоточился на самих руинах. Даже днем в них было нечто пугающее, неземное - Хешке не смог бы объяснить это словами, но он всегда связывал свои стандартные ощущения с внезапным происхождением руин. Добираясь к палатке, он упирался ладонью в разрушенную временем стену. Стена была холодной, и все же воображение подсказало Хешке фразу: "живые камни". Изъеденные глыбы, казалось, до сих пор пульсировали жизнью, словно продолжали выделять эманацию тех, кто их создал. Хешке вспомнил о таинственных фотографиях и в отчаянии замотал головой. Башни и стены, которые понемногу сами себя реконструируют? С какой целью мистификатор создал неслыханную подделку?

Добравшись до палатки, Хешке тут же лег спать. Но разговор с Обломотом не давал ему покоя. Да, говорил он себе, действительно, Титаны - специалисты в области пропаганды, но их пропаганда основана на фактах, а не на фальшивках вроде этих снимков. Сила пропаганды Титанов - в их обращении к вековечным стремлениям человека. Кровь и земля. Почти не было таких, кто мог бы сопротивляться этому.

И он, Хешке, тоже был той же крови. И той же земли.

Перед самым рассветом его разбудил рокот реактивных геликоптеров.

Хешке спросонья сполз с койки и выглянул из окошка в стенке палатки. В центре лагеря шли на посадку два геликоптера с эмблемами Легионов Титана. Два других описывали круги в воздухе за пределами руин.

Это был классический военный маневр. Геликоптеры, оставшиеся в воздухе, несли охранную службу. Они были оборудованы слепяще-яркими прожекторами, свет которых теперь заливал территорию лагеря и раскопок.

Хешке поспешно оделся и вышел из палатки. Подвижный сноп света ударил ему в лицо, ненадолго ослепил и сместился дальше. Когда Хешке вновь обрел способность видеть, то заметил двоих унтер-офицеров из Легиона Титана, направлявшихся в его сторону.

- Гражданин Хешке? - спросил один из них.

Хешке кивнул.

- Следуйте за нами.

Они развернулись и двинулись обратно. Хешке плелся за ними.

У первого же геликоптера Хешке увидел худощавую фигуру Титан-капитана Браска.

- Приветствуем вас, гражданин Хешке, - с высокомерием, лишенным, однако, неприязни поздоровался Браск. - Вас предупреждали не раз о необходимости быть наготове. Увы, получилось так, что вы потребовались нам несколько раньше, чем предполагалось.

Хешке молчал, все еще плохо соображая спросонок.

- Хотите что-нибудь взять с собой? - вежливо поинтересовался Браск. - Книги, записи, карты? Впрочем, мы и без того предоставим вам все необходимое.

Хешке обернулся. В их сторону в сопровождении двоих Титанов шел Блейр Обломот. Позади виднелись другие члены археологической группы, которые выбрались из палаток и в растерянности наблюдали за ходом событий,- белые фигурки в предутреннем мраке.

- Мой ассистент, Обломот, тоже будет участвовать в этой экспедиции? - спросил Хешке.

Браск отрывисто, неприятно хихикнул.

- А-а-а... о нем нам все известно. Ему предстоит отправиться в другое место.

Проходя мимо Хешке, Обломот бросил на него наполовину умоляющий, наполовину многозначительный взгляд: "что я тебе говорил?" Браск отрывисто махнул рукой.

- Заберите его к майору Броурну, ВПБ-Два. Хешке едет со мной.

Хешке, обмирая увидел, как его друга заталкивают во второй геликоптер. ВПБ-Два, думал он. Он понятия не имел, что существует еще и Номер Два; не знал, что здание, которое он посетил накануне, это всего-навсего ВПБ-Один.

Неожиданно он подумал, что все его мелочи и туалетные принадлежности остались в палатке. Но решил не возвращаться за ними. Ему показалось, что Браск начинает проявлять нетерпение, кроме того, Титанам было свойственно с величайшей скрупулезностью обеспечивать людей всем необходимым.

Он молча поднялся в геликоптер. Машина взлетела и взяла курс на север.

Неожиданно в той стороне, где геликоптер, уносил прочь Блейра Обломота, полыхнул огонь, донесся грохот взрыва. Хешке в растерянности затаил дыхание, глядя, как пылающая машина пикирует сквозь тьму вниз, к земле.

Браск, отчаянно ругаясь, вскочил на ноги.

- Идиоты! В их дурацкие головы не пришла мысль его обыскать! А у него, должно быть, была граната!

Хешке отвел глаза от горящих обломков геликоптера и с недоумением уставился на Браска. Офицер бросил на него косой иронический взгляд.

- Вы и в самом деле никогда не слышали о подобном, верно? Эти, из подполья, в последнее время постоянно прибегают к таким трюкам. Их это избавляет от допросов, нас же лишает нескольких человек.

Перед Хешке неожиданно раскрылись абсолютно новые области человеческой деятельности.

- Нет... я ничего не знал...

- Чего и следовало ожидать. Телевидение подобных вещей не рекламирует, а у нас есть свои способы пресекать слухи. Что ж, организованное подполье и впрямь существует, и ваш дружок Обломот действительно к нему принадлежал. Об этом вы тоже не знали? Или все-таки были в курсе?

Непроницаемый, подозрительный взгляд Браска скрестился со взглядом Хешке.

- Нет, не был... до сегодняшней ночи, - растерянно пробормотал археолог.

Некоторое время они кружили над местом катастрофы, ожидая, пока корпус догорит. Потом один из геликоптеров опустился на землю возле обломков уничтоженной машины. Два оставшихся с восходом солнца снова двинулись к цели, которая все еще оставалась для Хешке тайной.

Глава 3

В городе Цимбеле они пересели на скоростной межконтинентальный лайнер. На его борту Хешке подали завтрак, но, хотя перелет длился около двух часов, Ронд не получил от Браска ни крохи информации. Во время полета Браск сходил в кабину пилота, чтобы получить радиосообщение, и вернулся явно встревоженный.

Мчась по траектории протяженностью пять тысяч миль, лайнер все время настигал зону восхода солнца, так что, когда они наконец-то опустились, по-прежнему было раннее утро. Место приземления напоминало частную посадочную площадку. Сразу же появилась машина, на которой им предстояло доехать до невысокого, массивного бетонного здания, видневшегося в нескольких сотнях ярдов от посадочной полосы.

Едва они переступили порог, как Хешке сразу же почувствовал типичную для Титанов атмосферу напряженной деятельности и беспрестанной спешки. В коридорах стоял монотонный шум, источник которого определить было невозможно. Непонятные Хешке символы указывали пути к различным отделам. Археолог обратился к Браску:

- Где мы?

- На территории строго засекреченной исследовательской станции.

- Это устройство здесь?

Браск кивнул.

- Именно из-за него и возник этот Центр: чтобы исследовать аппарат, о котором вы спрашиваете.

Хешке изумленно шевельнул бровями.

- Но тогда... когда же его нашли?

- Более пяти лет назад.

- Пяти лет? И все это время хранили тайну?

Браск высокомерно усмехнулся.

- Терпение, гражданин. Вскоре вам все станет ясно.

Они подошли к массивным дверям, охраняемым двумя вооруженными Титанами. Браск предъявил пропуска. Зашипел пневматический замок, двери распахнулись.

По ту сторону охраняемых дверей было более спокойно.

- Скоро мы доберемся до главных лабораторных помещений, - проинформировал Браск. - Вы познакомитесь со своими новыми коллегами. День здесь начинается с занятий по идеологии... Может, вам будет любопытно взглянуть? Кажется, они как раз заканчивают.

Хешке без энтузиазма кивнул. Браск провел его по коридору, заканчивающемуся небольшим холлом. Около двух десятков мужчин и женщин в белых халатах глядели на большой экран, где появлялись иллюстрации к тексту, комментарии.

Хешке обратил внимание на мастерскую манипуляцию изображением. Когда они вошли, на экране виднелся умиротворяющий пейзаж: солнце, заходящее за поросшие лесом холмы. На переднем плане густо-синее море билось о скалистый берег.

Пейзаж неожиданно превратился в коллаж из вирусов и первичных бактерий. Внезапный переход от обширных пространств, лесов, моря и солнца к невидимому невооруженным глазом микроскопическому мирку на самой границе жизни показался Хешке особенно эффектным. Лекция сразу захватила его, и он с неподдельным интересом вслушивался в сопровождавший изображение, хорошо поставленный, уверенный голос, который своими комментариями связывал разрозненные кадры в единое целое.

- Вот суть жизни в зародыше, - значительно вещал голос из стереоколонок. - В этих первичных частичках жизни сосредоточена вся сущность духа и эволюции планеты Земля. Эти зерна всех грядущих существ появились в результате мощного проявления энергии, дремлющей в камне, недрах, воде и свете. С того мгновения бесплодная дотоле Земля стала создавать ДНК, и из этой-то ДНК, как исполин из морских бездн, явился конечный продукт реакции: бытие, для которого все остальные проявления земной жизни лишь платформа. Это явление мы называем кульминационной сущностью, или сущностью человека.

