Стивен Дональдсон. Запретное знание

Перевод - О. Колесников

но как много - неизвестно никому.

Милош Тавернье вздохнул, провел рукой ото лба назад по обожженной коже головы, словно бы для того, чтобы убедиться, что оставшиеся волосы все еще на месте, и закурил новый ник. Затем снова глянул на распечатку информационного файла на столе и попытался представить, что произойдет в самом скором времени - люди, от которых он получал деньги, отвернутся от него.

На его ответственности был предстоящий допрос Ангуса Фермопила.

Само по себе это было неприятно.

Одним это доставляло удовольствие, у других - вызывало ярость.

Следствие по делу Ангуса было вполне банальным. Служба безопасности Станции обнаружила, что продукты - украдены. Они были обнаружены на борту судна Ангуса, "Смертельная красотка", без особых сложностей. Не считая нескольких сомнительных, вызывающих беспокойство провалов в инфоядре судна, информация, полученная с его помощью, свидетельствовала против него - правда, подтверждая лишь мелкие преступления. Он отказался от защиты, вероятно, осознавая, что это - бессмысленно. Все было правильно и четко; Ангус Фермопил был виновен в том, что совершил.

С другой стороны, несмотря на провокационные слухи о шизо-имплантате, насилии, убийстве и уничтоженнии крейсера ПОДК "Повелитель звезд", не было найдено ни одного доказательства преступления более серьезного, чем хищение продуктов со станции. Он был приговорен к пожизненному заключению в тюрьме Станции; но закон не мог позволить физически уничтожить его.

Дело практически закрыто.

Но служба безопасности Станции была против того, чтобы все закончилось так просто.

Милош Тавернье был в смятении. Ему приходилось иметь дело со слишком многими противоречиями.

Дознание входило в его, заместителя начальника службы безопасности Станции, обязанности. Да, нынешние обвинения против Ангуса Фермопила были полностью доказаны. Правда и то, что никакие другие обвинения не подтверждались. Но служба безопасности давно знала Ангуса. То, что он пират, подтверждалось если не твердыми доказательствами, так внутренней убежденностью; его делишки с нелегалами всех мастей от торговцев наркотиками и психотиками до контрабанды руды во всех видах не подвергалась сомнению, хотя и доказать ее было нельзя. Его команда имела неприятную тенденцию исчезать. Вдобавок, необъяснимая цепь обстоятельств, приведшая его на Станцию в сопровождении полицейского ОДК, который должен был погибнуть на борту "Повелителя звезд", была невероятно любопытной, не говоря уже о том, что удивительно тревожной.

Учитывая то, как развивались события, Тавернье просто не мог подвергать сомнению целесообразность дальнейших допросов Ангуса Фермопила до тех, пор пока тот не расколется или не умрет.

Тем не менее, заместитель начальника был готов любым способом избавиться от этой работенки. По ряду причин.

Будучи чистюлей, он находил Ангуса отталкивающим. Все знали, что привычка курить ник была единственным недостатком Милоша. Даже люди, которые относились к нему с неприязнью, не могли не признавать, что он был чистюлей, обладал усидчивостью и скрупулезностью во всех своих делах. Но ни один нормальный наблюдатель не смог бы сказать чего-нибудь подобного об Ангусе.

Больше всего Ангус походил на жабу, раздувшуюся от злобы. Его привычки и пренебрежение к элементарной гигиене были отталкивающими; он принимал душ лишь когда охранники загоняли его в санблок, надевал чистый тюремный скафандр лишь под угрозой глушилки. А если вспомнить о его потливости, то можно понять, почему от него воняло, как от свиньи. Кожа его была землистого цвета. От одной мысли о нем Милош чувствовал легкое подташнивание; одно лишь его присутствие вызывало неприятные спазмы в желудке.

Вдобавок, глаза его светились желтым светом хитрости, вызывавшим у Милоша неприятное чувство обнаженности, словно допрашивали его самого.

Ангус был хитрым и ловким; таким же неуловимым, как Хаос. Работать с подобными людьми просто опасно. Они способны лгать так, чтобы своей ложью подтверждать иллюзии дознавателя. Из задаваемых им вопросов выуживают максимум информации, гораздо больше, чем дают взамен - как в случае с Ангусом - и используют эту информацию, чтобы довести свою ложь до совершенства; работая на уничтожение проводящего дознание, даже когда не за что было зацепиться и над ними самими трудились эксперты, чтобы склонить к сотрудничеству. Но когда они полностью ослабевали, то становились невероятно злобными.

Ангус заставлял заместителя начальника чувствовать, что допрашивают именно его, что пытаются раскрыть именно его, Милоша, тайны; именно его подвергают допросам с пристрастием.

Словно этого всего было недостаточно, Милошу каждый день приходилось преодолевать в себе неприятное чувство, что само следствие является потенциально взрывоопасным. Ангус Фермопил был рудничным пиратом. Следовательно, у него были покупатели. Он приобрел свое судно, "Смертельную красотку", за счет нелегальных, хотя и недоказанных источников доходов; он использовал ее в нелегальных целях. Таким образом, он имел доступ к гаваням контрабандистов. Некоторые из используемых им технологий попахивали технологией пришельцев и его записи были слишком чистыми, хотя все они хранились в инфоядре. Все эти обстоятельства, все заключения подталкивали мысль в единственном направлении.

В направлении запретного космоса.

Ангус Фермопил занимался делами, которые прямо или косвенно могли нарушить баланс власти, установившийся в обширной империи Объединенных Добывающих Компаний. Эти тайны могли нанести удар по безопасности всех Станций; может быть, даже угрожать безопасности Земли.

Милош Тавернье не был уверен, что хочет вытащить эти тайны на свет божий. Честно говоря, по мере прошествия времени он все больше и больше убеждался, что для него будет лучше, если тайны останутся тайнами. Молчание Ангуса приводило людей, на которых работал Милош, в ярость; но если тайны будут открыты, это вызовет ярость других. И люди, недовольные молчанием Ангуса, были значительно менее опасны.

С другой стороны, каждое мгновение, проведенное им с Ангусом Фермопилом, фиксировалось. Допросы регулярно просматривались на Станции. Копии записей регулярно отправлялись в ПОДК. Заместитель начальника службы безопасности Станции не мог относиться к своей работе спустя рукава и надеяться, что все сойдет ему с рук.

Неудивительно, что ему не удавалось бросить курить ник. Эта его привычка у других вызывала отвращение к нему - но сам он не мог бросить. Иногда ему казалось, что это единственное, что помогает его нервам пережить стресс.

К счастью, Ангус Фермопил отказывался сотрудничать со следствием.

Он встречал все вопросы молча, с нескрываемой враждебностью. Глушилки мучили его так, что он едва не выблевывал кишки, и вся камера воняла его желчью; но он продолжал молчать. Его непрерывно повергали пыткам голодом, жаждой и сенсорным подавлением. Единственный раз выдержка изменили ему и он сломался, когда Милош информировал его, что "Смертельную красотку" разобрали на металлолом и запасные части. Но он лишь завыл, словно дикий зверь, и постарался разгромить комнату для допросов; но ничего не сказал.

По мнению Милоша, было ошибкой сообщать Ангусу о судьбе "Смертельной красотки". Он открыто заявил об этом своему начальству - после многочисленных попыток вдолбить эту мысль в их головы окольными путями. Это лишь вызовет негативную реакцию Ангуса. Но они настояли на своем. Им казалось, что это единственный путь. Все произошло так, как и ожидал Милош, так что он мог гордиться своей маленькой победой.

С другой стороны, большая часть допросов была невыносимой.

Как вы встретились с Морн Хайланд?

Нет ответа.

Чем вы занимались вместе?

Нет ответа.

Почему полицейский ОДК согласилась быть членом команды такого мерзавца-нелегала, как вы?

Нет ответа.

Что вы с ней сделали?

Взгляд Ангуса не дрогнул.

Каким образом вам удалось захватить эти продукты? Как вам удалось проникнуть в склады? Компьютеры Безопасности не были отключены. С охранниками ничего не случилось. Нет ни единого следа того, что вы прорезали себе путь внутрь. Вентиляционные отверстия недостаточно велики для такого рода ящиков. Как вам это удалось?

Нет ответа.

Как погиб "Повелитель звезд"?

Нет ответа.

Она заявила, что не верит службе безопасности Станции. Она заявила, что "Повелитель звезд" погиб в результате диверсии - она заявила, что все было подстроено здесь. Почему она доверяла вам, а не нам?

Нет ответа.

Почему вы оказались там? Как получилось, что вы оказались поблизости, когда двигатель "Повелителя звезд" был уничтожен?

Нет ответа.

- Вы сказали, - Милош посмотрел в распечатку, - что оказались достаточно близко и заметили взрыв на скане. Вы хотели сказать, что знали, что произойдет несчастье, и хотели помочь. Это так?

Нет ответа.

А может быть, "Повелитель звезд" гнался за вами? Может быть, он застиг вас в момент совершения очередного преступления? Разве вы потерпели аварию не тогда, когда он гнался за вами? Разве не по этой причине на "Смертельной красотке" найдены повреждения?

Нет ответа.

Посасывая ник, чтобы не начать дрожать, Милош Тавернье изучал потолок, стопки распечаток перед собой на столе; изучал покрытое грязью лицо Ангуса. Когда-то щеки Ангуса были толстыми, обвисшими, как и его живот; но это было в прошлом. Сейчас его скулы торчали, а тюремный скафандр висел на нем, как на вешалке. Наказание породило потерю веса. Тем не менее, его физическая ослабленность не ослабили его взгляда, желтого и угрожающего, неотрывно пялящегося на своего мучителя.

- Уведите его отсюда, - вздохнул Милош, обращаясь к охранникам. - И сделайте его более разговорчивым. Еще разок.

Дерьмо, подумал заместитель начальника, оставшись один. Он не любил грязных выражений; "дерьмо" было самым энергичным выражением в его запасе ругательств.

Ты дерьмо. Я дерьмо. Он дерьмо. Мы все одно большое дерьмо.

Кому предположительно я должен быть предан теперь?

Он вернулся в свой кабинет и составил обычный рапорт, принялся заниматься ежедневными обязанностями. После этого спустился на лифте в Коммуникационный центр и использовал закрытые каналы службы безопасности, чтобы передать несколько закрытых своим частным кодом узконаправленных лучевых сообщений, ни одно из которых не было зарегистрировано. Для того, чтобы полностью успокоиться, он присовокупил информационный запрос, который, после получения ответа, сообщит ему о состоянии его банковского счета в "Козероге Анлимитед" под альтернативным именем. Затем он продолжил допрос Ангуса Фермопила.

Что еще он мог сделать?

Единственный удобный случай сломать волю заключенного представился ему, когда Ангус попытался бежать.

Несмотря на свою непреклонность, свою явную социопатию, Ангуса потрясло сообщение Милоша о судьбе "Смертельной красотки". Когда взрыв гнева или печали миновал, он не раскололся, как ждало того начальство. Естественно, он был измучен физически, стрессом допросов с пристрастием и глушилкой; но во всяком случае перед Милошем Тавернье он вел себя все так же недружелюбно. Тем не менее, его поведение, когда он оставался один в камере, кардинально изменилось. Он начал меньше есть; он проводил часы сидя неподвижно на твердых нарах, уставившись в стену. Наблюдатели докладывали, что в его поведении появилась заторможенность, начали исчезать внешние реакции; что, когда он смотрел на стену, его глаза почти не мигали и не были сосредоточены на какой-то точке. Понятное дело, Милош скормил эту информацию пси-профильному компьютеру службы безопасности. Парадигмы программы делали предположение, что Ангус Фермопил теряет или уже потерял волю к жизни. В этом случае использование глушилки, как и применение лекарств, не рекомендовалось. Ангус мог умереть.

Милош считал, что Ангус симулирует, для того чтобы смягчить наказание. И заместитель начальника решил игнорировать рекомендации компьютера.

Это было еще одной небольшой победой. Его суждение подтвердилось, когда Ангус избил охранника и вырвался из камеры. Он добрался почти до служебной шахты, которая вела в лабиринт обширной фабрики растительности, и только там был пойман.

Дерьмо, повторял про себя снова и снова Милош. Он пользовался этим словом слишком часто, но у него не было другого способа выразить свое внутреннее отвращение. Он не хотел, чтобы следствие по делу Ангуса окончилось успешно - но теперь, по меньшей мере, у него был рычаг, который он мог использовать, и его стали бы подозревать, если бы он не воспользовался им.

Когда он отдал несколько очень противоречивых приказаний, чтобы не навредить в первую очередь себе, он позволил охранникам какое-то время вымещать на Ангусе свою злость. Затем снова приказал привести Ангуса.

В некотором смысле глушилка не является эффективным способом раздражения. Эффект от ее применения довольно силен, но он совершенно обезличен; конвульсии, порождаемые ею, происходят в основном из-за нейро-мышечной реакции на электрический шок. Но на сей раз охранники не пользовались глушилками; они использовали кулаки, ботинки и даже несколько дубинок. В результате, когда Ангус вошел в комнату для дознаний, он едва мог идти. Он шел словно человек, ребра которого были переломаны; с его лица и ушей текла кровь; он потерял несколько зубов; его левый глаз заплыл и он сейчас представлял из себя гротесковую пародию на Уордена Диоса.

Милош нашел состояние Ангуса неприятным. В то же время это испугало его, потому что увеличивало шансы на успех следствия. Тем не менее он выразил вслух свое удовлетворение, отпуская охранников.

Они с Ангусом остались одни.

Прикуривая один ник от другого, так что кондиционер не успевал справиться с обилием дыма, он оставил Ангуса сидеть и нервничать, а сам тем временем набрал на консоли компьютера серию команд. Пусть Ангус рухнет под давлением молчания. Или наоборот, пусть соберется с силами. Милошу было все равно. Ему нужно было время, чтобы решиться на риск, которому он собирался подвергнуть собственную безопасность, хотя при мысли об этом его пальцы дрожали, а низ живота тревожно сжимался.

Он готовил компьютер, чтобы провести две записи нынешнего допроса. Одна будет подлинной; вторая - фальшивкой, которая поможет ему защититься в случае непредвиденных обстоятельств.

Когда допрос закончится, он сможет использовать ту запись, которая покажется ему более безопасной. Он был заместителем начальника службы безопасности; он имел возможность уничтожить все следы второй записи на диске.

Но если его застукают на этом, тогда...

Тогда природа его преданности станет ясна для всех. Он будет уничтожен.

Он до мозга костей ненавидел Ангуса за то, что тот загнал его в такое положение.

Он не мог позволить себе колебаться. Как только приготовления были окончены, он спрятал руки под консоль и посмотрел через стол на Ангуса. Скрывая свою тревогу за маской агрессивности, он, не теряя времени перешел сразу к сути дела.

- Охранник умер. - Это была ложь, но Милош проследил, чтобы никто не сообщил Ангусу правды. - Теперь ты будешь обвинен в убийстве. Тебе придется заговорить. Я даже не буду пытаться торговаться с тобой. Ты будешь говорить и скажешь мне все, что я захочу узнать, все, о чем ты можешь подумать, и только после этого сможешь надеяться, что мы посчитаем сказанное тобой достаточно ценным и отложим приговор.

Ангус не ответил. Какое-то время он не смотрел на своего следователя. Его голова была наклонена вниз; она казалось висела на шее, словно его спина была сломана.

- Ты меня понял? - спросил Милош. - У тебя осталась еще хоть капля мозгов, чтобы понять, что я говорю? Ты должен умереть, если не дашь мне того, что я хочу. Мы привяжем тебя и воткнем шприц в вену. После этого ты станешь покойником и не почувствуешь, что произойдет дальше, и никогда не будешь беспокоиться о том, что происходит с тобой.

Последняя фраза была ошибкой; Милош почувствовал это, едва сказав ее. На мгновение плечи Ангуса дрогнули. Он должен был разрыдаться - любой заключенный с каплей человеческих чувств на его месте разрыдался бы - но не Ангус. Как только Фермопил поднял голову, Милош увидел, что тот пытается улыбнуться.

- Беспокоиться, что происходит со мной? - голос Ангуса был таким же, как и его лицо, полным крови и избитым. - Ты, бляденыш...

К несчастью, слово "бляденыш" было тем самым, которое больше всего не нравилось Милошу. Не в силах остановиться, он покраснел. Он попытался скрыть свою реакцию, но понял, что Ангус заметил ее. Он не смог сдержать дрожи в руках.

Лицо Ангуса было изуродовано настолько, что синяки и ссадины придавали ему вид маньяка. Уставившись на Милоша, он сказал:

- Хорошо, я буду говорить. Когда обвинение в убийстве будет официально предъявлено мне в суде, я заговорю. И расскажу все.

Милош уставился на Ангуса. Липким потом покрылся Ангус, но Милош чувствовал, что боится лишь он, Милош.

- Я скажу им, - продолжал Ангус, - что в службе безопасности угнездился предатель. - Он выговаривал слова, словно мог предъявить доказательства в любой момент. - Я даже сообщу, кто это. Я объясню, откуда я это знаю. Я скажу, как проверить, что я говорю правду. Как только мне предъявят официальное обвинение.

Внутренне сжавшись, Милош спросил:

- И кто же это?

Взгляд Ангуса не дрогнул.

- Когда мне будет предъявлено официальное обвинение.

Милош предпринял отчаянную попытку уменьшить опасность.

- Ты блефуешь.

- Это ты блефуешь, - отозвался Ангус. - Ты не собираешься предъявлять официального обвинения. Ты даже не хочешь на самом деле выяснить, что я знаю. И никогда не хотел. - И затем с удовлетворением на лице закончил: - Бляденыш.

Милош прикусил горящий ник. Будучи брезгливым, он не хотел физически причинять боль допрашиваемому. Он не хотел, чтобы ощущение боли и пота Ангуса осталось на его руках. Вместо этого он надал клавишу, призывающую охранников. Когда они прибыли, он приказал увести Ангуса. И затем внезапно замер.

Когда он стер настоящую запись в компьютере и заменил ее фальшивкой, дрожь в пальцах исчезла. После этого он затушил окурок ника, думая: "Грязная привычка. Нужно бросать". Вспомнив, что давал похожие обещания множество раз, он добавил. - Я серьезно. Честное слово.

В то же самое время, словно часть его разума внезапно отделилась от остального мозга непроницаемой перегородкой, как компьютерный файл, к которому нельзя получить доступ без секретной команды, он думал: "Дерьмо. Дерьмодерьмо. Дерьмодерьмодерьмо".

Он выглядел вполне нормальным и все таким же педантичным, когда снова отправился в коммуникационный центр передать два или три узконаправленных сообщения, которые не были зарегистрированы, их невозможно было проследить и невозможно было раскодировать, даже если вдруг они окажутся перехвачены. Потом он вернулся в свой кабинет и продолжил работу.

Запись допроса Ангуса не привлекла ничьего внимания и не вызвала никаких подозрений.

Ангус продолжал сверкать желтыми глазами и молчать.

На Станции ничего не изменилось.

Милош Тавернье мог чувствовать себя в безопасности.

Тем не менее, когда пришел приказ заморозить Ангуса Фермопила, Милош позволил себе вздохнуть, скрытно от всех и злобно-облегченно.

Морн Хайланд не открывала рта с того момента, как Ник Саккорсо схватил ее за руку и поволок сквозь хаос в Маллорисе; до того времени, как он и его люди привели ее в доки, где его фрегат "Каприз капитана" ждал на пристани. Его хватка была крепкой, настолько крепкой, что ее предплечье онемело, а пальцы покалывало, и сам путь больше походил на бегство; полный отвращения, почти отчаянный. Она, собрав всю свою смелость, бежала от Ангуса, хотя Ник никогда не двигался быстрее чем непрошибаемая стена. Тем не менее, она сжимала в кармане своего скафандра шизо-имплантат, стараясь замаскировать тот факт, что она что-то скрывает там, и позволяла Нику вести ее.

Проходы и коридоры были, на удивление, пусты. Служба безопасности очистила их на тот случай, если арест Ангуса будет сопровождаться стрельбой. Стук ботинок команды Ника порождал эхо; плотная масса мужчин и женщин, прикрывающих Морн от возможного противодействия со стороны Станции двигалась так, словно их преследовал звук грома, металлический и зловещий; словно Ангус и толпа в Маллорисе преследовали их. Ее сердце колотилось о легкие, давя на них. Если сейчас кто-нибудь остановит ее, у нее не будет никакой защиты от обвинения, за которым последует смертный приговор. Но она заставляла себя смотреть прямо перед собой, не открывала рта и лишь сжимала руки в карманах, позволяя людям Ника заботиться о ней.

Наконец они достигли доков. За неразберихой помостов и кабелей между порталами стояло судно Ника. Она оступилась и не попала ногой на силовую линию. Воспользоваться руками, чтобы поддержать себя, она тоже не могла; но Ник подхватил ее, заставляя двигаться дальше. Здесь опасность, что их остановят, была наиболее велика. Служба безопасности Станции была везде, охраняя доки вместе с грузовыми инспекторами, ремонтниками двигателей, стивидорами и грузчиками. Если договор Ника со службой безопасности будет расторгнут...

Но никто даже не пошевелился, чтобы остановить ее, да и команда защищала ее. Дверь Станции была открыта; "Каприз капитана" оставался закрытым, пока кто-то из команды не открыл люк.

Ник провел Морн внутрь, едва не вталкивая ее через шлюз силой своей хватки.

После обширного пространства доков ей показалось, что она попала в маленькое сжатое пространство - словно была загнана в угол. Свет фрегата казался тусклым и туманным в сравнении с лампами снаружи. Она сделала все, что было в ее силах, чтобы избавиться от Ангуса; на что оказалась обречена, когда ей вживили шизо-имплантат. Но сейчас, едва взглянув, куда она бежала, на запутанные коридоры незнакомого корабля, она едва не заартачилась.

"Каприз капитана" был ловушкой; она поняла это. На мгновение воспоминание о том, что она пережила на борту другого корабля, другого корабля, где у нее практически не оставалось надежд и наверняка нельзя было ждать никакой помощи, подступило так сильно, что вызвало спазм в мускулах, парализуя ее словно кома.

Все люди Ника оказались на борту; и у нее не осталось времени для паралича. Шлюз закрылся. Ник Саккорсо обхватил ее за плечи; словно собирался обнять ее. Именно для этого он спас ее - чтобы обладать ею. Первый кризис новой жизни навалился на нее, когда она была так переполнена тревогой, что захотела ударить его, заставить убрать свои лапы.

Тем не менее, ее разум остановил его, когда она сказала:

- Никаких тяжелых m.

Морально, гораздо больше чем физически, Морн Хайланд была измучена до мозга костей. В данных обстоятельствах лучше всего было бы сказать о ней, что она наполовину обезумела от насилия и прыжковой болезни, от ужаса, порожденного манипуляциями Ангуса с ее шизо-имплантатом. В течение недель, проведенных с ним, она проделывала и испытывала такое, что переполняло бы ее сны бесконечной чередой кошмаров, если бы у нее оставались силы видеть сны. И несмотря ни на что, она спасла ему жизнь. Судя по всему, она была покорена своей отчаянной слабостью, такой, которая заставляет жертв террористов влюбляться в них.

Но выводы были преждевременны. Она не была влюблена; она совершила сделку. Цена заключалась в том, что она оказалась здесь, на борту судна Ника, отданная на его милость и немилость. Компенсацией было то, что управление ее шизо-имплантатом находился в ее кармане.

Спасение Ангуса, вероятно, было единственное хладнокровно выполненное безумное деяние за ее относительно небольшую жизнь.

Но если она потеряет разум, то будет оставаться наполовину безумной. Никто совершенно безумный не смог бы пройти сквозь все это и осмелиться возражать Нику Саккорсо.

- Пожалуйста. Никакого тяжелого m. Во всяком случае, без предупреждения.

Может быть, она и была загнана в угол, но не сдавалась.

Ее игра удалась. Он остановился и странно посмотрел на нее. Она видела, что он в чем-то подозревает ее. Он хотел ее. Но кроме того, он хотел знать, что происходит. И ему нужно было поскорее убраться с кораблем со Станции.

- В чем дело? - резко спросил он. - Ты больна или что?

- Я слишком слаба. Он... - Она заставила себя пожать плечами, чтобы не упоминать имени Ангуса. - Мне нужно время для отдыха.

Затем она заставила себя изгнать все мысли из разума, как частенько проделывала с Ангусом, чтобы отвращение к любому физическому контакту с мужчинами не позволило ей проделать нечто дурацкое - к примеру, пнуть Ника в пах, пока он обнимает ее.

Он привык к женщинам, которые падают замертво от восторга, едва он прикасается к ним. Он не был бы доволен, узнав правду о том, что она чувствует по отношению к нему.

Он не был бы доволен, узнав всю правду о том, почему она боится сильного m.

Дело заключалось в том, что именно прыжковая болезнь делала ее действительно безнадежно безумной. Именно это породило уничтожение "Повелителя звезд", попытку полного уничтожения, несмотря на то, что капитаном "Повелителя звезд" был ее отец, а большая часть команды - ее семьей; несмотря на то, что "Повелитель звезд" был крейсером ПОДК, наблюдавшим резню, учиненную Ангусом Фермопилом в лагере старателей.

Щелебоязнь являлась достаточным оправданием для того, чтобы Ангус поместил в ее мозг шизо-имплантат - с пультом управления, который в настоящий момент был в ее руках. И этот пульт управления был ее единственной тайной; ее единственной защитой, после того как она поднялась на борт "Каприза капитана". Она была готова убить всякого, кто попытается отобрать у нее эту коробочку.

Для того чтобы развеять его подозрения, она была готова сообщить Нику о "Повелителе звезд" все, что он хотел бы знать, хотя весь корабль был совершенно засекречен, а Морн была полицейским. В качестве последней соломинки она могла рассказать ему, каким образом погиб "Повелитель звезд".

Но она никогда не расскажет ему, что Ангус вживил ей шизо-имплантат - а затем отдал ей пульт управления.

Никогда.

Она была полицейским; в этом заключалась основная проблема. Она была полицейским, и "недозволенное использование" шизо-имплантата было само по себе худшим из преступлений, которое она могла совершить, короче - предательством. Тот факт, что она помогала Ангусу Фермопилу прятать управление ее шизо-имплантатом, лишь усугублял ее преступление. Она посвятила свою жизнь битве с такими, как он и Ник Саккорсо, сражению со злом вроде пиратства и недозволенного использования шизо-имплантатов.

Но она знала, что может сделать с ней пульт управления. Ангус обучил ее, довольно жестоко, но все же выучил. Это важнее, чем ее присяга полицейского ОДК, более ценное, чем ее честь. Она не могла прекратить пользоваться им.

И предпочитая не открывать свою тайну, она сделала все, что было в ее силах, чтобы не реагировать, когда Ник поцеловал ее.

К счастью, уловка сработала. Ему нужно было заниматься более насущными проблемами. И к тому же сама мысль, что Ангус довел ее до края отчаяния и боли, была вполне допустимой. Ник внезапно отпустил ее и резко повернулся.

Через ее плечо он сказал второму пилоту:

- Покажи ей каюту. Накорми. Кат, если будет нужно. Одному богу известно, что вытворял с ней этот сукин сын.

И когда он поспешил вперед, Морн успела расслышать его последние слова:

- Мы стартуем. Сейчас же. - В его голосе звучала страсть, шрамы под глазами светились багрянцем. - Безопасность не станет приветствовать то, что мы крутимся поблизости. Таково условие сделки.

Морн знала, что означает эта страсть. Но у нее оставалось слишком мало времени, чтобы подготовиться к неизбежному.

Второй пилот Ника, женщина по имени Микка Васацк, тоже торопилась. Может быть, ей хотелось побыстрее оказаться на мостике. А может быть, она догадывалась, что смещена, и ей это не нравилось. Но какова бы ни была причина, она торопилась.

Это вполне устраивало Морн.

Мягкая пневматика спустила их "вниз", который станет "верхом" как только "Каприз капитана" выйдет из доков и включит свое внутреннее m-веретено - на палубу жилых помещений, расположенную вокруг трюмов корабля, двигателей, хранилищ информации, сканирующих и оружейных устройств. "Каприз капитана" был шикарным по всем стандартам, и в нем было несколько кают для пассажиров. Микка Васацк довела Морн до ближайшей, провела ее внутрь, показала, как кодировать замок и как пользоваться интеркомом. Затем второй пилот не слишком вежливо спросила:

- Тебе что-то нужно?

Морн нуждалась в таком количестве всего, что от желания почувствовала слабость. Она с усилием ответила:

- Со мной все в порядке. Мне нужен только сон. И - безопасность.

У Микки были привлекательные бедра. Они двигались так словно она знала как пользоваться ими многими способами. То, как она покачивала ими сейчас, позволяло предположить об угрозе.

- На это не рассчитывай, - сардонически хмыкнула она. - Никто из нас не может чувствовать себя в безопасности, пока ты здесь, на борту.

Лучше будь осторожна. Предчувствие Ника гораздо сильнее, чем ты думаешь.

Не дожидаясь ответной реплики, она вышла. Дверь автоматически захлопнулась за ней.

Морн была готова разрыдаться. Она чувствовала себя, словно скомканная куча грязного белья, брошенная в угол. Но у нее не оставалось времени для трусости и слез. Само ее выживание было под вопросом. Если она не найдет возможности защитить себя сейчас, другой возможности у нее не будет.

Сначала она набрала код на клавиатуре двери, не потому, что хотела, чтобы никто не вошел к ней - корабельный компьютер мог отменить ее приказы по первому желанию Ника - а для того, чтобы сдержать их; она будет предупреждена, если кто-то попытается войти.

Затем она достала пульт управления своим шизо-имплантатом.

Маленькая черная коробочка была ее проклятием. Она свидетельствовала, во что обошелся ей Ангус, насколько глубоко он повредил ее. Ее уничтожение было настолько полным, что она готова была отвернуться от своего отца, ПОДК и всех своих идеалов - отвернуться от возможности спасения с помощью службы безопасности Станции, которая предоставила бы ей всю возможную помощь и спокойствие, какие только могла предоставить ПОДК, точно так же, как и уничтожить Ангуса - за то, что он контролировал ее с помощью шизо-имплантата.

Но она знала, что управление шизо-имплантатом - ее последняя надежда. Правда заключалась в том, что было неважно, куда она отправилась бы; на борт "Каприза капитана" вел самый очевидный путь. С помощью шизо-имплантата Ангус Фермопил сделал ее еще более ничтожной, чем она могла выдержать. Он обучил ее тому, что ее физическое и моральное существование презренны; что ее можно использовать или насмехаться над ней, и изменить, если она не могла удовлетворить его; отвратительные вещи, которые было просто невозможно уважать и ценить. По той же самой логике, шизо-имплантат был единственным средством, благодаря которому она могла стать чем-то большим, чем есть на самом деле. Это было ее единственной возможностью преодолеть свое ничтожество, преодолеть ограниченность ресурсов. Это было ее силой - а она была бессильной слишком долгое время. Без него она никогда не сможет оправиться от причиненного ей вреда. Она ничего не могла бы противопоставить урокам, преподанным ей Ангусом.

Таким образом она зависела от пульта управления и таким образом могла избежать любой помощи извне. Станция и ПОДК могли бы сделать все, что было бы в их силах; но они отобрали бы у нее управление шизо-имплантатом. В результате, они бы оставили ее на растерзание собственной неполноценности.

Когда-то она сказала Ангусу: "Отдай мне пульт. Мне он необходим, чтобы излечиться". Но тогда он отказал, а сейчас она желала гораздо большего.

Но в этот момент ее желания были более срочными.

Если Ник узнает - или предположит - что в нее вживлен шизо-имплантат, как долго ей удастся сохранить в тайне пульт управления? Больше чем в чем-либо другом она нуждалась в энергии. Энергии, которая позволила бы отодвинуть ее страх; энергии, позволяющей ей встретиться с ним лицом к лицу. Энергии, чтобы противостоять ему.

Шизо-имплантат мог дать ей это. Он мог подавить усталость ее мозга. К несчастью, она знала только, что мог совершить шизо-имплантат; но не знала, как пользоваться этим. Естественно, она могла прочитать надписи над регуляторами; но она не знала, как настраивать их, как комбинировать их, чтобы получать специальные эффекты. Она могла заставить свой имплантат выполнять лишь самые примитивные команды.

Это следовало изменить. Она будет удивительно беспомощна до тех пор пока в совершенстве не овладеет управлением, не научится управлять собой; до тех пор пока не научится управлять своими нервами и рефлексами, как управлял ими Ангус Фермопил.

Для того, чтобы овладеть всем этим, ей необходимо время. Много времени.

Но сейчас она может рассчитывать в лучшем случае лишь на несколько часов.

Никто из нас не чувствует себя в безопасности, пока ты на борту. Она проигнорировала эту реплику. Лучше будь осторожна. Предчувствия Ника гораздо более сильны, чем тебе кажется. Она отбросила все кроме самой насущной проблемы. В ее каюте был отдельный санблок и гардероб - в гардеробе она обнаружила необходимое количество туалетных принадлежностей и личных вещей; даже небольшой набор для починки порванных скафандров. Она достала ножницы и вскрыла ими пульт управления шизо-имплантатом. Затем, используя иглу из набора, она процарапала линию на блоке в цепи управления - том участке, который делал ее беспомощной, нарушая связь между мозгом и телом. Ангус часто использовал это; это позволяло ему делать все, что заблагорассудится, с ее плотью, в то время как разум мог только наблюдать, мучаясь.

Она всеми силами старалась предотвратить возможность просто отключить ее. Ее знаний по электронике, полученных в Академии, хватило.

Пока Морн проделывала эту операцию, ее пальцы дрожали, и она в ужасе представляла, что произойдет, если она ошибется. Но она не могла позволить себе ужасаться. Она просто не могла себе позволить совершить ошибку. Ник хотел ее. Но его "желание" было похоже на желание Ангуса; оно означало жестокость и насилие. Ник обладает лучшим предчувствием, чем тебе кажется. Справившись с дрожью, Морн закрыла пульт управления. Со всей возможной тщательностью она спрятала доказательства того, что совершила - ножницы и иглу - в санблок. Затем села на кровать, прислонившись спиной к переборке, достала пульт и прикоснулась к одному из регуляторов.

Мгновенно ее охватила чудесная вялость. Тело, казалось, утонуло в отдыхе, словно в вены Морн был введен кат. Вялость разлилась нежной волной по конечностям, успокаивая раздраженные нервные окончания, отдаляя старые тревоги. Она медленно сползла вниз; голова ее коснулась груди.

Облегчение. Безопасность. Мир.

Она едва не заснула, когда отчаяние, которому она научилась у Ангуса, спасло ее.

Паника заставила ее выключить прибор.

Когда действительность снова залила ее мускулы и нейроны, чисто внутреннее разочарование вызвало слезы из глаз.

Но она и так знала, что жить с шизо-имплантатом не просто. Она не ожидала, что все будет так легко; она ждала, что сможет научиться управлять собой.

У нее сложилось ощущение, что она требует от себя слишком многого, что ни одно человеческое существо не может быть таким, каким хочет быть; что закон, запрещающий "незаконное применение", был абсолютно правильным. Для того, чтобы заставить служить себе шизо-имплантат, она нуждалась в предвидении - в чем-то вроде хрустального шара. На пульте управления был таймер, и это могло помочь. Но, предположим, она решит отдохнуть и восстановить силы. На сколько времени она может рискнуть погрузиться в сон? Предположим, она даст приток энергии, чтобы подавить усталость в попытке преодолеть тяжелое m и не сойти с ума. Откуда ей знать, сколько энергии необходимо или как долго выдержит ее плоть? По этой причине она должна знать, какие центры ее мозга отключаются во время приступов прыжковой болезни, какие части себя нужно включить, чтобы преодолеть это состояние безумия, когда Вселенная говорит с ней, призывая ее к разрушению?

Она должна тщательно продумывать каждый свой шаг. И каждый шаг был опасным. Любая ошибка, любой недочет, любая случайность могла погубить ее.

Но проблема была глубже. Использование ее Ангусом сделало ее наполовину безумной и абсолютно усталой, даже несмотря на то, что он позволял ей отдыхать. Откуда она могла знать, что безумие и безграничная усталость не являются побочным эффектом использования шизо-имплантата? Как она могла быть уверена, что ее попытки спастись не станут ее проклятием?

Этого знать она не могла. Она была недостаточно мудрой, чтобы таким образом использовать себя.

С другой стороны, она оказалась здесь потому, что Ангус довел ее до грани безумия. И не было выхода, если она не могла воспользоваться своим безумием.

Небольшой толчок прокатился по корпусу корабля - характерная дрожь отхода от причала. Когда помосты и кабели убирались, все на борту знали это.

Времени у Морн осталось совсем немного.

Когда "Каприз капитана" начал дрейфовать, m исчезло. Подсознательное сокращение мускулов, вызванное отходом от причала, заставило Морн поплыть по каюте.

Через мгновение интерком пропищал предупреждение, и команда на мостике включила веретено, вызывающее внутреннее m. Койка переориентировалась самостоятельно. Морн приземлилась на новом полу.

Эти маневры были ей знакомы. Вместо того, чтобы впасть в панику, она почувствовала искреннюю благодарность к Нику, который так быстро восстановил m. Большинство капитанов предпочитало подальше отойти от доков, чтобы быть уверенными, что все нормально, сохраняя нулевое m - прежде чем они включали внутреннее вращение.

Она мрачно нажала следующую кнопку.

Ошибка, ошибка: эта кнопка вызывала боль, казалось, вся поверхность кожи Морн охватило пламя. Ангус сказал ей, что ее отец ослеп в пламени, когда она взорвала аварийный двигатель "Повелителя звезд". Наверное, он чувствовал то же самое, огонь и невыносимая боль, когда каждый нерв корчился невыносимо.

Ее мышцы судорожно сжались. Она яростно ткнула пальцем в прибор, стараясь попасть на кнопку "Отмена".

Она промахнулась. Вместо этого она попала по регулятору, которым пользовалась, чтобы отдохнуть.

Эффект поразил ее. Мгновенно она преобразилась.

Это было магией, чудом нейроалхимии. Из абсолютной боли было создано нечто, в чем она нуждалась больше чем в энергии, нечто, что позволяло ей и дальше иметь дело с Ником - нечто, что никогда не делал в ней Ангус - или потому что не умел, или потому что не хотел этим пользоваться.

В некотором смысле комбинация, которую она случайно набрала, не уменьшила боль, во всяком случае, не полностью. Вместо этого боль преобразилась в нечто совершенно другое - сексуальный зуд, которая сфокусировалась в самых чувствительных местах тела, так что соски грудей Морн горели, словно жаждали поцелуев, а ее губы и чресла стали горячими и влажными, жаждущими проникновения в них.

На несколько мгновений она была так ошеломлена этим ощущением жадной страсти, что не останавливала его. Она не осознавала, что судорожно извивается на койке до тех пор пока по корпусу "Каприза капитана" не пробежала дрожь, сбросившая ее с койки на пол.

Несильный толчок; но достаточный, чтобы судно двинулось вперед. Тем не менее, после падения Морн до некоторой степени пришла в себя; она дотянулась до пульта управления и отключила воздействие.

Даже если страсть Ника включает в себя желание причинить боль, она будет воспринимать это как удовольствие. Она будет защищена...

Неудивительно, что Ангус никогда не пользовался этой комбинацией. Это сделало бы ее парадоксально защищенной; принимающей все кошмары, рожденные его ненавистью; недоступной для страха.

Сейчас она может отдохнуть. В этот момент единственное, что ее волновало, так это когда придет Ник? Сколько у нее времени в запасе? Толчок усложнил направленность m "Каприза капитана"; передвижение по каюте затруднилось. Еще один повод, чтобы лечь на койку, пристегнуться, и пусть усталость унесет ее далеко-далеко. Когда он явится, она сможет бороться с его подозрениями. Каковы бы они ни были. Но до тех пор...

Но она поступила по-другому. Ангус Фермопил научил ее большему, чем они оба осознавали. Нужно было предпринять кое-какие предосторожности, нужен был камуфляж, чтобы скрыть правду.

Морн снова начала трудиться над кодом дверного замка.

На этот раз она заставила его открываться после пятисекундной задержки, писком предупреждая ее, что кто-то хочет войти.

Затем, начиная ощущать возрастание m, она вернулась в санблок, сняла плохо подогнанный скафандр, который дал ей Ангус, швырнула его в утилизатор и приняла душ. Она не торопилась, пока руки ее не налились свинцовой тяжестью от долгого мытья, подождала, пока кожа не обсохнет от санфена. Она не могла смыть свое преступление, но после душа ее тело стало чувствовать себя лучше.

После этого она нагая растянулась на койке и спрятала управление шизо-имплантатом в головах; натянула до подбородка простыню и закрепилась ремнями безопасности.

Когда толчок отодвинул судно от Станции - от спокойствия и какой-либо возможной помощи - она вытянула чистое тело в чистой койке и начала строить то, что можно было бы назвать стратегическими планами. Без помощи воздействия шизо-имплантата она не сможет думать эффективно. Ей нужно подготовить себя ко всем возможным случайностям.

Может быть, и хорошо, что Ангус насильно дал ей столько отдыха. Неважно, что ощущал ее мозг или душа; ее тело не нуждалось во сне.

После выхода из дока "Каприз капитана" должен проделать множество сложных маневров, чтобы не задеть различные механизмы и устройства Станции, антенны, порты, шлюзы и другие корабли; находя высоту и траекторию выхода. Это, вероятно, на какое-то время отвлечет Ника. Естественно, он не обязан лично присматривать за всем этим; команда на мостике наверняка справилась бы и без него. Микка Васацк производила впечатление женщины, которая может справиться практически с любой проблемой. Но большинство капитанов любили лично командовать отходом от Станции. Все эти коммуникационные связи и все рутинные решения идут через центр в силу привычки; но это было полезно, чтобы освежить свой опыт, полезно для поддержания приоритетов и отработки управления командой. Фактически, большая часть капитанов не покидала мостика до тех пор, пока они не оказывались в зоне, не контролируемой Станцией, и не убеждались, что не встретятся с другим судном. Морн не была уверена, что Ник Саккорсо окажется одним из таких капитанов; но надеялась, что он выведет "Каприз капитана" в чистый космос и до тех пор не покинет мостик.

У нее будет какое-то время, прежде чем он подвергнет ее проверке.

Она оказалась права. Хотел он или нет, но он дал ей необходимое время.

Когда он наконец пришел к ней, она была максимально готовой к встрече.

Для этого ей пришлось все разложить по полочкам. Самого Ангуса Фермопила на одну, все, что он совершил с ней, на другую. Жестокая гибель "Повелителя звезд". Ее прыжковая болезнь. Отвращение. Страх перед тем, что обнаружат ее тайну. Все опасности, все, что может парализовать или помешать ей, все должно быть отделено и отложено в сторону, чтобы по меньшей мере принимать разумные решения.

Сила воли была подобна шизо-имплантату; она отделяла разум от тела, действие и последствия.

Ангус обучил ее и этому, даже не подозревая о преподанном им уроке.

Когда дверь пискнула, Морн почувствовала, как новая волна страха заливает ее, почувствовала дрожь подкатывающей паники. Тем не менее, она сама выбрала этот путь абсолютного риска, где ничто не могло спасти ее, кроме нее самой. Прежде чем дверь открылась, она сунула руку под матрас и включила комбинацию, от которой зависела ее жизнь. Затем она повернулась лицом к человеку, освободившему ее.

Ник Саккорсо выглядел так, как и положено выглядеть человеку, про которого на Станции ходило столько романтических историй: словно истории были чистой правдой. У него были горящие глаза и улыбка пирата, он вел себя с подчеркнутой небрежностью, отчего каждое его движение казалось очаровывало. Его руки знали, как становиться нежными; голос звучал ласково. Одного этого могло хватить, чтобы сделать его привлекательным. Но вдобавок он был опасен - удивительно опасен. Шрамы под глазами свидетельствовали о бешенном темпераменте; они свидетельствовали, что этот человек не остановится перед кровопролитием. Когда от гнева эти шрамы наливались кровью, они свидетельствовали, что это человек, которого не остановит кровопролитие и который обязательно победит.

Он вошел в каюту так, словно был убежден, что никто не посмеет сказать ему "нет".

Морн Хайланд практически ничего не знала о нем. Он был пират, такой же как Ангус Фермопил; и опасный словно ад. И так же, как Ангус, он был мужчиной. Фактически, разница между ним и Ангусом была чисто косметической, а не в основе. Он смог загнать Ангуса в ловушку лишь используя предателя в службе безопасности Станции. Это было все, что ей было о нем известно.

Тем не менее, можно было не опасаться, что она будет смотреть на него сквозь розовые очки романтики. Она знала слишком много о том, к чему приводило пиратство - и что делали мужчины со своими жертвами.

Но вместо тошноты, паники или густого черного тумана страха, который то просыпаясь, то прячась, таился в глубинах ее разума с момента уничтожения "Повелителя звезд", она чувствовала, как в ней растет горячая волна желания. Ее кровь превратилась в раствор страсти, а нервы кожи, казалось, сфокусировались, словно живые сканы. Это ощущение помогло ей протянуть навстречу руки, словно она желала, чтобы Ник поскорее оказался в ее объятиях.

Он отреагировал улыбкой, и шрамы проступили четче; но когда он вошел в каюту и закрыл за собой дверь, он не приблизился к Морн. Он внимательно изучал ее, хотя держался свободно. Через мгновение он мягко произнес:

- У нас нет вариантов, мы не сможем применить тяжелое m. Этот сукин сын сделал свое дело. Мой инженер утверждает, что у нас начался прыжковый флаттер. Мы можем войти в тах и никогда не выйти оттуда. Если мы хотим куда-нибудь попасть, нам следует использовать все, что у нас есть в наличии.

Он сделал паузу, словно ожидая, что Морн что-то ответит. Лучше чувствовать, чем думать. И она не отреагировала. Проблема с m может подождать; сейчас, пока эта сладкая боль скользила по венам, оживляя для страсти каждый дюйм ее кожи, ничто не пугало ее. Пока Ник находился в ее каюте, она могла не опасаться прыжковой болезни. "Каприз капитана" не станет увеличивать ускорение в настоящий момент; желание Ника было такого рода, какое трудно удовлетворить во время резкого ускорения.

Она протягивала ему навстречу руки и ждала. Она не могла видеть собственного лица; но то, что она чувствовала, должно было быть ему ясно.

Он подошел поближе, без труда в движении гася движение корабля. Одной рукой он отстегнул ремни и отбросил простыню в сторону. В одном из отделений ее мозга она вздрогнула и почувствовала желание накрыться снова. Но это отделение было закрыто и отключено от остального тела. Все тело Морн жаждало его прикосновений. Она выгнула спину, подставляя ему грудь.

Но Ник не прикоснулся к ней; он не кинулся в ее объятия. Вместо этого он коснулся идентификационной бирки на цепочке вокруг шеи.

Он не мог бы прочесть коды без того, чтобы поместить бирку в компьютер. И он не смог бы получить доступ к конфиденциальным файлам, не помещая ее бирку в компьютер Безопасности или ПОДК. Но практически как и всякий в космосе, принадлежащем человечеству, он знал, что означают эти рельефные значки.

- Ты полицейский, - сказал он.

Похоже, он не был удивлен.

Так это прозвучало.

Несмотря на то, что желание в ней все росло, мешая думать, Морн подумала: он должен бы удивиться. И затем поняла: нет. У него был союзник в службе безопасности Станции. С первого дня, когда он увидел ее, он мог знать, что она - полицейский.

Эта возможность могла помочь ей спасти себя. Это заставит его думать о ней в категориях засланных агентов и предательства, а не беспомощности и шизо-имплантата.

- Ты спас меня. - В ее хриплом голосе слышалась страсть, хорошо маскирующая страх. - Я буду для тебя тем, кем только захочешь.

В данный момент это было правдой. Шизо-имплантат превратил это в правду. Она схватила его руку, поднесла к губам, принялась целовать пальцы. Они оставляли соленый вкус на ее языке - пот концентрации внимания, когда он выводил "Каприз капитана" со Станции; испарину его собственной страсти.

Но несмотря на то, что все его тело жаждало ее, он не прикасался к ней. Желание, диктуемое шизо-имплантатом, росло в ней; все ее тело горело жаждой страсти. Она не хотела разговоров; она хотела, чтобы он прижался к ней, вошел в нее, вонзился в центр ее.

- Именно этим ты подкупила капитана Фермопила? Именно поэтому ты осталась в живых?

- Нет, - автоматически ответила она, произнося "нет", не задумываясь. Но ей нужно было все обдумать, нужно обдумать, потому что следующие слова, которые она бы произнесла не задумываясь, были бы "он не пользовался этой комбинацией".

Ее собственная страсть была словно рев в ушах. С трудом сглотнув, чтобы нейтрализовать огонь желания, она дала самый примитивный ответ, который мог принять Ник.

- Ты видел его. Я бросила его ради тебя. Я не чувствовала к нему ничего подобного.

Она ничего не знала о нем. Может быть, он достаточно самовлюбленный и примет такой ответ.

Но нет. Или его самовлюбленность была слишком велика, чтобы удовлетвориться так быстро. Он не пошевелился; его улыбка была кривой и кровожадной.

- Попытайся придумать что-нибудь еще.

Попытайся придумать что-нибудь еще. Попытайся придумать что-нибудь еще. Она не могла думать, во всяком случае, когда шизо-имплантат творил с ней такое. Что она может сказать Нику, чтобы он поверил, и достаточно фальшивое, чтобы предохранить ее?

- Прошу тебя, Ник, - сказала она, едва не стеная от страсти. - Может быть, поговорим об этом потом? Сейчас я хочу тебя.

Он продолжал улыбаться, но не сдался. Вместо этого провел рукой по ее телу и сжал ее грудь кончиками пальцев. На сей раз подсознательно она выгнула спину. Его улыбка и глаза не предупредили ее вовремя, когда он резко сжал ее сосок кончиками пальцев.

На мгновение баланс шизо-имплантата качнулся в сторону боли. Она охнула, едва не закричав.

- Тебя зовут Морн Хайланд, - сказал он почти ласково. - Ты - ПОДК. А Ангус Фермопил - самый гнусный нелегал на всем пространстве между запрещенным космосом и Землей. Он дерьмо, а ты - элита, ты работаешь на Мин Доннер. Он должен был уничтожить тебя. Он должен был уничтожать тебя атом за атомом и никогда не рискнул бы вернуться на Станцию. Расскажи мне, почему он оставил тебя в живых.

К счастью, баланс в пульте управления был восстановлен почти мгновенно. Ее крик испарился, словно его никогда и не было.

- Потому, что он нуждался в команде, - ответила она. В ее словах скрывалось достаточная доля правды, чтобы в это можно было поверить. - Он был один на "Смертельной красотке". А я осталась одна на "Повелителе звезд" - я была единственной, кому удалось выжить. - Достаточное количество лжи, чтобы защитить ее. - И не было ничего, чем я могла бы угрожать ему. Поэтому я заключила с ним сделку. Он мог оставить меня умирать. - Она не могла думать, но заставляла себя отвечать. - Он оставил меня в живых, чтобы я стала членом его команды.

Вероятно, потому что она вся горела от желания, ей казалось, что Ник сражается с самим собой. Его шрамы почернели от прилива крови; все, что он видел, было окрашено примитивной всепоглощающей страстью. Его пальцы ласкали ее сосок, словно стараясь заставить позабыть о боли. Она чувствовала дрожь в его мускулах, когда он склонился над ней и слегка поцеловал в грудь.

- Ответ недостаточно хорош. - Его голос казался сдавленным в горле; он с хрипом вырывался наружу. - Но это лишь начало. В настоящий момент я хочу тебя. Ты можешь рассказать все остальное позднее.

Когда Морн услышала, как он расстегивает свой скафандр, остатки ее разума улетучились в приливе желания.

Сейчас, во всяком случае, у нее появился шанс узнать о нем то, в чем она нуждалась больше всего.

Она не думала, что ее побег от Ангуса Фермопила к Нику Саккорсо может быть воспринят на Станции в романтическом ключе. Если бы кто-то сказал ей, что в ее ситуации заключается что-то романтическое, она бы впала в истерику.

Первое, что она узнала о Нике Саккорсо, - что силы его не беспредельны. Он все же уставал.

В течение часов, проведенных ими в объятиях на койке, их роли были таковыми, какими и должны быть; артист и инструмент. Он играл ее нервами, словно они были подчинены его воле, не отвечая ни на что другое, кроме его прикосновений. В свою очередь она отвечала слепым жаждущим экстазом, который не имел ничего общего с тем, что она ощущала с Ангусом Фермопилом; погружением настолько полным, что она, казалось, перенеслась в царство чистого секса.

Какое-то время это пугало ее; один из закрытых уголков ее мозга боялся этого воздействия. Если Ник мог творить с ней такое, если он мог заставить ее почувствовать это и это, тогда она пропала; у нее не оставалось никакой надежды.

Но затем Морн обнаружила, что "артист" и "инструмент" - всего лишь роли. Они с Ником обманывали друг друга. Она находилась под воздействием шизо-имплантата; она могла продолжать неважно как абсолютно подчиняясь его желаниям, настолько она забыла обо всем другом. До того момента пока ее мозг и тело не сгорят от страсти, ее нервные окончания пожирали сами себя в бесконечном наслаждении, она могла делать все, что пожелал Ник, и даже больше.

Он же, со своей стороны...

В финальной вспышке его напряжение все же разрядилось. Стеная от наслаждения, он внезапно погрузился в сон.

По мере того, как страсть выходила из него, его шрамы выделялись все менее ярко. Без подпитки жадной страстью они превратились в бледные и старые раны; знаки поражения.

Артист закончил игру, но инструмент продолжал звучать.

Прошло какое-то время, прежде чем она сообразила, что произошло. Когда он захрапел рядом с ней, ее первой реакцией было не удовлетворение и даже не триумф, а разочарование. Жажда, терзающая ее, не могла быть удовлетворена ничем меньшим чем апофеоз нервов. Она хотела нестись по волнам шизо-имплантата, пока не превратится в сверхновую звезду.

Но, не доводя ее до самоубийства, сработала его ограниченность, которой в данный момент не было у нее.

И потому все пережитое оказалось иллюзией.

Иллюзией, созданной исключительно для него. Она совершила все это лишь ради него; он стал ее жертвой. Ощущение, что она совершенно забыла себя, всецело принадлежала ему, было фальшивым.

Это давало ей новую силу.

Этого могло быть достаточно, чтобы защититься. То, о чем она мечтала, молилась, из-за чего страдала, когда получила пульт управления шизо-имплантатом от Ангуса, начало становиться правдой.

Только сейчас она почувствовала тень удовлетворения - и тут же животную, но такую необходимую ярость. В своем отделенном уголке ее ярость впервые попробовала пищу. Когда она предала Ангуса - когда она позволила людям Ника протащить на борт судна Ангуса продукты Станции, отключив сигнал, который мог предупредить его, что трюмы "Смертельной красотки" открыты, - она не чувствовала никакой ярости. Она была слишком поглощена опасностью того, что делала; боялась ответного удара Ангуса и своего бессилия перед ним.

Но сейчас она чувствовала гнев. Одно из отделений ее мозга открылось, и страсть, более горячая, чем порождаемая шизо-имплантатом, вырвалась наружу.

Эта страсть направляла руку Морн, когда она сунула ее под матрас и отключила пульт управления.

Изменение было чудовищным. Ей нужно будет научиться манипулировать с превращениями, иначе она погибнет от шока. Все было по-другому, когда Ангус управлял ею. Но что бы он ни проделывал с ней, она при этом чувствовала себя более-менее прилично, в ней оставалась хоть капля разума. Сейчас же функции шизо-имплантата контролировались ею. В этом была огромная разница.

Раньше, ожидая Ника, она пыталась подготовить себя к водопаду слабости, который обрушится на нее, когда имплантат будет отключен. В какой-то мере она была готова к этому, но не была подготовлена к печали, которую ощущала сейчас, к тупой боли, что она превратилась в обычного смертного. Она потеряла нечто очень важное и жизненно необходимое, чтобы покончить со своей заброшенностью.

Изменение было резким. Или более сложным, чем ей казалось. Осознав, что она всего лишь человеческое существо, Морн разрыдалась - кусая губы, чтобы не рыдать вслух и не разбудить Ника. Но затем, почти мгновенно, ярость вернулась к ней. И она сопровождалась отвращением. Если Морн была всего лишь человеческим существом, то Ник Саккорсо был всего лишь другой версией Ангуса Фермопила; мужчиной; следовательно, интересовался лишь сексом, как маской для насилия и унижения.

Ей пришлось прикусить губу сильнее, чтобы не разрыдаться и не задрожать; чтобы справиться с шоком реакции на то, что Ник сделал с ней. Ей нужно было думать, и думать быстро...

Не Ангус. Не похож на Ангуса. Даже если Ник в основе своей был такой же, в частностях он отличался. Его страсти были более скрыты, чем у Ангуса; он тоже носил маску. Нет, больше того: он любил иллюзию того, что его очарование и личный магнетизм могут породить такую страсть с ее стороны.

И он останется скрытым за своей маской, если она не сорвет ее с него - если его достаточно привлекает эта иллюзия...

Он слепо не видел правды.

Не осознавая этого, она перестала кусать губы. Ее желание причинить вред прошло; желание отодвинуться от Ника подальше ослабело. Сейчас, во сне, он выглядел беззащитным, чего никогда не бывало с Ангусом. Несмотря на четкую резкую линию мускулов, несмотря на свою грацию и очарование, он выглядел так, словно убить его до того, как он проснется - ничего не стоит. Это уменьшило отвращение.

Сейчас, вероятно, она могла позволить себе отдохнуть. Большая часть изменения покинула ее тело; слабость - осталось. Внешняя реальность ее тела сопротивлялась внутренней реальности шизо-имплантата, которым так экстравагантно пользовался Ангус. Некоторые части ее тела болели, и это была цена, которую приходилось платить за импульсы, посылаемые шизо-имплантатом. Сон принес бы Морн облегчение, если бы она могла спать и не видеть снов об Ангусе. Если бы она могла заснуть и не проснуться вновь на борту "Смертельной красотки".

Но ей нужно подготовиться ко многому.

Естественно, для того чтобы "подготовиться", ей следует начать экспериментировать с шизо-имплантатом. Но это слишком опасно. Если Ник застигнет ее во время этих экспериментов, с ней будет покончено. И Морн оставила пульт управления там, где тот был.

Вместо этого она попыталась представить себе, что может означать "расскажешь все остальное". Имел ли он в виду "расскажешь" всей команде? И что означает "все остальное?"

Никто из нас не чувствует себя в безопасности, пока ты на борту.

Здесь было слишком много неизвестных. Она знала о Нике лишь одно и могла пользоваться лишь одним рычагом. Все остальное было чистым полем. Что он узнал о ней, пользуясь своими связями со службой безопасности Станции? Что ПОДК сообщила Станции? Какими из своих секретов он делится с командой? На чем базируется преданность экипажа; на его личном очаровании? на успехе? взаимности?

Кто он такой, что сумел заставить службу безопасности Станции помочь ему подставить Ангуса Фермопила?

Так как Морн знала пока недостаточно, чтобы сформулировать другие вопросы, она сосредоточилась на этом.

Ангус Фермопил был виновен почти во всех преступлениях, какие только можно себе представить - но не в том, за которое арестован. Морн знала правду; она присутствовала при том, как его подставили. Само по себе это было достаточно тревожно. Но еще большее ее беспокоила - если вспомнить, что она была рождена как ПОДК и прошла соответствующую тренировку - странность действий службы безопасности.

Почему служба безопасности рискнула жизненно необходимыми продуктами Станции только для того, чтобы помочь одному известному пирату предать другого?

Нет, все обстояло значительно хуже: что такое знала Земля, чтобы позволить себе довериться Нику Саккорсо в войне против Ангуса Фермопила?

Стоило ей подумать об этом, как тут же возник новый вопрос: почему служба безопасности позволила Нику забрать ее?

Одно дело оставить ее один на один с Ангусом. Ведь именно она использовала авторитет ПОДК, чтобы потребовать, чтобы Станция держала свои лапы от нее подальше. Но совершенно другое дело - рисковать продуктами Станции, чтобы помочь одному пирату подставить другого в деле, в котором замешан полицейский ОДК, и затем просто позволить этому полицейскому скрыться без всяких расспросов. Почему служба безопасности позволила ей уйти?

Нет, все обстояло намного сложнее. При любых обстоятельствах, как только они с Ангусом появились здесь, служба безопасности Станции должна была послать сообщение в штаб-квартиру ПОДК. Служба безопасности должна была сообщить в штаб-квартиру все, что она сказала и сделала. Почему не ответил Дивизион Принуждения? К сожалению, связь на межзвездном расстоянии была делом не простым.

Тем не менее, курьерская прыжковая ракета могла доставить сообщение в штаб-квартиру и обратно в течение нескольких дней. Обычная связь попутными кораблями доставила бы сообщение в течение нескольких недель. Неужели время проведенное с Ангусом промчалось так быстро, что они не успели ответить? И действительно ли, если ДП ответил, Безопасность не позволила бы Нику забрать ее?

Она совершенно запуталась. Если Мин Доннер, директор Дивизиона Принуждения, проинструктировала службу безопасности Станции позволить Нику забрать ее - Морн не могла пройти мимо этого. Слишком много включалось различных рычагов, слишком много возможностей для предательства. А она верила ПОДК с самого своего рождения; верила как своему отцу.

Нужно цепляться за то, что ей точно известно, иначе она парализует себя. Она должна сосредоточиться на нынешних проблемах; на выживании и шизо-имплантате.

Она должна сконцентрировать внимание на Нике Саккорсо.

Прежде чем Морн успела сделать еще одни вывод из своих размышлений, зачирикал интерком. Голос, похожий на голос Микки Васацк, произнес нейтральным тоном:

- Ник.

Словно он не спал, Ник сел и свесил ноги с края койки. Игнорируя Морн, он в течение нескольких секунд тер лицо руками; этого времени ему хватило, чтобы прийти в себя. Пока Морн решала, как следует реагировать, как дальше играть свою роль, он встал и застучал по клавишам интеркома.

- Я здесь.

- Ник, желательно, чтобы ты появился на мостике. - Интерком искажал голос, делая его безличным; неуловимым.

Ник не ответил. Вместо этого он выключил интерком и потянулся за скафандром и ботинками.

Он все еще не смотрел на Морн.

Она была слишком беззащитна; рисковала слишком многим. Подавив слабость и постоянное отвращение, она спросила как можно более непринужденно:

- Что случилось?

Он закончил застегивать скафандр, натянул ботинки и только потом повернулся к ней.

Его глаза ярко блестели; они сфокусировались на ней с живостью, внутренним блеском; Морн могла бы полюбить их или по меньшей мере восхищаться ими, если бы встретилась с Ником раньше, чем встретилась с Ангусом - если бы никогда не встречалась с Ангусом. Несмотря на небрежность, с какой Ник держался, он скрывал напряжение туго сжатой пружины, словно физический отдых делал его еще более опасным.

Он улыбнулся; в голосе его звучал оттенок юмора, когда он сказал:

- У нас здесь все совсем по-домашнему. Не то, что в ПОДК. - Морн поняла, что получила предупреждение, возможно, даже услышала скрытую угрозу. - И на борту действует всего несколько правил. Но их нужно выполнять. Вот одно из них: когда слышишь словно "желательно", не следует задавать вопросов. Нужно выполнять то, чего от тебя "желают". Понятно?

Он явно угрожал Морн. Стараясь сохранить лицо неподвижным, словно маска, она решительно кивнула.

- Вот и славно, - сказал Ник.

Дверь с шипением открылась, и он вышел.

Когда дверь за ним закрылась, Морн осталась неподвижно стоять, глядя на закрытую дверь, словно он выходя отключил ее - словно отнял всякую цель в жизни.

Появление Ника на мостике было "желательно". А слово желательно на борту этого судна имело особое значение. Это была команда, которой нельзя не подчиниться, абсолютный императив, словно кодированный приказ, который отец мог бы отдать ей, если бы решил, что "Повелитель звезд" должен быть уничтожен; если бы она позволила ему жить и дала время, чтобы он успел составить такой приказ.

Что-то произошло.

"Каприз капитана" находился на обычной траектории отхода от Станции. Предположительно. Что же могло произойти? Что можно предположить? Какого рода опасность или спешка могли возникнуть за время преодоления этих нескольких тысяч километров в пространстве, контролируемом Станцией?

Почти наверняка в том, что произошло, каким-то образом замешана Станция. Замешана служба безопасности и Ангус.

Морн не могла заставить себя перестать пялиться на дверь, на точку, в которой Ник покинул ее; она не могла заставить себя пошевелиться. Что ей нужно делать сейчас? Она начала терять контроль над отдельными полочками своего мозга; куски сомнений и черного ужаса начали соединяться, смешиваясь словно компоненты бинарного яда. Она хотела бы сбежать куда-нибудь, но бежать было некуда. Вокруг нее не было ничего, кроме мутного облака паники.

Сдерживая внутреннюю дрожь, будто оказалась в эпицентре землетрясения и должна была поскорее выбраться из него, Морн решила выйти из каюты.

Рассчитывая на то, что увеличение m на "Капризе капитана" будет означать изменение направления - возвращение в док или остановку для того, чтобы подождать корабль со Станции - она вскочила с койки и принялась рыться в гардеробе в поисках чистого скафандра.

Она нашла его с легкостью; "Каприз капитана" был хорошо подготовлен к приему гостей. Причем гостей женского пола, судя по покрою скафандров. Но Морн не обращала внимания на то что скафандр отлично сидит на ней. Она торопилась, и единственное, что ее волновало - дрожь, прошивающая тело, опасность того, что эта дрожь заставит ее запаниковать и сделать какую-то глупость.

Она застегнула скафандр, отыскала в санблоке свои ботинки. Несмотря на панику, вернулась к койке и достала оттуда пульт управления шизо-имплантатом. Она не хотела оставаться без него ни на мгновение.

И в этот момент она остановилась. Часть ее, столь тщательно вылепленная Ангусом Фермопилом, породила новые страхи. Само обладание пультом управления представляло собой опасность. Если она захватит его с собой, то любой, обыскав ее или даже столкнувшись с ней, без труда обнаружит пульт.

Ее каюта была единственным местом, где она могла чувствовать себя в некотором уединении. Нужно спрятать пульт управления где-нибудь здесь.

Можно спрятать под матрасом, но это слишком примитивная уловка. С соответствующими инструментами она смогла бы открыть дверь или интерком и скрыть черную коробочку там, среди проводов и плат. К несчастью, она располагала лишь набором для починки скафандров.

Внутренняя дрожь усилилась настолько, что каждое движение казалось Морн, вновь отправившейся в санблок за набором, неверным. Она вытянула несколько кусков ткани, чтобы освободить место; затем положила пульт на дно набора и закрыла его тряпками.

Этого будет достаточно. Если она останется здесь, пытаясь найти идеальное место для того, чтобы спрятать пульт, дрожь внутри нее полностью парализует ее волю, и она впадет в панику.

И, словно спасаясь бегством, она покинула каюту.

Исследования, вот чем она займется; она займется исследованиями. Ник ничего не говорил ей о том, чтобы она оставалась на месте. Любому будет понятно ее желание познакомиться поближе с новым кораблем. До тех пор, пока она будет избегать мостик.

Отчасти чтобы не демонстрировать дрожащих рук, а отчасти для того, чтобы приучить себя к этому, чтобы это никого не удивляло, она сунула руки в карманы. Затем торопливо двинулась прочь от лифта, которым воспользовалась Васацк, чтобы доставить ее в каюту.

Нет, ей не следует спешить. Она не может позволить себе роскошь быть застигнутой в том, что она спешит. Это породит ненужные расспросы.

Она чувствовала, как ее воля борется со страхом, но заставила себя двигаться медленнее.

Она прошла пять или шесть дверей; все они как две капли воды походили на двери ее каюты; вероятно, "Каприз капитана" предоставлял эти каюты пассажирам. Она подошла к следующему лифту. Дальше коридор блокировали переборки. А движение во всех лифтах наверняка снимается и контролируется главным корабельным компьютером "Каприза". Она не может воспользоваться им, не рискуя привлечь к себе внимание.

Она не хотела привлекать к себе внимание.

Ее дрожь усилилась. Не осознавая, что делает, она вытащила руки из карманов и закрыла ими лицо. Какое-то время она простояла, словно окаменев, перед лифтом, закрывая ладонями глаза; плечи ее тряслись.

Она не сможет ничего сделать. Ангус лишил ее остатков смелости. Ничто не может быть достаточно безопасным. Ей следовало была оставаться в каюте и учиться управлять шизо-имплантатом, пока не найдет лекарство от своего вечного страха.

Но в таком состоянии она просто не сможет регулировать выбранные верньеры. К тому же мониторы вполне могли наблюдать за ее дверью, как и за лифтами. Она уже подвергалась опасности, едва только вышла за пределы каюты.

Она медленно отвела руки от лица. Когда ей удалось сунуть одну из рук в карман, она использовала вторую, чтобы набрать команду на консоли лифта.

Если бы на кнопках лифта были отмечены различные палубы, она могла бы выбрать что-то нейтральное. Если бы она могла хорошенько подумать, то она могла бы понять внутреннюю структуру корабля. Но так как ей было больше некуда деваться, она просто опустилась на нижнюю палубу и отправилась на исследования.