Лекции сопутствовала быстрая и ошеломляющая смена изображений. Вирусы уступили место подрагивающим спиралям ДНК, потом одна за другой появились танцующие хромосомы и ядра делящихся клеток, переплетенные с фигурами разных видов живых существ на разных этапах эволюционного процесса.

Последние слова лектора иллюстрировало изображение молодого обнаженного мужчины божественного сложения и красоты (это, должно быть, был очень придирчиво отобранный Титан). Мужчина стоял, раскинув руки на фоне заходящего солнца и понемногу расплывался, превращаясь в изображение Земли, плывущей по океану вселенной.

- Таким образом, - продолжал голос, теперь уже трезво и деловито, - эволюция - не последовательность случайностей, но логический процесс, стремящийся к заранее известной цели. Следовательно, Земля по природе своей способна создать только один доминирующий вид, и эта возможность одновременно и единственная ее цель. Отсюда же вытекает и то, что закономерность эта распространяется на все планеты во вселенной. Земля - мать наша, наша родина, наша опора. Из ее глубин черпаем мы свою кровь. Мы - дети Земли, и никто не в силах отнять ее у нас.

Под мощные симфонические аккорды экран начал гаснуть. Хешке был очарован. Кровь и земля, снова повторил он мысленно. В лекции было много такого, что раздражало, но одновременно и притягивало: мистицизм, доходящее до обожествления преклонение перед Землей, вера и предназначение. Но кто знает, думал Хешке, может, что-то в этом и есть. Может, эволюция и в самом деле протекает таким образом.

Присутствующие поднялись с мест и молча начали выходить из зала. Браск подтолкнул Хешке.

- Теперь можете познакомиться с тем, с кем вам предстоит работать.

В зале осталось всего три человека. Они направились к небольшому столику в дальней части помещения. Браск и Хешке присоединились к ним.

Двое, в мундирах, выглядели классическими Титанами. Третий, гражданский, отличался от них даже на первый взгляд, поскольку довольно демонстративно морщился. При этом он настороженно поглядывал по сторонам, словно жалел, что находится здесь, и постоянно желчно кривил губы.

Браск представил присутствующих:

- Титан-лейтенант Варданиан. Титан-лейтенант Спаварт. Гражданин Леард Аскар. А это, господа, гражданин Ронд Хешке.

Все церемонно поклонились друг другу.

- Вы тоже археологи? - спросил Хешке как можно вежливее, поскольку фамилии новых знакомцев ничего ему не говорили.

- Нет, физики, - коротко пояснил Леард Аскар. Голос у него был такой же, как и выражение лица: едкий, ироничный.

Браск жестом пригласил всех сесть.

- Пора кое-что объяснить вам, гражданин, - обратился он к Хешке. - Надеюсь, вы способны адекватно воспринимать непривычные данные? Это оказалось бы сейчас весьма кстати.

Браск нажал одну из кнопок вмонтированного в стол небольшого пульта. Огромный экран засветился, но какое-то время оставался пустым.

- Вам уже известно, что мы обнаружили действующее устройство чужаков. Вы, очевидно, решили, что мы нашли его в процессе раскопок. Так вот, оно находилось на поверхности Земли, на полянке, вдали от каких-либо руин чуждой цивилизации. Обнаружили, кстати, совершенно случайно. К тому же все указывает на то, что устройство это совершенно новое.

На экране появилось изображение. Фон соответствовал описанию Браска: заросшая травой лужайка, ограниченная вдали стеной деревьев. На переднем плане был виден серебристый цилиндр с закругленными краями и рядом мутных матовых окошек. По росту Титана, стоящего рядом для сравнения, можно было определить, что аппарат этот примерно семи футов в диаметре и около двенадцати футов длиной.

- Как видите, это нечто вроде средства передвижения, - продолжал Браск. - Внутри находились два чужака, умершие предположительно от удушья незадолго до обнаружения объекта. Как первые представители чуждой расы, которых мы могли наблюдать в неповрежденном состоянии, они значительно обогатили наши знания о враге.

Экран на мгновение опустел, после чего на нем показалось следующее изображение. На этот раз цилиндр был открыт. Оба его пассажира, видные только частично из-за неудобства съемки через люк, сидели, притянутые ремнями, в креслах кубической формы, расположенных друг возле друга. Это были некрупные волосатые создания с вытянутыми мордочками и розовыми, по виду напоминающими кротовые, лапками, размером примерно с молодого шимпанзе. Немного погодя изображение изменилось, появились те же два тела, но снятые гораздо лучше, потому что были разложены на столах в лаборатории Титанов.

Хешке был поражен до глубины души и все же с удовольствием отметил тот факт, что обнаруженные образцы в значительной степени напоминали результаты реконструкции, выполненной на основе скелетов.

- Значит, это был космический корабль, - произнес он.

- Сначала, разумеется, и мы так думали, - раздалось в ответ. - Но ошиблись. Только длительные эксперименты с механизмами управления показали, для чего в действительности служило это устройство.

Хешке заметил, что физики уставились в пол, словно разговор на эту тему был им невыносимо скучен.

- Оказалось, это устройство функционирует на совершенно новых для нас принципах, - продолжал Браск. - С его помощью можно совершать перемещения в пространстве, но лишь на незначительные расстояния, исключающие возможность межзвездных перелетов, короче говоря - в качестве побочного эффекта. Настоящее назначение конструкции совершенно в другом. Она была создана для перемещений во времени. Устройство, случайно попавшее нам в руки, оказалось машиной времени.

Физики продолжали пялиться в пол. Хешке немного выждал, давая себе возможность освоиться с услышанным.

Время. Машина времени. Мечта археологов.

- Значит, они явились из прошлого, - произнес он наконец, разглядывая изображение чужаков, путешествующих во времени.

Браск кивнул.

- Вероятно. Очевидно, принципы перемещения во времени они открыли на последней стадии своего пребывания на Земле, слишком поздно, чтобы извлечь из этого пользу. Остается лишь надеяться, что на их родной планете до сих пор не знают секрета машины времени. Честно говоря, думаю, что если бы там им располагали, мы бы уже ощутили на себе последствия.

- Воистину, - пробормотал Хешке, - все это... поразительно.

- Не вы один так думаете, - заметил Браск.

Хешке нервно откашлялся.

- Значит, этот выезд на место... вы подразумеваете путешествие во времени?

- Возможно. Не исключено.

- Не понимаю.

Браск взглянул на Титан-лейтенанта Варданиана.

- Будьте любезны разъяснить.

Высокий Титан-физик кивнул и обратился к Хешке:

- Вы, должно быть, понимаете, что в ходе хаотических эскапад мы не могли рисковать единственной машиной времени, которой располагаем. Поэтому мы построили собственную, как нам казалось, верно действующую машину времени и совершили на ней несколько рейсов.

Однако результаты этих экспедиций побудили нас обратиться к вам за профессиональной консультацией. Мы не уверены, что наша машина времени функционирует так, как следовало бы. А ведь мы затратили пять лет тяжкого труда на усвоение принципов действия образца, чтобы создать собственную копию.

Хешке не понимал. Титан покосился на экран, потянулся к пульту и убрал изображение двух чужаков-пилотов.

- Смотрите внимательно. Продемонстрирую вам ряд снимков, сделанных нашими людьми.

По экрану промелькнула путаница линий, сразу же сменившаяся изображением чего-то очень быстро двигающегося: какое-то красочное пятно металось из стороны в сторону слишком быстро для того, чтобы глаз успел уловить его очертания. Чуть погодя Хешке заметил, что единственный неподвижный элемент изображения представляют две полосы, сверху и снизу кадра. Он решил, что это, должно быть, края другого экрана или окно, через которое производилась съемка.

Он никак не мог поверить, что все это происходит на самом деле. Он просматривал фильм, снятый в прошлом, а компетентный, быстро соображающий Титан-лейтенант спокойно давал объяснения, которые еще минуту назад показались бы ему, Хешке, немыслимыми. В свете происходящих событий даже смерть Блейра Обломота стала лишь туманным воспоминанием, чем-то сродни кошмарному сну.

Изображение сделалось более четким. Теперь перед Хешке были равнина и солнце, стоящее высоко в небе. В центре кадра на несколько миль протянулся комплекс развалин. Несмотря на почти полное разрушение и густые заросли, их внезапное происхождение было заметно сразу, по крайней мере, тренированному глазу Хешке.

- Руины Веричи, - негромко произнес Варданиан. - Снимок сделан примерно девятьсот лет назад. Нечто совершенно противоположное тому, чего следовало бы ожидать, верно?

Истинная правда, подумал Хешке. Девять веков назад руины Веричи - точнее, нынешние руины - должны были бы находиться в полном расцвете: густо населенный, кипящий жизнью город. На пленке фигура в бронескафандре копалась в развалинах.