Почти мгновенно она почувствовала сильный аромат кофе. По счастливому стечению обстоятельств она попала на камбуз. Вероятно, на этой палубе располагалась команда - кают-компания, гардеробы и каюты, которыми пользовались люди Ника. Здесь, вероятно, находился и лазарет - это исследование она отложит на потом. Как только Морн почувствовала запах кофе, она осознала, что нечто такое простое и примитивное вроде горячего черного напитка с кофеином может помочь ей успокоиться.

Она пошла на запах, не останавливаясь и не раздумывая о том, что на камбузе скорее всего кто-то есть.

Она почувствовала запах кофе потому, что камбуз не был снабжен дверьми; это была по сути дела глубокая ниша в одной из переборок, с устройствами, вмонтированными в стены, и круглым, удобным столом. Она заметила довольно роскошный пищевой аппарат, всего несколько шкафов для хранения основных продуктов и специй и, естественно, кофеварку. В сухой атмосфере корабля над сосудом яростно клубился пар.

Но она заметила и мужчину, сидящего за столом.

При виде его она снова застыла. Она не знала, отступить ли ей или продолжать двигаться вперед. Любое движение представляло опасность, и она не знала, какой риск предпочесть.

Но она не забыла о том, что следует держать руки в карманах.

Мужчина сжимал ладонями горячую чашку, словно наслаждаясь ее теплом. Его пальцы казались толстыми, потому что были короткими, и лицо казалось толстым, потому что было практически совершенно круглым; но он был просто невысокий, а не толстый. Как и лицо, глаза у него были круглыми, мягкого голубого цвета, какого Морн никогда раньше не видела. Вместе с рыжеватыми волосами и приветливой улыбкой они придавали ему дружелюбный вид.

Он взглянул на нее, как только она появилась на камбузе. При этом его глаза и улыбка выразили слабое удивление. Но ее появление, очевидно, не смутило его. Он дал ей время принять какое-то решение. А затем сказал:

- Вы выглядите так, словно больше всего нуждаетесь во сне, но слишком напуганы, чтобы позволить себе заснуть. - Его голос тоже был слабым. - Выпейте чашечку кофе. Он только что приготовлен. Может быть, мне удастся несколько развеять ваши страхи.

Морн уставилась на него. Она не была готова довериться кому-либо на борту "Каприза капитана", в особенности вежливому незнакомцу. Это мог быть камуфляж, так же как и отдохнувшее лицо Ника. Она стояла не шевелясь, прижимая к телу локти и держа руки в карманах.

По возможности контролируя свой голос, она сказала:

- Вы знаете, кто я такая.

Мужчина продолжал улыбаться.

- Ну естественно, - ответил он без капли сарказма. - Я слишком часто видел вас в Маллорисе. И вы - единственный пассажир, которого Ник пригласил в нынешний рейс.

Это одна из причин вашего испуга. Мы все знаем, кто вы такая - мы знаем о вас достаточно. А вы практически ничего не знаете о нас. Вы лишь чуть-чуть знакомы с Ником, а это - не слишком много.

Он сделал паузу, давая ей возможность что-то ответить или сделать. Когда она не воспользовалась предоставленной возможностью, он продолжил:

- Во всяком случае, позвольте представиться. Я - Вектор Шахид, бортинженер. В настоящий момент свободен от вахты. Мой помощник - щенок, выпущенный "Вальдор Индастриал", где не могут обучить ничему стоящему, но он достаточно разбирается в работе, чтобы поддерживать сейчас работу двигателей. Так что у меня появилось время, чтобы отточить свой единственный талант - умение варить кофе.

Морн продолжала смотреть на него. Ее руки стали влажными от пота, но она не вынимала их из карманов.

Неловко, словно все его суставы болели, но продолжая улыбаться, Вектор Шахид встал и достал из шкафа чашку. Он наполнил ее парящей жидкостью и поставил на стол возле Морн. Затем снова сел.

- Это не является достаточной причиной доверять мне, - продолжал он. - Мы все здесь - нелегалы, а вы - ПОДК. Вы были бы ненормальной, доверившись кому-нибудь из нас. Но мы здесь одни, и я хочу поговорить. Честное слово, вам не следует отказываться от такой возможности.

Это звучало логично. Морн покачала головой - не отвергая сказанных им слов, а просто стараясь выйти из состояния паралича. Она чувствовала внутреннее желание избавиться от Шахида. Его слабость очаровывала; он представлял собой ловушку. Но она уже была в ловушке; а то, что он расскажет ей, может пригодиться в последствии.

Морн настороженно вошла в камбуз.

Она не вынимала рук из карманов, пока не села за стол. Затем она резко вынула обе руки и вцепилась в чашку. Она нуждалась в чем-то, чтобы успокоиться, пока будет думать. Кофе тоже мог оказаться ловушкой, но она решила довериться ему.

Инженер оказался прав: кофе он варил мастерски. Пара глотков заставила Морн почувствовать себя сильнее. Элементарная вежливость заставила ее сказать:

- Спасибо. - И она снова отхлебнула кофе.

- Так-то лучше. - Судя по всему, Вектор Шахид был искренне доволен. - Я не люблю, когда кто-нибудь чего-нибудь боится. В особенности женщина вроде вас. Здесь, на судне, находится множество космических бродяг, которые считают, что из-за женщины можно умереть. Что касается меня, - его улыбка на мгновение стала кривой, - я вполне удовлетворен тем, что вы сидите здесь и пьете мой кофе. Что бы вы хотели узнать о нас?

Не задумываясь, Морн спросила:

- Куда мы направляемся?

Мягкость улыбки Вектора не изменилась, но мускулы вокруг его глаз напряглись. Прежде чем ответить, он отпил кофе из своей чашки.

- Вы, вероятно, догадываетесь, что это одна из тем, на которые я не хотел бы говорить с вами.

Морн снова покачала головой, отгоняя слабость. Она не должна была задавать этот вопрос; он открывал слишком многое. И она наверняка не должна спрашивать, почему Ник был так спешно вызван на мостик. Пытаясь взять себя в руки, заставляя контролировать себя, она предприняла новую попытку.

- Насколько поврежден прыжковый двигатель?

Мускулы под глазами расслабились.

- Достаточно серьезно. Настолько серьезно, что я сам не смогу починить его. Если бы мне пришлось рискнуть своей репутацией, я бы мог утверждать, что мы можем войти в тах и выйти оттуда еще раз. Но если бы мне пришлось поставить жизнь, - он тихо хмыкнул, - я бы заявил, что это слишком опасно.

- Как долго мы продержимся без него?

- По меньшей мере год. У нас приблизительно столько продуктов и запасов. Не говоря уже о горючем, которого больше чем достаточно. Во всяком случае, мы путешествуем и скорее начнем голодать, чем закончится горючее.

Поведение Вектора не позволяло придать его словам особое значение. Тем не менее, Морн понимала, что он сообщает ей нечто важное. Пока "Каприз капитана" движется с легким ускорением, единственное место назначения, куда мог прибыть за год Ник - это пояс. Но, конечно же, в поясе не было места, где бы можно было отремонтировать прыжковый двигатель. И даже при гораздо большем ускорении "Капризу капитана" было бы сложно найти что-то в космосе, принадлежащем человечеству.

Совсем другое дело - запрещенный космос. Его близость к поясу и Станции в основном и делали Станции настолько привлекательной для ОДК - и всего человечества. Если двигаться быстро, корабль, вероятно, мог достичь его за несколько месяцев. И что тогда? Возможность того, что Ник может направляться в запрещенный космос, была слишком сложна для Морн, чтобы она задумалась над этим в настоящий момент. Во всяком случае, служба безопасности Станции никогда бы не позволила составить траекторию отхода в этом направлении.

Вектор какое-то время наблюдал за ее размышлениями. Затем заговорил снова:

- Я обещал дать вам повод или несколько, чтобы вы меньше пугались. Но, вижу, не преуспел. Позвольте я попытаюсь вновь.

Нас на борту двадцать человек, и с вашей точки зрения мы, вероятно, все должны пугать вас. Но это не так. Я не хочу сказать, что вы можете доверять мне. Я имею в виду то, что вы можете не волноваться, можете ли вы верить нам. Единственно, о ком вы должны волноваться - это Ник. - Вектор развел руками. - Он не просто капитан. Он центр, закон. Никто из нас не посмеет угрожать вам, пока он доволен.

Я сообщу вам еще кое-что о нем. Он никогда не отдает свою добычу другим. Так что вам не следует волноваться, что ему станет скучно и он передаст вас одному из нас. Вы принадлежите ему. На этом корабле вы или его, или - ничья.

Вот почему не имеет значения, стоит ли вам верить одному из нас. Мы не представляем для вас опасности. И никогда не будем представлять. Вам следует беспокоиться лишь о Нике. Все остальное урегулируется само.

Морн замерла. Услышав свою дилемму так неприкрыто, ее мозг отказался работать. Он закон. Он никогда не отдает свою добычу другим. Так что не имеет значения, стоит ли вам верить одному из нас. Но, поскольку Вектор улыбался ей и она не могла позволить себе роскоши сидеть и не реагировать, она заставила себя спросить:

- Это предположительно должно заставить меня почувствовать себя лучше?

- Должно, - коротко ответил он. - Это упрощает вашу ситуацию.

Ее ум совершенно отказывался помогать ей.

- Надеюсь, что вы правы, - сказала она, пытаясь думать, пытаясь воспользоваться своим незнанием. - Но мне бы больше помогло, если бы я понимала больше. Почему?.. Почему вы так преданы ему? Почему он единственная моя проблема? Все вы - нелегалы, вы сами это сказали. Я не знаю, почему вы занимаетесь этим, но вы хотите как можно дальше уйти от закона. Вот в чем дело. - Единственный пират, которого она знала лично, мог совершить самый неблаговидный поступок, лишь бы быть уверенным, что никто не имеет над ним власти. - Вам не нужны правила, вам нужны возможности. Тогда почему он - закон? Почему вы позволяете ему это? Почему то, чего хочет он, главнее того, что хотят все остальные?

Вектор Шахид, видимо, посчитал это хорошим вопросом. Его глаза еще ярче засверкали голубизной, когда он принялся отвечать:

- Потому что он никогда не проигрывает.

Затем он ухмыльнулся, словно человек своим тайным мыслям.

- Кроме того, является аксиомой, что никто не любит закон больше, чем мы, нелегалы. Это связь любовь-ненависть. Чем больше мы ненавидим ПОДК, тем больше любим Ника Саккорсо.

Морн удивленно заморгала.

- В ваших словах я не вижу смысла.

Вектор добродушно пожал плечами.

Прошло какое-то время, прежде чем она сообразила, как ловко он ушел от первой части вопроса.

Пока она пыталась собрать разбегающиеся мысли, интерком на камбузе запищал. Тот же самый нейтральный голос, который она слышала раньше, сказал:

- Морн Хайланд, на мостик.

И через мгновение Васацк добавила:

- Срочно.

Морн не пошевелилась. Она снова окаменела; захваченная врасплох, утонувшая в волне испуга.

Неловкость Вектора казалась постоянной. Его движения, похоже, вызывали такое сопротивление суставов, что Морн, когда он встал с кресла и подошел к интеркому, ожидала, что он застонет. Тем не менее его лицо оставалось спокойным, будто морская вода в штиль; любое беспокойство, какое он испытывал, пряталось внутри.

Нажав на клавишу интеркома, он ответил:

- Она со мной. Я пригляжу, чтобы она не заблудилась. - И отключился.

Морн он объяснил:

- Это даст мне возможность появиться на мостике. Я хочу знать, что происходит.

Она едва слышала его. Нет, уговаривала она себя, не поддавайся панике, во всяком случае, не сейчас. Любой риск, которого она испугается, может погубить ее; она может надеяться выжить, если будет отважно бороться с любой опасностью. Сейчас ни в коем случае нельзя паниковать.

Тем не менее, она внезапно ощутила страх, пронизавший ее до мозга костей. Управление шизо-имплантатом находилось в ее каюте; у нее не оставалось никакой защиты. Она чувствовала, как остатки ее воли медленно тают. Ее резервы истощились, словно у прохудившегося сосуда. Без своей черной коробочки она была всего лишь женщиной, которую насиловал и мучил Ангус, и ничего больше. Если Вектор оставил бы ее в одиночестве, она положила бы руки на стол и спрятала бы лицо в ладонях.

Но этого не произошло. Вместо этого он легко коснулся ее плеча, заставляя встать.

Она встала, словно он управлял ею.

- Пошли, - сказал он. - Не следует пропускать происходящее. Это может быть интересно. А бояться можно будет потом.

Его рука, лежащая на плече, вела ее по камбузу.

- Я уже говорил вам о том, что вы можете не волноваться насчет того, следует ли вам доверять нам. Это - правда. Но есть двое людей, которых вам следует опасаться. Микка Васацк - одна из них. Она не сможет причинить вам вреда, но при первой же возможности попытается.

И через мгновение, тем же тоном, полным сарказма и скрытого юмора, он добавил:

- Впрочем, как и все мы.

Впрочем, как и все мы.

В течение нескольких минут лишь это волновало Морн Хайланд, хотя Вектор Шахид продолжал говорить, пока вел ее по "Капризу капитана". Давая пояснения и все показывая, словно гид, он провел ее до ближайшего лифта и спустился на один из нижних уровней; вероятно, он считал, что звук его голоса успокоит ее.

Но она слышала только: "Дьявол, как и мы все".

Она была убеждена, что отгадала правду. Ник был вызван из ее каюты, чтобы участвовать в чем-то, что касалось ее. Это было связано со службой безопасности Станции и Ангусом. Что-то пошло не так с той сделкой, которую Ник заключил, чтобы помочь ей сбежать - со сделкой, которую устроил для него предатель из службы безопасности.

А может быть, до Ника дошли слухи о ее шизо-имплантате, и он хочет выяснить всю правду, раздавить ее, Морн.

А может быть, есть и другие, менее фатальные возможности? Если и так, то она не могла представить их себе. Ангус выжег из нее способность представлять подобные вещи. Она должна была представлять себе самое худшее и готовиться к нему.

Каким-то образом.

Все мы.

Подготовка, которую Морн прошла в Академии, должна была бы помочь. Разве ее не учили собирать в кулак волю и заставлять себя шевелить мозгами? Разве Ангус не научил ее достаточному отчаянию? Ей необходим был пульт управления шизо-имплантатом, необходима так отчаянно, что Морн едва не начала умолять Вектора, чтобы он позволил ей вернуться в каюту; но она знала, что риск слишком велик и она не может позволить обнаружить им доказательство своей неискренности. Таким образом, она не могла вернуться в каюту, включить пульт управления и снова спрятать его. Пульт перестанет действовать, как только она выйдет из его зоны действия, а передатчик был недостаточно мощным, чтобы транслировать нужные приказы дальше, чем на десять-двадцать метров.

Так что ей придется появиться на мостике с ничем кроме как исчерпавшимися, ненадежными ресурсами собственного организма.

Лифт оказался поблизости. "Каприз капитана" был фрегатом, а не огромным крейсером вроде "Повелителя звезд" или даже не переделанной грузовой баржей вроде "Смертельной красотки", где было гораздо больше места для груза, чем для команды. Несмотря на относительную роскошь, судно Ника было построено очень компактно. Внутренние уровни змеей оплетали основные переборки; а в центре находился командный модуль.

В случае нужды командный модуль мог быть отрезан от остальной части корабля, может быть, даже отделен от основного корпуса фрегата. Модуль мог работать совершенно автономно, в то время как остальной корабль управлялся с мостика.

Деликатно подталкиваемая Вектором Шахидом, Морн прошла через переборку и оказалась в сжатом пространстве мостика.

Она бы растерялась, если бы не привыкла к такому виду заранее. Она стояла в пространстве, напоминающем срез цилиндра, ноги ее находились в широкой части, а голова в узкой. Мостик ничем не отличался от остальной части "Каприза капитана"; просто он был меньше. Пол поднимался и смыкался над ее головой. Кое-кто из вахтенных сидел у своих станций перед ней, почти на одном уровне; другие, казалось, были утоплены вниз. Но, естественно, когда она или кто-то другой стоял, пол был "внизу", а купол - "вверху". Большие экраны сканирования, видео, информации и наведения были встроены в стену напротив переборки. Их статусные огни горели зеленым светом, но сами экраны были пусты. Вероятнее всего, Ник не хотел, чтобы Морн получила какую-нибудь информацию, взглянув на мониторы.

Вектор и Морн прошли через мостик и оказались у командирского места Ника. Как и все остальные на мостике, Ник сидел в своем m-кресле; его руки лежали на пульте, нажимая кнопки с привычной легкостью. Тем не менее, Морн мгновенно заметила - еще до того, как собралась осмотреть людей, сидящих вокруг - что он не пристегнут к креслу.

Васацк стояла рядом с ним, беспомощная против любого изменения в m.

Это означало, что "Капризу капитана" не угрожает непосредственная физическая опасность. В противном случае Ник планировал бы какие-то маневры.

- Ник, - сказал Вектор с кивком, похожим на поклон. Вероятно никто на борту не называл Ника "капитан". - Я пытался совратить ее с помощью кофе. Если бы ты не прервал меня, я бы преуспел. - Его улыбка оставалось слабой, почти беззащитной.

Ник снова выглядел по-другому. Он был невероятно счастлив, создавалось впечатление, что он довольно скалит зубы.

- Это меня не беспокоит, - мурлыкнул он, словно довольный тигр. - Если бы не я, то ты сам нашел бы возможность остановиться. Тебе слишком нравится сам процесс совращения. Ты не имеешь желания достигнуть полного успеха.

Вектор не ответил на шутку; похоже, он был обеспокоен поведением Ника. Продолжая улыбаться, он подошел к пустому сиденью и сел за нечто, похожее на консоль инженера.

Морн осталась рядом с Ником и Миккой.

Кроме Ника, Васацк и Вектора она насчитала на мостике еще пятерых членов команды. Присутствие Вектора не было обязательным во время обычной вахты на мостике. Таким образом, оставалось шесть блоков управления: командный пост, скан, связь, наведение и оружие, штурвал, информация и контроль над повреждениями. Первая, вторая и третья вахта для каждого поста. Всего - восемнадцать человек с Вектором и его сменщиком. Вероятно, "щенок" Вектора нес вахту в отсеке для двигателей, непосредственно сканируя двигатели.

Никто из команды не занимался ничем срочным. Все смотрели на Морн.

- Кармель. - Ник продолжал разглядывать Морн, хотя обращался к другим. - Что сообщает скан о Станции?

Кармель оказалась седовласой, коренастой женщиной, которая годилась Нику в матери.

- Никаких изменений, - отрапортовала она. - Обычная активность. Они пока что никого за нами не выслали.

- Линд? - спросил Ник. Он смотрел на Морн, и шрамы на его лице наливались кровью.

- Мы получили обычный запрос, - ответил бледный, худой, почти бесплотный мужчина с воткнутым в ухо наушником. - Они хотят знать, слышим ли мы их и что собираемся делать. Но они пока ничем не угрожали нам.

- Ну хорошо. - Ник хлопнул ладонями по подлокотникам кресла и отвернулся, чтобы не смотреть на Морн. - Нам нужно принять решение, но пока у нас есть время. Они знают, что у нас поврежден двигатель. Чем дольше мы будем оставаться на этом ускорении, тем больше они будут убеждаться, что мы не доверяем таху. А если мы не можем попасть в тах, то они, вероятно, решат, что смогут догнать нас. Если это будет важно для них. И это может позволять им оттянуть принятие решения.

Это, подумала Морн, наверно, подлинная причина, по которой Ник отказался использовать тяжелое m.

- Но что бы они ни предприняли, - продолжал он, - мы должны быть готовы застать их врасплох.

Внезапно он повернулся в кресле и снова посмотрел в лицо Морн.

- У нас появилась проблема. - Но тон его при этом был совершенно спокойным; он говорил сдержанно, лаконично, словно бы приглашая к участию в разговоре. - Наша сделка со службой безопасности Станции почему-то ими расторгнута - договор о том, что мы забираем тебя. Они хотят, чтобы мы вернулись. Если мы не вернемся, они могут решить отправиться за нами.

- Почему? - спросила она нейтральным тоном. Кризис обрушился на нее; но это было неудивительно; именно этого она и боялась. Так что, в какой-то мере, она была к нему готова. Но слушая Ника, она погрузилась в иное состояние, несмотря на свою тревогу. Неужели он совершил какую-то ошибку? Неужели он все же проиграет?

Она прекрасно знала, что его силы не беспредельны...

Он ответил небрежно, но не было ничего небрежного в самом тоне его слов:

- Они думают, что ты обладаешь чем-то, что нужно им.

Она не могла сдержаться; все ее тело дрожало от паники и воспоминаний. Краска стыда горела на ее коже, словно он раздел ее и предложил купить тому, кто даст больше. Вся вахта смотрела на нее; даже Вектор поглядывал с интересом. Враждебность Микки Васацк ощущалась даже спиной, хотя сама Морн была словно прикована к взгляду Ника и не могла отвести от него глаз.

Управление шизо-имплантатом, ну конечно; вот чего хотела от нее Станция. У Ангуса его при аресте не обнаружили. Но сейчас у службы безопасности появилось время, и они обыскали "Смертельную красотку"; они знали, что пульта управления там нет. Они, вероятно, догадались, что пульт у нее.

Они хотят арестовать ее. И хотят, чтобы она помогла вынести Ангусу самый суровый приговор.

Словно подтверждая ее мысли, Ник сказал:

- Они хотят, чтобы мы вернули тебя.

Слабым голосом, словно птичка, загипнотизированная змеей, Морн спросила:

- И что ты собираешься делать?

- Все очень просто. - Чем больше темнели шрамы Ника, тем шире он улыбался. - Мы собираемся узнать у тебя правду. И после этого сможем принять решение.

- Какую "правду?" - Внезапно она возненавидела себя за румянец стыда, за то, что тело предало ее. Она ненавидела нескрываемое желание Ника и враждебность Микки. Она злилась на себя, потому что ей нечем было защититься. - Вы и так все знаете. Я ПОДК. Вы знали это еще до того, как взяли меня на борт. - Она говорила, и силы понемногу возвращались к ней. - Какие еще секреты я могу хранить, как вы думаете? О какой "правде" ты говоришь?

Поведение Ника осталось все таким же внешне беззаботным; только его глаза выдавали то, как внимательно он всматривался в нее.

- Мы хотим получить по одной "правде" за раз. С чего ты взяла, будто мы знали, что ты полицейский, когда мы спасали тебя? Если бы нам это было известно, то мы бы знали, что ты не нуждаешься в спасении.

- Потому, - ответила она, - что у тебя есть контакт с Безопасностью Станции. Иначе ты не смог бы подставить его. - Имя Ангуса не шло у Морн с языка; она не могла заставить себя протолкнуть это слово сквозь горло. - Я помогала тебе доставить эти продукты, но ты не смог бы похитить их без помощи изнутри - без человека, работающего в службе безопасности, который рискнул бы, чтобы помочь тебе.

Может быть, сейчас происходит нечто похожее. Может быть, твой контакт почувствовал, что пахнет паленым - может быть, он нуждается во мне, чтобы отвлечь работников Безопасности от размышлений, как исчезли эти продукты.

Но главное не в этом. Кто бы он ни был - по каким бы причинам он ни помогал тебе - он должен был сообщить тебе, кто я такая.

Ник не собирался возражать. Он мог любить или не любить умных женщин, но спорить не стал. Он развел руками.

- Значит, ты понимаешь, в чем заключаются наши проблемы.

- Нет, - ответила она. - Не понимаю. У меня достаточно своих проблем. Я не понимаю, почему...

- Я назову их за тебя, - прервала ее Васацк, едкая как уксусная кислота. - Ты - полицейский. Может быть, именно поэтому они позволили нам прихватить тебя. Безопасность получила Фермопила. Сейчас ты хочешь увериться, что полиция ОДК схватит нас.

Морн позволила своему рту широко открыться. Всякий, кто считал, что она способна принимать подобные решения, не знал, каково быть жертвой Ангуса Фермопила.

Что, собственно говоря, относилось ко всем на борту "Каприза капитана".

А это, в свою очередь, означало, что они ничего не подозревали о существовании пульта управления шизо-имплантатом. Их беспокойство и подозрения были направлены совсем в другую сторону. Они неправильно истолковали тот факт, что она была полицейским; они предполагали, что она присоединилась к ним по своим причинам, связанным со службой.

Не поворачиваясь к Микке, не сводя взгляда с Ника Морн с горечью ответила:

- Я не самоубийца. Если бы я хотела предать вас, я не загнала бы себя в угол. Как только служба безопасности арестовала его, - несмотря на свой гнев, она не могла заставить себя произнести вслух имя Ангуса, - я могла бы обратиться в охрану и приказать им не выпускать вас со Станции. Тогда у меня появилась бы масса времени, чтобы спокойно побеседовать со службой безопасности. В спокойной обстановке. И ваш предатель из службы безопасности был бы арестован.

Ее ответ заставил замолчать второго пилота, но Ник не перестал вглядываться в нее. Он снова повторил:

- Значит, ты видишь, в чем наши проблемы.

- Нет. - Ярость и гнев Морн росли; она едва сдерживалась, чтобы не закричать. - Я не умею читать мысли. Я не знаю, какие у вас проблемы, если вы не выскажете их вслух.

А моя проблема заключается в том, чтобы выяснить, для чего вам понадобился полицейский!

Когда она сказала это, Линд позволил себе ехидно ухмыльнуться, а женщина за пультом наведения сказала:

- Вот черт.

Ник откинул голову назад и рассмеялся.

- Морн, - заметил Вектор, словно человек, обсуждающий обычную траекторию движения, - если ты хорошенько подумаешь, то поймешь, что мы хотим знать, почему ты осталась с капитаном Фермопилом.

- Ты - полицейский. - Голос Микки был тихим и полным скрытой угрозы. - Он пират и мясник - он слизняк. - Вероятно, она цитировала Ника. - Но ты была в его команде. Ты защищала его в службе безопасности. Единственное, что ты сделала против него - это открыла трюмы. Если ты не скажешь, почему, мы посадим тебя в спасательную ракету и отправим назад на Станцию. Пусть они получат тебя.

Морн почувствовала, как вокруг нее сгущается враждебность. Неожиданно это придало ей сил. Васацк и остальные хотели, чтобы она открыла им свои тайны; следовательно, ее тайны были им неизвестны. Она не могла себе представить, что это может быть правдой, но решила поставить на кон все.

- Я уже говорила тебе, - сказала она обращаясь к Нику, обращаясь к одному только Нику. - "Повелитель звезд" потерпел аварию. Я должна была погибнуть там. Он нашел меня - и он нуждался в команде. Поэтому я заключила с ним сделку. Чтобы спасти себя, я предложила ему свою защиту - такую защиту, какую могла дать. Капитан "Повелителя звезд" был моим отцом. Половина экипажа была моей семьей. Я не хотела умирать в общей могиле.

- Если это правда, - резко вмешалась Микка, - ты бы бросила его, едва появившись на Станции.

- Давайте все же посадим ее в ракету, - заявила Кармель. - Нам она не нужна.

Большой неуклюжий тип, сидящий за информационной консолью, впервые за все время вмешался. Неожиданно писклявым голосом, будто задавая вопрос, он заявил:

- Я согласен. Если она останется на борту, у нас возникнут проблемы.

Ник окинул взглядом вахту, а затем снова остановил взгляд на Морн. Продолжая улыбаться, он сказал:

- Видишь? Тебе нужно придумать что-то получше. И не говори мне... - она услышала в его тоне угрозу, - что ты сделала это из страсти ко мне. Я слышал это и раньше. Такого рода женщин нетрудно найти на Станции. И я не беру их с собой в космос.

Морн была загнана в угол. Но никто пока еще не упомянул о пульте управления шизо-имплантатом. А она провела множество часов, готовясь к этому. Надо продолжать сражаться.

- Ты прав, - сказала она, не выказывая слабости - нет, она не была побеждена - гневно, выказывая столько гнева, сколько она смогла. - Он знал обо мне нечто, чего не знаешь ты.

Он знал, что "Повелителя звезд" уничтожила я.

Тишина на мостике нарушалась лишь шумом воздушных фильтров и тихим гудением двигателей, разгоняющих корабль.

Морн молчала, пока Ник не пробурчал:

- Какого дьявола тебе понадобилось проделывать это?

Морн посмотрела ему прямо в глаза.

- Потому, что я страдаю приступами прыжковой болезни.

Это поразило его. Она видела, как кровь отхлынула от его шрамов; в удивлении он качнулся в кресле, такой же невозмутимый и угрожающий, как нацеленный в нее пистолет. Кто-то - она не знала, кто - сочно выругался. Микка Васацк с шипением выдохнула; Вектор неотрывно смотрел на нее.

- Это наступает во время сильного m. - Воспоминания и тот факт, что она вынуждена была признаться в своей болезни, наполнили ее душу горечью; но она использовала желчь и ненависть к себе, чтобы сфокусировать свой гнев. - Это словно проклятие, я ничего не могу с этим поделать. Болезнь заставляет меня стремиться к самоуничтожению. Я, наверное, погибла бы, но мой отец постарался отвести часть угрозы. Но он уничтожил лишь ускорение, а не сам Прыжок. Мостик остался. Я была единственная на нем.

То же самое случилось со мной, когда "Смертельная красотка" преследовала вас. Но он знал, что со мной происходит - и вовремя остановил меня.

Вот почему я осталась с ним. Мне больше некуда было идти. Если я не могу выдержать сильного m, то с моей карьерой полицейского покончено. До тех пор, пока я не уничтожила "Повелитель звезд", я могла надеяться найти работу на одной из Станций, может быть, в штаб-квартире ПОДК. Единственное, на что мне сейчас остается надеяться, что они поставят мне шизо-имплантат, чтобы держать под контролем.

- Вот ты хотел бы, чтобы в тебе вживили шизо-имплантат? - спросила она. - Ты хочешь, чтобы кто-то по своему желанию включал и выключал тебя? Я - нет. Поэтому я позволила ему спасти меня. Я осталась с ним. Я прикрывала его, когда он нуждался в моей помощи. И отправилась с тобой, когда у меня появился малейший шанс, потому что, - она едва не задохнулась от воспоминаний, - потому что он таков, каков есть. И ты победил его. Мне больше некуда было идти.

- Ты, сука! - Линд кипел от гнева. - Почему ты считаешь, что нам нужен на борту псих с прыжковой болезнью? Отправляй ее! - крикнул он Нику. - Отсылай эту стерву назад на Станцию. Пусть она достанется им - пусть она проявит свои психозы там. Она - бомба с часовым механизмом.

- Она может парализовать нас, - вмешалась Микка. - Мы не можем доверять Прыжку. А с ней на борту мы не можем доверять и ускорению. Мы вообще лишимся возможности маневра - и превратимся в летающую мишень для всякого, кто точит на нас зуб.

- Микка права, - заявила Кармель. - Станция желает заполучить ее. Если она одержима приступами прыжковой болезни, тогда, черт побери, нужно поскорее сплавить ее.

- Достаточно, - сказал Ник, прежде чем успел вмешаться еще кто-то. Он не повышал голоса, но его тон требовал согласия. - Вы совершенно не шевелите мозгами. Ты сама сошла с ума, Линд - вот почему так ненавидишь психов. Кармель, ты всегда возражаешь против любого рискованного решения. Иногда ты настолько подозрительна, что совершенно слепа. - Он переключил все внимание на Микку. - А ты - просто ревнуешь.

Похоже, вы пропустили пару интересных моментов в ее рассказе, - сказал он все так же небрежно. - Первое заключается в том, что капитан Фермопил должен был знать, как бороться с этой проблемой, не то он не оставил бы ее у себя. Она представляла бы слишком большую опасность. Если он мог с этим справиться, то может быть, стоит и нам воспользоваться теми же методами.

Второе заключается в том, что у нее были причины рассказать нам все это.

Что касается меня, - заключил он, продолжая изучать Морн, а его шрамы были такими бледными, словно он никогда не пылал к ней страстью и никогда не будет. - Я хотел бы узнать, что это за причины.

Морн почувствовала горечь и триумф. Никто не упомянул о пульте управления шизо-имплантатом. Это означало, что служба безопасности Станции не упоминала о нем, когда потребовала ее возвращения - и никто на борту "Каприза капитана" не подозревал правды. Даже Ник.

До тех пор, пока ее главная тайна оставалась тайной, она могла бороться с любыми сложностями.

- Честно говоря, - сказала она с уверенностью, которой не чувствовала уже много дней, - мной не так-то сложно управлять. Насколько я могу предположить, - она пыталась говорить по возможности отвлеченным академическим тоном, - моя прыжковая болезнь направлена исключительно на саморазрушение. Я не чувствую потребности причинить вред кому-то другому. И она проходит очень скоро, как только уменьшается m. Вы можете запереть меня в каюте. Или можете воспользоваться тем, чем пользовался он - накачать меня катом, и корабль будет в безопасности. Все остальное время можно не волноваться. Я даже могу быть полезной.

Я говорю об этом, - она попыталась скрыть торжество под маской горечи, - потому, что мне кажется, я могу верить тебе. Ты не планировал отослать меня назад, когда вызывал на мостик, и ты не собираешься отсылать меня сейчас. Разве что я совершу нечто такое, что позволит тебе изменить решение - к примеру, умолчу о чем-то, что может представлять для вас опасность.

Я думаю, у вас был повод выкрасть меня из-под носа у службы безопасности, и это не имеет ничего общего с... - она запнулась, потому что не могла найти подходящих слов, - со мной лично. - С сексом и страстью. - Это связано с тем, что я представитель ПОДК.

- Продолжай, - заметил Ник. Его улыбка стала прежней, улыбкой хищника. - Безумна ты или нет, но звучит это убедительно.

- Ты - пират, - смело ответила Морн. - Твоя репутация лучше, чем его, и после того, что он проделывал со мной я уверена, что смена его на тебя - оправданы; но ты все равно остаешься пиратом. Ты все знал еще до того, как спас меня.

А для чего пират сознательно берет полицейского на борт? Пока я остаюсь здесь, я представляю для тебя опасность. Я могу быть свидетелем любого преступления, которое ты совершишь. Вероятно, тебе придется убить меня. Но даже это представляет для тебя опасность. Все знают, что ты прихватил меня с собой. Если я погибну, то тебе придется давать отчет, как только ты пришвартуешься в любой точке космоса, принадлежащего человечеству.

Для чего ты загнал себя в такое положение?

- Я заинтригован. - Ник сверкнул улыбкой, обводя взглядом присутствующих. - Так для чего же?