- Скорее, так они должны выглядеть через девятьсот лет, - заметил Хешке. - Может, вы отправились не в ту сторону?

- Сначала и мы так подумали, - ответил Варданиан. - Мы останавливались в пяти точках временного интервала протяженностью в двести лет. И не встретили ни одного представителя чужаков, только руины, такие, как в фильме.

Вскоре мы, однако, установили, что эти развалины - современницы войн, приведших к агонии и распаду классической цивилизации. Так что, что бы ни казалось, мы побывали в прошлом.

- Но ведь это невероятно! - раздраженно произнес Хешке, нахмурив брови.

- Вы правы. Наши исследования показывают, что в эпоху Упадка на Земле находилось большое количество чужаков. Или мы ошибаемся, и чужаки появились на Земле значительно раньше? На это как будто указывает плачевное состояние руин Веричи, но это ничуть не объясняет их нынешнего, значительно более приличного состояния. Честно говоря, тут не подходит ни одно из исторических объяснений. Мы были вынуждены искать другие, более радикальные объяснения: машина времени попросту морочит нам голову, мы вовсе не путешествуем во времени.

- Я перестаю понимать... В таком случае... куда же вы перемещались?

Варданиан ответил неясным жестом, словно не мог словами объяснить мысль, имеющую характер абстрактного понятия.

- Некоторые особые свойства машины времени намекают на другие возможные интерпретации. Она работает исключительно при наличии живого наблюдателя; в автоматическом режиме, без экипажа, машина времени никогда не тронулась бы с места. Так что присутствие живого пилота обязательно. Принимая это во внимание, мы выдвинули предположение, что наша машина - по крайней мере, та модель, которую сконструировали мы сами, хотя, возможно, и оригинал тоже путешествует не в объективном времени, но лишь в зоне "выдуманного времени", - демонстрирует сознанию наблюдателя смесь фрагментов прошлого и будущего, которые черпает, очевидно, из подсознания или воображения пилота либо же пассажиров.

- Значит, все это только иллюзия?

Варданиан с сомнением покачал головой.

- В сильно упрощенном виде - да. Хотя машина времени все же куда-то перемещается, поскольку из лаборатории исчезает.

Хешке заметил, что Леард Аскар уже некоторое время раздраженно бубнит что-то себе под нос.

Варданиан неодобрительно глянул на Аскара.

- До вчерашнего дня такое объяснение при одном голосе против считалось обязательным.

- Вчера вы представили нам свои снимки, - вмешался Браск, - которые заставили усомниться в правдоподобности такой трактовки.

Разумеется, снимки. Снимки руин Хатара трехсотлетней давности, когда их состояние было хуже нынешнего. Снимки несомненно профессиональные, но и несомненно поддельные. Снимки, которые не отражали правду.

- Благодаря невероятному стечению обстоятельств, - продолжал Браск, - мы получили объективное подтверждение явлению, которое считали субъективным и иллюзорным. Мы немедленно выслали машину времени в Хатар, нацелившись примерно на дату изготовления фотографий, и сделали серию таких же снимков. - Браск выдвинул ящик столика и достал из него пачку поблескивающих отпечатков. - Вот копии обеих пленок. Сравните, будьте добры: они более-менее идентичны.

Хешке выполнил просьбу. Один набор содержал цветные снимки, другой - старинные, черно-белые. Ознакомившись с фотографиями, Хешке отодвинул их от себя и почувствовал, что для одного дня неожиданностей предостаточно.

- В самом деле, они похожи. И это доказывает, что, как бы там ни было, вы все-таки путешествовали в прошлое?

- Да, - запальчиво произнес Леард Аскар. Это было его первое слово в ходе совещания.

Другой из Титанов, Спаварт, тоже до сих пор молчавший, заговорил, скрупулезно-сомневающимся тоном, неторопливо подбирая слова.

- Этот вывод необязательно очевиден. Представленные снимки не следует воспринимать как прямое подтверждение наших открытий. Они и в самом деле могут оказаться фальшивыми.

К тому же, поскольку путешествия во времени возможны, они могли быть подброшены в прошлое из отдаленного будущего. Интерпретаций много, и ни одна не противоречит тезису о неадекватном функционировании машины времени.

Верно, подумал Хешке. Кто-то мог перебросить пачку фотографий из точки, отстоящей на триста лет в будущее, в точку прошлого, удаленную от нас на триста лет - шестисотлетний скачок? Такое могло быть. Только чего ради?

Все умозаключения были обречены на бесплодность. Причин могло оказаться тысячи, непонятных, тривиальных, неугадываемых.

- Господа, - сказал Хешке. - Все это мне чрезвычайно трудно освоить. Но я хотел бы знать, зачем меня пригласили?!

- Разумеется, - миролюбиво ответил Браск. - Мы намеревались просить у вас помощи только, когда будет устранен дефект машины времени, но снимки, с которыми вы нас ознакомили, вызвали немалое замешательство. Поэтому мы просим вас отправиться в руины Хатара трехсотлетней давности.

- Чего ради? - удивился Хешке.

- Ну, чтобы... - Браск заколебался. - Пока мы действуем наугад. Важнее всего сейчас установить, является ли наша нынешняя способность перемещаться во времени свойством объективным или иллюзорным. Психологи утверждают, что если мы имеем дело с иллюзией, то в мире, якобы существующем вне нашего времени, должны проявиться определенные аномалии, аналогично снам, в которых действительность никогда не воспроизводится до конца верно. Значит, что-то должно отличать развалины, запечатленные на второй серии снимков, от подлинных руин Хатара.

Хешке вновь принялся сравнивать обе серии фотографий.

- Мне кажется, они ничем не отличаются.

- Верно. И все же могут существовать различия, незаметные на снимках. Но к делу: вы знаете руины Хатара значительно лучше, чем кто-либо; это ваша специальность. Мы хотим, чтобы вы отправились на триста лет назад и провели тщательное обследование. Возможно, вам удастся пролить новый свет на эти загадки.

- Довольно расплывчатое указание.

Браск пожал плечами.

- Несомненно, но вас будет сопровождать Леард. Может, вдвоем вам удастся что-нибудь нащупать.

Хешке размышлял.

- Такое путешествие в "выдуманное время" было бы равнозначно спуску в глубины подсознания, верно?

- Вполне возможно, - ответил Титан-лейтенант Варданиан. И в ту же минуту Леард Аскар выдавил из себя пренебрежительный смешок.

- Да не слушайте вы эти бредни, Хешке, - раздраженно заговорил он. - "Выдуманное прошлое", ну как же! Машина работает как надо!

- А эти руины? - спросил Хешке, опять сбитый с толку.

Аскар только пожал плечами и отключился от разговора.

Хешке обратился к Браску:

- Когда отправляемся?

- Чем скорее, тем лучше. Хоть сегодня, если вы чувствуете себя в силах.

- Мне понадобится камера и кое-какое оборудование.

Браск кивнул.

- Мы это предвидели. Думаю, мы располагаем всем, что может понадобиться.

- Вы упомянули о риске...

- Только в связи с тем, что устройство еще сравнительно мало проверено. Это единственный источник опасности.

- Не считая прочих аналогичных выдумок чужаков, - добавил Хешке. - Эта машина - доказательство того, что они располагали вполне приличной технологией.

- Разумеется, но не намного более совершенной, чем наша, - возразил Спаварт. - Как бы там ни было, нам удалось сделать копию этого аппарата, а значит, и мы можем немало.

- Если исходить из того, что мы изготовили и в самом деле копию, - тут же вмешался в разговор Браск, окинув Спаварта недобрым взглядом.

- Ясное дело, копию! - гневно бросил Аскар.

Хешке осмотрел аппаратуру, и ему показали комнату для отдыха. Он проспал несколько часов, а остаток времени провел, полеживая и размышляя о том, что узнал за последние сутки.

В экспедиции, решил он, должно участвовать четыре человека: он, физик Леард Аскар и два офицера-Титана, обученные пилотированию машины времени. Старт был ориентировочно назначен на полдень. Время шло, и понемногу у археолога начали сдавать нервы.

Вскоре после обеда, который ему подали в комнату, Хешке навестил Леард Аскар. Он все утро провел возле машины времени.

- Ну как, Хешке, нервишки поигрывают? - с порога приветствовал его вечно недовольный физик.

Хешке кивнул.

- Бояться не стоит. Путешествие безопасное и в принципе безболезненное. Для меня это будет третье.

- И долго оно продлится?

- Мы делаем сто лет за час. Скажем, три часа туда и три обратно.

- Но ведь в смысле расстояния мы находимся довольно далеко от Харата?

- Это не проблема. Двигаясь во времени, мы будем, грубо говоря, двигаться вне времени, так что сможем одновременно произвольно перемещаться по поверхности Земли. Мы выйдем точно в центре нашей цели.

- Отсюда до Хатара за три часа, - задумчиво произнес Хешке. - Очень недурно. Такая машина времени могла бы оказаться неплохим средством трансконтинентальных перелетов, вам не кажется?

Аскар засмеялся.

- Комбинируете вы быстро, только есть одно "но". Пространство и время в данном случае взаимосвязанные элементы. Чтобы попасть в другое полушарие, вам одновременно пришлось бы переместиться лет этак на сто назад. Наверное, можно было бы скакать туда и обратно до тех пор, пока пространство и время не совпадут, но это так затянулось бы, что проще путешествовать ракетой.

Аскар пошарил по карманам, отыскал смятую папиросу и тут же раскурил ее, окутавшись облаком ароматизированного дыма. Хешке обратил внимание на небольшую лупоглазость физика.

- Можно сесть? Целое утро мудрил с этими дьявольскими механизмами. Теперь мне малость не по себе.

- Прошу вас, чувствуйте себя как дома.

Аскар занял одно из кресел. Хешке уселся на кровать напротив него.

- Интересно... каков принцип действия машины времени?

Аскар оскалился.

- На отделении "сейчас" от "сейчас" и перемещении его сквозь "несейчас".

Хешке вздохнул и помотал головой.

- Я абсолютно ничего не понял.

- Так же, как и я, когда мы наткнулись на это устройство. Поэтому я и уверен, что титанская теория подсознательного времени, или как ее там - полная чепуха. - Аскар затянулся, словно папироса была эликсиром жизни. Хешке понял, что Аскар нервничает еще сильнее, чем он сам. - Прошу прощения, Хешке. Дело в том, что все эти развлечения - пустая трата времени. Машина делает именно то, чего мы от нее требуем: перемещается во времени туда и обратно объективно и реально. И разговаривать на эти темы следует только со мной, поскольку именно я раскусил этот орешек. А они и по сей день возились бы с этим.

- Так в чем же дело? Профессиональная зависть? - улыбнулся Хешке.

Аскар презрительно махнул рукой.

- Кому мне завидовать? Титаны-ученые прекрасно справляются, пока дело касается обычных проблем. Стоит им дать одну-единственную подсказку, и они грамотно и основательно сделают все надлежащие выводы. Но когда возникает необходимость в творческом подходе, то они сразу ударяются в идеологию. А ведь всем прекрасно известно, что их идеология - чушь собачья.

Хешке нерешительно осмотрелся, опасаясь скрытых микрофонов.

- Никак не думал, что услышу подобное в самом сердце твердыни Титанов, - сказал он.

Физик передернул плечами.

- Меня здесь уважают, со мной считаются. Я занимаюсь этой проблемой с самого начала, вот уже пять лет. Раньше было не так тяжело. А теперь от всего этого меня тошнит.

- Да? А почему?

Аскар сардонически скривился.

- Я им построил машину времени, а они нос воротят: машина, мол, неправильно действует, - им, видите ли, не нравится то, что они отыскали в прошлом. Их беспокоит, что чужаки не сыграли никакой роли в упадке цивилизации землян - вот и вся суть проблемы. А ведь мы не успели еще провести никаких серьезных исследований. Может, чужаки крутились тогда по Земле и там, и там, и там.

- Чувствуете себя оскорбленным?

Аскар глубоко затянулся.

- Устал я, просто устал. Пять лет напряженных размышлений над проблемами времени расстроили мою нервную систему. Так что не обращайте внимания на мои странности, гражданин. Это нормальная составляющая синдромов моей личности.

- А руины? - напомнил Хешке. - Если воспринимать факты как есть, то получается, что руины эти со временем омолаживаются вместо того, чтобы стареть. А такое попросту невозможно, так ведь?

Аскар пожал плечами.

- Откуда мне, черт побери, знать? С тех пор, как мне стало ясно, что время можно подвергать трансформациям, что конкретное "сейчас" одного человека удается отделить от "сейчас" абсолютного - мне уже ничто не представляется невозможным. Какое-то объяснение должно существовать. - Аскар усмехнулся. - Что бы вы сказали вот на такое: тысячу лет назад чужаки посетили Землю и оставили нам нечто вроде зерна, зерна с определенными свойствами. Зерно это прорастает не в растения, вовсе не в какую-либо органику, но в каменные и металлические конструкции. Руины, которые мы наблюдаем, растут от века к веку, и в конце концов из них получаются новенькие дома, города, замки - все что угодно. Когда плоды дозреют, чужаки нагрянут сюда и устроятся лучше некуда.

Хешке рассмеялся, представив такую картину. Его подкупала буйная фантазия Аскара, его постоянная готовность потягаться с неведомым и решиться на смелые выводы.

- Но там находят скелеты, - заметил он. - Скелеты же не могли вырасти из семян.

- А почему нет? Или попросту несколько скелетов подбросили, чтобы сбить с толку археологов грядущего?

И все же Хешке знал, что физик говорит это не всерьез.

Они помолчали. Аскар с шумом затягивался и шевелил ногами, уставившись в потолок. Казалось, он забыл о присутствии археолога.

- А вы не пробовали установить контакт с людьми из прошлого? - не выдержал наконец Хешке. - Очевидно, они смогли бы ответить на многие из наших вопросов.

- Вы о чем? - Аскар с трудом вернулся мыслями назад в комнату. Взглянул на Хешке пылающими глазами. - Ах, это... Так вы не знаете?

- О чем? - спросил Хешке с невольным страхом.

- О том, как все это там, в прошлом. Мы не можем общаться с теми людьми, потому что они нас не слышат. И не видят. Их можно спокойно повалить на землю, а они как ни в чем ни бывало: полежат, полежат, постонут от боли, потом поднимутся, отряхнутся - вот и все. Они ведут себя как роботы, выполняющие заранее определенную им программу.

Хешке недоуменно посмотрел на физика.

- Знаю, звучит это аппетитно. - Аскар развеял его недоумение слабым взмахом руки. - Но именно так это выглядит.

- Выходит, они лишены способности мыслить?

- Ведут они себя так, словно лишены. Как роботы, как запрограммированные машины, - повторил Аскар.

- Это... похоже на сон. Вы уверены, что Титаны так уж не правы?

- Абсолютно. То, о чем я говорил, превосходно согласуется с моей концепцией принципов действия машины времени. Вы, верно, прочитали уйму всяких выдумок касательно путешествий во времени и на их основе выработали собственные представления. В этих повествующих событиях прошлое и будущее принципиально не отличаются от настоящего, хотя, согласно сегодняшним данным, они различаются, и очень существенно.

Физик докурил, отбросил окурок и полез в карманы в поисках очередной папиросы. Хешке угостил его своими и поднес огонь.

- В каком смысле?

- Я вам поясню. Представьте себе вселенную как четырехмерную протяженность; три измерения пространства - в чем вас может убедить повседневный опыт - и одно измерение дополнительное, так называемое время, которое бежит из бесконечного прошлого в бесконечное будущее. Устранив подвижный элемент "сейчас", мы получим то, что можно определить как четырехмерную вселенную. Таким образом, мы пришли к статичной четырехмерной схеме. Именно так вселенная и выглядит. Вся сложность в том, что имеется дополнительный фактор: мгновение "сейчас", которое, как бегущая волна, движется вдоль оси времени.

Хешке не был физиком, но был достаточно начитан, чтобы вывод Аскара показался ему чем-то совершенно новым. Он кивнул и добавил:

- То есть "сейчас", в котором мы как бы заключены, внутри которого передвигаемся от точки к точке.

- Верно. Чем же является это "сейчас"? Существует ли что-нибудь за его пределами? На протяжении многих веков философы задавали себе вопрос, существуют ли прошлое и будущее объективно или же не существует ничего, кроме настоящего, которое мы наблюдаем. Наконец ответ был найден: и прошлое, и будущее существуют, но не обладают своим "сейчас". То есть не имеют времени. Не существует различия между "тогда" и "потом". Как прошлое, так и будущее одинаковы и мертвы.

- Значит, именно поэтому люди в прошлом ведут себя как роботы?

Аскар подтвердил это кивком.

- Перемещающаяся "волна настоящего" их уже миновала. Сознание же есть функция "сейчас", присуще только "сейчас", хотя причины этой зависимости мы еще не установили.

- Но что представляет собой эта... волна настоящего?

- Этого мы пока в точности не знаем. Предположительно, это определенная форма энергии, распространяющаяся по четырехмерной бесконечности по принципу ударной волны. Перемещаясь, эта волна вызывает протекание разнообразных процессов и организацию материи в живые существа. Вы слышали, наверное, старое определение "жизненная сила"? Вот и волна не что иное, как жизненная сила.

Неожиданно Хешке осенило:

- Вы утверждаете, что прошлое не знает времени. А если переместиться во времени подальше и произвести там какое-то изменение? Что тогда станет с прошлым, которое существовало до этой перемены? Ведь и там должна существовать какая-то разновидность времени, поскольку можно говорить о периоде перед изменением и после него.