Она без колебаний ответила:

- Я могу придумать лишь две причины. Одна из них основана на том, что ты - пират. Хочешь ты это признать или нет, но это означает сделки в запрещенном космосе. И это означает, что я представляю для тебя определенную ценность. Ты можешь на мне заработать. Если ты сможешь доставить полицейского с неповрежденным мозгом, то получишь такие богатства, что тебе никогда больше не придется заниматься нелегальными делишками.

Если это так, то ты, очевидно, не собираешься вернуть меня на Станцию. Заполучить меня - вот основная причина того, что ты подставил его.

Но здесь кроется другая проблема. Если ты планировал доставить меня в запрещенный космос, ты не путешествовал бы так медленно, несмотря на мои желания. Ты бы не дал службе безопасности пересмотреть условия сделки - ты не рисковал бы тем, что они могут передумать и броситься за тобой в погоню. Ты использовал бы все возможное ускорение, на какое способен корабль. Ты, может быть, даже рискнул бы и вышел в тах.

Итак, остается лишь одна возможность.

- Ты уверена, что хочешь продолжать? - спросил Ник спокойно. - Ты уже наговорила достаточно. Меня вполне удовлетворяет твое первое объяснение. Кроме всего прочего, я не хочу засветить своего "человека" в Безопасности. Если предположить, что он действительно есть. Чем больше я буду походить на убегающего, тем более туго придется ему.

Морн не остановилась. Если он предупреждал ее, она проигнорировала предупреждение.

- Если ты из тех, кто продает людей в запрещенный космос, - сказала она, - ты, вероятно, не волновался бы, что произойдет с твоим "человеком". Я стою того, чтобы потерять даже нескольких предателей.

Мне больше нравится мое второе объяснение.

Может быть, - продолжала она, - ты - пират. А может быть, и нет. Может быть, твоя репутация фальшива, и пиратство всего лишь прикрытие. Может быть, ты спас меня лишь потому, что выполняешь приказы.

Общеизвестно, что сбор информации всего лишь эвфемизм для саботажа и коварства. Я служу в Дивизионе принуждения, я ничего не знаю о них. Этим департаментом заведует Хаши Лебволь. О нем ходит множество слухов. - Действительно, в Академии она слышала множество слухов о Хаши Лебволе. - Он любит шпионов. Он любит оперативников, которые имеют доступ к хранилищам контрабандной руды и тайным гаваням и могут работать в запрещенном космосе.

Может быть, ты работаешь на него?

Низкий голос изумленно проговорил:

- Дерьмо. - Больше никто не прерывал ее.

- Этим можно объяснить, как ты получил от Безопасности все, что тебе нужно. Почему они доверили тебе продукты Станции, почему позволили тебе уйти, почему требуют, чтобы ты вернул меня.

В таком случае, ты взял меня на борт, чтобы получить информацию для СИ - чтобы они могли выяснить, что произошло с "Повелителем звезд" и что я узнала о "Смертельной красотке". - Морн обвиняла службу безопасности Станции в уничтожении "Повелителя звезд". Если рапорт достиг штаб-квартиры ПОДК, Мин Доннер, или, вероятно, Хаши Лебволь могли не слишком доверять Безопасности, оставляя ее здесь. - Но тебе пришлось проделывать это так, чтобы не выдать себя - и не снять обвинение с него. Если кто-нибудь обнаружит, что он арестован за преступление, сфабрикованное ПОДК, он будет отпущен, а ПОДК потеряет доверие, авторитет.

Морн сама была поражена своей гипотезой. Почти с рождения все, связанное с ПОДК, было связано с не подверженной коррупции честностью; сотрудничеством вместо предательства. Но когда она помогла в самоуничтожении "Повелителя звезд", она оказалось в мире совершенно других предположений и самых невероятных обстоятельств.

Она мрачно закончила:

- Твой человек в службе безопасности - агент ПОДК. Ты не захочешь отослать меня обратно на Станцию потому, что не хочешь, чтобы еще кто-нибудь узнал о тебе правду.

Она замолчала: Ник больше не смотрел на нее. Он откинулся на спинку, уставившись в пустые экраны мониторов, словно никогда не видел ничего подобного. Мускулы его лица расслабились; стали вялыми, беззащитными, такими как когда он спал. Никто ничего не говорил, а Морн не сводила взгляда с Ника. Она сосредоточила на нем все свое внимание.

Затем Вектор Шахид нарушил тишину:

- Она тебя поймала, Ник, - тихо сказал он. - Если ты сейчас отошлешь ее назад, она будет убеждена, что ты не пират, а полицейский. Твоя репутация будет погублена. Тебе, вероятно, придется умереть. Дьявол, нам всем придется погибнуть.

Кто-то за спиной Морн пробормотал:

- Что, твою мать, все это должно означать?

Она игнорировала этот голос.

Ник взглянул на инженера, и его шрамы залила чернота, но он ничего не ответил. Он просто уставился на Вектора, чтобы увериться, что Вектор не отведет взгляда. После этого он снова посмотрел на Морн.

Сейчас он не улыбался. Выражение его лица было задумчивым и собранным, словно она оскорбила его или открыла какие-то его тайны. В его голосе явно слышалась угроза, когда он приказал ей:

- Дай свой идентификационный жетон. Я могу сообщить им, что ты не вернешься, но если я не сообщу им твоего кода, они наверняка бросятся за нами в погоню.

Подсознательно Морн содрогнулась. Поведение Ника испугало ее; она не хотела лишаться жетона. Даже Ангус позволял ей хранить его. Без жетона она никогда не смогла бы использовать компьютер ПОДК или службы Безопасности для сетевой связи. Даже ДП не поверил бы, что она Морн Хайланд, дочь капитана Хайланда.

- Может, будет лучше, если я проделаю все сама? - предложила она, стараясь не выглядеть испуганной. - Я знаю проверочные коды, с которыми они не станут спорить. А если они включат на мой голос скан, то они убедятся, что говорю именно я.

К счастью, Ник не долго думал над ее предложением. Через несколько мгновений он кивнул.

- В таком случае, - сказала она, стараясь закончить разговоры побыстрее, пока адреналин в крови не заставил ее вновь дрожать. - Мне необходимо знать, чего они хотят, что, они надеяться, у меня есть - и почему хотят, чтобы я вернулась.

Несмотря на угрозу, тон Ника был ласковым.

- Линд, отыграй назад.

Линд достаточно хорошо знал капитана, чтобы быстро подчиниться. Он защелкал пальцами по клавишам, и из динамиков на мостике заговорил твердый голос, слегка искаженный расстоянием.

Хотя она была уверена, что может выслушать все спокойно, Морн слушала сообщение в ужасе, иррационально боясь услышать слова, которые бы обрекли ее на гибель.

Голос назвал себя, свое положение и код доступа; без сомнения он принадлежал Милошу Тавернье, заместителю начальника службы безопасности Станции. Он обратился к "Капризу капитана", назвав его по имени; и назвав порт приписки. Затем сказал:

- Капитан Саккорсо, у вас на борту находится женщина, младший лейтенант ПОДК Морн Хайланд, приписанная к крейсеру ПОДК "Повелитель звезд". Она обладает важными свидетельскими материалами в деле против Ангуса Фермопила, капитана и владельца "Смертельной красотки".

Для того, чтобы подчеркнуть, что сообщение официально, голос сообщил порт приписки "Смертельной красотки".

- С информационным ядром "Смертельной красотки" производились какие-то манипуляции. Информация, хранящаяся в информационном ядре - неадекватна. Мы подозреваем замену чипа памяти. Мы подозреваем, что Морн Хайланд хранит его у себя.

Верните Морн Хайланд на Станцию для допроса.

Срочно.

Повторяю...

Голос принялся наговаривать сообщение с самого начала. Линд приглушил звук.

- Это правда? - спросил Ник, прежде чем Морн могла перевести дух от облегчения. - Ты продолжаешь работать на него? Неужели он использовал тебя, чтобы убрать информацию и его не могли бы обвинить?

Морн едва могла думать. Отсрочка. Дар. Служба безопасности ничего не знала о пульте управления шизо-имплантатом. Никто не знал об этом. Ее тайна оставалась тайной.

- Нет, - ответила она, заставляя себя говорить спокойно, чтобы скрыть облегчение. - Он никогда не позволял мне приближаться к информационному ядру. Он ничего не давал мне. - Если Ангус выкрал чип, что было невероятно - несложно физически, но совершенно бесполезно, потому что никто не мог знать, какой чип хранит какую информацию, вдобавок всегда можно установить снятие чипа, а одно лишь снятие чипа было достаточным преступлением, чтобы Ангус навсегда распрощался со своей "Смертельной красоткой". - Он, вероятно, манипулировал с памятью в сам.

- Они сами могли бы доказать это, - неожиданно заметил Вектор. - Им не нужно свидетельство Морн. - И после паузы добавил: - Нет никакой возможности манипулировать с информационным ядром. Именно для этого оно и предназначено. Если записи можно изменить, тогда оно вообще бесполезно.

- Значит, они лгут. - Кармель, похоже, обожала ставить последнюю точку. - У них есть другая причина заполучить ее.

Неожиданно вмешалась Микка.

- Нет. Это слишком рискованно. Она - ПОДК. Они не смогут заткнуть ей рот. Если они заберут ее и она обнаружит, что они солгали, то они окажутся в дерьме по самые уши. Значит, манипуляции действительно имели место. Но они просто не представляют, как это происходило. Они думают, что, может быть, она сообщит им.

- А может быть, - сказала Морн, обращаясь к Нику, чувствуя такое облегчение, что решила рискнуть, - все это дымовая завеса. Ваш "человек" знает, что вы не вернете меня. Он может утверждать все, что угодно. Он просто пытается прикрыться.

Ник мрачно глянул на нее, затем отвел взгляд в сторону. И через мгновение резко рассмеялся.

- Вот гребаный сукин сын! - воскликнул он в искреннем восхищении. - Если бы я знал, как мухлевать с информационным ядром, мы были бы в безопасности вечно. И были бы богаты. Мы могли бы заработать столько кредиток, продавая наш секрет, что купили бы собственную станцию.

Прежде чем кто-либо успел высказать свое мнение, он показал Морн на центр связи и скомандовал Линду:

- Запиши ее. Если нам понравится то, что она скажет, мы отошлем сообщение.

Она быстро подчинилась. Линд быстро все подготовил.

Едва держась на ногах от облегчения, Морн прошла к посту Линда. Он, игнорируя ее, смотрел только на свои руки. Она сняла с шеи идентификационный жетон и сунула его в консоль. Затем всего на мгновение она заколебалась. Она делает рискованный шаг; как только она назовет верификационный код, Ник узнает его; он сможет пользоваться им и ее жетоном, как сочтет нужным. Она, таким образом, станет еще более изолированной и еще более беззащитной перед ним и его командой.

Тем не менее, она сама создала эту ситуацию; она не могла позволить себе колебаться. Когда компьютер скопировал данные, она надела жетон на шею и спрятала его под скафандром. И заговорила, словно произнося последнее "прощай" самой себе и своей бывшей жизни.

- Говорит Морн Хайланд, младший лейтенант ПОДК. - Она громко назвала верификационный код. - У меня на борту "Каприза капитана" официальное дело, которое не подпадает под вашу юрисдикцию. Если вам нужно подтверждение, обратитесь к Мин Доннер, Дивизион принуждения, штаб-квартира ПОДК.

Говорить это было можно, потому что Станция почти наверняка не осмелится задавать вопросы Мин Доннер.

- У меня нет никаких доказательств в деле против капитана "Смертельной красотки". - То, что она не могла вслух произнести имя Ангуса, серьезно волновало ее, но она продолжала: - Насколько мне известно, манипуляции с информационным ядром невозможны. Я не могу быть свидетелем в замене или снятии никаких чипов. Если они и были сняты, то не передавались мне. Мои претензии к капитану "Смертельной красотки" персонального плана, и я не хочу, чтобы они предавались огласке.

Таким образом, она соблюдала условия сделки с Ангусом Фермопилом. Она могла бы предать кого угодно другого, но здесь она говорила искренне.

- Капитан Ник Саккорсо на "Капризе капитана" оказывает мне поддержку и помощь. По всем остальным вопросам обращайтесь в штаб-квартиру ПОДК, Дивизион принуждения.

К собственному удивлению, она добавила:

- Прощай, Станция.

После этого у нее перехватило горло, и она не могла сказать больше ни слова.

- Вот и ладненько, - сказал Ник Линду. - Отошли сообщение. Никаких повторов. Если они не уловят часть его, это их проблемы.

Вектор, я хочу, чтобы ты оказался в двигательном отсеке. Мы дадим станции еще десять минут, чтобы они убедились, что мы не собираемся убегать. Затем начнем жечь топливо.

Без всякого предупреждения мускулы живота Морн стянулись в плотный узел. Она снова почувствовала дуновение паники, вжимающей ее легкие и сердце в грудную клетку. "Жечь топливо" означало сильное m. Самое быстрое ускорение, на которое были только способны двигатели "Каприза капитана".

Если Ник опасался ее прыжковой болезни, он не показывал этого. Вместо этого он принялся отдавать распоряжения.

- Микка, отведи ее назад в каюту. Запри. Убедись, что она не сможет выбраться, пока мы будем жечь топливо. Я хочу, чтобы она не представляла опасности, пока m не прекратится - даже если она потеряет разум. - Вертясь в кресле, он посмотрел на Морн с хищной улыбкой. - Остаться в живых - ее проблема.

Прежде, чем Морн успела задуматься или как-то отреагировать Васацк схватила ее за руку и вывела с мостика. Через несколько минут она оказалась в каюте. Снаружи Васацк закрыла дверь.

Второй пилот Ника оставил Морн наедине с прыжковой болезнью, которая убила ее отца и большую часть людей, которых она когда-либо любила.

Можно смело утверждать, что история является конфликтом между инстинктивным движением к порядку и импульсивным к хаосу. Оба полюса необходимы; оба они нужны для того, чтобы выжить. Без порядка ничто не существовало бы; без хаоса не появилось бы ничего нового. И несмотря на это, борьба между порядком и хаосом оказалась кровопролитнее, чем любая другая война.

Инстинктивное движение к порядку - это выражение извечной мечты человечества о безопасности (которая делает возможным воспитание), стабильности (которая делает возможным образование), предсказуемости (которая позволяет строить одно на основе другого) для уравнивания возможностей, чтобы все чувствовали себя спокойнее. Но без возможности изменяться невозможен никакой рост; способность к изменению сама по себе порождает безопасные, стабильные, поддающиеся планированию системы, в которых изменение идет достаточно продуктивно.

Таким образом, инстинктивное движение к порядку агрессивно. Оно активно противостоит всяким альтернативным возможностям, любой вариации перспективы, любому враждебному проявлению к окружению или любой попытке такого проявления. Оно сражается за то, чтобы стабилизировать и защищать существующее положение вещей.

Импульсивное движение к хаосу - это проявление выработанного человечеством знания того, что лучший способ преодолеть любую опасность - это убежать от нее. Этот инстинкт фокусируется скорее на ресурсах воображения личности и ее хитрости, нежели на потенциально сознательном действии. Его самым ярким проявлением является настойчивость в достижении своей цели (свобода от ограничений), свобода индивидуума (свобода от необходимых условий) и нонконформизм (свобода от поступка и его последствий). Тем не менее, такого рода сопротивление - не более, чем рационализация желания сбежать, спастись бегством.

Таким образом, импульсивное движение к хаосу тоже агрессивно. Сама по себе попытка бегства разрушает систему порядка; это - угрожает безопасности, отрицает поступок и его последствия. Так же, как и инстинктивное движение к порядку, оно создает и защищает существующее положение вещей.

Тем не менее, стабильность и предсказуемость были бы невозможны без хаоса. Хаос оказывает постоянное давление, заставляющее порядок выстроиться более аккуратно. Без аккуратности порядок был бы саморазрушающимся с самого начала.

По этим причинам борьба между хаосом и порядком вечна, необходима - и невероятно дорога. По своей природе человеческие существа самые ярые приверженцы той или иной стороны. Стоимость их выживания была бы чрезмерной в менее богатой ресурсами вселенной.

С этой точки зрения важность информационных ядер становится понятна.

Как метафорически, так и буквально они являются мощными орудиями порядка. Они дают правительствам земли - и их эффективно действующей крепкой руке, полиции Объединенных Добывающих Компаний - возможность выяснить, что случилось на любом корабле в любом месте космоса, принадлежащего человечеству. Абсолютно все, что становится известно, может контролироваться - во всяком случае, проступок может быть наказан.

Естественно, вначале они были введены вовсе не для этого. Они были введены просто потому, что космос был слишком обширным; бесконечным, загадочным; часто происходили случайности. Если будущее хотело учиться у прошлого - для того, чтобы сделать более безопасными космические путешествия - необходимо было знать, что именно происходило в прошлом. Таким образом, все, что происходило с кораблем, что они знали, делали и пережили, стало доступно для анализа и разбора. И естественно, запись должна находиться в какой-то неизменяющейся форме, чтобы ее нельзя было фальсифицировать путем искажения для извлечения личной выгоды по глупости или подлости. Естественно, не вызывало сомнений, что каждый корабль должен обладать технологией, обеспечивающей создание таких записей, ради будущих звездных скитальцев.

С другой стороны, возможности для контроля были настолько очевидны, что силовые структуры не могли пройти мимо. И это стало необходимым условием: ни один корабль не мог быть построен или зарегистрирован без встроенного автоматического и по сути вечного бортового журнала, фиксирующего все, что корабль совершил, куда он прибыл; любое решение, любое действие, любой недочет, любой кризис.

Коды, которые позволяли читать бортовые журналы, находились у ПОДК.

Информационные ядра, созданные для того, чтобы использовать их в качестве вечных автоматических бортовых журналов, были порождением технологии CMOS (добавочного окислометаллического проводника, Complementary metall oxid semiconductor). Большим удобством CMOS-чипов было то, что они требовали питания только когда состояние их изменялось; то есть, когда на них писалась информация. Поэтому они могли хранить информацию в постоянной форме без дополнительной энергии. Но так же, как и остальные чипы, они были доступны электронным поправкам; как только питание подавалось на чип, его состояние изменялось, и таким образом можно было изменить информацию.

C появлением SOS (сапфира с кремнием) (silicon on saphire) CMOS-чипы стали действительно почти вечными. Но используемые в настоящее время информационные ядра стали возможными лишь с появлением кремниево-алмазных полупроводников. COD-CMOS-чипы слишком медленны в работе для обычного использования в компьютерах, но стали идеалом для хранения информации в неизменяемой форме. При введении информации SOD-полупроводники вообще не изменяли свое состояние, они добавляли его. В них не было двоичных ячеек типа "да - нет", они накапливали последовательность "включено-выключено".

Информация оставалась неизменной, делались лишь дополнительные записи о ее изменениях. В результате это было нечто вроде памяти "только на запись"; используя соответствующие коды ПОДК, ее можно было прочесть; но исправить запись было невозможно.

Не вызывает сомнения, что импульсивное движение к хаосу сделало исключение для всей идеи информационного ядра.

В этот момент инстинктивное движение к порядку преобладало. Угроза перед запрещенным космосом придала ему особую оправданность. По этой причине усилия ПОДК, поддерживаемые мощными экономическими возможностями Объединенных Добывающих Компаний, были вознаграждены с лихвой. Ни одно экономически зависимое государство из страха генофобии не могло отказаться от внедрения информационных ядер - в особенности, когда потребность в них была так логично обоснована. По закону, каждый корабль человечества надлежало снабжать информационным ядром. Если его не было, то кораблю отказывали в регистрации; в свою очередь это означало, что ему будет отказано в гавани в любой точке космоса, принадлежащего человечеству.

Яростные протесты, взывающие к свободе индивидуума и личным свободам, добились лишь двух компромиссов. Первое, раз полиция имела доступ ко всем информационным ядрам, им было запрещено получать доступ к любому конкретному информационному ядру, разве что имелись доказательства, что было совершено какое-то преступление. Второе: чтобы сохранить в тайне частную жизнь обычных граждан, любой не ПОДК-корабль и не корабль безопасности мог хранить бортовой журнал лазарета отдельно от информационного ядра; таким образом, лазаретные системы работали независимо. Обычные граждане не могли путешествовать без своих идентификационных жетонов, по которым их файлы могли быть прочтены любым ПОДК-компьютером или компьютером Безопасности; они не могли контролировать содержание своих файлов и редактировать их; но во всяком случае на борту они могли лечить бессонницу или выводить бородавки без того, чтобы это стало известно полиции.

Импульсивное движение к хаосу высказывало опасение - вслух - что всего лишь вопрос времени, когда инстинктивное движение к порядку начнет поставлять корабли с информационными ядрами, которые будут ограничивать все, что корабль или его капитан могут решить сделать; программирование ограничит возможность выбора для корабля, будет контролировать действия корабля. В некоторых кругах этот страх казался безосновательным. Для ПОДК предусмотреть все, с чем возможно столкнуться кораблю за тысячу световых лет от Земли, означало инстинктивное движение к порядку в самоубийственной форме.

Даже самые запуганные нонконформисты, самые параноидальные борцы за свободы не имели причин думать, что Объединенные Добывающие Компании или полиция Объединенных Добывающих Компаний склонна к самоубийству.

У нее оставалось так мало времени - и не было ни единой мысли, что следует предпринять. Ник сказал: десять минут. Сильное m через десять минут. А она практически ничего не знала о прыжковой болезни; она не знала, как справиться с ней.

Она ведь отключила у пульта управления шизо-имплантата возможность просто-напросто отключить ее, ввести ее в состояние кататонии.

Дура.

Что-то еще. Она должна предпринять нечто еще, причем как можно скорее. Ник не собирается ждать, пока она обуздает свою панику. Он наказывал ее за ее маленький триумф на мостике, это было единственной причиной, почему он разгонялся так быстро, несмотря на то, что мог выжечь ей мозг...

У него дар к мести.

Осталось всего лишь две или три минуты. И еще минута или две прежде чем от сильного m она совершенно обезумеет.

Управление шизо-имплантатом оставалось ее единственной надеждой. Она достала его из тайника и держала в руке. Но какую функцию следует использовать? Она не могла определить какая часть ее мозга поражена, где ее слабое место; какой комплекс нейронов отвечает за полную уверенность, что вселенная разговаривает с ней, отдавая приказ о полном уничтожении.

Она не могла думать.

Черт бы тебя побрал, прокляла она Ангуса, где ты, когда я нуждаюсь в тебе?

"Каприз капитана" без предупреждения уменьшил вращение; внутреннее m начало покидать каюту. Стандартная процедура: она сберегает устройства и уменьшает стресс команды, когда на них действует сразу несколько разнонаправленных ускорений.

Больше времени у нее не оставалось. Она резко потянулась за простыней, завернулась в нее и пристегнулась, чтобы не упасть, когда увеличение m поменяет мебель местами. Таким образом, койка будет служить ей гасителем m, поглощая максимальное количество стресса.

Почти мгновенно низкий гул пронизал корабль от носа до кормы - приглушенный резкий звук ускорителей.

В отчаянии она потянулась к пульту управления и нажала кнопку, погружающую ее в состояние отдыха, наполняющую ее сном и спокойствием. Затем сунула черную коробочку под матрас.

Правильно или нет, она разрешила все проблемы - во всяком случае, на какое-то время. Паника и сознание оставили Морн, когда ее вдавило в койку внезапным давлением, сделавшим ее массивной, как сама смерть. Она наполнялась спокойствием, как наполнялась весом; само по себе m превращалось в непреодолимую дремоту.

Тем не менее, краем разума она заставила себя пошевелиться.

Дура.

Никто не может долгое время выдержать длительное ускорение; никто на борту не выживет, если Ник время от времени не будет уменьшать m. Если она спросила бы кого-нибудь на мостике, как долго будет продолжаться сжигание топлива, она могла бы поставить таймер, чтобы очнуться, когда ускорение уменьшится.

Но она этого не сделала, дура, дура, а сейчас было уже слишком поздно. Она проиграла. Она не проснется до тех пор, пока кто-то не найдет пульт управления и не отключит ее.

До тех пор, пока кто-то не найдет пульт...

И не отключит ее...

Следующее, что она помнила, что стены по обеим сторонам от нее движутся. Это не имело смысла - и в любом случае ее стены не могли быть такими. Но ей показалось, что все происходит именно так.

Остальные детали тоже не имели смысла. Что она делает, поднявшись? Почему чувствует себя так, словно душила себя собственными руками? Она не могла вспомнить, что происходило. Но это казалось такой же правдой, как и движение стен.

Но, естественно, стены не двигались; двигалась она. Ее ботинки ступали по палубе. Она направлялась вперед; она чувствовала твердые руки, поддерживающие ее под мышками.

Эти руки вызвали у нее приступ паники.

У лифта Морн проснулась достаточно, чтобы начать сопротивляться.

Она была слишком слаба. Бесконечный сон все еще цеплялся к ней, отбирая остатки сил; ее мускулы все еще были вялыми. Тем не менее, она продолжала бороться, слабо, но упорно, пока голос рядом не произнес:

- Пусть идет сама. Посмотрим, как она будет держаться на ногах.

Руки, поддерживающие ее, исчезли. Она едва не упала ничком.

Больше благодаря удаче, чем чему-либо другому, ей удалось схватиться за ручку лифта.

- Цепляйся, - сказал голос. - Все будет нормально. Мы отведем тебя в лазарет.

Голос начал казаться знакомым.

Сдерживая дыхание, чтобы несколько прийти в себя, она обернулась и заставила свои глаза сфокусироваться на двух мужчинах, стоящих рядом с ней на расстоянии вытянутой руки и смотрящих на нее.

Один из них был Вектор Шахид.

Второй был тем человеком, который сидел за информационной консолью, пока она была на мостике. Она была не уверена. Он был достаточно велик. И не слишком ладно скроен...

Ни у одного из них не было пульта управления шизо-имплантатом. Во всяком случае, они не держали его в руках.

Именно голос Вектора показался ей знакомым.

- Морн, скажите что-нибудь, - мягко потребовал он. - Убедите нас, что вы не сошли с ума.

Она моргнула и попыталась начать думать, но не могла понять смысла вопроса. Она была переполнена своими проблемами, своим страхом; ее мозг был переполнен гулом, похожим на гудение приближающейся толпы. Все ее тело ныло; она чувствовала себя так, словно провела множество часов в автомассажере. Это совершило m - m и искусственный сон.

Она с усилием выдавила:

- Почему?..

Почему я здесь?

Почему я проснулась?

- Нам нужно знать, закончился ли приступ, - пояснил Вектор. - Если закончился, то следует отвести вас в лазарет и пропустить через серию тестов. Посмотрим, сможем ли мы вытащить вас из этого состояния. - Его улыбка была слишком напряженной; он выглядел измученным. - Это - Орн Ворбульд. - Он показал на своего спутника. - У нас на борту нет медтеха, но у него большой опыт работы в лазаретах.

Морн все еще ничего не понимала; ее мысли витали где-то очень далеко от происходящего. Она не могла решить дилемму, стоит ли ей идти в лазарет.

Любые рутинные проверки, проведенные самыми обычными лазаретными кибернетическими системами, определят у нее наличие шизо-имплантата. А на "Капризе капитана" явно установлено дорогое оборудование. Если Вектор отведет ее туда, он узнает правду.

Он и так знал правду. Не так ли? Иначе почему она проснулась? Должно быть, он нашел пульт управления и выключил ее.

Слабая, беспомощная, будто избитая, она простонала чуть не плача:

- Никаких лазаретов. Пожалуйста.

- А почему? - Он изучал ее в открытую, не проявляя нетерпения.

Словно по контрасту, его спутник уставился на нее так, словно она была готова вспыхнуть в любую минуту.

Внезапно стресс конфликтующих между собой источников паники - она была поймана, она будет поймана - казалось, освободил в мозгу немного свободного места; к ней возвращалась возможность думать.

Может быть, Вектор не нашел пульт управления. Он вел себя не так, как если бы знал о его существовании. Может быть, она проснулась потому, что оказалась вне зоны действия пульта управления.

Может быть, еще не все потеряно.

Ослабев от облегчения, Морн едва не сползла на пол. Но она не сделала этого; она не могла обнаруживать свою слабость. Вместо этого она откашлялась и подняла голову, чтобы посмотреть на свой эскорт.

- Я не люблю лазареты. Я не сумасшедшая. Просто приняла слишком много ката. Я не знаю, как долго... - Она чувствовала боль во всех мышцах, - как долго мы сжигали топливо.

Орн Ворбульд продолжал тупо пялиться на нее.

- Кто дал вам кат? - спросил Вектор. Его поведение скрывало опасность вопроса. Ник не приказывал давать ей наркотики.

- Он был у меня с собой. Еще со "Смертельной красотки". Когда я обнаружила, что у меня бывают приступы прыжковой болезни, я похитила его для себя. - Неожиданно она добавила: - Я не доверяла ему.

Вектор, вероятно, догадался, что она имеет в виду Ангуса Фермопила.

Инженер смотрел на нее недоверчиво.

- Вы сказали, что сильное m порождает приступы. Откуда мы можем знать, что приступ закончился?

Чтобы защитить себя, Морн слабо улыбнулась.

- Неужели я похожа на человека, способного на самоуничтожение?

Улыбка Вектора была привычной, почти не сходящей с лица; по ней нельзя было сказать, поверил он ей или нет.

Вероятно - да. Через мгновение он подошел к интеркому рядом с лифтом.

- Я думаю, с ней все в порядке, - отрапортовал он. - Я отведу ее на камбуз и попытаюсь немного подкормить.

Не ожидая ответа, он повернулся к своему спутнику.

- Тебе нужно отдохнуть, Орн. Если ты не выспишься, то скоро свалишься.

Орн Ворбульд, казалось, не понимал, что его вежливо прогоняют. Он продолжал пялиться на Морн, словно она становилась с каждым мгновением все ярче; скоро она станет настолько яркой, что он не сможет смотреть на нее прямо. Вздохнув, словно человек, принявший нелегкое решение, он сказал:

- Ты слишком хороша для Ника. - Его голос был приглушен; и его слова показались похожими на вопрос.

Одна из его рук протянулась и погладила ее волосы.

Затем он ушел.

Морн не смотрела на него. Как только Вектор произнес слова "камбуз" и "подкормить", она сообразила, что не ела ничего с тех пор как покинула "Смертельную красотку". Ее сонливость практически исчезла, но слабость осталась. Она нуждалась в пище.

Вектор мягко взял ее за руку и вызвал лифт. Как только дверь открылась и он втянул Морн внутрь, он небрежно заметил:

- Орн что-то вроде гения. Он отличный помощник капитана по информации, просто великолепный, потому что способен заставить компьютеры ходить по воде. И по одному лишь его внешнему виду можно сказать, что он прекрасно разбирается в лазаретах.

К несчастью, у него половые органы обезьяны.

Неужели инженер пытается предупредить ее? Морн решила проигноировать этот вопрос. Ее мозг функционировал слабо. Вектор не нашел пульт управления. Он не отведет ее в лазарет. Этого было достаточно. Сейчас он накормит ее.

Когда они дошли до камбуза, там никого не было. "Каприз капитана", должно быть, уже некоторое время назад перестал жечь топливо и остальная команда уже успела перекусить. Вектор усадил ее за стол, набрал команды на машине для готовки и начал варить кофе.

Краем глаза Морн заметила, как неловко он движется. Вся остальная часть ее мозга сконцентрировалась на мысли о еде и запахе кофе.

Как только Вектор поставил перед ней дымящуюся тарелку, она принялась жадно есть, не заботясь о вкусе еды. В данный момент она даже не понимала, что именно ела.

Она ела, сидя напротив него за столом. Он, должно быть, и сам проголодался, но не торопился. Морн закончила есть намного раньше него.

Видя, что она все съела, Вектор встал из-за стола, наполнил две чашки кофе, поставил их на стол и снова сел. Но он продолжал есть в молчании, давая ей время прийти в себя. Может быть, он молчал по каким-то своим причинам. А может быть, он был от природы вежливым или даже робким. Каковы бы ни были его мотивы, Морн воспользовалась предоставленной возможностью.

В тот момент, когда он отодвинул от себя пустую тарелку, Морн была готова к беседе.

Пытаясь говорить спокойно, она спросила:

- Долго мы жгли топливо?

- Четыре часа.

Морн изумленно выгнула брови.

- Это очень много m.

Вектор отхлебнул глоток кофе и согласно кивнул.

- Это почти максимум того, что может выдержать любой из нас - даже с помощью наркотиков. Но мы не хотели, чтобы нас поймали. Мы отключили ускоритель час назад. В настоящий момент мы судорожно сканируем пространство. Если кто-нибудь отправился вслед за нами, придется снова жечь топливо, выдержим мы это или нет. Так что... - Он развел руками.

- Когда мы уменьшили m, Микка попыталась разбудить вас по интеркому. Вы не отвечали. Она знала, что вы до сих пор живы. Знала это потому, - улыбка Вектора стала шире, - потому что слышала ваш храп. Но она не могла разбудить вас. Ник хотел, чтобы она осталась на мостике, потому что сам был не прочь вздремнуть. Мы с Орном добровольно вызвались поглядеть, чем мы сможем помочь вам.

Морн не ответила. Она была слишком занята своими мыслями. Четыре часа на полном ускорении - это, черт побери, великое множество m. От такого давления люди погибают. Ник не просто злился; он крайне спешил; вероятно, положение было отчаянным.

Ей удалось пережить кризис. Она проспала все время своего безумия; нашла возможность бороться с ним. Значит, появилась надежда - больше надежды, чем она ожидала. На данный момент этого было достаточно.

Чтобы заполнить паузу или дать ей время подумать, Вектор снова заговорил.

- Мы разогнались до двух третей нашей формально максимальной скорости. Если бы мы жгли топливо еще два часа, то достигли бы максимума. Для корабля таких размеров наши двигатели достаточно мощны, но любой двигатель сможет выработать такое количество энергии. Мы станем где-нибудь на прикол. Если только, - добавил он, - они не отправились за нами в погоню. В таком случае нам придется узнать гораздо больше, чем нужно, о сильном m. Без прыжкового двигателя, надежного, наши шансы достаточно ограничены.

Даже если они не бросились за нами в погоню, было бы лучше, если бы у нас был таковой прыжковый двигатель, которому мы могли бы доверять. Неважно, какую скорость мы способны развить, этого будет недостаточно. Нам придется стать на прикол очень надолго.

Этот комментарий заставил Морн собраться. Это звучало очень похоже на предложение поделиться информацией. Подобравшись, она жадно вцепилась в предоставленную возможность.

- Как долго? Недели?

Вектор задумчиво посмотрел на свой кофе.

- Скорее, месяцы.

Она беззвучно повторила слово:

- Месяцы?

- Нам предстоит долгий путь. Если кто-нибудь следует за нами - служба безопасности Станции или ПОДК - то мы здорово влипли. Если вы разбираетесь в кораблях или если у вас достаточно развито чувство равновесия, вы можете определить, что сейчас мы корректируем курс. Очень постепенно. Мы не можем рисковать встретиться с другими судами - или быть пойманными - пока делаем этот поворот.