Хешке замолчал. Он запутался в собственных выводах.

Физик улыбнулся.

- То, о чем вы говорите, носит название Проблемы Регрессии. И нас здорово занимала эта проблема, когда мы узнали, что путешествие во времени возможно. Если посмотреть под другим углом, то мы имеем дело со старой философской загадкой: как время может течь, если не существует другого времени, в котором этот процесс мог бы осуществляться? Одно мгновение "сейчас" находится в этой точке времени, сразу же после - в другой, и поэтому нам кажется, что существуют "до" и "после", связанные одним моментом: первое - где "сейчас" уже было, и второе - где "сейчас" еще не было.

- Да, вроде бы именно это я и имел в виду, - неуверенно согласился Хешке.

Аскар кивнул.

- С тех пор, как мы получили возможность проводить непосредственные наблюдения, число парадоксов такого типа значительно уменьшилось. Теоретики предполагали существование дополнительного, пятого, измерения, где бы осуществлялись изменения, о которых вы говорите, но мы теперь стали умнее. Вселенная безразлична ко всем переменам, происходящим вне ее, так же как и к актуальному нахождению "сейчас". Вселенная не различает конфигураций, так что любое произведенное нами изменение в сущности не изменило бы ничего.

Хешке перестал понимать.

- Однако сохраняется древняя загадка: что произойдет, если я смещусь во времени и убью собственного отца до того, как он успеет меня зачать?

- В конце концов, наверное, оказалось бы, что вашим отцом был кто-то другой! - едко заметил Аскар. - А если серьезно... если бы вы даже умудрились "убить" отца, то позже обнаружили бы, что он все равно существует. Причины и следствия, в нашем понимании, обязательны лишь внутри двигающейся волны настоящего - в том, что мы называем Абсолютным Настоящим. Мы пришли к такому выводу экспериментальным путем. Везде за пределами "сейчас" вселенная безразлично относится к переменам, и даже если нам удается такие перемены произвести, то последствия их затухают, вместо того чтобы усиливаться.

- Я уже полностью запутался, - признался Хешке. - Мне трудно понять... что даже если я не приеду сюда утром, то все равно останусь здесь и сейчас, буду курить сигарету, а... а вся разница в том, что сознавать этого я не буду?

Аскар потер подбородок и зевнул.

- Вы все поняли как следует. Мы - здесь. Вскоре абсолютное настоящее переместится на пару мгновений в будущее, увлекая с собой наше сознание. Прошлое, однако, не исчезает: мы просто перестаем наблюдать его - так же, как не видим сейчас будущего, которое тем не менее существует перед нами. Машина времени действует как транспортер, выхватывая отдельный момент настоящего и перемещая его в другой пункт. Если ваше сознание будет связано с этим конкретным фрагментом, вы окажетесь в состоянии наблюдать и прошлое, и будущее.

- И как далеко вы забирались в будущее? - неожиданно спросил Хешке.

Аскар снова скривился.

- На какие-нибудь лет сто, не дальше. Смысла нет.

- В самом деле? А почему?

- А вы знаете, что таится в будущем? Пустота и хаос - ничего кроме. Никаких живых организмов, ни людей, ни животных, ни травы, ни птиц, ни деревьев - ничего. Там нет даже вирусов и микробов. На расстоянии в одну секунду от места, где мы находимся сейчас, мир лишен какой бы то ни было жизни, и места, которое мы теперь занимаем, зияют пустотой.

Хешке, пораженный, посмотрел на физика. Аскар кисло улыбнулся.

- Это логично, стоит немного подумать. Жизнь в прошлом существует, даже если и ведет себя как механизм, поскольку волна настоящего там уже прокатилась, а именно она порождает жизнь. Но волна эта еще не достигла будущего. Все, что мы выстроили из неорганической материи - дома, машины и так далее, - там уже наличествует, но, лишенное присмотра и заботы, подвергается постепенному разрушению. Что же касается строительного материала наших собственных организмов - так там только прах, прах и ничего больше.

Хешке, задумавшись, попытался вообразить безграничную мертвую пустоту.

Глава 4

Машина времени, которую сконструировали Титаны, была значительно больше своего прототипа - цилиндрическая, похожая на что-то вроде приплюснутой с обоих концов клетки, с выступающими ребрами и стенками-жалюзи. В одной половине находилась кабина для пилотов и пассажиров, в другой - нелепый огромный механизм. Однако аппарат сохранил некое подобие своему инозвездному первоисточнику: окна изготовили из толстого, почти матового материала, делающего возможным контроль обзора, с помощью особого механизма пропускающего, или блокирующего свет, а вся система управления была точной копией с оригинала.

Для отрыва от современности машине требовалось другое, еще более мощное устройство, в пасти которого она торчала как высунутый язык. Однако сразу же после старта машина начинала пользоваться собственным двигателем и полностью теряла контакт с базой. Это тревожило Хешке, и пока он боролся со страхом, и пока терпеливо выносил упаковку в жесткий комбинезон, который Титаны категорически посоветовали ему надеть.

- Удобно? - спросил молодой техник.

Хешке кивнул, хотя об удобстве не могло быть и речи, поскольку напоминающий кожу комбинезон полностью парализовал его движения.

Уже несколько минут Зал экспедиций заполнял назойливый свист: это прогревалась катапульта перед стартом. Аскар, как и два офицера-техника, выделенные для пилотирования машины времени, уже был обряжен в комбинезон. Аскар жестом пригласил археолога внутрь.

- Все в порядке? Оборудование на месте?

- На борту, - ответил Хешке. Он не очень-то верил, что ему придется чем-либо воспользоваться. Он не очень-то понимал, что ему следует делать, когда они наконец окажутся среди руин.

- Тогда по местам.

Хешке вслед за Аскаром поднялся и вошел в машину времени. Кабина оказалась сравнительно большой, примерно девять на десять футов. Хешке уселся рядом с физиком и пристегнул ремни. Офицеры-техники, на которых комбинезоны сидели значительно лучше, чем на гражданских, заняли кресла пилотов в передней части кабины. Люк закрылся, и одновременно оборвался свист из Зала экспедиций - машина времени была звукоизолирована.

Хешке почувствовал, что его мышцы цепенеют. Офицеры-техники негромко переговаривались, потом все так же негромко передали сообщение обслуживающему персоналу. Хешке услышал за спиной растущий звук, похожий на хрипловатое кошачье урчанье.

Один из Титанов обернулся к ним вполоборота и сказал:

- Ну, поехали!

И это все? Хешке с облегчением почувствовал, что судороги в желудке проходят. Он был уверен, что машина стоит на месте, но сквозь матовую поверхность окна видел мчащуюся полосу движения и краски, с бешеной скоростью осциллирующие то в одну, то в другую сторону, словно аппарат двинулся не по тому курсу.

- Покидаем дом, - сказал Аскар.

Хешке поглядел на него, ничего не понимая.

- Пока мы еще у себя, - проворчал физик. - Не понимаете? Ничего не видите?

- Вроде бы нет.

- Мы выходим из Абсолютного Настоящего. А это наш дом. Единственная точка вселенной, где существует разумная жизнь. Подумайте о прошлом, которое раскинулось позади нас, уходя в бесконечность. Чем больше мы в него углубляемся, тем дальше оказываемся от того миниатюрного интервала, в котором сконцентрирована жизнь, - и в конце концов станем подобны духам, крохам времени в безвременной бездне... Точно так же и с будущим. Вы и теперь ничего не понимаете?

Глаза Аскара полезли из орбит, а на лбу выступили капельки пота.

- Вы таким образом ощущаете передвижение во времени? - тихо спросил археолог. - Как падение в бездну?

- Да ведь так оно и есть: пропасть без дна. В которую мы проваливаемся.

Хешке неожиданно понял его. Аскара, который ободрял его перед стартом, самого терзал смертельный страх. Он боялся, что в результате какой-либо аварии они могут оказаться отрезанными, застрянут в прошлом, не имея возможности вернуться к свету, жизни и времени.

Аскар отличался слишком буйным воображением и склонностью к мелодраме. Хешке подумал, что пять лет жизни в таком окружении могли несколько нарушить психическое равновесие физика. Аскар, как бы там ни было, работал над поистине безумными проблемами.

Для Хешке теория времени и не-времени до сих пор оставалась слишком туманной, чтобы он мог подойти к ней трезво: всякий раз, как он пытался ее проанализировать, мысли превращались в изменчивый калейдоскоп. Он не мог понять, почему эта двигающаяся волна "сейчас", эта волна времени, должна была находится в одном конкретном месте, конкретном времени...

Нет, все не так. Ведь время течет именно оттуда, что волна была там, где была...

Остаток путешествия они провели в молчании. Аскар вытянулся в кресле, насколько это позволял комбинезон, и время от времени что-то бормотал себе под нос. Прошло три часа. Наконец офицер-техник предупредил их, что близится момент посадки.