Коррекция курса действительно была очень постепенной. Ее чувство равновесия обычно было довольно чувствительно, чтобы сообщить ей, когда она испытывает m, измененное больше, чем на один вектор. Она лишь удивлялась, говорит ли он ей правду, и если да, то почему.

- Для корабля, у которого неисправен прыжковый двигатель, - заметила она, - мы пытаемся преодолеть очень большое пространство. И куда мы направляемся?

- Ремонтироваться, - сдержанно ответил инженер. - Нам нужно добраться к таким докам, где можно было бы чинить прыжковые двигатели.

Морн в изумлении посмотрела на него. За исключением Станции, она не могла вспомнить в космосе, принадлежащем человечеству, ни одного дока, которого "Каприз капитана" мог бы достигнуть на одном лишь ускорении. Скорость корабля могла быть не меньше 150 000 км/с; но даже эта скорость была ничто по сравнению с расстоянием во много световых лет между звездами.

Забыв об осторожности, Морн спросила:

- В какие доки? Где они?

Глаза Вектора были ясными, как ясное небо.

- Вы понимаете, что я не могу ответить на этот вопрос.

- Нет, не понимаю, - ответила она. - Насколько я вижу, вы могли бы вообще не говорить со мной. Пока вы делаете что-то, чего я не понимаю, вы не можете ожидать от меня, что я догадаюсь, где стоят ограничители.

Он улыбнулся.

- Как я уже сказал, мы станем на прикол на долгое время. Это значит, что нам придется видеться друг с дружкой так часто, что может проснуться желание поубивать друг друга. И будет лучше для всех, если мы подружимся.

Она не улыбнулась в ответ. Вектор Шахид, подумала она, был мужчиной. Как Ник Саккорсо и Ангус Фермопил. Если он хотел "подружиться", значит, чего-то хотел от нее.

Она была готова дать Нику то, чего он от нее хочет. Ради ее собственного спасения. Именно для этого и был нужен пульт управления шизо-имплантатом.

Но никому больше. Никому. Никогда.

И очень холодно она сказала:

- А мы делаем все это по приказу ПОДК? Мы делаем это для того, чтобы Хаши Лебволь не замарался кражей продуктов Станции и перемещением их на "Смертельную красотку"? Преданность - вещь хорошая, но иногда она обходится слишком дорого.

Всего мгновение Вектор выглядел сбитым с толку. Затем выражение его лица разгладилось.

- А-а. Ваша теория, что Ник оперативник СИ. Теперь понимаю. Послушайте меня. - Он подался вперед, чтобы подчеркнуть свои слова, и его круглое лицо уже не озарялось улыбкой. - На вашем месте, я бы не слишком рассчитывал на это предположение. Я бы даже не стал повторять ваши подозрения. Это слишком опасно. Вы достаточно рисковали, когда говорили это в первый раз.

Она нахмурилась.

- Почему? Я сама - полицейский. - У нее не было причин верить ему - и не было причин убеждать его, что она ему верит. - Почему же тогда Ник решил прихватить меня, если не по приказу ПОДК?

Внезапно Вектор встал; он подошел к кофеварке и наполнил чашку. Все его движения были скованными, словно его суставы были отморожены.

Не глядя ей в лицо, он сказал:

- Ник взял вас с собой по своим причинам. Он расскажет вам о них - если захочет.

- А что касается всех остальных...

- На борту нет никого, кто не испытывал бы к ПОДК ненависти. - В его спокойном тоне прорывалась ярость. - И у нас есть для этого основания. Для нас очень неприятно, что на борту находитесь вы. Если вы попытаетесь навешать на Ника свои собственные преступления, мы используем ваши кишки, чтобы разогнать корабль.

- "Преступления?" - Его ярость остановила ее; но не остановила ее вопросов. - О чем вы говорите? Я не просила вас подставлять "Смертельную красотку". Я никогда не посмела бы. Это ваше преступление, а не мое.

- Преступление состоит в том, что вы - полицейский, - ответил Вектор не колеблясь. Тем не менее, его ярость исчезла; исчезла так же внезапно, как и появилась. - ПОДК - самая коррумпированная организация. По сравнению с ними пиратство - просто филантропия.

Под пристальным взглядом Морн он неловко опустился на сиденье. С чашкой, стоящей перед ним, он смотрел на нее, слабо улыбаясь, словно человек, который не представляет себе, что такое гнев.

- Позвольте, я расскажу вам одну историю.

Внутренне заколебавшись, Морн кивнула. Она была шокирована связью ПОДК с фальшивым арестом Ангуса; но расстояние от ареста пирата до "самой коррумпированной организации" было слишком велико. Если это было правдой, тогда как же быть с причинами, по которым она стала полицейским? Это очерняло ее отца, самого неподкупного человека из всех кого она знала; это превращало смерть ее матери в нечто дурацкое, достойное жалости. Если это было правдой...

Она слушала Вектора Шахида так, словно - во всяком случае, на некоторое время - время перестало существовать и все вопросы отпали.

- Вы, вероятно, не отдаете себе отчета, - сказал он спокойно, - что пиратство не слишком подходящее занятие для человека вроде меня. Я не люблю насилия. Я не люблю бунта - даже активного протеста. Правда заключается в том, что я не слишком хороший инженер. Если бы у вас было время подумать над этим, вы начали бы удивляться, что я делаю здесь на борту.

Я расскажу вам.

По образованию, во всяком случае, я генетик, а не инженер. Профессию бортинженера я выбрал позднее, после того как решил похерить свою старую карьеру. До этого я работал в Интертехе. Над проблемами генетики.

Именно там я и встретил Орна. Он был компьютерным экспертом нашего отдела. И тогда уже он легко справлялся со всякими случайностями, и некоторые из его хирургических реконструкций были более успешными, чем другие, но тогда сам он выглядел гораздо лучше. Сначала он меня не волновал. Он был слишком... слишком нерараборчивым, на мой вкус. Мы говорили, что он трахнул бы и змею, если бы она достаточно широко открыла при нем рот. Но он был волшебником, творившим чудеса с компьютерами, и все мы зависели от него.

Во всяком случае, я был генетиком, и как только доказал, что достаточно хорош в этой области, меня отправили в один из основных исследовательских отделов. Исследования такого рода, когда проверяют все дупла в зубах и залезают во все дыры, чтобы убедиться, что вы, покидая работу не выносите ничего секретного домой. Интертех всегда был помешан на безопасности - вы, вероятно, читали о проблеме, возникшей у них много лет назад, о восстаниях и всем прочем - и с каждым днем становилось все хуже и хуже.

Он сделал паузу, чтобы отхлебнуть немного кофе. Морн могла бы сделать то же самое; но она слишком сосредоточилась на рассказе, чтобы подумать об этом.

- С нашей точки зрения это было вполне понятно. Устав Интертеха запрещал манипуляции с генетикой. Вы, вероятно, знаете об этом. - Морн кивнула. - Это запрещено во всей вселенной. Даже устав Объединенных Добывающих Компаний запрещает это. И Интертех могла бы вылететь в трубу, если бы то, чем занимались в нашем отделе, было неправильно истолковано.

Мы работали, - сказал он так, словно это признание не было важным, - над защитой от генетической атаки. На выработке иммунитета к мутации РНК.

Горло Морн парализовал шок; она почти перестала дышать. Выработка иммунитета к мутации РНК. Может быть, она была всего лишь младшим лейтенантом ПОДК, но ни один из мужчин или женщин, когда-либо оказывавшихся в космосе, не мог не понимать важности этого задания. Защита от генетической атаки. Если этого можно было бы достичь, это было бы самым значительным открытием после того, как Хуанита Эстевес нежданно-негаданно открыла прыжковый двигатель. Это изменило бы космос, принадлежащий человечеству. Это уменьшило бы - да что там, свело на нет - угрозу, идущую от запрещенного космоса. Это могло бы разрешить проблему пиратства, если пираты лишились бы самого большого из своих рынков сбыта.

Неудивительно, что Интертех "помешался на безопасности". Одни патенты на такое открытие могли сделать компанию достаточно богатой, чтобы скупить на корню ОДК.

Но Вектор продолжил рассказ. Пока Морн лихорадочно свыкалась с тем, что он сообщил ей, он сказал:

- Как вы можете себе представить, нам нужно было заниматься серьезными манипуляциями для того, чтобы найти способ защиты генетического кода от изменения. И у нас все шло отлично. Правда заключается в том, что мы подошли совсем близко. Мы находились так близко к открытию, что оно стало сниться мне по ночам. Это походило на подъем по лестнице, когда верха не видно, потому что все затянуто облаками. Я не мог видеть конечной точки, но видел каждую следующую ступеньку перед собой. Все, что нам было нужно, это фонарь, и нетрудно догадаться, что конец был уже не за горами.

Я мечтал, как вы можете себе представить, - сказал он, словно извиняясь, - стать спасителем человечества. Мы все участвовали в этом, весь наш отдел - и мы не смогли бы справиться с такого рода работой без Орна - но именно я был единственным, видевшим ступени. Я был единственным, кто понимал, насколько близко мы к концу лестницы.

Затем его улыбка искривилась, словно он радовался своей собственной печали.

- Вот как я оказался здесь.

- Что случилось? - спросила Морн. Несколько коротких недель назад она была молодым офицером, выполняющим свое первое боевое задание, с идеалами, приобретенными в семье, и достаточным опытом, чтобы знать, что эти идеалы - вещь очень важная. Сама мысль о достижении, столь жизненно необходимом, столь потрясающем, как иммунитет к мутации - идея, которая могла бы подарить людям так много радости - до сих пор волновала ее, несмотря на Ангуса и прыжковую болезнь.

Вектор неловко пожал плечами.

- Однажды, когда я пришел на работу, я обнаружил, что не могу вызвать результаты моих исследований на экран. Они были слишком сложными и требовали слишком много времени, чтобы просто ставить опыты. Поэтому мы экспериментировали на компьютерных моделях и эмуляторах. Но мое исследование исчезло. Весь проект исчез - все, чем занимался целый отдел. Не имело значения, какие коды доступа мы использовали, с каким бы приоритетом, наши экраны оставались пусты.

Именно Орн догадался, что произошло. Он нашел доступ в систему и обнаружил, что там находиться множество программно встроенных кодов, о которых мы ничего не подозревали. Когда эти коды, активировались они закрывали доступ к проекту. Отрезая его. Никто из нас не смог получить ни капли информации. Система даже не распознавала наши имена.

- Коды были установлены ПОДК. - Когда он произнес эти слова, в его тоне снова зазвучала ярость, черная и глухая. - Не ОДК. Это был не тот случай, когда Объединенные Добывающие Компании просто решили защитить себя на тот случай, что Интертех станет слишком могущественной фирмой. Орн понял это, потому что коды затрагивали загрузочные и корневые каталоги. Они поступали с обладающего более высоким статусом компьютера ПОДК, находящегося в здании Администрации, одновременно копирующего все сделанное нами.

Она слушала, словно зачарованная. От его слов у нее по коже побежали мурашки.

- Компьютер подчинялся непосредственно СИ. Предположительно он не должен был делать ничего иного кроме как проверять исследования Интертеха, приглядываясь к технологиям, которые могли оказаться полезными для полицейских. Но когда Орн добрался до компьютера, он выяснил, что компьютер обладает силой - и статусом - стереть все исследования компании.

- Вы молоды, - сказал он внезапно, обращаясь к Морн. - Вы не были нигде, кроме Академии, и не были далеко от Земли долгое время. Вы когда-нибудь слышали хоть один слушок о иммунитете против мутации РНК? Кто-нибудь когда-нибудь дал вам возможность поверить, что нет нужды проводить остаток жизни в страхе перед запрещенным космосом? А может быть полиция - или ОДК - предали огласке нашу информацию?

Ошарашенная, она отрицательно покачала головой.

- Нам нужно сырье для обороны, мы прошли все ступени лестницы. А они забрали информацию, присвоили ее. - Глаза Вектора казались такими голубыми, словно горящими. - Они не хотят чтобы мы знали, что то, как мы живем сейчас, вовсе не обязательно - точно так же, как и ненужно. Запрещенный космос - источник их могущества, их оправдание. Если бы у нас были лекарства, вырабатывающие иммунитет, нам бы не понадобилась эта блядская полиция Объединенных Добывающих Компаний.

Он сделал попытку сдержаться, но у него ничего не получилось.

- Подумайте об этом на досуге, - закончил он. - По меньшей мере миллиард человеческих существ обречен на постоянный страх перед возможным генетическим вторжением, и ради чего? Ради мелочи. Ради того, чтобы консолидировать и увеличить силы полиции. И ОДК. И в конце концов весь космос, занимаемый человечеством, превратится в обширный гулаг, командовать и управлять которым будет ОДК, к своей вящей выгоде, с полицией в качестве мускулов.

Я один из счастливчиков. - Гнев Вектора начал понемногу стихать; но его улыбка не возвращалась. - Я бросил это грязное дело. Интертех закрыл наш отдел и перевел всех в другое место, но я продолжал поддерживать контакт с Орном. В основном потому, что его совершенно не мучило раскаяние, он стремился сблизиться с людьми, у которых вообще никогда не было совести. Я ушел из Интертеха и пошел обучаться инженерному делу на одной из орбитальных плавильных печей. Затем Орн нашел мне работу на небольшом независимом грузовозе, вместе с несколькими другими, - при этих словах он позволил себе слабую саркастическую ухмылку, - неудовлетворенными душами. Мы захватили корабль и принялись заниматься делами на свой страх и риск. Потом мы встретили Ника. Орн разбирается в нелегалах, а я разбираюсь в отличных мозгах, и потому мы присоединились к нему. И с тех пор мы здесь.

Тут он остановился. Может быть, он наконец увидел, насколько он потряс ее. А может быть, просто его силы иссякли, после того как он недавно перенес такие перегрузки. Он встал, словно преодолевая сопротивление каждого сустава, явно собираясь оставить ее наедине с ее мыслями.

Но не сделал этого. На выходе из камбуза он остановился и спросил:

- Знаете, почему я двигаюсь таким образом?

Морн тупо покачала головой.

- Артрит, - сказал он. - Однажды я совершил ошибку и вмешался в одно из грязных развлечений Орна. Он избил меня. Сильно избил. Несколько моих костей были сломаны или повреждены. Но с этого начался артрит. Он становится словно мозоль на старых ранах и шрамах. И расползается дальше. Сильное m - агония.

- m-агония, агония m, - сказал он, словно кого-то цитируя. - Вот все, что нужно знать на земле.

И выходя добавил:

- Я предпочитаю жить так, как сейчас. Насколько я убежден пираты - отличные ребята.

Она долгое время оставалась на камбузе одна. Она только что пережила приступ прыжковой болезни; впервые с того времени, как "Повелитель звезд" увидел "Смертельную красотку", она должна была чувствовать надежду. И тем не менее она ничего не чувствовала; она чувствовала себя заброшенной и загнанной в угол. Она стала полицейским, потому что хотела посвятить себя душой и телом служению и идеалам ПОДК; вероятно, еще и потому, что хотела отомстить за мать. Но если Вектор был прав, если он говорил правду...

В таком случае ПОДК совершила подлость настолько колоссальную, что воображение Морн отказывалось это представить; настолько невероятную, что она ставила с ног на голову все, что Морн ценила и во что верила; настолько подлую, что это меняло моральные законы космоса, принадлежащего человечеству, от цивилизации и этики к жестокостям убийства и насилию, от капитана Дэвиса Хайланда к Ангусу Фермопилу.

Во что ей сейчас верить? В то, что Вектор лгал? Если и так, она все равно никогда не сможет этого доказать. И никогда не сможет уничтожить в своем мозгу то, что сейчас услышала; это всегда будет здесь, отравляя ее мысли, мучая ее так же, как запрещенный космос. Неважно, насколько честным был ее отец - или она сама; и она и он были всего лишь игрушками в чужих злых руках.

Одна на камбузе "Каприза капитана", с чашкой остывшего кофе, когда ей было никуда идти, Морн Хайланд провела еще несколько часов, печалясь о своем отце - и обо всем, что он представлял в ее жизни. Она убила всего лишь его тело, и лишь потому, что была больна и не ведала, что творит. Вектор Шахид убил его образ, память о нем.

Эта печаль была необходима. До тех пор как это не закончилось она не могла возбудить в себе достаточно гнева, чтобы вернуться в каюту, где лежал пульт управления шизо-имплантатом.

Когда Морн попыталась вернуться в каюту, то обнаружила, что у нее возникла новая проблема, о которой она и не подозревала. Черная коробочка продолжала передавать приказ "спать" в центры ее мозга. Едва попав в зону действия прибора, она почувствовала, что едва передвигает ноги.

Замок в ее дверях имел пятисекундную задержку. Для шизо-имплантата вполне хватит времени, чтобы усыпить ее.

Дура! - обругала она себя. Дура. Недальновидность должна была уничтожить ее. Если она заснет и не сможет отключить пульт, то потеряет сознание и будет оставаться в этом состоянии до тех пор, пока кто-нибудь не спасет ее. Ник и его люди наверняка начнут что-то подозревать. А она не сможет избегать своей каюты. Ник будет настаивать, чтобы она вернулась туда и они снова занялись сексом.

В любом случае ей необходимо завладеть пультом управления.

Слишком разозленная и отчаявшаяся, чтобы колебаться, она повернула и бросилась назад по коридору туда, где управление шизо-имплантатом переставало действовать. Затем развернулась и бегом помчалась назад к двери.

Ангус приучил ее к таким вещам.

Открыть замок.

Жди, пять бесконечных секунд. Ее беспокойство начало растворяться, ее самообладание медленно растворялось в бессильном расслаблении. Когда дверь открылась, она едва держалась на ногах, едва могла держать голову, держать глаза открытыми.

Бросившись вперед, она схватилась за край койки, сунула руки под матрас.

Панели управления не было.

Нет, она была здесь. Морн просто не нащупала ее. Шевельнув пальцами, она задела пульт и жадно вцепилась в него.

И лишь падая на пол, случайно нажала пальцем на кнопку, отключающую передачу волн.

Несколько минут Морн лежала неподвижно, тяжело дыша и дрейфуя между паникой и сном. Затем продолжила свою бутву за выживание.

Когда желание снова привело Ника в ее каюту, она была занята шизо-имплантатом, тренируя пальцы, чтобы попадать на нужные кнопки; пробуя эффект различных функций прибора.

Дверь едва успела предупредить ее. Морн пыталась регулировать шизо-имплантат медленно и аккуратно, чтобы ускорить мышление, улучшить способность думать, не делая себя гиперактивной. Тем не менее, часть ее мозга услышала предупреждающий писк замка. Она вовремя отключила управление и сунула пульт в карман.

С нервами, трепещущими от такой резкой смены множества эмоций, она повернулась к двери.

Ник вошел улыбаясь, веселый и расслабленный. Ни в его глазах, ни в виде шрамов ничто не говорило о гневе. Вероятно, желание мести он уже удовлетворил и решил забыть обо всем происшедшем.

Это избавило ее от одного из многих страхов.

- Скан до сих пор чистый, - заметил он, закрывая дверь. - Я совершенно уверен, что нас не преследовали. Если кто-то хочет поймать нас, они не были бы настолько небрежны. Мы можем позволить себе немного выждать, прежде чем снова начать жечь топливо.

Морн постарался улыбнуться ему. Это оказалось достаточно сложно без помощи управления шизо-имплантатом. Во всяком случае, тошнота, которую она чувствовала, когда думала о его желании, стала сильнее. Очернение Вектором ПОДК все только ухудшило. И прыжки по различным функциям мозга измучили ее, иссушили, как бесконечная галлюцинация.

К счастью, ее рука до сих пор находилась в кармане. Осторожно шевельнув пальцами, она нашла нужные кнопки.

- Может быть, я слишком устал, чтобы анализировать, что произошло в прошлый раз, - сказал он, улыбаясь словно сатир, - а может, на моей совести висит слишком многое и я не доверяю собственной памяти. Но я мог бы поклясться, что ты лучшая женщина из тех, кого я знал. - Его шрамы настолько потемнели, что, казалось, выступали на лице - три черные полосы, скрещивающиеся под правым глазом, и две - под левым. - Я хочу проверить, сможешь ли ты повторить это сегодня.

Морн сглотнула, рот ее наполнился горечью, и она сказала хриплым шепотом:

- Проверяй.

Она включила шизо-имплантат, вынула руку из кармана. Затем расстегнула скафандр и позволила ему упасть на пол.

Увидев ее обнаженной, Ник лишь тихо мягко выдохнул:

- Морн. - Сжав в своих объятиях, он понес ее к койке.

Это было его последней репликой. Он был обманутым участником действия, восхищенным ее безоговорочной и одурачивающей самозабвенностью; она была фальшивым инструментом, изображающим, что именно он свел ее с ума от страсти. То, что они делали вместе, не слишком отличалось от их предыдущей встречи до тех пор, пока он не удовлетворил свой голод в экстазе настолько яростном, что у него на глазах проступили слезы.

На этот раз он не погрузился в сон. Вместо этого долго лежал рядом с ней и крепко держал за руку, пока дыхание его восстанавливалось, а слезы высыхали на шрамах. Наконец он прошептал ей в ухо:

- Я был прав. - Его тон был почти ласковым. - Нет никого, кто мог бы сравниться с тобой. Не было женщины, хотевшей меня так, чтобы отдать себя подобным образом.

- Ник, - ответила она, - Ник, - потираясь своей грудью о него и лаская его пенис, потому что управление было включено и он довел ее почти до апофеоза нервов, который мог бы сделать бесчувственным ее мозг и уничтожить раз навсегда ее подлинную ярость и желание.

Его тон был почти ласковым; улыбка - почти гордой.

- Если бы я знал тебя лучше, - сказал он, - ты могла бы заставить меня поверить, что действительно существует любовь.

Она начала приходить в неистовство. До тех пор, пока он не позволит ей одеться, она не сможет отключить управление шизо-имплантатом. Оно продолжало лежать в кармане ее скафандра. И она рискнула продолжить; несмотря на то, что он был удовлетворен, она скользнула языком вниз по животу и начала лизать его между ног.

Ее уловка сработала. Снова улыбнувшись, он сказал:

- Позднее, - и отвернулся.

Она боялась, что он не уйдет. Если нет - если он задержится по какой-то причине - то она выдаст сама себя. Она не сможет подавить страсть, навязываемую ей шизо-имплантатом.

Но, к счастью, он не задержался. Вероятно, он недостаточно доверял ей, чтобы хотеть от нее чего-либо кроме секса. Скользнув назад в скафандр он сказал:

- Мы будем жечь топливо еще два часа. Тогда мы наберем нужную скорость и у нас останется нужное количество ускорения для маневра. И тогда мы покончим с сильным m. У нас будет время для отдыха. - У двери он добавил: - Не хворай. Нам еще предстоит многое проделать вместе.

В тот момент, когда он вышел, Морн соскользнула с койки, нашла пульт управления и отключила его.

Изменение было не столь болезненным, как в прошлый раз. Она совсем недавно установила, как постепенно уменьшать интенсивность действия шизо-имплантата. Сейчас она включила слабый отдых, чтобы смягчить нервную травму.

Через короткое время вахта на мостике сообщила об увеличении ускорения. Когда "Каприз капитана" отключил внутреннее m, Морн завернулась в простыню и поставила таймер на пульте управления на два часа десять минут. Едва услышав, что ускорители на корме загудели, она погрузилась в сон.

Она пережила и этот кризис.

Она могла бы справиться с ним и без шизо-имплантата. Она не знала точно, какое количество m включает ее прыжковую болезнь. А ускорители работали по принципу закона взаимоуничтожающихся величин; чем быстрее двигался "Каприз капитана" тем меньше становилась разница между скоростью и давлением ускорителей; таким образом работа ускорителя производила все меньше ускорения до тех пор, пока скорость и давление не уравновешивались. Таким образом, по последствиям вторичное сжигание топлива было менее опасно, чем первое.

Если бы Морн не спала, то могла бы выяснить, где предел ее выдержки.

Когда таймер на пульте отключился и она медленно вернулась в сознание, она порадовалась тому, что не стала рисковать. Ее тело ныло, словно у нее был приступ артрита, от которого страдал Вектор Шахид, а голова была тяжелой и болела, словно во время похмелья. Она не могла поверить, что смогла бы сохранить разум без помощи шизо-имплантата.

Остальная часть команды на "Капризе капитана" испытывала облегчение совсем по другому поводу.

Им удалось ускользнуть со Станции без дополнительных повреждений. Они могли в ближайшем будущем больше не пользоваться сильным m. И они почти наверняка не встретят здесь других судов, путешествующих на нормальной скорости так далеко от Станции - дистанции слишком маленькой для прыжкового двигателя, но становящейся очень значительной для обычного передвижения на ускорителях.

Суда по всему, они были в безопасности.

Естественно, существовала опасность, что корабль преследователей может попытаться опередить их. Люди Ника сами частенько пользовались подобным маневром; они знали, что это возможно. Но преследователь, входящий в тах на такое короткое расстояние, был делом невиданным. "Каприз капитана" далеко отклонился от траектории, которую можно было бы вычислить со Станции, и постоянно отклонялся все дальше. Направляющие ускорители вгрызались в вакуум, постепенно приближая корабль к пункту назначения.

Ник Саккорсо оставил на мостике только самых необходимых; рулевого, скан, информационный отдел. Для всей остальной команды он устроил праздник.

Отпраздновать спасение очаровательной и изумительной Морн Хайланд, как он сказал. От жадных щупальцев капитана Ангуса, овцеёбаря Фермопила, пояснил он. И отметить начало первых каникул этого корабля и его команды. В трюмах "Каприза капитана" хранился солидный запас соответствующих напитков и наркотиков. И вскоре все на борту были или пьяны, или под кайфом.

Это на какое-то время позволило Морн не мучиться своими проблемами.

Выпивка и наркотики были лишь временной мерой; возможностью для мужчин и женщин без шизо-имплантата совершить изменения в мозге. Когда празднование завершилось и последствия приема такого количества горячительного были преодолены, люди Ника столкнулись с проблемой нового рода.

Им нужно было придумать что-то, чтобы убить время.

Они не были подготовлены к долгим путешествиям. "Каприз капитана" был судном с прыжковым двигателем, а не внутрисистемной баржей. Вероятно, он, с тех пор как Ник стал командовать им, не проводил вне порта больше месяца. Команде приходилось что-то придумывать, чтобы занять себя.

У большинства членов команды были изменчивые темпераменты. Они были нелегалами - более привыкшими сражаться за свои жизни, чем бороться со скукой. Для них "каникулы" без дорогого секса, баров, интриг и других удовольствий, получаемых на Станциях, теряли всякую привлекательность. Недели ничегонеделания, сна и общего покоя было вполне достаточно. После этой недели начали множиться - как снежный ком - неприятности и проблемы.

Как-то раз Морн услышала в коридорах звуки, похожие на выстрелы. Грязные ругательства наполнили корабль, будоража "Каприз капитана" маниакальной радостью или гневом. Люди, которых она встречала, когда Ник водил ее в камбуз или кают-компанию, казалось, с каждым новым днем становились все более неряшливыми, жестокими и жалкими.

В конце второй недели Вектор Шахид, воспользовавшись случаем, заметил Нику:

- Думаю, мы почти готовы.

Ник заговорщицки улыбнулся и покачал головой.

- Поскорее бы.

Вектор пожал плечами и ушел.

Несколько дней спустя Микка Васацк рискнула войти в каюту Морн, когда Ник был у нее. У нее под глазом драматически темнела ссадина; косточки ее кулаков были ссажены. Прежде чем Ник успел что-то сказать, она буркнула:

- Это зашло слишком далеко. Эта дурища, которую ты взял в качестве третьего помощника по информации, ударила меня дубинкой. Она утверждает, что я не подпускаю к ней мужчин. Я. Если бы половина этих баб не были брошенными тобою любовницами, у нас не возникало бы подобных проблем.

Она, нахмурившись, посмотрела на Ника.

Он сверкнул улыбкой, глядя на Морн, затем сказал Микке:

- Все в порядке. Я думаю, они созрели для показательного наказания. Собери-ка их. Используй оружие, если понадобится. Меня не волнует, спят ли они или смертельно пьяны. Я побеседую с ними через час. Мы заставим их потрудиться.

Второй пилот не отдал салют в ответ. Покачивая бедрами, она развернулась и вышла.

Когда команда была собрана, Ник принялся говорить им об их поведении таким тоном, словно сама тема казалась ему веселой. Затем приказал устроить полный ремонт каждой части фрегата, которую можно было починить вне доков.

- Это займет вас по меньшей мере пару месяцев, - закончил он, - так что лучше начать сейчас.

Это на какое-то время разрешило проблемы на корабле. Не все восторженно восприняли этот приказ, но даже самые гневные и недовольные члены команды не решались спорить с Ником Саккорсо.

К сожалению, проблемы Морн только осложнились.

С одной стороны, у Ника появилось больше свободного времени, которое он проводил с ней. Работа была оставлена на присмотр Микки; лично ему не оставалось ничего другого, как исследовать безграничность любовных ласк Морн. Иногда он по несколько дней не покидал ее каюту.

Сначала он оставался с ней только для секса и сна; само по себе это было достаточно плохо. Но постепенно, по мере того как он привык к ее самозабвенности - когда он начал доверять ей - на поверхность начали подниматься более глубокие желания. Он начал беседовать с ней; и по мере того, как дни сливались в недели, он говорил с ней все больше и больше. Ей приходилось прятать черную коробочку под матрасом и надеяться, что он не найдет ее; он оставлял ей так мало возможностей включать и выключать ее, что ей приходилось экспериментировать только когда он спал.

Временами Морн чувствовала в нем страсть настолько глубокую, что та казалась бездонной - она боялась, что его сила или половые инстинкты могут быть только временно приглушены, а никогда не удовлетворены. Это проявлялось не только в том, как Ник занимался сексом, но и в том как он говорил. Больше всего его, похоже, развлекали повторяющиеся истории, которые другие (так он утверждал) рассказывали о нем - истории о побегах и спасениях, победах и пиратстве; истории о захвате чужих судов, драматические и смелые. Он никогда не подтверждал, были ли эти слухи правдой. Но его довольство ими оставалось постоянным. Он нуждался в них, и эта нужда влекла его к ней. Честно говоря, чем больше Морн удовлетворяла его голод, тем более отвратительным это становилось; чем больше она слушала его и отдавалась ему, тем больше он желал ее.

Она ненавидела это; она ненавидела его и все, что он делал. Иногда ее отвращение становилось таким невыносимым, что, когда она бодрствовала, а он спал, она скрипела зубами, представляя, как хорошо было бы вспороть ему брюхо и выковырять его половые органы.

И хотя она страдала от его присутствия, при его прикосновении она горела страстью; она заставляла его быть разговорчивым. Она видела, что все это означает.

Она становилось ценной для него.

Несмотря на все растущую тошноту, она защищала себя, давая ему все, что он хотел.

Его привязанность начала приносить плоды; покуда он был доволен, он позволял ей свободное передвижение по кораблю. Пока она была доступна ему, она могла ходить где ей вздумается, смотреть все, что она хочет. Никто не останавливал ее. Даже Микка Васацк оставила ее в покое.

Когда у нее было время воспользоваться своей свободой, она находила Вектора, копающегося в своих двигателях, или Кармель и Линда, по локоть в проводах; видео показывало ей людей в скафандрах высшей защиты, крутящихся вокруг оболочки "Каприза капитана"; лифты регулярно не работали, потому что их все время разбирал и собирал второй инженер, прыщавый неуклюжий юноша с копной непокорных волос, которого все вокруг звали "Щенок", хотя он, без сомнения, ненавидел свое прозвище.

Более тесное знакомство с окружением было недостаточным, чтобы уменьшить ее страх. Она хотела чего-то большего.

Она хотела получить доступ к корабельным компьютерам - к бортовым журналам, может быть, даже к информационному ядру. Из них она могла бы узнать, где она находится, куда они направляются. Она не могла проверить историю, рассказанную Вектором, но она могла найти доказательство нечестности ПОДК в аресте Ангуса. Она могла узнать, кто же такой на самом деле Ник Саккорсо.

Это знание, без сомнения, помогло бы ей; но она не имела к нему доступа. Из-за дрейфа компьютеры всегда были заняты. Даже командный мостик никогда не оставался пустым, хотя им можно было не пользоваться.

Честно говоря, свобода передвижения по судну имела один недостаток. Морн не получала того, что хотела. С другой стороны, ей приходилось постоянно встречаться с Орном Ворбульдом.

Плохо собранный друг Вектора, должно быть, постоянно подсматривал за ней; это было единственным объяснением тому, что он постоянно застигал ее в тот момент, когда она оставалась одна. Он был корабельным экспертом по компьютерам; он, вероятно, мог настроить сенсоры управляющего компьютера так, чтобы они постоянно следили за ней. Наконец она стала колебаться всякий раз, как у нее появлялась возможность покинуть каюту, потому что знала, что рано или поздно их столкновение неизбежно.

Орн редко говорил с ней; но он никогда не упускал возможности прикоснуться к ней. При первой же возможности он лишь повторил свою ласку, погладив ее по волосам. Но в следующий раз попытался схватить ее рукой за грудь прежде, чем она успела увернуться. На третий раз он так сжал ей грудь, что она болела еще через час после их встречи.

Позднее он грубо схватил ее и принялся целовать липкими холодными губами. Она не могла вырваться, пока ей не удалось ударить пяткой ботинка под колено.

Она причинила ему достаточную боль, чтобы он отпустил ее - но явно недостаточную, чтобы перестал преследовать.

Это представляло собой новую угрозу. Она могла изолироваться в своей каюте. Или могла пожаловаться Нику, рассказав, что происходит; она знала его достаточно хорошо, чтобы поверить, что он не станет терпеть действий Орна. Но оба эти решения попахивали трусостью - а она пережила больше страха, чем могла выдержать.

Она ничего не сказала Нику. И не стала прятаться в своей каюте.

Вместо этого она отправилась побеседовать с Вектором Шахидом.

Она нашла его, как обычно, в ходовой части. Она не видела его, но слышала, как он работает внутри тяжелого кожуха большого генератора прыжкового поля, пытаясь самостоятельно починить двигатель. Чтобы привлечь его внимание, Морн забарабанила пальцами по кожуху и крикнула:

- Вектор!

Несколько глухих звуков были ей ответом. Затем инженер с трудом вылез из рабочего люка, держа в руках пробник.

- Морн. - Его лицо порозовело от усталости, но его поведение ничем не отличалось от обычного. - Чем я могу быть вам полезен?

Ей не было нужды притворяться, что она не злится. Она источала злобу. Без нее она бы сдалась на милость страха и отвращения.

- Что происходит с этим так называемым твоим "другом?" - резко спросила она. - Мне кажется, он собирается изнасиловать меня.