Раздался гонг. Размазанные, переменные образы, которые почти что усыпили Хешке, замерли за окном, но сквозь его толщу трудно было различить что-либо конкретное.

Аскар освободился от ремней и посоветовал Хешке сделать то же самое.

- Подойдите-ка к окну, - предложил он. - Это зрелище может вас заинтересовать.

Хешке приблизился к окну, которое, казалось, было покрыто чешуей. Аскар повернул рукоять - и стекло стало прозрачным.

Перед ними открылся мучительно знакомый и милый пейзаж. Судя по высоте солнца, стоял ранний полдень. Под голубым небом раскинулась обширная зеленая плоскость - саванна, тут и там отмеченная карликовыми деревцами. На переднем плане Хешке без колебания - несмотря на триста лет разницы - узнал руины Хатара, потрескавшиеся, искрошившиеся, поросшие мхом.

- Заметили что-либо любопытное? - сказал Аскар с явным интересом.

Да, кое-что интересное Хешке заметил. Рядом пролетала ворона. Точнее, не пролетала: она неподвижно висела в воздухе, и так близко, что Хешке мог в деталях рассмотреть каждое перо на ее распростертых крыльях.

- Не шевелится, - ошеломленно пробормотал он.

- Вот именно, - согласился Аскар с радостным удовлетворением. - Мы в мертвой точке. В застывшем мгновении.

Тут Хешке осенило:

- Но тогда мы не могли бы ничего видеть, поскольку свет застыл бы тоже.

Аскар снисходительно улыбнулся.

- Быстро соображаете, гражданин, но не совсем верно. Ничего такого, как застывший свет, в природе вообще не существует. Скорость света постоянна для любого наблюдателя, что, выражаясь более точно, равнозначно утверждению, что к ней вообще не применимо понятие "скорость". Лишь немногие умники способны это усвоить.

Аскар сделал какой-то знак пилоту.

- Так или иначе, но из практических соображений мы должны исследовать среду, обладающую теми же качествами, что и мы сами, а точнее - среду подвижную.

Пилот произвел какую-то операцию на пульте управления. Ворона сорвалась с места, махнула крыльями и улетела. Трава заколыхалась от дуновения ветра.

- Теперь мы движемся в будущее со скоростью секунда за секундой, то есть в соответствии с тем ходом времени, к которому мы привыкли. Такая скорость поддерживается автоматически. Мы можем выйти наружу.

Люк с тихим шипением откинулся. Внутрь хлынул свежий воздух. Хешке отошел в глубь кабины, взял видеокамеру, сумку с инструментами и коробочку для образцов и присоединился к Аскару.

Не оставалось никаких сомнений. Снимки, обнаруженные в Йейосе, вышли не из рук фальсификатора. Не было никакой случайности, не было стечения обстоятельств. На этих снимках действительно были руины, среди которых стояли теперь Хешке и Аскар.

За ними на травянистом склоне под охраной одного из офицеров-Титанов покоилась машина времени. Другой офицер остался на самом краю развалин, чтобы в случае необходимости дать знать об опасности. Одному Господу было известно, какая опасность могла подстерегать их в самом центре небытия, в трехстах годах от нормальной жизни, но Титаны скрупулезно придерживались параграфов инструкций.

Не укладывалось в голове, что они умудрились проникнуть на триста лет назад в глубины не-времени. Хешке ощущал в воздухе летнюю свежесть, светило солнце, все вокруг казалось умиротворяюще-привычным.

- Никаких сомнений? - спросил Аскар.

- Ни малейших. Я знаю эти руины как свои пять пальцев. Все-таки не один год ими занимался. Это несомненно руины Хатара... в состоянии, какого следовало бы ожидать спустя лет триста после нашего времени. Мы должны бы находиться в будущем.

- Нет, мы в прошлом.

Аскар нахмурился, неумело маскируя раздражение.

- И все же... - Хешке положил ладонь на выветренную поверхность строения чужаков и тотчас почувствовал воздействующую на подсознание дрожь, какую уже не раз испытывал прежде. - В таком случае мы оказались перед парадоксом, подтверждающим теорию Титанов: прошлое и будущее подверглись непонятному наложению, и все, что мы наблюдаем, не существует в действительности. Однако должен признать, что и эту гипотезу я склонен отвергнуть. Эти руины слишком совершенны, слишком солидны и подлинны до мельчайших деталей. Они действительно должны были подвергаться постепенному физическому разрушению в те триста лет, что отделяют их от руин моего времени, и результат этого процесса именно таков, какого и следовало ожидать.

- И все же мы в прошлом, - стоял на своем Аскар.

Хешке перебросил видеокамеру через плечо и сочувственно покачал головой.

- Пойдемте со мной, - сказал он.

Пробираясь между обломков, физик поплелся за археологом в глубь крестообразной структуры невысоких стен, которые показывали, что в прошлом здесь располагался ряд комнат. Археолог присел возле стены, с которой перед этим счистил одеяльце мха.

- Все верно, - сказал он, поглядев на Аскара. - Видите этот обломок?

Аскар наклонился. Солнце ярко освещало небольшие островки мха, пыль и поблескивающий камень, подчеркивая затененную цепочку коротких желобков, вырезанных в трех боковых каменных блоках, которые образовывали открытый квадрат.

- Вижу.

- Я сам помогал их вырубать. Мы подозревали, что в этом месте может быть скрытая ниша, тайник в стене. Подозревали, кстати, не без оснований. Опорожнив тайник, мы поставили камень на место. Могу показать, если вы мне поможете...

Хешке достал из сумки два ломика. Аскар помог ему подцепить плиту, которая подалась без особого сопротивления; она была тоньше и не так плотно пригнана, как это казалось поначалу; Хешке посветил в глубь ниши и отодвинулся в сторону, давая Аскару возможность заглянуть внутрь.

- Спорю на годовую зарплату, что здесь должна быть некая надпись. Только поищите как следует.

Аскар сунул голову в отверстие ниши. Полость была больше, чем позволяли предположить размеры дверцы, и пахла сыростью, но в ней не было ни следа пыли. На противоположной стенке виднелся ряд крупных букв, старательно вырубленных электрическим пневмодолотом.

- Скелет, номер тридцать один, - медленно прочел Аскар. - Ожерелье стеклянное, номер четыреста восемьдесят девять.

Хешке довольно засмеялся.

- Вот именно. Сам писал. Перечень обнаруженных здесь предметов и их номера в каталоге.

Аскар распрямился и глубоко вздохнул.

- Вот вам доказательство, - сказал Хешке. - Мы находимся в будущем, а не в прошлом.

- Тут вы - специалист, - безразлично ответил Аскар. - Спорить не буду.

Машина времени стартовала стремительным рывком. Хешке под аккомпанемент приглушенного урчания двигателя тупо смотрел в окно на калейдоскоп форм и красок. В самом начале возвращения в исследовательский Центр Хешке пытался затеять разговор с Леардом Аскаром, но физик замкнулся в себе и сидел неподвижно, невидящим взглядом уставившись в пол, погрузившись в дремоту или в глубокие размышления.

Археолог попросил у пилотов разрешения расстегнуть ремни безопасности, которые не только казались ему бесполезными, но и усиливали однообразие путешествия. Однако получил отказ, мотивированный тем, что в случае резкой перемены курса может последовать неожиданный толчок.

Ему было интересно, как воспримут шефы исследовательского Центра Титанов его сообщение. Пока же он поделился своими открытиями сначала с одним, а потом с другим пилотами-Титанами. Оба, высококвалифицированные специалисты, сделали для себя соответствующие выводы, но с типичной для Титанов сдержанностью не прокомментировали их ни словом.

Слегка раздосадованный Хешке уперся взглядом в широкие, обтянутые мундирами спины пилотов. Именно такие, как они, вдруг вспомнилось ему, убили его друга, Блейра Обломота. Неожиданно Хешке понял, что с тех пор находился словно под наркозом, как во сне... Он никак не мог осмыслить того, что тогда произошло. С другой стороны, Блейр - как он сам признался - был изменником, изменником вне всякого сомнения...

Прозвучавший гонг по тону отличался от того, который ранее сообщил, что они достигли цели путешествия во времени.

- Приближаемся к Абсолютному Настоящему, - сообщил пилот.

Аскар резко поднял голову. И в то же мгновение второй пилот сказал что-то неразборчивое своему коллеге, который тотчас наклонился, чтобы взглянуть на другую часть пульта управления.

- Гражданин Аскар, похоже, у нас какое-то повреждение в регистраторе Абсолютного Настоящего, - сообщил пилот, не скрывая изумления.

- Что-то случилось? - Аскар освободился от ремней и одним прыжком оказался возле указанного аппарата. Он с большим вниманием начал изучать его. Хешке тоже видел это устройство со своего места; это был вытянутый, снабженный шкалой прибор, который засветился при звуке гонга. До сих пор стрелка равномерно подвигалась в сторону нуля, означающего бегущую волну времени.

Неожиданно стрелка задрожала, заплясала по шкале, отклоняясь то в сторону нуля, то в обратную.

- Без регистратора нам будет трудно синхронизироваться с точкой "сейчас", - предупредил пилот.

- Повреждение, еще чего, - фыркнул Аскар. - Наверняка все в порядке.

- Его показания неправдоподобны, - терпеливо напомнил Титан. - Скорее всего, с устройством какие-то неполадки.

Аскар на мгновение застыл.

- Не исключено, - задумчиво произнес он. - Аппарат регистрирует наличие реального времени, однако недостаточное, чтобы счесть его Абсолютно Настоящим. Ну, конечно, черт бы вас всех побрал, ведь каждый из нас носит в себе фрагмент времени - как и любой, кто путешествует во времени!

Аскар подошел к окну, перевел его почти на полную прозрачность, выглянул наружу, потом перешел на противоположную сторону и произвел ту же операцию с другим окном. На фоне суматошного калейдоскопа четко вырисовывался цилиндрический объект с закругленными краями, который двигался параллельно их курсу.

Это была идеальная копия машины времени чужаков, которую Хешке видел во время показа фильма.

Хешке с большой осторожностью расстегнул ремни и встал рядом с Аскаром, зачарованный тем, что видел сквозь слой поблескивающего стекла. Неожиданно он почувствовал, что из-за притемненных окон машины чужаков за ним наблюдают глаза - чужие глаза.

- О, Великая Мать Земля! - негромко воскликнул один из Титанов.

Аскар резко повернулся к нему.

- Парень, ради бога, нельзя им позволить лететь с нами до Центра!

Титан понял его мгновенно.

- По местам! - распорядился он.

Хешке еще не успел как следует застегнуть ремни, когда машина стремительно развернулась и на полной скорости помчалась - предположительно в обратном направлении. Какое-то время археолог сомневался в этом. Ему едва удалось избежать падения на пол. Он успел ухватиться за ремни.

Регистратор Абсолютного Настоящего разгорался все ярче.

- Синхронизируемся с настоящим в какой-нибудь отдаленной части Земли, и оттуда уже доберемся традиционными методами, - проинформировал Титан. - Таким образом мы уйдем из поля зрения Чужаков.

- Нет, - возразил Аскар. - Едем дальше.

- Чего ради? - резко спросил пилот. - У нас приказ немедленно возвращаться в Центр.

- Дальше, дальше, в будущее! - голос Аскара дрожал от возбуждения. - Мы должны кое-что проверить. Должны. Ну же, вперед!

Пилот оглянулся, встревоженный, как и Хешке, волнением физика.

- Вы предлагаете нам изменить гармонограмму полета, гражданин? Мы не имеем права! Все ваши предложения требуется сначала представить руководящей группе.

- Ну да, идеологам Титанов, которые не видят фактов, если те у них под носом! - проворчал Аскар, даже не скрывая неприязни. - Они будут тянуть, тянуть и тянуть, пока не станет слишком поздно, поскольку человечеству придет конец.

Аскар снова встал. И Хешке со страхом увидел, что физик держит в руке оружие, которое было до этого спрятано, вероятно, где-то в комбинезоне. С громким криком Хешке отбросил ремни и ринулся вперед, инстинктивно стремясь остановить Аскара. Но в то же мгновение физик прыгнул к пульту и одним резким движением до упора отклонил какой-то рычаг. Машина времени резко увеличила скорость, проскочила Абсолютное Настоящее и в бешеном темпе устремилась в будущее. Толчок сбил Хешке с ног. Он упал, ударившись со всего размаха головой о поручень кресла, и его поглотила тьма.

Придя в сознание, Хешке обнаружил, что сидит в своем кресле, аккуратно притянутый ремнями. У него страшно болела голова, но он тут же позабыл об этом, испуганный и парализованный тем, что увидел.

У стены лежал один из пилотов, вне всякого сомнения, мертвый.

Разоруженный Титан стоял у другой стены, пристально наблюдая за Аскаром, который отчаянно управлял машиной, не выпуская при этом пилота из поля зрения.

- Что... что тут происходит? - прохрипел Хешке.

Аскар мельком взглянул на него.

- А, очухался. У нас тут вышло небольшое недоразуменьице. Лейтенант Хаск погиб от пули. Это и в самом деле не моя вина, - раздраженно добавил он.

- А чужая машина времени? - чуть погодя спросил археолог.

- Мы ушли от них. - Аскар выдавил из себя кривоватую, ироническую усмешку. - Я выжал газ до предела, почти сто пятьдесят лет в час.

Крик "Да вы с ума сошли!" застрял у Хешке в горле.

- Где мы теперь?

- Лет на четыреста в будущем.

Хешке расслабился в кресле, борясь с чувством безнадежности. Без сомнения, все указывало на то, что нервы Аскара не выдержали напряжения. Хешке считал, что теперь ему и пилоту остается лишь терпеливо ждать подходящей возможности, чтобы обезвредить физика.

- В будущем? И что вы ожидаете там увидеть? - спросил он, с трудом выговаривая слова. - Вы же сами говорили, что будущее мертво и пустынно.

- Перед нами факты, - возразил Аскар. - Каким образом можно определить настоящего ученого, Хешке? Только по тому, что факты он воспринимает как данность, даже если они противоречат теории, и лишь на их основе делает наиболее очевидные выводы. До сих пор у меня не было возможности поступать так.

- О каких фактах вы говорите? - Хешке нервно покосился на Титана, который напряженно разглядывал Аскара.

- Прежде всего, тот очевидный факт, что руины построек чужаков стареют в обратную сторону. Если мы этот факт воспримем буквально, то следует надеяться, что в будущем мы отыщем их в первозданном виде. Именно этим мы теперь и займемся.

Его прервал гонг. Регистратор Абсолютного Настоящего засветился ярким огнем уже во второй раз с тех пор, как они отправились в обратный путь.

- Вот оно! - Аскар чуть не прыгал от волнения.

Титан изумленно раскрыл рот. Он разглядывал аппарат, словно отказывался верить собственным глазам.

- Но ведь мы в четырехстах годах от Абсолютного Настоящего!

- В четырехстах годах от нашего Абсолютного Настоящего.

- Другого не существует, - возразил Титан без особой убежденности. - Это доказывают ваши собственные расчеты... ведь это вам мы обязаны раскрытием тайны времени...

- У человека есть право иногда ошибиться, - ответил Аскар без улыбки. - Как вы думаете, чем я занимался первые три часа дороги домой? Сидел и думал о призрачных красавицах? - Он презрительно рассмеялся. - Нет, я все время размышлял о тех самых формулах, которые вам кажутся чем-то вроде Священного Писания... И мне пришло в голову, что, может, я вовсе не знаю о времени так много, как мне только что казалось, и что уравнения мои вполне могут быть ошибочны. И тогда я принялся анализировать ряд других решений. Например: Абсолютное Настоящее не обязательно является уникальным явлением, каким я его считал. Возможно, существуют другие волны времени, отделенные от нашей миллионами, миллиардами лет - а вдруг всего лишь столетиями? Может, существует целый комплекс волн времени, образующих узловые пункты космической волны, которая охватывает своей вибрацией всю вселенную? Так или иначе, я пришел к выводу, что даже если бы я решил уточнить свои уравнения с учетом одной из вышеперечисленных возможностей, то основные принципы, на которых зиждется теория движения времени, в этом случае остаются неизменными... Значит, требуется пересмотреть все теоретические предпосылки, даже если для этого необходимо будет пересмотреть свое отношение к великой Матушке-Земле.

Не переставая излагать свои предположения, Аскар без всякого труда манипулировал машиной времени, распределяя внимание между пультом управления и обоими терроризированными пассажирами. Его правая рука ни на мгновение не отодвинулась от оружия дальше, чем на несколько сантиметров.

- А если, - продолжал он свой вдохновенный монолог, - какая-то волна времени движется в направлении, противоположном нашему? Не из прошлого в будущее, согласно тому, как мы это понимаем, но из будущего в прошлое? В таком контексте уже сами понятия "прошлое" и "будущее" теряют всякое значение: все, что мы, двигаясь, оставляем позади, именуется прошлым, все, что находится перед нами, это будущее... Есть!

Последнее слово он выкрикнул во все горло. Указатель регистратора Абсолютного Настоящего поравнялся с нулем и остановился немного позади него.

Аскар одним движением рукояти придал окнам полную прозрачность.

- Полюбуйтесь, - пригласил он остальных. - Мы - в остановленном времени.

Хешке медленно поднялся и подошел к окну.

Он увидел Землю - но и не Землю. Небо было голубым, усеянным неподвижными мощными облаками. Размеры, цвет и яркость солнца были в точности такими, какие он помнил. Но на этом все сходство с земным пейзажем заканчивалось. Да, была еще трава - зеленая трава... но у этой травы был оливковый, с примесью бледно-серого, оттенок; все прочие растения имели мало общего с земной флорой. Гротескно изогнутые карликовые деревца не напомнили Хешке никакие из земных деревьев.