Вектор беспомощно замигал, вероятно, не понимая, о ком идет речь. Затем его глаза широко открылись:

- А, Орн. Я ведь говорил вам, - заметил он, - что у него половые органы как у обезьяны - и ни малейшего смущения. Даже если вы убедите его, что больны сифилисом, это, думаю, его не остановит. Насколько я заметил, он вообще не испытывает физического страха. Ведь лазарет может вылечить все что угодно.

- Конечно, Нику все это не понравится. - Он замолчал, обдумывая ситуацию, и в конце концов добавил:

- Я не думаю, что это серьезная проблема.

Морн попыталась повторить насмешку, которой так часто пользовался ее отец.

- Неужели?

Вектор рассеянно улыбнулся, словно все его мысли были поглощены тем, что творится под кожухом прыжкового двигателя.

- Вы достаточно взрослая девочка. Вам всего лишь нужно остановить его.

Долгие часы, проведенные ею с Ником, вызвали вспышку гнева.

- Ну хорошо, я остановлю его. - Кипя от возмущения, она развернулась и выскочила из отделения.

Но она не представляла, как это сделать.

Ее тренировали в Академии; она знала, как следует защищаться. С другой стороны, Орн Ворбульд был намного больше; сильнее. А она не могла рисковать и использовать ресурсы шизо-имплантата: быстроту, сосредоточенность, нечувствительность к боли. Для того, чтобы воспользоваться этим, ей пришлось бы взять с собой пульт управления - а она могла с легкостью представить, что произошло бы, если его обнаружили.

Она нуждалась в оружии. Обычного духового пистолета было бы достаточно. Даже лазерный резак подошел бы. Но никто на борту "Каприза капитана" не даст ей оружие без разрешения Ника; а он обязательно потребовал бы объяснения.

Кипя, словно сосуд с кислотой, в которую влили воду, она отправилась на камбуз, чтобы выпить кофе и немного подумать.

Из осторожности она села за стол, опираясь спиной на машину для приготовления пищи, поглядывая на внешний коридор, чтобы Орн не смог застигнуть ее врасплох.

Он появился так быстро, что она могла бы решить, что Вектор сказал ему, где ее искать. Но, естественно, инженер не мог знать, куда она направится из машинного отделения...

Орн появился на камбузе. Капли пота блестели у него на лице. Не в первый раз Морн заметила, какие у него большие руки; они походили на огромные куски мяса.

Она резко встала.

Он остановился. Мгновение они смотрели друг на друга через стол. Так же, как и голос, его глаза были робкими; он смотрел на нее так, словно боялся, что через мгновение ее взгляд нагреется так, что расплавит его. Но она знала, что на самом деле в нем нет ни капли робости. Она не поддалась на уловку, когда он сказал голосом испуганного мальчика:

- Я хочу тебя.

- Печально, - ответила она. - Я тебя не хочу.

Если бы он хоть немного вслушивался в отвращение, с каким были произнесены эти слова, то понял, что она говорит правду.

Но, очевидно, его не беспокоило ее отвращение.

- Нет, ты хочешь, - сказал он со всей возможной убежденностью. - Женщины всегда так. Их не волнует, кто делает с ними это. Они думают, что хотят одного, а на самом деле хотят совсем другого. Они просто - хотят.

Ник слишком мягок с тобой. Я покажу тебе, каково это на самом деле.

Вспомнив Ангуса, Морн захотелось плюнуть Орну в лицо.

- Ты неправ, - буркнула она. - Я и так знаю. И обещала себе, что следующий, кто попробует сделать со мной это, тут же умрет. А Ник знает, - спросила она, прежде чем он пошевелится, - чего ты хочешь?

Улыбка Орна не имела ничего общего с его взглядом или поведением; она была беззаботной и кровожадной.

- Ник знает нечто более важное, - ответил он все тем же испуганным голосом. - Он знает, что нуждается во мне. Он просто не знает, почему. Он не знает, что я заразил компьютеры вирусом - в тот самый день, когда попал на борт. Я единственный, кто знает, как справиться с ним. Обычно я его придерживаю. Но сейчас он не будет сдерживаться. Всякий, кто попытается влезть в систему без меня, вызовет полную потерю информации. Все исчезнет.

Если ты не будешь держать язык за зубами и не дашь мне того, чего я хочу, кому-то придется объяснить ему это.

Несмотря на ее гнев, он испугал ее. Полная потеря информации! Это было то же, что самоубийство; это погубит "Каприз капитана" и всех находящихся на борту. Отчаяние закипело в ней; отчаяние и ненависть. Он был словно Ангус. У него было больше видов оружия, чем она представляла, больше возможностей контролировать ее...

Когда он сделал шаг вперед и потянулся через стол, чтобы схватить ее, она плеснула кофе ему в лицо.

Получи же, проклятый сукин сын!

Выскочив из-за стола, пока он выл, она ударила его по переносице чашкой. Кровь брызнула по его щекам. Морн как можно быстрее нанесла ему удар ребром ладони по горлу.

Хотя он был ослеплен кофе и кровью, ему каким-то образом удалось перехватить ее руку.

Это было все, что ему было нужно.

Она попыталась вывернуться. Если бы она крутанулась достаточно резко и ударила его локтем в висок, то могла бы парализовать его; заставить его выпустить ее.

Но он повернулся синхронно с ней. Используя ее импульс, он ударил ее головой о стену.

Когда она ударилась, ее мозг превратился в желе и все мускулы ослабли.

Она принялась беспорядочно молотить по его телу, но без особого успеха. Держа ее за руку, он снова и снова бил ее о стену; ей показалось, что он будет бить ее, пока она не сломается. Затем внезапно он остановился. Он не хотел убивать ее. Он хотел, чтобы она была жива; он хотел, чтобы она почувствовала боль. Так же как Ангус. Ослабив хватку, он схватился за ее скафандр обеими руками и сорвал его с плеч.

Откуда-то послышались голоса, но они ничего не означали; появление кого-то еще не улучшило бы ее положения. Она сражалась за контроль над своими конечностями. Рукава ее скафандра оказались спущены по локтям, блокируя руки так, что она не могла воспользоваться ими. Кроме того, Орн был слишком силен для нее. Он выволок ее из камбуза, толкнул к противоположной стене. Она повалилась на пол.

- Давай, Орн, - произнес кто-то довольно. - Покажи ей, что ты не оставишь это без ответа. Покажи ей, что тебя не волнует, что думает Ник.

- Трахни ее! - потребовал другой голос. - Трахни так, чтоб пар пошел! Пусть истечет кровью!

Когда он сжал руки на ее груди и попытался поймать своим ртом ее губы, ей удалось изогнуться.

Несмотря на пустоту в мозгу и слабость, она вывернулась под ним и вонзила колена ему в пах.

Со стоном он отпустил ее.

- Еще! - воскликнул довольный голос. - Вмажь ему еще!

Покачиваясь, она приподнялась по стене, развернулась и попыталась сбежать.

Он догнал ее прежде, чем ей удалось сделать три шага. Когда она рухнула на пол, он всем своим весом навалился на нее. Удар обездвижил ее. Она не могла сопротивляться, пока он поворачивал ее и окончательно снимал с нее скафандр.

- Освободите кают-компанию, - сказал Ник спокойно, но его голос пробился сквозь боль Морн и торопливые движения Орна. - Нам понадобится немного места.

Орн замер.

Морн услышала топот бегущих ног. Затем Ник сказал небрежно:

- Орн, мне кажется, ты совершил серьезную ошибку. Честно говоря, мне кажется, это последняя ошибка, которую ты совершил в своей жизни.

Морн удалось вздохнуть, когда Орн отшвырнул ее и вскочил на ноги.

- Она повредила тебе морду, - заметил Ник. - Это хорошо. Пошли в кают-компанию. Тебе нужно смыть кровь с глаз. Затем мы посмотрим, есть ли у тебя какая-нибудь возможность пережить все произошедшее.

- Ник... - начал Орн. Его голос был полон неподдельной паники и угрозы.

- Пошли, Орн, - сказал Вектор. Когда Морн села, натянула на плечи скафандр и подняла голову, то обнаружила, что инженер стоит рядом со своим другом. - И ты должен был знать, что это непременно случится. Во всяком случае, он дает тебе время подумать. Может быть, тебе удастся придумать что-то, что спасет тебя.

И, потянув Орна за руку за собой, Вектор двинулся в направлении кают-компании.

Кто-то попытался помочь Морн. Она оттолкнула протянутую руку и с трудом поднялась на ноги.

Ник посмотрел на нее.

- И как ты себя чувствуешь? - спросил он так небрежно, словно его не интересовал ответ.

Она покачала головой.

- Дай мне оружие. - Ноги едва держали ее, голова кружилась; ей приходилось опираться на стену, чтобы сохранить равновесие. - Я сама убью его.

Ник резко хмыкнул и последовал за Орном.

Через несколько мгновений в кают-компании, похоже, собралась вся команда. Если кто-то остался на мостике, то, вероятно, кто-то, кого Морн не знала. Столы и стулья были убраны из центра кают-компании; мужчины и женщины выстроились вдоль стен. Пока Вектор обрабатывал лицо Орна, Ник вышел на середину свободного пространства и там застыл. Он был окружен улыбками и хмурыми лицами, восторгом и страхом, но никто не осмелился ничего сказать. Единственным звуком в комнате было прерывистое дыхание Морн.

Внезапно Ник заметил:

- Орн, ты поставил меня перед проблемой.

Орн повернулся лицом к своему капитану.

- Нет, не я. - Его голос был более испуганным, чем обычно. Тем не менее то, как он повернулся, то, как он двигался, напомнило Морн, что Вектор сказал о нем. Он вообще не испытывает физического страха. - Если ты хочешь ее для себя одного, тебе следует держать ее под замком. Я говорил тебе, я предупреждал, что она доставит нам множество неприятностей. Но раз ты позволил ей шляться повсюду, я решил, что ты не против разделить ее с кем-нибудь.

- Ты не понял. - По контрасту с Орном, Ник говорил гладко и спокойно, словно скользил на коньках по катку. - Я говорю не о ней, я говорю о тебе. Ты хорош в обращении с компьютерами, наверное лучший из тех, кого мне приходилось встречать. Сейчас мне придется искать тебе замену.

В глазах Орна мелькнул страх, пусть даже его поза не изменилась.

- Тебе не нужно искать мне замену.

- Ты ведь и сам не веришь тому, что говоришь, - парировал Ник. - Ты был со мной долгое время. И знаешь правила.

- Но ты никогда не приводил на борт такую женщину, как эта! - запротестовал Орн. - Ни одна из них не была похожа на нее. Тебе следовало держать ее под замком. Я всего лишь человек, Ник. Я всего лишь мужчина, так же как и ты. Чего ты от меня хочешь?

Улыбка Ника была хищной, как у крокодила.

- Я хочу сказать тебе прощай, Орн.

Наконец-то бесстрашие, о котором говорил Вектор, зазвучало в голосе Орна.

- Ник, не делай этого, - сказал он твердо. - Если ты коснешься меня, ты - покойник. Мне больше нечего терять.

Как только он сказал это, Морн поняла, что должна вмешаться. Вирус: полная потеря информации. Кто-то должен сказать Нику...

Кто-то должен сказать ему, что он не может себе позволить убить Орна.

Сжимая ноющие ребра, она смотрела на Орна Ворбульда и молчала.

- Ты все равно погибнешь, - закончил Орн. - Даже если победишь меня. Хотя и в этом я сомневаюсь.

В ответ Ник запрокинул голову и рассмеялся.

Он еще продолжал смеяться, когда ударил Орна в висок.

Орн вовремя заметил удар и мотнул головой, чтобы удар пришелся за ухо. Несмотря на неожиданную атаку, он оказался быстрым. Легкость, с которой он победил Морн, была не случайной. И он был тяжелее Ника по меньшей мере на двадцать килограмм; мускулы его были сильнее. Пинок, последовавший в ответ на удар Ника, был достаточно силен, чтобы проломить переборку.

Ник блокировал пинок Орна, нанес короткий удар инженеру в живот и с балетной грацией отпрыгнул назад, прежде чем более крупный мужчина смог ответить.

Орн едва сморщился от боли, словно это было нечто тривиальное.

- Ты, ебарь, - выдохнул он, - задумай последнее желание.

Расстегнув скафандр, он достал оттуда нож с длинным черным лезвием. Держа его в руке, он помахал перед животом Ника. Другой рукой он вытер свежую кровь.

- Тебе не стыдно? - сардонически воскликнул Ник. - Ножи - против правил. Думаешь, этот перочинный ножичек испугает меня?

Быстро и смертельно опасно он нанес новый удар ногой.

На этот раз Орн был готов к удару, но пинок оказался ложным. Пока Орн пытался перехватить ногу Ника, тот, вывернувшись, выбил носком ботинка нож из рук Орна.

Нож откатился в сторону.

Микка Васацк спокойно шагнула вперед и подняла его.

Орн выругался:

- Сука! - и снова бросился на Ника.

На мгновение атака Орна показалась настолько яростной и отчаянной, что он, казалось, загнал Ника в глухую защиту. Ник ставил блоки руками и локтями, уклонялся и уходил в сторону, избегая ударов. Один из ударов по челюсти заставил его звонко щелкнуть зубами; другой запрокинул его голову; от третьего он пошатнулся. Он, казалось, начал отступать...

Два или три человека начали подбадривающе кричать - но не Орну. Вектор стоял, скрестив руки на груди, покачивая головой и смотря на своего друга.

Морн в бессилии смотрела на драку, настолько переполненная яростью, что едва могла стоять. Она была обречена в любом случае. Если Орн победит, он убьет ее - она была уверена в этом. Разве что ей придется давать ему то же, что она давала Нику. Но если победит Ник, то обречен весь корабль.

Полное уничтожение информации.

Почему она не вмешивается? Почему она не пытается остановить драку? Разве не лучше рисковать еще быть изнасилованной, чем погибнуть? Она ведь спасла Ангуса, не так ли? Почему ее должно волновать, сколько человек еще ее изнасилует, если это позволит ей остаться в живых?

Нет, никогда снова; в особенности после Ангуса.

Пусть они умрут, холодно думала она. Пусть они все умрут.

Яростно и прерывисто дыша, Орн загнал Ника к одному из столов. Ник продолжал защищаться, он не мог отступать дальше. Он резко и быстро блокировал удар, отводя большую часть силы Орна; но ни один из его ударов не достигал его. Неважно, насколько хорошо он защищается, Орн сможет уничтожить его. Один точный мощный удар сломает шею или проломит череп...

- Перестань играть с ним! - внезапно рявкнула Микка. - Ему может повезти!

Ник, словно он дожидался только этого окрика, махнул ногой; его ботинок ребром врезался в лодыжку Орна.

Удар был не крепче шлепка; слишком короток был размах, слишком мало веса было вложено в удар. Тем не менее Орну пришлось отступить, чтобы сохранить равновесие.

В течение этого короткого мгновения Ник нанес ему три резких апперкота в живот, три удара со всей силы.

Орн зашатался - и Ник ударил ребром ладони прямо в горло Орна.

Задыхаясь, Орн рухнул на пол.

Он попытался откатиться в сторону и подняться. Ник быстро пнул его ногой в живот, потом по ребрам, потом по затылку. Это было проделано с хирургической точностью; удары заставили Орна, мотая головой, подняться на колени, словно подготавливая его для казни.

Ник остановился, разглядывая дело рук своих.

Орн не мог двигаться. Он едва дышал; похоже, у него были сломаны ребра и, вероятно, повреждена трахея. Его глаза остекленели; рот был широко открыт и из него сочилась кровь. Кровь на лице сделала его похожим на кровавый кусок мяса.

С некоторой официальностью Микка Васацк отделилась от стены и протянула Нику нож Орна.

Орн не пошевелился, когда Ник украсил ранами его лицо, три удара под одним глазом; два - под другим. Новая кровь закапала вниз с его челюстей на пол.

- Морн, - прохрипел он, словно тонул. - Морн, пожалуйста.

Призыв Орна заставила Ника взглянуть на нее.

Она приблизилась, готовясь сказать: "Дай мне нож. Позволь я прикончу его". Ее желание видеть Орна мертвым было настолько сильным, что почти лишило ее сознания. Она хотела видеть его мертвым, видеть, как она убивает его. Его избитое лицо не удовлетворяло ее; ни капли. Вместо этого его беззащитность, казалось, зажгла в ней темный огонь, подпитывающий ее жажду крови.

Позволь, я прикончу его.

Но затем странное просветление сознания пришло ей на помощь. Она ощутила в себе Ангуса Фермопила, думающего за нее, говорящего то, что она хотела сказать. Дай мне нож. Позволь прикончить его.

Это остановило ее.

И, словно она невероятно устала, Морн пробормотала, задыхаясь:

- Он сказал мне, что ты не можешь убить его. Ты не посмеешь.

Шрамы Ника запылали от ярости; казалось, он собирался ударить ее. Так же, как и его глаза, его улыбка была дикой и убийственной.

- Он сказал, что заразил компьютеры вирусом, - пояснила она. - И он единственный, кто может справиться с ним. Он заразил машины в первый же день, когда попал на борт. Ты находился до сих пор в его милости. Если ты попытаешься сделать что-то без него, то включишь полное уничтожение информации.

Ее слова поразили всех вокруг. Микка и Щенок побледнели; Вектор закрыл глаза, словно ему внезапно стало плохо; мужчины и женщины, которых Морн не знала, в ужасе и растерянности уставились на Орна.

Скалясь, Ник обернулся к помощнику по информации. Словно он не понял, он переспросил:

- Что ты сделал?

Собрав оставшиеся силы, Орн слабо кивнул. Раны, нанесенные Ником, кровоточили словно слезы.

- Если это случится, - закончила Морн. - Мы погибли. Мы никогда никуда не прибудем. Мы просто не сможем найти путь. Мы будем болтаться в космосе, пока не сойдем с ума. Или умрем от голода.

Стоя перед Орном, Ник угрожающе спросил Вектора:

- Он способен на это?

Инженер содрогнулся, не открывая глаз.

- Конечно. - Но голос его звучал так же мягко, как обычно. Тем не менее, он выглядел старым и разбитым, почти изможденным, несмотря на круглое лицо. - Для него это был бы вполне логичный поступок. Словно он купил приобрел полис.

Внезапно Ник снова расхохотался - резкий звук, в котором звучал смертный приговор.

- Нет сомнения, Орн, трахальщик своей мамаши. Меня нелегко свести с ума, но ты нашел отличный путь выйти сухому из воды.

- Ник... - сказала Микка. Может быть, она хотела предупредить его. А может быть, остановить.

Он проигнорировал ее. Внезапно вывернувшись, он пнул ногой Орна в голову так сильно, что все собравшиеся в кают-компании слышали, как хрустнула его шея.

- Ник! - на этот раз Микка произнесла его имя, словно стон. Но он продолжал не замечать ее.

Мрачный, он покинул комнату. Проходя мимо Морн, он сказал, словно рассчитывал на нее:

- Надеюсь, тебя в Академии чему-то научили относительно компьютеров.

Морн вздрогнула и постаралась убедить себя, что не будет следующим человеком, которого убьет Ник.

Стоя на месте побоища, Морн чувствовала себя слабой и больной, выжатой как лимон.

Она, казалось, не могла заставить себя отвести взгляд от трупа Орна. Как и все остальные в кают-компании, она напряженно вглядывалась в него, надеясь увидеть какой-то знак того, что он еще жив. Но он лежал, уткнувшись лицом в небольшую лужу крови, натекшую из разбитого носа и ран, оставленных Ником. Все слышали, как хрустнула его шея.

Они все умрут из-за него.

В отличие от остальной команды, она не жалела, что он умер. Такие люди не заслуживают права жить, неважно, как дорого стоит избавиться от них.

И Ник сказал: "Я надеюсь, тебя в Академии научили чему-нибудь относительно компьютеров". Наконец-то у нее появится доступ к корабельным системам - что означает, что она получит ответы на некоторые свои вопросы.

Эта мысль не подняла ей настроение.

Как она может помочь спасти "Каприз капитана"? Она не является компьютерным волшебником. А может быть, не стоит и пытаться. Если корабль выживет, значит, выживет и она - и тогда ей придется иметь дело с людьми типа Орна Ворбульда и Ника Саккорсо; сражаясь с ними или сдаваясь на их милость до тех пор, пока черное отвращение не прорвется и не затопит ее мозг. Она обязана была придумать какой-то способ спастись от Орна. Она должна была - но ничего не придумала. Это оказалось ей не под силу.

- Ну ладно, девочки и мальчики, - резко сказала Микка Васацк, - представление окончено. Теперь - все за работу. Вы знаете, каковы ставки, так что будьте внимательны.

Все в кают-компании подняли головы. Некоторые явно ждали приказов; они ждали, что им скажут, что следует делать, в качестве противоядия против страха. Другие были слишком напуганы.

- За какую работу? - женщина, сказавшая эти слова, была крашеной блондинкой с мрачными чертами лица. - Я не знаю, как бороться с компьютерным вирусом. И никто из нас не знает. Мы просто используем системы, мы не создаем их. Орн был единственным программистом.

Микка ответила улыбкой, в которой было не больше юмора, чем в ноже Орна.

- Отлично. Если ты думаешь, что Ник проиграл, то отправляйся и скажи ему об этом. Все, что я хочу, это понаблюдать в сторонке. Я думаю, ты еще решишь, что Орн сдох слишком легко.

Внезапно ее голос щелкнул словно бич, будто крик из ее каменного невозмутимого сердца.

- Кто-нибудь из вас КОГДА-НИБУДЬ видел, чтобы Ник проигрывал?

Сейчас она заставила их слушаться; все глаза в кают-компании неотрывно смотрели на нее. Протестов больше не раздавалось.

Микка сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, затем повторила:

- А теперь - все за работу. Я хочу, чтобы на мостике была первая вахта. Макерн, ты произведен в первого помощника по информации.

Макерн оказался бледным нервным человеком с почти незаметными усиками. Единственной его реакцией на повышение было желание исчезнуть где-нибудь в переборке.

- Таким образом, ты, Пармут, становишься вторым помощником, - обратилась Васацк к крашеной блондинке.

- Все остальные могут отправляться отдыхать. Приберите все - закрепите. Я хочу, через час чтобы все были готовы к маневру. Тот, кто не выполнит мой приказ, может поменяться местами со Щенком.

Мальчишка, которого называли Щенком, встретил эту угрозу блеском надежды в глазах. Для него любая перемена была бы повышением.

- По местам, - мрачно скомандовала Микка. - Время пошло.

Выглядя бледным и старым Вектор Шахид оторвал свои больные суставы от стены. И мгновенно вся команда начала двигаться, словно он отключил своим движением парализующее поле.

Через десять секунд Микка и Морн остались одни рядом с телом Орна Ворбульда.

С видом мрачной усталости Микка повернулась к Морн. В ее глазах горел яростный свет, фанатический и смертельно опасный.

- Это - твоя вина, - прохрипела она. - Не думаю, что я забуду это. Не думаю, что я когда-нибудь забуду это.

Морн не мигая выдержала взгляд Микки. Все это не трогало ее; в данный момент ее не волновало, выживет ли она.

- Черт бы тебя побрал, - буркнула Микка, - для чего тебе мозги? Или ты думаешь только своей промежностью? Любой имбецил сказал бы тебе, что не следует оставаться с Орном наедине. Дьявол, даже Щенок мог бы сказать тебе об этом. Ты должна была поговорить с Ником, прежде чем все зашло слишком далеко. Если бы ты вовремя предупредила его, мы могли бы как-нибудь выкрутиться из этого дерьма.

Морн пожала плечами. Она не видела причин, по которым должна была оправдываться перед вторым пилотом. И одновременно обнаружила, что не может отказаться. Природа гнева Микки взволновала ее. Она без труда могла представить, что точно так же сердилась ее мать, если что-то угрожало бы Морн.

Она тихо спросила:

- Сколько раз тебя изнасиловали?

Васацк отвергла вопрос, нахмурясь.

- Мы говорим не об изнасилованиях. Мы говорим о мозгах.

Морн не сдавалась.

- Через какое-то время, - сказала она. - Ты чувствуешь себя так отвратительно, что уже больше не хочешь жить. Ты хочешь уничтожить этого сукиного сына самолично. Ты даже не заботишься, хватит ли у тебя на это духа. Ты просто хочешь попытаться.

А если ты не попытаешься, то тебе придется убить самое себя, потому что тебя жжет стыд и ты не можешь больше жить.

Второй пилот Ника открыла рот, чтобы ответить, но затем закрыла его. Мгновение она продолжала хмуриться, словно ничто не могло потрясти ее. Но когда она заговорила, тон ее смягчился.

- Оправляйся в лазарет. И не появляйся на мостике до тех пор, пока что-нибудь не сделаешь с этими синяками, - неожиданно она опустила взгляд. - Если ты будешь себя лучше чувствовать, то и думать ты будешь лучше. Может быть, тебе удастся что-то придумать, чтобы ограничить принесенный вред.

И, повернувшись на каблуках, Микка вышла.

Ограничить принесенный вред.

Морн оставалась возле Орна еще минуту или две. Она хотела проверить, возможно ли чувствовать жалость или печаль по нему.

Нет. Единственно, о чем она сожалела, что не прикончила его сама.

Думать получше.

Так как она не видела в этом никакой опасности, она подчинилась Микке. Ведь в лазарете она будет одна. В данных обстоятельствах никто не сможет помешать ей. Она с легкостью сможет стереть результаты своих обследований из бортового журнала лазарета, прежде чем отправится на мостик. И она нуждалась в стиме, который наверняка предоставит ей лазарет; она нуждалась в искусственной помощи, чтобы бороться с растущим отчаянием. Так как она не чувствует себя в достаточной безопасности, чтобы пользоваться шизо-имплантатом, можно воспользоваться стимом.

Морн медленно направилась в лазарет и растянулась на столе, позволяя кибернетическим системам выяснять, что с ней нужно делать.

Она получила стим и еще - анальгетик, уменьшивший боль. Вдобавок, одно из лекарств уменьшило тошноту, ставшую неотъемлемой частью ее жизни, настолько привычную, что она почти не замечала ее. Почувствовав невыразимое облегчение от этой мелочи, Морн едва не забыла о необходимой предосторожности: проверить результаты исследований, прежде чем уничтожить их.

Но в последний момент вспомнила.

То, что она узнала, ударило ее сильнее, чем Орн; вызвало отвращение не меньшее, чем Ник; представляло для нее угрозу, столь же неотвратимую, как Ангус.

В рапорте сообщалось, что она беременна.

Ребенок был мальчик.

Компьютер точно высчитал, какого возраста плод.

Он был слишком велик, чтобы быть сыном Ника Саккорсо.

В ее чреве, словно злокачественная опухоль, кошмарная и неоперабельная, растет сын Ангуса Фермопила.

Так вот, подумала она, чувствуя приступ истерики, чем объясняется тошнота.

Это было безумием. Что ей, беременной, делать? Большинство женщин в глубоком космосе тщательно предохранялись, хотели они детей или нет. Жизнь в космосе была слишком опасна; любой риск представлял угрозу для всего корабля. В любом случае ни на одном корабле - за исключением шикарных лайнеров - не было никаких приспособлений для младенцев. Большинство женщин находили перспективу слишком ужасной, чтобы даже пытаться родить. Если они хотели детей, то они рожали их на Станциях.

Но для Морн проблема была гораздо мрачнее. Точно так же, как и "Каприз капитана", ее ребенок был обречен. Конец почти наверняка наступит небыстро; он будет долгим и мучительным. Как только информация на дисках будет уничтожена, корабль начнет терять астрогацию, навигацию. Корабль может кружиться в черном водовороте пространства до конца времени - плавающий гроб, где все на борту умерли от голода и жажды. Но это произойдет только через много месяцев. За это время положение Морн может еще ухудшиться.

По мере того, как будет прогрессировать ее беременность, она станет менее привлекательной для Ника - и менее ценной. Она станет физически более беззащитной. И чем ближе Ник и его люди будут приближаться к смерти, тем больше они будут винить в этом ее. Скорее всего, они с ребенком погибнут первыми.

Кроме всего прочего, это был сын Ангуса Фермопила, ребенок Ангуса Фермопила. Отпрыск такой же жестокий, как его отец; уничтожающий ее безопасность так же, как Ангус уничтожил ее дух.

Как она могла забеременеть? Что случилось с долговременными инъекциями предохраняющими от беременности, которые они регулярно принимали в Академии? Они предположительно должны были предохранять ее не меньше года, а последняя инъекция была сделана всего лишь, всего лишь...

Всего лишь год назад.

Безо всякого перехода Морн расплакалась.

О, дерьмо!

Она забыла о том, что следует сделать новую инъекцию. Менструации у нее всегда протекали довольно легко. После Академии она была приписана на "Повелитель звезд", которым командовал ее отец, корабль, на котором большая часть команды была ее семьей. Она не хотела заниматься сексом ни с кем на борту. Захваченная волнением и сознанием ответственности на своем первом в жизни посту, она практически совершенно не думала о сексе.

Немедленный аборт был единственным логичным выходом. Лазаретные системы могли провести операцию в течение нескольких минут.

Но она не могла заставить свои руки набрать необходимые команды. Она не могла заставить себя снова лечь на хирургический стол.

Так же внезапно, как и начался, ее плач прервался.

Вместо страха, отчаяния или гнева Морн была переполнена странной пустотой - отсутствием всяких чувств, словно это было продиктовано шизо-имплантатом. Она была в шоке. Нападение Орна; драка; опасность, нависшая над "Капризом капитана", ее эмоциональные ресурсы исчерпались. Решение сделать аборт было выше ее сил.

К счастью, это можно отложить на потом. Не обязательно принимать решение немедленно. Лазарет поможет ей избавиться от плода, как только она пожелает.

Сын Ангуса.

Несмотря на отсутствие всяких чувств, Морн слишком стыдилась - и слишком боялась, что кто-нибудь узнает о происходящем. Нет, Ангус научил ее большему, чем ей казалось. Она не стала стирать запись в бортовом журнале лазарета. Это было слишком рискованно; это могло привлечь внимание. Вместо этого она отредактировала записи, чтобы тот, кто случайно заглянет в них, увидел, что она как и было приказано, пришла сюда, но не найдет там ни единого упоминания ни о шизо-имплантате, ни о ее ребенке.

Так же как и Ангус, Ник отключил бортовой журнал от информационного ядра "Каприза капитана". Бортовой журнал лазарета не копируется. Значит, не останется никаких свидетельств, которые могли бы угрожать ей.

Чувствуя себя в безопасности, Морн покинула лазарет.

Может быть, ей следовало бы вернуться в свою каюту и взять черную коробочку? Ник будет ждать от нее, что она попытается разрешить проблему с вирусом Орна, а она была слишком ошарашена, чтобы думать; ей нужна была помощь. Но ей было нужно это ошеломление. Если она использует шизо-имплантат, чтобы усилить деятельность мозга, то ей придется решать дилемму с беременностью.

Цепляясь за свой шок, словно за младенца в своем чреве, она отправилась на мостик.

Ник был здесь, на месте командира, и барабанил пальцами по столу, ожидая, пока остальные проверят подотчетные им системы. Когда Морн появилась на мостике и стала перед ним, он бросил ей мимолетную хищную улыбку, похожую на заявление, что ему не жалко, что Орн умер из-за нее; что он слишком возбужден вызовом и пытается спасти свой корабль от гибели. Наконец-то его шрамы пульсировали страстью, не имеющей с Морн ничего общего. Вместо того, чтобы уродовать Ника, шрамы, казалось, подчеркивали его достоинства.

Затем он снова переключил внимание на команду.

Морн посмотрела на экраны дисплеев, ожидая увидеть информацию. Но они были пусты, вероятно, потому, что на такой скорости становились бесполезными. Поэтому она принялась осматривать мостик.

Лишь место инженера было свободным: Вектор и его сменщик, вероятно, возились в машинном отделении. Все остальные члены первой вахты были на своих местах.

- Статус, - скомандовал Ник с едва сдерживаемым нетерпением, словно наслаждался представленной ему возможностью проявить себя.

Его настроение, казалось, передавалось команде. Ужас, который Морн наблюдала в кают-компании, исчез. Даже Макерн, занимающий место Орна Ворбульда, работал за своим столом с сосредоточенностью, свидетельствующей об уверенности.

Почти мгновенно Кармель ответила:

- Скан работает отлично. На этой скорости мы не можем ничего видеть перед собой. Мы обгоняем время срабатывания скана. Но звездное поле, без сомнения, дает доплеровский эффект. Компьютер компенсирует это неудобство. Так что позицию мы можем определить без осложнений.

- То же со связью, - отрапортовал Линд. - Ничего не слышно кроме помех, обычный шорох и скрип далекого космоса, - но если бы нам послали сообщение, мы смогли бы принять его.

- Аналогично с системами наведения и оружием, - сказала женщина по имени Мальда Вероне. Она говорила совершенно незаинтересовано; в данных обстоятельствах ее системы были менее всего необходимы на борту.

Ник кивнул и принялся ждать.

Склонившись над консолью, Макерн сказал:

- Я прогнал диагностические программы. У нас обычный комплект антивирусных пакетов. - Он подергал себя за ус. - Пока что они ничего не обнаружили.

Ник покачал головой.

- Орн знал, каковы наши ресурсы. Он не занес бы вирус, от которого мы могли бы избавиться с такой легкостью.

Словно в подтверждение, Макерн нахмурился над своим монитором и выпрямился.

- Сделано. Диагностика сообщает, что все в порядке.

Кармель недовольно хмыкнула. Никто не осмелился комментировать.

Через мгновение человек с хриплым голосом и слабовыраженным подбородком сказал несколько виновато:

- Прошу прощения за задержку. Я хотел передать штурвал Вектору, прежде чем запущу проверку. Таким образом, если что-то у меня отключится, он сможет управлять коррекцией нашего курса. Мы не будем дрейфовать.

Ник небрежно ответил:

- Неплохо.

- Рулевые системы в порядке, - продолжал мужчина. - Все системы в порядке, за исключением прыжкового двигателя.

Ник снова кивнул. Морн посмотрела на его пульт управления и увидела, что и у него все системы горят зеленым светом.

Вирус Орна до сих пор бездействовал.

Улыбнувшись еще шире, Ник развернулся на своем кресле, чтобы взглянуть в глаза Морн.

- Есть предложения?

Она, как и остальные, должна помочь спасти судно; она знала это. Но она была слишком ошеломлена и почти ни на что не реагировала, словно внутри нее ее приоритеты тоже подвергались коррекции. В настоящее время у нее не осталось внимания, чтобы задуматься над проблемой "Каприза капитана".

- В Академии, - сказала она отстраненно, говоря лишь для того, чтобы Ник поскорее отцепился от нее, - меня научили двум вещам относительно компьютерных вирусов. В случае заражения надо изолировать системы - отключить их одну от другой, чтобы вирус не мог распространяться. И вызывать обслуживающий персонал.

Ник саркастически хмыкнул.

- Отличная идея. - Судя по всему, он в действительности не нуждался в ее помощи. Он был в своей стихии, ставя на кон свой разум и корабль. В действительности ему нужна была аудитория, а не совет. Через плечо он спросил:

- Ты уловил, Линд?

- Они не отвечают, - ответил Линд с ухмылкой. - Наверное, у них перерыв на обед.

Удовлетворенный Ник развел руками и снова повернулся к экранам мостика.

- Вы слышали совет дамы. Рассоединяйте системы.

На мостике команда поспешно выполнила приказ.

Оставшись одна, Морн сделала слабую попытку обдумать ситуацию. Нетрудно предположить, что у "Каприза капитана" семь основных компьютеров, защищенных в ядре; один чтобы управлять самим кораблем (лифты, воздух, отходы, интеркомы, тепло, вода и все прочее в этом роде); пять для каждой функции вахтенных на мостике: скан, наводка и оружие, связь, штурвал, информация и контроль повреждений; и один командный, контролирующий все остальные. Эта сеть была надежнее, чем один мега-ЦПУ, и, в любом случае, лишь немногие корабли нуждались в той мощи, которую можно было получить от мега-ЦПУ. Так что главной проблемой было решить, где базируется вирус Орна. И постараться не занести его в другую машину.

Естественно, он мог занести вирус не в один компьютер. А может быть, даже во все сразу.

Если бы Морн была не так ошеломлена, то могла бы почувствовать растерянность от невероятности задачи. Никто на борту не знал, как бороться с вирусом, даже если бы удалось локализировать его. Если же вирус находится во всех семи системах...

Ник набрал несколько команд на своей консоли, вероятно, для того, чтобы перевести компьютер на автоматический режим. Затем, неожиданно, он снова обернулся к Морн. Его горящие шрамы, казалось, подчеркивали яркость его глаз.

Словно продолжая беседу, которая была прервана несколькими мгновениями раньше, он заметил:

- Есть лишь один недостаток в твоей теории о том, что я оперативник СИ ПОДК.

Эта реплика пробилась сквозь ее ошеломление. И мгновенно защита, окутывающая ее чрево, исчезла; она чувствовала себя так, словно он пнул ее в живот. К чему вспоминать все это? К чему вспоминать это сейчас? Куда он клонит? Что она не предусмотрела?

В какой новой опасности она оказалась?

Что, подумала она, прежде чем успела опомнится, случиться с ее ребенком?

Улыбаясь при виде ее изумления, Ник сказал:

- У меня нет денег, - словно это все объясняло.

Линд, Кармель и человек у штурвала улыбнулись, не потому, что не поверили, а вспомнив о проблеме настолько постоянной, что она стала предметом шуток.

Морн смотрела на Ника и пыталась восстановить отсутствие у себя чувств; пыталась снова спрятаться в кокон шока.

Какое-то время он наслаждался ее глупым видом. Затем снова крутанулся в кресле и принялся объяснять.

- Там, куда мы направляемся, не обслуживают в кредит. Тот трахнутый сукин сын, который заправляет этим местечком, зовется Билль, и он предпочитает получить деньги прежде, чем шевельнет хоть пальцем. А я - на нуле. "Каприз капитана" поврежден. Мы можем заплатить за стоянку, и все. Мы не можем себе позволить починку прыжкового двигателя. И не можем себе позволить, чтобы они лечили от вируса наши компьютеры. Если предположить, что мы вообще сможем туда добраться - что в данный момент выглядит проблематичным.

До тех пор, пока мы не потеряем ускорители, систему жизнеобеспечения и скан, у нас есть шанс. Во всяком случае, я могу вычислять алгоритмы в уме. Это делает меня шикарным навигатором, управляющим кораблем вслепую. С другой стороны, здесь поблизости патрулируют корабли, которые присматривают за тем, чтобы люди вроде нас не промазали мимо цели. - На этот раз это была шутка которую прекрасно поняли все из команды, но смысл которой остался неясен Морн. - Но ни один из них ни шевельнет и пальцем без кредиток.

- Я до сих пор не понимаю... - слабо пробормотала Морн. - Что общего это имеет со мной?

- Если я был бы этим самым гребаным оперативником СИ ПОДК, - сказал Ник резко, - зачем мне бы было барахтаться во всем этом дерьме? Почему у меня нет денег? Зачем бы всемогущему Хаши Лебволю рисковать тем, что он потеряет меня, когда все, что было нужно сделать, это прислать нам на Станцию курьерскую ракету, доверху полную электронными кредитками?

- Это нечто, чего ты не понимаешь во мне, Морн. - Его улыбка была полна сожаления - и нескрываемой угрозы. - Я бы не стал работать на человека, который мне не платит.

На этот раз все на мостике понимающе хмыкнули.

Но Морн продолжала упорствовать.

- Все равно не понимаю. - Она лишилась своей защиты. Ребенок Ангуса, казалось, занимал все ее мысли; она не могла ощущать опасности до тех пор, пока ей не укажут на нее пальцем. - Тогда зачем? Зачем делать все это, если нельзя расплатиться за ремонт?

Ник выглядел очень довольным - таким же счастливым, как когда занимался с ней сексом, используя ее, когда она не могла сопротивляться.

- У меня нет денег, - повторил он. - Но у меня есть нечто, что я могу продать.

Она задержала дыхание, боясь услышать его следующие слова.

- Я могу продать тебя.

Вот наконец-то выглянула правда; причина, по которой он взял ее с собой; причина, по которой он держал ее здесь. Чтобы купить себе возможность ремонта, чего он не мог позволить сделать легально.

- Ты ПОДК, - неожиданно заявил он. - Твоя голова переполнена ценной информацией. До тех пор, пока ты жива и находишься в сознании и внешне нормальна, ты, вероятно, представляешь настолько большую ценность, что я смог бы купить новый корабль.

Всего несколько часов назад Морн могла чувствовать к нему привязанность. Он же планировал продать ее, словно груз. Все, что она заставляла делать себя, чтобы выжить и добиться некоторой безопасности, было бесполезно. Подталкиваемая растущим отвращением и бушующей яростью, она не смогла сдержаться.

Через какое-то время, сказала она Микке, ты чувствуешь себя так отвратительно, что не хочется жить.

Но осознание того, что она беременна, изменило ее. Ребенок. Сын Ангуса. Внук ее отца. А во всем остальном обширном космосе у нее больше нет семьи; она убила их всех.

Она убьет и этого младенца, как только у нее появится шанс. Он рос внутри, как злокачественная опухоль; мужчина и убийца; она выбросит его в утилизатор лазарета, пусть его черт поберет. Почему она должна обходиться с ним лучше, чем его отец обращался с ней? Или чем она обошлась со своим отцом?

Но пока что ребенок был ее; он был единственным, что у нее осталось. Если она не будет защищать его, то он погибнет. Или его используют против нее. В любом случае, его жизнь и смерть будут не в ее руках. Но он был ее; будет он жить или умрет, ей решать. Если же она сама пустит все на самотек - если откажется от права сделать выбор самостоятельно - то просто может лечь и умереть.

Застигнутая врасплох и неожиданно оказавшаяся слабой, она давала ребенку единственную защиту, какую могла предоставить. Второй раз за день, на сей раз сознательно, она разрыдалась.

Это оказалось легче, чем ей думалось.

Она услышала новые смешки, но проигнорировала их. Ее не волновало, сколько людей смеялось над ней. Единственно, что ее волновало - это реакция Ника.

Он тоже проигнорировал смешки. Его рот продолжала кривить улыбка, но взгляд сделался недовольным. Внезапно его глаза стали загнанными и испуганными, словно он тоже стал беспомощным и это заставляло его нервничать.

- Я не имел в виду тебя. - Он едва мог говорить ровным тоном. - Я имел в виду информацию. Твой идентификационный жетон. Все эти доступы к секретным кодам. Именно это я собирался продать - это моя цена за спасение твоей жизни.

Внезапно он разозлился и едва не закричал:

- Я не буду работать ни на Хаши Лебволя и ни на другого сраного лягавого, вроде тебя. Больше никогда. Ты - моя, и, клянусь адом!, ты докажешь это, отдав мне нечто, что я могу продать.

После этого его тон снова смягчился.

- Таким образом я смогу починить корабль.

В попытке перестать плакать, Морн подняла руку ко рту и впилась в нее зубами. От плача она становилась некрасивой; она знала это. А она не могла позволить себе быть некрасивой перед Ником Саккорсо. Не сейчас; может быть, вообще никогда. Но все ее сердце было переполнено слезами.

Она была беременна. Вынашивала ребенка.

На мгновение ее печаль стала настолько невыносимой, что она не могла справиться с собой.

Затем она почувствовала на губах привкус крови и, подавив всхлип, восстановила самоконтроль.

- Только доставь нас туда, - сказала она плачущим тоном. - А я сделаю все, что от меня нужно.

Это обещание было самым сильным из всех, что она делала Нику.

И словно он не мог выдержать выражение ее лица, он отвернулся. Его кулаки сжимались и разжимались на коленях; он старался успокоиться.

Как только он смог снова излучать свое обычное небрежное отношение ко всему на свете, Ник обвел взглядом мостик и заметил:

- В следующий раз, когда всякое космическое дерьмо вроде вас захочет посмеяться над ней, попытайтесь вспомнить, что вы смеетесь и надо мной.

Линд явно вздрогнул. Женщина за пультом наведения, Мальда Вероне, наклонила голову, укрыв лицо гривой волос.

Напряженный и опасный, Ник осматривал своих людей, в то время как они застыли, словно окаменев. Затем он пошевелился. Включив интерком, сказал:

- Микка, ты мне нужна. Если сможешь найти свободное время.

Интерком не работал. Он перепутал клавиши.

Эта маленькая ошибка, казалось, полностью восстановила его душевное равновесие. Улыбка снова вернулась в его глаза.

- Морн, перестань хлюпать носом, - приказал он небрежно. - Ты мешаешь мне сосредоточиться.

И когда он хмыкнул, напряжение вокруг него разрядилось.

Морн почувствовала, что он смотрит на нее искоса, но не взглянула в его сторону.

Через минуту на мостике появилась Микка Васацк и заняла свое место. На ее ремне болтался передатчик и дополнительный спасательный ремень с магнитной застежкой на конце - оборудование на тот случай, если внутреннее m исчезнет.

Нахмурившись, она остановилась рядом с Морн. При виде опухших глаз Морн и ее заплаканного лица она спросила нейтральным тоном:

- Ну что, стало получше?

Морн стерла кровь с губ и кивнула.

- Это заметно, - заметила Микка.

Затем она подошла и остановилась с другой стороны от кресла Ника.

- Мы готовы, - доложила она. - Вся остальная вторая вахта находится в ядре с компьютерами. И у них передатчики. Они не волшебники, но они смогут перегрузить машину. Если хочешь, они все отключат и физически изолируют системы.

Ник воспринял эту информацию и кивнул. Подавшись вперед, он обратился к вахте:

- Ну хорошо. Начинаем. Чем раньше мы найдем наш вирус, тем больше времени у нас будет, чтобы поработать над ним.

- Мы не собираемся терять какие-то функции. Все оборудование - стационарное. - Все на борту знали это; он говорил это лишь для того, чтобы объяснить свои мысли. - Худшее, что может случиться, - нам придется наново загрузить все системы. Но если информация будет стерта, то мы можем потерять кое-какие программы. Включая всю нашу информацию. Это будет означать, что мы потеряем наши последние кредитки. - Он злобно улыбнулся. - Поддержка будет работать, но система не будет знать, сколько нас здесь. Она не сможет регулировать тепло и воздух. Мы потеряем наши бортовые журналы. Мы не будем знать, сколько еды у нас осталось.

- Наводка потеряет идентификацию корабля, - продолжал он. - И это не мелочь. Мы не сможем навести оружие, если вдруг нас атакуют. Связь потеряет все наши коды. Нам будет сложно общаться с кем-либо. Но скан и информация - это самое печальное. Скан продолжит снабжать нас информацией, но компьютеры не будут знать, как интерпретировать ее. И мы потеряем все, что нужно для астрогации - звездные идентификаторы, карты, вращение галактики. Санационные вектора, звездные пути. Дьявол, мы не сможем даже определить, где находится запрещенный космос.

Второй пилот Ника резко хмыкнул. Остальные члены команды держали свои реакции при себе.

- Мы не можем стационарно копировать информацию. У нас просто нет такого количества бумаги. Наверное, такого количества бумаги не найдется на всей Станции. Нам понадобятся месяцы, чтобы восстановить все - но это в свою очередь может не помочь нам разрешить проблему. Если вирус останется в системе, он просто снова сотрет всю информацию, как только мы восстановим ее.

- Но мы должны что-то делать. Я дам несколько команд. Если мой пульт отключится, то восстановить его функции будет несложно. Мы можем взять копию с мостика. Может быть, нам даже удастся стереть вирус.

- Если у меня все будет нормально, мы будем подключать наши системы одну за другой до тех пор, пока не начнутся проблемы.

- Вопросы? - спросил он. - Комментарии? Замечания?

Сканоператор и рулевой покачали головами. Остальные просто сидели и ждали.

Во рту у Морн пересохло; ей, казалось, стало тяжелее дышать, словно система жизнеобеспечения начала барахлить. Любое судно глубокого космоса зависело от работы компьютеров. Ее ужас перед полным уничтожением информации был гораздо сильнее страха перед пробоиной или взрывом, страха перед вакуумом. И в этом, она была уверена, всякий на борту согласится с ней.

Но она не ожидала, что командный пульт отключится. Как сказал Ник, восстановить информацию было легко - а она была уверена на сто процентов, что Орн задал "Капризу капитана" непростую задачку. Нет, вирус скорее всего сидел в информационном компьютере, где он мог принести наибольший вред; в компьютере, к которому Орн имел наиболее частый доступ.

Так что она не удивилась, когда пульт Ника не перестал работать и продолжал гореть спокойным зеленым светом. Для проверки он увеличил ускорение, несколько повернул "Каприз капитана", отключил внутреннее m, выстрелил из нейтронной пушки, провел спектрографический анализ ближайшей звезды; все работало.

- Этот чертов трахальщик собственной мамаши, - мягко выругался он. - Почему он оказался таким ловким сукиным сыном? - Но это его не испугало. - Ну хорошо. Руль относительно безопасен в настоящий момент. Мы оставим его в покое. Я перехожу в автоматический режим. - Его глаза сверкали радостью битвы. - Посмотрим, что произойдет, когда я отключу тепло в ядре.

Мальда нервно хихикнула.

- Какое-то время они не заметят разницу, - сказал Макерн. - Весь корабль изолирован.

Кармель закатила глаза. Микка выдохнула:

- Тогда это вполне безопасный эксперимент.

- Макерн, - рявкнул Ник, - у тебя нет ни капли чувства юмора. - Он лихорадочно работал, набирая на клавишах функции, запуская программы, которые сводили внутренние системы к нему под контроль. Через несколько минут он был готов.

Морн не почувствовала в воздухе никаких изменений. Только стало тяжелее дышать, словно в легких скопился углекислый газ. Не в первый раз она вспомнила о черной коробочке, лежащей в ее каюте. Она помогла бы ей восстановить тонус.

Волнения не слишком хороши для беременных...

- Пояса, - хрипло сказал Ник.

Его люди проверили пояса. Бессознательно повторяя действия друг друга, Морн и Микка схватились за подлокотники кресла Ника.

Он внимательным взглядом обвел мостик. Затем объявил:

- Отключаю обогрев, - и забарабанил по клавишам.

Слабый стук клавиш был отчетливо слышен в тишине.

Под далекий стон сервомоторов "Каприз капитана" лишился внутреннего вращения.

И в то же самое мгновение худший кошмар людей далекого космоса стал явью.

Все питание на мостике отключилось.

Приборы, пульты, освещение; все стало черным. Весь корабль погрузился во тьму, такую же черную, как слепое пространство между звездами.

Погруженная в водоворот собственных мыслей, Морн завыла, словно "Повелитель звезд" погибал вновь; словно она снова уничтожила свой корабль, а вместе с ним - все, что любила.

Интертех - мощная научно-исследовательская компания, базирующаяся на станции Передовая на орбите Земли - сама вызвала и сама же оказалась первой жертвой одного из самых удивительных происшествий в истории человечества: Бунта Человечества.

В каком-то смысле Интертех выполнял две функции - наука и экспедиции - и это было странной комбинацией; но в каком-то отношении они отлично дополняли друг друга. Естественно, компания была задумана как чисто научное учреждение. Но использование в космосе полученных знаний и технологий оказалось невероятно успешным. Сфокусировавшись на вопросах биологии и генетики, компания прежде всего вывела бактерию, которая питалась пластиком, эффективно превращая огромное количество полимеров в компост. Это позволило утилизировать огромные запасы мусора на Земле. Позднейшие исследования принесли новые медицинские препараты, включая лекарство для людей, страдающих так хорошо знакомой всем формой порождаемой смогом лейкемии. В другом проекте, связанном с лекарствами, было сделано самое выгодное открытие Интертеха - катехоламиновый ингибитор, в просторечии называемый "каталептик" или просто "кат" - который вскоре заменил большую часть транквилизаторов, L-триптофан-производных, седативные и литиевые проитивоэпилептические препараты, применявшиеся для обуздания стрессов, бессониц, переизбытка адреналина и депрессий.

Денег от ката хватило на то, чтобы активно заняться второй функцией Интертеха, экспедиционной.

Связь экспедиций с исследованиями была непредсказумой, но явной. Благодаря усовершенствованию прыжкового двигателя, оказалось легкодостижимым огромное количество звездных систем, каждая была окружена своим уникальным нуклеарным супом, каждая со своими уникальными изотопами, химическими компонентами и материалами, в каждой - новые ресурсы и возможности. Фактически, один из первых экспедиционных кораблей Интертеха, "Отчаянная надежда", привез новый радиоактивный изотоп (вскоре названный харбингий, по имени химика-радиоактивщика на борту "Отчаянной надежды", который первым открыл его, Малькольма Харбингера), оказавшийся удивительно полезным в рекомбинации ДНК; излучение харбингия было столь специфичным катализатором для полимеризации отдельных нуклеотидов в РНК, что это позволило двинуть вперед генетические исследования, которые до сих пор оставались чисто теоретическими.

Рынок Интертеха - как и сам Интертех - переживал бум. До самого начала Бунтов Человечества.

Бунты Человечества оказались сами по себе интересным примером проявления генофобии. Что человечество не доверяло любому виду, отличающемуся от него, всегда было хорошо известно. Как вид, как биологический продукт своей планеты - человечество считало свой вид священным.

В этом более прочих упорствовали главенствующие на земле религии. Не было ни одного иного превалирующего мнения. Жизнь развивалась на Земле, как и должна была эволюционировать; формы жизни, свидетельствующие об этом процессе, были вполне нормальным явлением; но любые альтернативы были морально отвратительны и представляли опасность. В этом вопросе консерваторы, борцы за охрану окружающей среды и активисты борьбы за права животных были согласны с индусами, мусульманами и христианами. Протезная хирургия, коррегирующая физические проблемы или ограничения, приветствовалась во всех формах; генетическое исправление той же самой проблемы - наоборот.

Один простой пример. Человечество не возражало против солдат с лазерными резаками, вмонтированными в пальцы, или инфракрасными сканерами, вмонтированными в череп. С другой стороны, человечество активно возражало против выведенных с помощью генной инженерии солдат с более быстрыми реакциями, большей силой, большей преданностью. Ведь если подходить объективно, лазерные резаки и сканеры были всего лишь артефактами, орудиями; а большая сила, реакция и преданность были преступлением против природы.

По этой причине генетические исследования практически всегда проводились в тайне; частично из-за развитого промышленного шпионажа; но большей частью для того, чтобы защитить ученых от публичного очернения.

Тем не менее, реакция человечества было намного сильнее, чем "публичное очернение", когда стали известны "преступления против природы" Интертеха. Эти преступления и вызвали Бунты Человечества.

Это случилось потому, что экспедиционный корабль Интертеха "Дальний скиталец" принес человечеству первые сведения об Амнионе.

Сами знания хранились в криогенном сосуде, где находился мутагенный материал, который, как в конце концов согласилась теория, представлял собой попытку Амниона наладить контакт. Было явно не случайным, что сосуд был обнаружен кораблем Интертеха; ведь Интертех обладал уникальными знаниями для открытия кода мутагенов, мог определить, что он значит. Но это открытие обернулось катастрофой.

После обследования оказалось, что материалы, посланные Амнионом, были мутагенны. Это означало, что его код может быть сломан только генетиками. Но это означало также, что код, содержащийся в мутагенной возможности создавать изменения, давая возможность совершать фундаментальные генетические вариации - вариации настолько кардинальные, что они перестраивали структуру нуклеотидов, перестраивали РНК, изменяли ДНК; настолько кардинальные, что рожденные на земле формы становились формами жизни Амниона.

К несчастью - с точки зрения Интертеха - контакт с чужой жизнью трудно было сохранить в тайне. Компании пришлось изучать мутагены под все увеличивающимся давлением со стороны. Это изучение, естественно, включало в себя прививку мутагенов крысам, обезьянам, собакам и остальным лабораторным животным. Все они быстро превращались в чужие формы жизни. Это вызвало генофобию, разрастающуюся в сейсмических масштабах. И когда было принято решение испытать мутаген на человеческом существе, человечество уже находилось в состоянии закипающей ярости.

Когда стали известны результаты эксперимента - когда женщина, добровольно вызвавшаяся на опыт, так же, как животные, необратимо изменилась и умерла ужасной смертью в состоянии психологического шока - и начались Бунты Человечества.

Смерть генетике и генетикам.

Смерть Интертеху.

Смерть всему, что угрожало чистой священной жизни, земным формам.

К тому времени, как бунты закончились, Интертех могла ставить на себе как на компании крест.

Но проблемы остались. Амнион никуда не исчез. Необходимость исследовать мутагены оставалась все такой же насущной. За неимением других единоборцев Интертех стал ключевым игроком в галактической драме - в сражении между человечеством и Амнионом. Без денег и кредита, компания должна была иметь дело с тем, что "Дальний скиталец" доставил на Землю.

В данных обстоятельствах у Интертеха не оставалось другого выбора, кроме как искать поддержки у какой-то процветающей корпорации. Самое интересное предложение поступило от Космос-Добыча Инкорпорейтед (позднее: Объединенные Добывающие Компании). Оказав финансовую поддержку, КДИ заполучила, в качестве вполне очевидной компенсации, пункт в своем уставе, позволяющий КДИ заниматься генной инженерией для защиты человечества от генетической экспансии Амниона.

Если бы Интертех смог отказаться от подобного сотрудничества, большая часть истории космоса, принадлежащего человечеству, выглядела бы по-другому.

Приказ заморозить Ангуса Фермопила пришел с прыжковой курьерской ракетой непосредственно из штаб-квартиры ПОДК и был передан в службу безопасности Станции по узконаправленному каналу, лишь только ракета вышла из таха.

Приказ был подписан Хаши Лебволем, директором информационной службы полиции Объединенных Добывающих Компаний.

Ангус внезапно перешел в разряд очень необычных заключенных.

Даже Милош Тавернье мог только догадываться, почему был отдан такой приказ. Этот вопрос неоднократно обсуждался с ним; с его шефом; с большей частью офицеров службы безопасности; многими членами Центра Станции; двумя или тремя людьми, которые вместе с его шефом заседали в Совете Станции.

Все они задавали одни и те же вопросы.

Вы знали, что это произойдет?

Нет, Милош не знал, что это произойдет. Он мог честно признаться в этом. В течение месяцев после ареста и последующего дознания Ангуса штаб-квартира ПОДК не слишком обращала внимание на течение этого дела. Копии его файлов регулярно отсылались в центры, и все. Даже информация, что младший лейтенант полиции ОДК Морн Хайланд вскоре отбыла с Ником Саккорсо, не вызвала особой реакции - даже со стороны Мин Доннер, известной фанатической преданностью своим людям в Дивизионе Принуждения. Никаких действий не было предпринято по заявлению Морн Хайланд, что крейсер ПОДК "Повелитель звезд" был поврежден не без помощи Станции. Запросы службы безопасности, касающиеся дальнейшей судьбы младшего лейтенанта Хайланд, игнорировались.

Ну хорошо, тогда что же делает его таким необычным?

У Милоша не было новых ответов. Ангус Фермопил оставался таким же. Он представлял какую-то ценность только благодаря своим знаниям о пиратстве и контрабанде, о гаванях контрабандистов, о торговцах, которые могли купить похищенную руду и продукты и перепродать ее дальше, вероятно, даже в запрещенный космос. Он не сказал ничего нового.

Тогда что же изменилось? И чего хочет штаб-квартира ПОДК? Неужели они сейчас ждут решения с самого верха?

Это самое вероятное, твердо отвечал заместитель директора. Без сомнения, такой запрос с самого верха сейчас появился. Соответствующий пункт в Акте Приоритета распространялся на весь космос, используемый человечеством, включая отдельные подразделения безопасности на каждой из Станций или Компаний, до полиции Объединенных Добывающих Компаний. Согласно Акту, служба безопасности Станции должна была безоговорочно помогать ПОДК. И Хаши Лебволь или любой другой директор ПОДК мог потребовать криогенное замораживание такого количества заключенных, какое требовалось считал нужным.

К несчастью, пункты в Акте Приоритета не могли пролить никакого света на причины, по которым штаб-квартира ПОДК заинтересовалась этим заключенным.

Ну хорошо. Значит, они хотели забрать его с самого начала. Хотя тогда у них не было разрешения с самого верха. Но для чего замораживать его? Для чего все эти расходы на криогенное замораживание? Почему просто не заковать его в кандалы и не отправить ближайшим кораблем на Землю?

От этого вопроса Милошу становилось не по себе; он слишком близко касался того, что не знал. Он растерянно потер свой скальп и полез в карман за ником.

Чтобы сохранить его? - думал он.

Для чего? Кому, черт побери, захочется сохранить кого-то подобного Ангусу Фермопилу?

Милош не нашел удовлетворившего бы его вопроса. Он задумался вновь.

Чтобы перевезти его? В наручниках, с некоторыми предосторожностями, его можно безопасно доставить в любую точку принадлежащего человечеству космоса. Это будет так же безопасно, как и любой чертов замораживатель.

Большинство мужчин и женщин, с которыми беседовал Милош, концентрировались именно на этом. Шеф службы безопасности Станции не мог позволить потребовать объяснений.

- Почему? Почему замораживать?

Так как у него не оставалось другого выбора, Милош рискнул ответить честно. Внутренне сжавшись, он ответил:

- Чтобы заставить его замолчать? Чтобы он не заговорил с нами? Штаб-квартира ПОДК в восторге, что нам не удалось расколоть его. Они не верят нам. Они не хотят, чтобы мы узнали то, что он может рассказать нам.

К облегчению Милоша, его начальник пришел к такому же самому заключению. Пыхтя от гнева шеф сказал:

- Дьявол, я этого не понимаю. Этот сукин сын портил кровь всем вокруг с тех пор, как я себя помню. Он совершил такое количество преступлений и замаскировал их так удачно, что меня тошнит. Если кто-то и должен заниматься им, то только мы.

Это было не совсем то, что хотел услышать Милош. Он хотел избавиться от Ангуса, и чем скорее - тем лучше. Подавив слабость, он спросил:

- Что вы собираетесь предпринять?

- Поговорю с Центром, - ответил шеф. Его поведение было таким же простым как и его преданность. - Поговорю с Советом. Они поддержат меня, во всяком случае на какое-то время. Им не понравится такое обращение с нами, так же как не нравится мне.

Этот дьявольский Акт Приоритета штука новая, мы можем сделать вид, что не понимаем его. Мы можем утверждать, что не знаем правильности проведения процедур. Мы можем потребовать подтверждения. Штаб-квартира не позволит нам долго тянуть, но какое-то время мы выиграем.

Черт побери, Милош, сломайте этого сукиного сына.

- Постараюсь, - пообещал Милош, в душе застонав.

Он сообщил об этом решении всем заинтересованным. Затем он и его подчиненные удвоили усилия, стараясь сломить молчание Ангуса.

Естественно, самому Ангусу Фермопилу о произошедшем никто ничего не сказал. Он переживал внезапное увеличение всевозможных пыток; от использования наркотиков, которые низводили его мыслительные способности до уровня гусеницы, до пытки бессонницей и сенсорного подавления. Но объяснений ему дано не было. Из изменений в обращении с ним он делал выводы сам.

Тем не менее, несмотря на все пытки, боль и насилие - несмотря на страх перед уничтожением - он упорствовал в своем простом героизме трусости. Он считал, что как только мучители получат от него то, что им нужно, его тут же убьют. Таким образом, единственно, как он мог сохранить свою жизнь - это держать рот на замке.

Он заключил пакт с Морн Хайланд. Это было глупо, но он придерживался условий их соглашения. Она не предала его. Вместо этого она сбежала со Станции вместе с Ником. Он знал это, потому что никто не предъявлял ему обвинения в использовании управления шизо-имплантатом. И никто не обвинял его в преступлении, которое заставило корабль Хайлен "Повелитель звезд" отправиться за ним в погоню. Если бы она осталась на Станции, он был бы уже мертв - и не обязательно потому, что она дала бы против него показания. Самые обычные рутинные обследования открыли бы присутствие имплантата. Таким образом, он знал, что она, со своей стороны, придерживалась условий соглашения. И он не предавал ее.

В своем упорном отказе давать показания он имел некоторые преимущества, которые никто не мог отнять у него.

Одним из них была жизнь, которой он жил; долгие годы, приучившие его к такой жестокости, какую охранники и представить не могли. Избиения, которые причиняли боль костям, и парализаторы, которые вызывали приступы тошноты, были ненамного страшнее, чем мучения, пережитые им в детстве и юношестве, или в течение периодов времени, последовавших за ними. Честное слово, обращение с ним сейчас было не хуже того, что он сам проделывал с собой, лишь бы остаться в живых, когда все было против него. Годы могли бы ослабить выдержку его тела, но они не уничтожили память о боли - и его стремление спастись.

Он был гораздо крепче любого из тех, кто причинял ему боль. И он привык к тому, что к нему относятся таким образом. Он проявлял свои лучшие качества тогда, когда был напуган до крайности. Его ужас перед своей беспомощностью делал его практически сверхчеловеком.

Еще одним из преимуществ было то, что он знал, как заставить нервничать своего дознавателя. Тот же самый разум, который мгновенно понял, что означает увеличение интенсивности пыток - у службы безопасности Станции исчерпывался лимит времени, и если они не сломают его в ближайшее время, то они потеряют все шансы - подсказал ему, какова роль Милоша Тавернье в его допросах.

Главное обвинение против Ангуса было сфабриковано. До своего ареста он узнал, что у Ника Саккорсо какие-то дела с безопасностью. И, естественно, Ник не смог бы использовать станционные продукты без позволения службы безопасности - без помощи двойного агента в самой Службе. Поведение Тавернье во время месяцев следствия позволило Ангусу сделать вывод, что он знает кто этот двойной агент. Это была интуиция труса; он мог точно определить, когда человек, задававший ему вопросы, не хотел услышать ответы на них.

Поэтому он цеплялся за свое молчание, несмотря на свое ухудшающееся положение, и ждал, пока у заместителя директора не закончится время.

Он вел себя так, словно был побежденным, готовым к смерти. Его охранники, естественно, не доверяли его поведению; и у них были на то причины. Но его это не волновало. Все, что его волновало в настоящий момент - это сохранять силы, пока не произойдет каких-то перемен.

Несколькими месяцами ранее он использовал свое поведение для других причин.

Сначала, сразу после ареста - во время предварительного расследования, так же как во время приговора и отсидки - это поведение ему не было нужно. Во время обычной процедуры было бесполезно притворяться, бесполезно протестовать. Если бы он проявлял нечто кроме обычной черной ярости, это было бы облегчением. Но он старался избежать приговора об уничтожении. И тщательно скрытое облегчение было бессильной, мысленной благодарностью Морн Хайланд, которая придерживалась условий сделки.

Но это было до того, как они сообщили ему, что "Смертельная красотка" разобрана на запчасти. Когда он услышал, что его судно уничтожено, что оно перестало существовать, логика его эмоций стала совсем другой. Все, что напоминало благодарность и облегчение, исчезло в горячей печи ужаса и ненависти; в сочетании настолько жутком, что он выл, словно дикий зверь, и впал в ярость пока его не успокоили инъекциями.

Когда он опомнился от первого шока, он принялся изображать, будто потерял желание жить.

Во время допросов он продолжал смотреть на Тавернье с нескрываемой враждебностью; он не хотел, чтобы его дознаватель сорвался с крючка. Но когда он оставался один, он становился заторможенным, ни на что не реагирующим. Время от времени он забывал питаться. Сгорбившись на своей койке, он смотрел на пустые, почти бесцветные стены камеры, на пол, на потолок - они были неотличимы друг от друга. Временами он неотрывно смотрел на лампочку, словно надеялся, что она ослепит его. Он почти не мигал, когда поблизости появлялись охранники с парализаторами. Им приходилось загонять его в санблок, чтобы он хоть изредка мылся.

Они недоверчиво отнеслись к его поведению. Это было понятно. Но ведь они были всего лишь людьми - и их одолевала скука. А он обладал терпением подлинного труса, упрямством труса, позволяющим выжить. Несмотря на непрекращающийся поток эмоций, он мог выжидать, пока все не станет, как он хочет. И своего шанса он ждал два месяца, не выдавая себя и не выказывая никаких эмоций, кроме обреченного отказа от жизни и ненависти к Милошу Тавернье.

Наконец мысль, что он медленно умирает прочно угнездилась в мозгах охраны. Постепенно охранники стали вести себя все более беззаботно.

И наконец он использовал свой шанс.

В короткие часы ночи на станции - хотя как он узнал, что была ночь, оставалось загадкой, потому что свет в его камере никогда не отключался - он оторвал от простыни полосу материи и стянул ею шею так плотно, что его глаза выкатились из орбит, и он едва мог дышать. Затем рухнул на койку.

Естественно, в его камере были установлены мониторы; но охранник, который должен был проверить, что с ним случилось, не слишком спешил. Самоубийство путем самоудушения было вещью очень сложной, если не невозможной. Только слабость Ангуса давала ему шанс на успех.

Он уже почти терял сознание и практически обезумел, когда открылась дверь и явился охранник снять с шеи петлю.

Убаюканный неделями скуки охранник оставил дверь камеры открытой.

У него было оружие в кобуре на бедре, парализатор в руке. Такие мелочи не могли остановить Ангуса. Он перехватил парализатор и ткнул им в лицо охранника. Пока наблюдатели у монитора соображали, что происходит, он освободил свою шею, прихватил оружие и выскочил в дверной проем.