Эти деревья, а также травянистый склон холма ненадолго привлекли внимание Хешке. Краем глаза он еще заметил неподдающегося определению летающего зверя, застывшего в воздухе, как ворона в начале их путешествия,- и неожиданно поразился: у подножия холма открылось невероятное зрелище.

Он увидел руины Хатара - но не те, которые многие годы исследовал, и не те, какими они станут много веков спустя. Он видел город Хатар в его расцвете, нетронутый и заселенный. Очарованный, он вглядывался в неповрежденные поблескивающие куполообразные башни, общественные здания, Собор (назначение которого он не успел еще определить), кварталы домов, площади, дороги...

Все выглядело именно так, как он множество раз рисовал себе в воображении. Чуждое - но живое. Пульсирующий жизнью центр внеземной культуры.

Представители этой культуры густо заселяли Хатар. В воротах треугольной формы, на улицах, на площадях - повсюду полно было волосатых созданий с вытянутыми мордочками. Все они замерли на половине движения, словно на трехмерном фотоснимке: машина не перемещалась сейчас во времени ни в одном из направлений.

- Инопланетные агрессоры! - с угрозой прошептал Титан, который, как и Хешке, забыл о молчаливой договоренности обезоружить Аскара.

- Верно, только они не пришельцы. Хотя, в определенном смысле, и чужаки.

Титан сжал кулаки.

- Значит, мы все это время заблуждались. Враг нагрянет из будущего. Именно здесь он устроил себе базу.

- Да нет же! - перебил его Аскар тоном снисходительного наставника. - Посмотрите повнимательнее: я приведу вас в движение при постоянной биологической скорости секунда в секунду.

Он выполнил соответствующую операцию на пульте. Сцена ожила. Облака поплыли по небу, деревья закачались, обитатели Хатара двинулись по улицам и площадям.

- Они двигаются задом наперед, - сообщил Хешке, окончательно глупея.

И впрямь: то, что они видели перед собой, напоминало фильм, пущенный задом наперед.

- Это потому, что мы приняли свойственное нам ощущение времени, - пояснил Аскар, - которое не соответствует их восприятию. Посмотрите, что произойдет, если я начну пятиться на машине в том же темпе, секунда в секунду.

Он надавил нужную кнопку. На их глазах происходящее за окном начало раскручиваться в противоположную сторону: неведомые создания теперь передвигались нормально, вперед, слегка волоча ноги и не совсем в вертикальном положении.

- Вот нормальное для них восприятие времени, - объяснил Аскар. - Обратное нашему. Теперь понимаете? Эти создания - не чужаки на Земле. Это земные создания. Продукт эволюции, от которого нас отделяют миллионы лет. Аналогично, наши времена для них - далекое будущее. На Земле протекают два совершенно отличных друг от друга эволюционных процесса, разделенные во времени и существующие внутри двух разных течений времени - течений, идущих в противоположных направлениях к неизбежному столкновению.

Когда Аскар закончил, Хешке и лейтенант некоторое время ошеломленно молчали. Они тупо смотрели перед собой, не в силах выдавить ни слова.

- Но Мать-Земля... - простонал Титан.

Аскар безжалостно рассмеялся.

- Мать-Земля! - Он намеренно выговорил это как проклятие.

Хешке отвернулся от него, ткнул указательным пальцем в картину за окном.

- Мы не слишком заметны? Что будет, если они поймают нас здесь?

- Они не в состоянии нас увидеть. Мы не синхронизированы с их настоящим, мы двигаемся с отрывом от него в несколько минут.

- Столкновение! - с угрозой повторил Титан. - Не понимаю! Что тогда произойдет?

Аскар опять рассмеялся, еще более зловеще.

- Не догадываетесь? Обе временные волны теперь разделяет расстояние примерно в четыреста лет, и обе стороны уже убедились в существовании друг друга. Каждая из сторон подготовит массированную атаку против другой. - Глаза Аскара сверкали, словно физик позволил небывалому зрелищу до конца захватить себя. - Несмотря на то, что волны времени будут отстоять друг от друга еще на целые столетия, а их природа так и останется невыясненной, процесс гибели будет прогрессировать. Каждая из двух цивилизаций, наблюдая магическое развитие другой внутри своей собственной, видя, что с каждым годом враждебная цивилизация все больше молодеет, окажется во власти хаоса и паники. В конце концов обе стороны начнут пытаться манипулировать одним и тем же материалом в двух противоположных точках времени! И совершенно напрасно, поскольку каким может быть результат неизбежного столкновения двух потоков времени? Сможет ли что-либо пережить подобный удар? Произойдет взаимоуничтожение. Взаимоуничтожение и полное уничтожение всякого времени...

Титан с величайшим усилием освободился от магии слов Аскара. И тут же сделался деловитым.

- Нельзя терять ни минуты. Надлежит немедленно поставить в известность верховное руководство.

- Да, это наша обязанность. - Аскар дрожал всем телом. Он освободил пилотское кресло, оставив оружие на пульте, и трясущейся ладонью вытер лоб. - Займите свое место, лейтенант.

Титан уселся перед пультом, настроил приборы. Похоже было, что к нему уже полностью вернулось самообладание. Он обернулся, с сокрушительной самоуверенностью произнес:

- Следует признать, что вы оказали человечеству неоценимую услугу, гражданин Аскар. Тем не менее, по возвращении в Абсолютное Настоящее вам придется предстать перед судом за невыполнение приказа и убийство Титана-офицера.

- Ради бога, оставьте вы его в покое, - встревоженно перебил его Хешке. - Разве вы не видите, что этот человек свихнулся?

- Свихнулся... - повторил Аскар. - А кто бы не свихнулся? Пять лет одиночества... там... Любой бы свихнулся. Это время... сознание, что ты единственный человек на Земле, способный разгадать загадку... раскрыть человечеству тайны путешествия во времени. Я не знал, удастся ли мне это. У врага большее преимущество. Оставалось или превзойти его, или погибнуть... А теперь... мы и без того погибнем...

Шум двигателей усиливался - они набирали скорость. Машина времени мчалась в прошлое. Хешке успокоился, видя, что за пультом опять сидит внушающий доверие Титан, а Аскар - по крайней мере, с виду - ушел в себя.

Около часа они двигались в молчании. Хешке задремал, как вдруг его разбудил пронзительный вскрик пилота и резкий толчок: машину тряхнуло. Пилот пытался обогнуть какое-то препятствие.

Хешке заметил, что регистратор Абсолютного Настоящего опять слабо пульсирует. Пилот установил окна на полную прозрачность, и все увидели, что их настигает чужая машина времени. Аскар издал невразумительный крик, и в то же мгновение они почувствовали могучий удар, после которого аппарат беспорядочно закрутился.

У Хешке закружилась голова. К тому времени как он превозмог слабость, машина неподвижно замерла, странно наклонившись. Одну ее стену украшала огромная дыра. Из машинного отсека доносилось отрывистое, скрежещущее гудение.

Хешке, неведомо почему, поразил тот факт, что чужая машина времени оказалась вооруженной.

- Проклятье! - постанывал Аскар. - Проклятье!

Хешке встал. Титан уже стоял возле дымящегося отверстия в стене и выглядывал наружу. Археолог присоединился к нему и увидел висящий в воздухе сигарообразный предмет, полуреальный, словно тающий в тумане. Потом предмет исчез. Хешке инстинктивно отшатнулся, но, увидев, что Титан осторожно выбирается наружу, последовал за ним и огляделся.

Если смерть означает отсутствие жизни, то Хешке никогда еще не встречал такого триумфа смерти. Перед ними открылся серый, унылый и бесплодный пейзаж без каких-либо характерных примет, если не считать нескольких холмов на западе и едва сохранившихся руин на юге. Ни стебелька травы, полная неподвижность и пыль. Хешке трудно было представить, что такое нагромождение пыли вообще возможно - разве что на Луне.

Мертвенно-бледный Аскар выбрался из кабины вслед за ними.

- Двигатели уничтожены! - с трудом выговорил он. - Стервец точно знал, куда целиться!

Потом безрадостно огляделся.

- Вы меня спрашивали насчет будущего, Хешке, - вот оно. Вот вам будущее, до которого время еще не дошло и в котором мы увязли по горло.

Значит, это именно то, чего он так боялся, подумал Хешке.

- Не удалось, - произнес лейтенант ломающимся голосом. - Братья не получат нашего сообщения...

- Ну и что из этого, идиот, - прорычал Аскар. - Жизнь на Земле продлится еще ровно двести лет, а после этого уже ничего не будет.

Кровь и земля, подумал Хешке. Кровь и земля.

Они стояли, глядя на мертвую пустыню.

* --- конец демо-отрывка --- *