Оружие оказалось пневматическим пистолетом, относительно низко-эффективным оружием, предназначенным прежде всего для того, чтобы стрелять в заключенных с близкого расстояния; но оно помогло Ангусу расправиться с людьми, которых он встретил в коридорах возле камеры, с патрулирующим коридоры охранником и мелким чиновником, вероятно, информационным клерком. Естественно, за его действиями наблюдали. Безопасность была убеждена, что он не сможет убежать. Они считали, что ему некуда идти. Поэтому они первым делом отправились проверить охранников, в которых он стрелял и парализовал, а лишь после этого устроили облаву.

В результате - он почти достиг своей цели. Он подошел так близко...

В течение месяцев, пока он смотрел на стены, потолок и пол, он был занят тем, что мысленно изучал Станцию, пытаясь припомнить любую мелочь, какую он знал об инфраструктуре Станции, о том, что видел в секции безопасности. С аккуратностью, сделавшей его настоящим педантом, он вычислил расположение ближайшей служебной шахты, которая находилась в обширных полях.

Если бы ему удалось попасть в эту шахту, у него бы появилась надежда. По своей природе поля представляли лабиринт шахт и труб, путей и оборудования. Он мог бы прятаться там много дней - и убить любого, кто бы преследовал его. Фактически единственно, как можно было бы справиться с ним - это пустить на поля газ; а нечто подобное нельзя было сделать без многих дней подготовки. Это оставило ему время принести так много ущерба Станции, как ему удалось бы. И, может быть, дало бы время ускользнуть в гражданский сектор или доки. А оттуда он мог надеяться выбраться, спрятавшись на одном из уходящих судов.

Если бы ему удалось спуститься по одной из служебных шахт...

Но охранники настигли его в тот момент, когда он пытался открыть люк шахты.

Они принялись стрелять; он ответил огнем. На мгновение он отбросил их назад.

К несчастью, один из выстрелов попал в крышку шахты и заклинил ее. Без возможности уйти он был обречен. Когда в его оружии закончились заряды, он снова был схвачен.

Нетрудно предположить, что после этого обращение с ним еще более ухудшилось. Он посмеялся над охранниками, и они решили отомстить. Но боль была ничем по сравнению с пониманием того, что у него никогда не будет другого шанса. Даже самые скучающие охранники не попадутся дважды на одну и ту же удочку.

С другой стороны, его первая встреча с заместителем директора после побега подтвердила его подозрения относительно Милоша Тавернье. То, что он не был обвинен в убийстве одного из охранников, продемонстрировало, что у него есть рычаг, которым он может воспользоваться. Если придется, он продаст Тавернье в обмен на свою жизнь.

Несмотря на то, что служба безопасности Станции проделывала с ним, он не "кололся".

Постепенно избиения, мучения и наркотики снизились до обычной нормы. Когда их количество вновь увеличилось, Ангус знал, чем объяснять изменения. Поэтому он продолжал ни на что не реагировать, продолжал вести себя так, словно ничто в жизни его не интересовало. Он позволил себе похудеть и несколько ослабеть, словно его перестало волновать даже это - и к дьяволу, верил в это кто-то или нет. Это больше не имело значения. Он просто берег силы.

Боль оказывала воздействие на его тело; но его сила заключалась в его мозгу. Ангус не мог воспрепятствовать охранникам мучившим его, но он мог сопротивляться действию побоев и наркотиков. Простой командой воли он заставлял свой мозг существовать в другом месте, там, где боли не было. Если он терял вес или мускулы, это ничего не значило. Пусть его физическое "я" страдает; его никогда это не волновало, когда он стремился выжить. Именно потому, что он стремился выжить, он рискнул настолько ослабеть, что едва не умер.

Правда заключалась в том, что Ангус Фермопил никогда не пытался покончить жизнь самоубийством, ни разу за всю свою жизнь. Он творил с собой ужасные вещи, вещи, которые с легкостью могли бы повлечь за собой смерть; но он всегда проделывал их лишь для того, чтобы выжить. В течение всего времени, пока он был заключенным на Станции, он ни разу не подумал о том, чтобы убить себя.

Позднее он очень жалел об этом.

Никто не сообщил ему, что его ожидает. Новые пытки были единственным признаком того, что произойдет до того дня, как Милош Тавернье посетил его в его камере.

Это само по себе было удивительно. Ангус всегда видел Милоша в комнате для дознаний; заместитель директора был слишком брезглив, чтобы лицезреть, в каком состоянии содержат охранники Ангуса - и состояние, в каком Ангус содержал себя сам. За исключением своих покрытых ником пальцев Тавернье, он был таким чистюлей, что Ангусу хотелось рыгать, из чистого смеха.

Тем не менее, неожиданный визит Тавернье был не столь удивителен, как тот факт, что заместитель директора прибыл не один.

С ним была женщина.

Она была высокой, привлекательной и гибкой, с седыми прядями в курчавых волосах, бескомпромиссным ртом и горящими глазами. То, как она двигалось, не оставляло у Ангуса сомнений, что она прибыла ради него; даже гибкость ее пальцев была неуловимой и несущей угрозу, нечто среднее между расслаблением и готовностью к насилию - баланс, которого можно добиться лишь долгими годами тренировки. На ее боку висел пистолет, более современная и гораздо более мощная версия пневматического пистолета, который Ангус использовал во время побега. В ее взгляде читалась убежденность, что она замечает все, даже не поднимая глаза. Хотя в ней чувствовалось большое начальство, на ней был всего лишь простого покроя голубой скафандр. Он не был украшен орнаментом или знаками различия, за исключением овальной нашивки на каждом плече; звездно-полевой эмблемой ПОДК.

Прежде войти в камеру, она повернулась к охраннику, сопровождавшему ее и Тавернье.

- Выключите мониторы, - сказала она коротко. - Я не хочу, чтобы остались записи.

Тавернье подтверждающе кивнул, но его согласие, вероятно, было необязательным. Тон женщины был таким, что можно было не сомневаться, что ему подчинятся. А нервная поспешность, с которой охранник салютовал, гарантировала подчинение.

Когда охранник вышел, чтобы исполнить приказ, она вошла в камеру и закрыла дверь.

И с отвращением сморщила нос.

- Вы не слишком заботитесь о своих заключенных, не так ли, Милош?

Тавернье в бессилии пожал плечами. Он был недоволен. И, словно подсознательно, он вытащил из кармана пачку ника. Затем остановился. Нахмурившись, он снова сунул пачку в карман.

- Он сознательно довел себя до такого состояния, - с усилием ответил он. - Психо-профиль утверждает, что у него склонность к самоубийству, но это все ложь. Единственный раз, когда мы поверили ему, он едва не сбежал от нас.

Женщина недовольно кивнула:

- Я знаю. Я читала файлы. Если предположить, что файлы посланные нам, не были сфальсифицированы. - В ее голосе послышались нотки сарказма; она, видимо, добивалась этого. - Но я предполагаю, что вы не осмелились бы.

Милош возмутился.

- Вы хотите беседовать об этом здесь - перед ним? У меня есть отдельный кабинет. - Его шрамы на лысине потемнели от прилива крови. - Он все запоминает. Не думайте, что это не так. Он сейчас пытается придумать, каким образом использовать вас.

Ангус смотрел на происходящее налитыми кровью желтыми глазами, скрывая до поры до времени свою враждебность.

- В том-то и дело. - Женщина почему-то злилась. - У него есть на это право. После того, что ему пришлось пережить, он заслужил это право. У вас и так достаточно преимуществ. Я не собираюсь давать вам еще одно.

Но затем, при виде смущения заместителя директора, ее гнев похоже смягчился. И, чтобы бы быть честной, она добавила:

- Мы продолжаем верить вам. Вы не позволите себе предать нас.

В ответе Милоша послышалось оскорбленная гордость.

- Меня не волнует, верите вы мне или нет. Просто заберите его отсюда, заткните ему пасть, увезите со Станции. Прежде, чем мы оба развалимся.

Женщина вскинула бровь.

- Если вы так торопитесь, почему не подчиниться приказам Хаши?

Приказы Хаши. Паника парализатором ударила по внутренностям Ангуса. Хаши Лебволь, директор СИ ПОДК. Каждый нелегал, когда-либо работавший в поясе, знал Хаши Лебволя по слухам и репутации. Слухи утверждали, что он - безумец.

У вас и так достаточно преимуществ. Я не собираюсь давать вам еще одно.

Дьявол, что все это могло означать?

Но Тавернье не отреагировал на имя. Он вел себя с непривычной гордостью, когда начал объяснять:

- Безопасность была оскорблена. Если бы она не пыталась ответить тем же, то вас сопровождал бы не жалкий заместитель директора. С вами был бы полный эскорт. Но они готовы дать вам все, что вы хотите. Все, что нужно - заявить об этом лично.

- Спасибо за совет.

Женщина говорила, разглядывая Ангуса. Тот не мог решить, к кому она обращается.

- Как так? - спросил Милош. Его гордыня прошла. Теперь она сменилась колебаниями. Он, вероятно, не доверял своим подчиненным и сомневался, что они выключили мониторы.

- Акт Приоритета, - ответила она. - Как вам кажется, нам удалось протащить его? Почему, как вы думаете, мы просили вас помочь капитану Саккорсо подставить его? - Ее тон, казалось, не находил разницы между словами просили и приказали. - Это был необходимый нам рычаг - предатель в службе безопасности Станции, кто-то, кто захотел бы помочь пирату типа капитана Саккорсо украсть продукты Станции. Обвинение Морн Хайланд в том, что "Повелитель звезд" был испорчен здесь, тоже помогло нам, но нам нужно нечто большее. Мы нуждаемся в коррумпированных элементах. Тогда мы сможем продемонстрировать всем, что службе безопасности на Станции, расположенной так близко от Дикого космоса, нельзя доверять, и большая часть оппозиции сдастся.

Заместитель директора кивнул. Его черты лица скорее выражали уныние, нежели удивление. Мрачным голосом он заявил:

- Раз уж вы решили распять меня...

- Я не собираюсь распинать вас, - перебила его женщина. - Пусть вас не волнует то, что он слышит все это. Он никому не скажет. У него просто не будет такой возможности.

- Тогда ответьте на вопрос, - продолжал Милош. - Вас действительно когда-нибудь волновал вопрос, что произошло с "Повелителем звезд"? Неужели вы проделали это лишь для того, чтобы наложить на него свои руки?

- Ну конечно же нет. - Женщина снова впала в ярость. - Но это единственная причина, касающаяся вас. - Через мгновение она добавила:

- Меня волнует, что произошло с "Повелителем звезд". Но мы совершенно уверены, что обвинение Хайланд - чистая ложь.

Тавернье сунул руку в карман в поисках ника и снова остановился.

- Откуда вы знаете это? Для чего ей лгать? Почему она стала бы выгораживать его? Что происходит? - В его голосе появилась предательская дрожь. - Какого рода узы связывали их?

Ангус едва мог дышать. Откуда они могли знать, что Морн солгала о "Повелителе звезд"? Неужели они поймали ее? Неужели они ее поймали и обнаружили шизо-имплантат?

Почему у службы безопасности не хватает времени? Неужели они собираются сломать его, чтобы он признался, что вживил в Морн Хайланд шизо-имплантат?

На этот раз женщина проигнорировала вопросы Милоша - и не высказанные вопросы Ангуса.

Под его неотрывным взглядом она подошла ближе и стала прямо перед ним. Может быть, она хотела получше рассмотреть его. А может, хотела подчеркнуть, что сейчас будет разговаривать с ним одним.

- Я - Мин Доннер, - сказала она. - Директор Дивизиона принуждения, полиция объединенных Добывающих Компаний.

- С настоящего момента вы будете работать на нас.

Когда она произнесла свое имя, сердце Ангуса окаменело. Мин Доннер. Неосознанно он поднял глаза, посмотрел ей в лицо, и его рот приоткрылся. Сама Мин Доннер. Женщина, пославшая "Повелителя звезд" - женщина, которую называли палачом Уордена Диоса. Он мгновенно поверил ей - в ее лице не было места для лжи - и ее неотвратимость угнетала его.

Все обстояло достаточно плохо, когда над ним висел смертный приговор за все что, что он совершил с Морн Хайланд. Но у него была против этого защита. Однако нравится ему или нет, Хаши Лебволь и Мин Доннер заинтересовались им - и если его передадут им...

- Не прикасайтесь ко мне, - прохрипел он. Страх придал ему сил; он смотрел на нее с ненавистью, горящей в глазах. - Оставьте меня здесь. Если вы попытаетесь забрать меня, я начну говорить. Я расскажу всем, что меня подставили. Когда слух об этом разнесется по космосу, вы и ваш замечательный Акт Приоритета не будете стоить и капли дерьма.

Мин Доннер не ответила. Вероятно, она уже закончила свои дела с Ангусом. Мгновение она не отрываясь смотрела на него, только для того, чтобы показать, что ей это ничего не стоит. Затем она повернулась к Тавернье.

Голос ее звучал довольно, когда она сказала:

- Собирайтесь. Вы отправитесь с нами.

Это застало заместителя директора врасплох. Во всяком случае, Ангус был не единственным, кому здесь угрожали. Милош внезапно почувствовал приступ страха. Его лицо внезапно побледнело. Губы его беззвучно шевелились, повторяя слова, протесты, апелляции, но с них не слетело ни звука.

- Я думаю, оформить все просто, - сказала она. - Вы будете переведены. Согласно Акту Приоритета. Официально мы нуждаемся в ваших знаниях о нем - чтобы вы помогли нам договориться с ним. Но настоящая причина - это ваша собственная безопасность. Вы здесь слишком беззащитны. Если кто-нибудь наткнется на вашу, - она хмыкнула, - непредусмотренную уставом деятельность, то вам придется довольно туго. Как, впрочем, и нам. Пошли. - Внезапно она подошла к двери и стукнула в нее ладонью. - Вам вероятно нужно еще многое сделать.

С оружием наизготовку, ожидая, что что-то случилось, охранник открыл дверь. Когда он увидел Доннер, он сделал шаг в сторону и вытянулся в струнку.

Не обращая внимания на охранника, она вышла из камеры.

Тавернье остался внутри; он жадно хватал губами воздух, словно его внезапно ударили в живот. Его лицо было настолько бледным, а выражение лица настолько близким к удару, что, казалось, он находился на грани инфаркта.

Он и Ангус смотрели друг на друга и одновременно друг сквозь друга, словно они только что узнали, что они - братья.

Без предупреждения заместитель директора рванулся вперед, словно собирался ударить заключенного.

Ангус не знал, что намеревается сделать Милош; его это не волновало. Он был слишком напуган. Он перехватил руку Милоша, рванул его на себя, сбивая с ног, и ударил в низ живота достаточно сильно, чтобы Милош скорчился от боли.

Прежде чем охранник смог перехватить его, Ангус схватил Милоша за уши и заорал ему в лицо:

- Ты чертов сукин сын! Что ты со мной сделал?

Затем затылка Ангуса коснулся парализатор, и он рухнул на спину, трясясь в конвульсиях словно эпилептик.

К тому времени, как он восстановил контроль над конечностями и перестал блевать, он оказался закованным в кандалы между двумя охранниками, которые тащили его по коридору в незнакомую ему часть отделения службы безопасности. Ему показалось, что перед глазами мелькнула табличка "Медицинский пункт", но он не мог бы утверждать это наверняка, слишком все кружилось перед глазами. Без всякой надежды, еле живой, он попытался вырваться; но, естественно, наручники и охранники не позволили ему этого, от парализатора его мускулы были такими слабыми, что он не мог контролировать их; он больше ничего не мог предпринять, чтобы спасти себя.

- Послушайте, - выдохнул он, - послушайте меня, вы не знаете, что происходит, у вас здесь предатель, они...

Охранники остановились лишь для того, чтобы заклеить ему пластырем рот. Затем они поволокли его дальше.

Из-за пластыря он едва не задохнулся, когда охранники втолкнули его в большую стерильную комнату и он понял, что все здесь подготовлено для криогенного замораживания.

Кошмары, от которых он пытался сбежать всю свою жизнь, настигли его.

Тьма.

Тьма такая же черная, как чернота космоса; отделенная от космоса тонкой обшивкой, которая словно исчезла, будто никогда и не существовала. Внутри была пустота, вакуум, полный хлад смерти.

Темнота и тяжелое дыхание; атавистическая паника.

Морн цеплялась за подлокотник кресла Ника, хваталась так сильно, что ее собственная сила оторвала ее ноги от палубы и заставила тело дрейфовать. Ей нужно вести себя более спокойно. Она ведь была ПОДК: Академия приучила ее к таким неожиданностям. Но когда ее объяла тьма, это оказалось настолько всеподавляющим, что она не могла найти против нее защиты. Это походило на прыжковую болезнь. Она убила всех, всю семью; у нее никого не осталось, кроме ребенка. У нее нет и не может быть защиты против бездонной межзвездной пучины.

Ни у одного из находящихся рядом людей нет и не может быть защиты.

Правда, она до сих пор чувствовала m.

Не вращательное m; нечто совсем другое.

Это было линейное, мягкое, но постоянное m, идущее вдоль вектора, перпендикулярного ее рукам.

Коррекция курса - штурвал управлялся с места инженера. Постоянное слабое ускорение, которое отклоняло в сторону "Каприз капитана", продолжало действовать.

Корабль был до сих пор жив.

Внезапно голос Микки загремел на мостике:

- Лете! Лете Корреджио! Перегрузить основной компьютер! Нам нужен свет. Нам нужен воздух!

Лете Корреджио похоже была третьим пилотом. Микка наверняка оставила ее у главного компьютера на случай опасности.

В ответ из передатчика раздались слова, которые показались Морн бессмыслицей. Второй пилот Ника воскликнул:

- Твою мать, что, ты думаешь, произошло? Я сказала - перегрузка!

Почти мгновенно на мостике появился свет. Заметно вздрогнув "Каприз капитана" восстановил внутреннее вращение.

Застигнутая врасплох появлением собственного веса, Морн резко ударилась о палубу; подошвы заныли и она едва не сломала левое колено. Только то, что она крепко держалась за поручень кресла Ника, сохранило ее в вертикальном положении.

Стон вокруг сменился вздохом облегчения.

- Каков сукин сын! - воскликнула Кармель. - Сунуть вирус в такое место!

Ник покачал головой. Слабая улыбка до сих пор играла на его губах, но он начал хмуриться. Он, казалось, не понимал, что делают его руки, когда отключал основной компьютер от своего командирского пульта.

Васацк рявкнула в передатчик:

- Спасибо, - затем повесила передатчик на пояс. Глядя в лицо Нику, она спросила: - Ты ведь сомневаешься в этом? Тогда что, черт побери, вызвало отключение питания?

- Нет, конечно же, это был вирус, - задумчиво ответил он. - Но это слишком просто. Мы можем поддерживать жизнеобеспечение на автоматике до скончания века, если будет нужно. Орн знал об этом. Этой угрозы недостаточно. Настоящие неприятности скрываются где-то в другом месте.

Морн вынуждена была согласиться с этим. Ужас перед пустотой оставил ее убежденной, что легким не хватает воздуха, хотя неполадки были ликвидированы менее чем за минуту; но она была убеждена, что Ник прав. Вирус, который не мог полностью парализовать корабль, не мог бы служить страховым полисом Орну.

Иррационально сосредоточенная, она попыталась почувствовать ребенка внутри себя, ощутить его состояние. Но, естественно, он был слишком молод, чтобы она могла почувствовать его.

Она мрачно решила, что сделает аборт при первой же возможности. Она не может себе позволить, чтобы ей мешал еще и страх за ребенка, которого она не хотела и о котором даже не думала. Сама мысль, что он пострадал из-за внезапного исчезновения и появления m - или из-за ее неловкости, снова вызвала приступ тошноты.

- Мой Боже! Эта чертова зараза! - выдохнул Линд на грани истерики. Открыв каналы вдоль пульта, он закричал в темноту. - Лечение! Нам нужно лечение!

Микка мгновенно метнулась через мостик и остановилась перед ним, уперев руки в бедра.

- Ты хочешь потерять работу? - спросила она. - Скорц с удовольствием займет твое место.

Линд прикусил язык и принялся покачивать головой из стороны в сторону.

- Тогда заткнись. Все остальные пусть подумают.

- Что дальше? - осторожно спросила Мальда Вероне. - Ты хочешь изолировать этот вирус, или мы должны проверить что-то еще?

Ник улыбнулся ей грозной улыбкой.

- Давайте проверим наведение.

- Активируй свой пульт. Приготовь одну из пушек. Выведи наведение на экран.

Мальда готова была подчиниться, затем замерла и прокомментировала:

- Без скана я слепа как сова.

- Активируй, Кармель, - без колебаний скомандовал Ник. - Подсоединись к наведению.

- Соединение идет через твой пульт, - заметила Кармель. - Мы можем потерять информацию скана, так же как наведения. Мы можем потерять управление.

- Действуй. - Тон Ника не оставлял возможности для возражений. - Вы можете попытаться выстрелить вслепую при этом ускорении? - Через мгновение он добавил:

- Мы уже проверили мой пульт.

- Ник... - Микка смотрела на него нахмурившись. - Может быть, будет лучше, если все будет происходить постепенно. У нас есть время.

Ник даже не удосужился повысить голос.

- Я хочу найти этот вирус.

Второй пилот решил, что лучше будет держать язык за зубами.

Больше никто не заговорил. Кармель и Мальда работали в тишине, действуя быстро и слаженно.

Сейчас, когда она наконец приняла решение о ребенке, Морн чувствовала себя удивительно спокойной, избавленной от всех сложностей; почти пьяной. Решение было похоже на решение установить себе шизо-имплантат; это освобождало ее от всех страхов и стопоров, от глубокого и разрушающего отвращения. Она больше не боялась того, что произойдет в дальнейшем.

Ослабевшая от длительного напряжения, она отошла от кресла Ника и села на свободное место инженера; она откинула спину в амортизаторы m-кресла и пристегнулась ремнями. Микка недоверчиво следила за ней, а Ник искоса взглянул на нее, словно не зная, какое принять решение; но никто не запротестовал вслух.

- Все готово, - объявила Кармель.

- Готово. - Мальда защелкала клавишами, и система наведения включила один из больших экранов. Зеленые фосфоресцирующие линии давали очертания имитации атакующего корабля, судна, идущего параллельным курсом. Таблицы на экране фиксировали расстояние, скорость, идентификацию корабля, вооружение; Морн смотрела на них. Мальда выбрала конфигурацию цели, очень схожей с "Повелителем звезд".

"Повелитель звезд" был создан так, чтобы внешне больше походить на грузовой корабль, а не на боевое судно. Эта имитация тоже походила на грузовоз.

Морн не могла избавиться от странного чувства, что снова станет свидетелем смерти своей семьи.

- Огонь, - приказал Ник.

Мальда защелкала клавишами.

Морн показалось, что она услышала едва уловимый электронный вздох, когда экран внезапно погас.

С того места, где сидела Морн, она могла видеть пульт наведения, склоненную голову Мальды и ее растрепанные волосы. Все индикаторы статуса потухли; данные обнулились.

- Дерьмо! - рявкнула Кармель. - Мы потеряли скан!

Линд тревожно пискнул.

Заорав в передатчик, Микка Васацк приказала перегрузить наведение и скан.

Ник сверкнул улыбкой, полной жажды борьбы и отчаяния. Свет в его глазах горел; шрамы налились кровью.

- Статус, - резко скомандовал он. - Дайте мне статус.

Системы продолжали функционировать. А пульт Мальды включился почти мгновенно; то же произошло у Кармель. Оператор скана начал барабанить по клавишам, словно безумный, проверяя оборудование и информацию. Медленнее, менее уверено в себе, Вероне тоже принялась за работу.

Ник не смог сдержаться.

- Черт побери! - рявкнул он: - Дайте мне статус!

Кармель оттолкнулась рукой от панели и крутанулась в своем кресле.

- Информация уничтожена, - сказала она твердым голосом. - Мы продолжаем видеть, но не можем идентифицировать ни одного объекта.

Она могла не добавлять, что скан был бесполезен без спектрографического звездного идентификатора; без возможности поправки на эффект Допплера; без фильтрации межзвездных призраков и теней; без обширной базы данных, идентифицирующих различные отражения кораблей и планет, поясов астероидов и солнечных ветров.

- То же и у меня, - добавила сдавленным голосом Мальда. - Я даже не могу вызвать имитацию.

- Макерн, - Ник не задавал вопрос, он утверждал, - у вас есть копия информации.

Напряжение вызвало капли испарины на лбу нового первого помощника по информации. Его голос звучал так, словно мог под давлением стресса лопнуть.

- У меня есть копия.

- Восстановить, - заметил Ник. - Сначала скан, потом наведение.

Морн покачала головой. Не слишком удачное решение. Ее голова была настолько невесомой, что она с легкостью могла качать ею. Даже если восстановление сработает, это ничего не решит, ничему не поможет.

Разве что вирус стер самого себя.

Но она не верила в это.

То, что собирался сделать Ник, лишь осложняло все проблемы.

Похоже, Микка думала точно так же. Она повторила предупреждение Кармель:

- Это идет через твой пульт. Мы можем потерять на этот раз всю информацию.

Глаза Ника лихорадочно сверкнули. Опасно спокойный, он вкрадчиво спросил:

- У тебя есть идеи получше? Или тебе нравиться лететь дальше слепой и беззащитной?

- Нет. - Микка не отступила. - Мне просто кажется, что не следует так торопиться. Мы уже потеряли скан и наведение. Если мы потеряем и информацию - нам конец.

Морн снова покачала головой.

Мгновение Ник выглядел так, словно готов был наброситься на Микку. Его шрамы горели, пульсируя, а зубы сверкали. Шрамы казались живыми. "Каприз капитана" был атакован. На него напал Орн. Ему приходится защищать свой корабль.

Но его корабль нуждался в людях, обслуживающих судно; ему была нужна команда. И вместо того, чтобы выплеснуть свою ярость, он закутался в плащ небрежности

- Она, - заметил он, кивнув в сторону Морн, - не думает, что нам - конец. - Его тон был довольным и сдержанным.

Затем он повернулся к Макерну.

- Ну, чего ты ждешь?

Пот ручьями потек по лицу Макерна; он капал на его руки и панель. Рукавом скафандра он попытался вытереть глаза.

- Для того, чтобы перегрузиться, понадобится минута. - Его пальцы над клавиатурой задрожали. - Мне нужно идентифицировать информацию и загрузить ее. - Слабым голосом он добавил:

- Мне никогда не приходилось заниматься этим раньше.

Кармель риторически спросила:

- Дьявол, а как ты собираешься быть первым помощником по информации на нашем корабле?

Ник усмехнулся.

- Тренировка во время работы. Это будет полезно.

Макерн не ответил.

Абстрагировавшись от напряжения вокруг, Морн анализировала ситуацию. Ее не волновала опасность, угрожающая информации "Каприза капитана", совершенно не беспокоила. По непонятной причине она лишь недавно вспомнила, что может с легкостью решить эту проблему. Может быть, она была ошеломлена Орном и насилием или тем фактом, что она беременна. Но она знала, что могла легко найти решение.

Она была ПОДК. И у нее до сих пор был ее идентификационный жетон - и ее коды.

Ей можно было не думать об этом. Проблемы корабля потеряли для нее всякий интерес. Вместо этого она сосредоточилась на последствиях решения уничтожить своего сына.

На первый взгляд никаких последствий быть не могло. Никто не знал, что она беременна; аборт ничего не изменит. Все осложнения были внутреннего плана.

Так же, как и все остальные женщины, она часто думала о детях. Восторг от того, что внутри них растет новая жизнь - необходимая боль и облегчение рождением. Время от времени Морн представляла себе, как захочет завести сына. Она представляла, что назовет его в честь своего отца.

Но все произошло совсем не так. Этот ребенок был последним преступлением Ангуса Фермопила против нее. Он был порождением жестокости и ярости; простая команда, отданная системам лазарета уничтожит его. Все это так.

Но она утеряла свое чувство шока и ощущения того, что она предана. Вместо решимости ее решение избавиться от ребенка оставило в ней головокружение и усилило одиночество, словно у женщины, которая решила покончить жизнь самоубийством.

Через минуту Макерн приглушенно сказал:

- Все готово. Как мне кажется.

- Тогда действуй, - ответил Ник.

Макерн глубоко вздохнул и ввел команду.

Одновременно скан и информация вышли из строя.

Не в состоянии сдержаться, Макерн застонал и закрыл голову руками.

Мальда выглядела так, словно ей не хватало воздуха.

- С нами покончено, - сказал Линд с широко раскрытыми глазами. - Мы приехали. Приехали.

В бессилии мужчина у штурвала простонал:

- Приехали.

- А ну, заткнитесь-ка, - плечи Микки обвисли; она говорила словно сдалась. - Перегрузиться, - приказала она в передатчик. - Скан и информация.

Как только ее пульт заработал, Кармель проверила информацию и сообщила, что все стерто.

С усилием Макерн опустил руки. Но затем он начал метаться; он словно не знал, на какие клавиши нажимать. Глядя сквозь пот на панель, он никак не мог решиться. Его губы задрожали, когда он спросил:

- Это я виноват? Это я?..

Бормоча ругательства Микка Васацк направилась через мостик к посту информации. Может быть, она хотела отхлестать Макерна по щекам. А может быть, настолько разбиралась в компьютерах, что хотела заменить его.

Ник остановил ее легким движением руки - жестом настолько уверенным, что Морн едва заметила его.

Микка стояла прямо над головой Ника. Протянув передатчик она спросила:

- Вызвать Пармут?

Ник отрицательно покачал головой. Он сражался за жизнь "Каприза капитана". Это значило, что он должен позаботиться о своих людях.

- Макерн.

Помощник по информации резко выпрямился, словно Ник вытянул его бичом.

- Прошу прощения, Ник, - сказал он, не глядя на своего капитана. - Я не Орн... Я недостаточно хорош для таких игр. Я ничего не знаю о вирусах.

- Макерн, - повторил Ник так твердо, словно у него был не голос, а разделочный нож. - Я хочу услышать рапорт.

- Да, - Макерн вздрогнул. - Прошу прощения. Да.

И его плечи дрожали, пока он тыкал пальцами по клавишам.

Когда его монитор заработал, он начал проверять информацию "Каприза капитана". Встроенные системы, работающие на скорости микропроцессоров, появились на мониторе почти мгновенно.

- Все стерто. - Его голос в тишине звучал глухо, обреченно. - Вся наша информация - все. - Он, вероятно, хотел расплакаться, но был слишком напуган. - Все стерто.

- Мы погибли.

- Черт тебя побери, Ник! - прохрипела Микка Васацк. - Я тебя предупреждала!

Шрамы на лице Ника горели словно кровь.

И в третий раз Морн покачала головой.

Опасность была реальной; она знала это. Она понимала, в какой кошмар превратится полет вслепую в бесконечной глотке галактики. Но это не тронуло ее. Пока позиция корабля может быть установлена - может производиться коррекция курса, и "Каприз капитана" может добраться до цели. Она не была обречена. Как и все остальные.

Кто-то, должно быть, обратился к ней. Если и так, то она не обратила на это внимания; она думала о другом. Но через мгновение она обратила внимание, что все вокруг смотрят на нее.

Губы Макерна дрожали от растерянности. Микка и Кармель смотрели на нее с недоверием. Глаза Линда выкатились, кадык ходил, словно поршень. Мальда Вероне откинула волосы обеими руками и снова глядела испуганно. То, как смотрел на нее рулевой, заставляло думать, что он проглотил свой подбородок.

- Я сказал почему? - повторил Ник. У него не хватало терпения на ее задумчивость. - Макерн и Линд продолжают утверждать, что мы погибли. Ты продолжаешь качать головой. - В его голосе четко слышалась угроза. - Я хочу знать, почему.

Морн заставила себя выйти из спокойного состояния, в котором она только что произнесла смертный приговор своему сыну.

- Прошу прощения, - ее голос был такой же как ее голова, вялый и слабый. - Я думала, ты догадался. Ты ведь упоминал о том, что я ПОДК. Я не думала, что следует все объяснять.

Ник с трудом сдержал раздражение.

- Объяснять что?

- Я ничего не понимаю в вирусах. Я не смогу вылечить то, что подсунул Ворбульд. Но вы не должны волноваться о потере информации. Вы ничего не потеряли. Проблема не в самой информации, а в функционировании компьютеров. Вы можете получить все, что хотите. Вирус не мешает вам смотреть на нее. Вы просто не можете ничего включить, не стирая информацию.

Вы не сможете даже отменить коррекцию курса, не уничтожая информацию штурвала.

- Морн... - начал Ник. Он был близок к ярости.

- Ты сошла с ума? - вмешалась Микка, кипя от ярости. - Функции прошиты. А информация - утеряна!

Морн снова покачала головой.

- Нет, не потеряна.

Один удар сердца все неподвижно смотрели на нее; два, три.

Затем свет, похожий на вспышку радости, залил лицо Ника.

- Потому что ты - ПОДК!

Она посмотрела ему в глаза.

- Я имею доступ к вашему информационному ядру. - Это был каторжный труд, но это можно сделать. - Каждый бит вашей информации скопирован здесь. Копируется автоматически. Постоянно. И это область нестираемой памяти. Ее невозможно уничтожить. С ней невозможно проводить манипуляции.

Я могу получить туда доступ. У меня есть мой идентификационный жетон. Я смогу скопировать назад в наши системы. Это займет день или два... - полный объем информационного модуля составлял несколько тысячам гигабайт - но вы получите все, как было несколько минут назад.

- Поразительно! - выдохнул рулевой, словно был потрясен.

Глаза Ника горели от удовольствия.

- Минуточку, - сказала Микка. - Минуточку. - Она говорила глухо, словно получила удар в солнечное сплетение. - А как насчет вируса?

Морн пожала плечами, не сводя взгляда с Ника.

- Я предполагаю, он записан в информационном ядре. - Она практически не обращала внимания на свою убежденность. - И появится вместе со всем остальным.

- Значит, наши проблемы не решены.

- Но мы можем управлять, - ответила Морн. - Вы можете определить, где вы находитесь.

Чего еще вы хотите от меня?

Внезапно Ник потер руки и постучал по своему пульту. Его самоуверенность вернулась к нему.

- Дьявол, мы должны победить эту штуку. И пусть вирус трахает сам себя. Билль займется этой чертовой штукой. Когда мы попадем к нему, мы этим займемся. А пока пусть внутренние системы работают на автоматике. Может быть, нам будет не слишком удобно, но мы останемся живы.

- Мы будем использовать компьютеры для расчетов, для планировки что делать. Затем мы отключаем их и вводим команды вручную. Это будет чертовски собачья работка, и мы не сможем пробиться мимо самого ничтожного патруля, но во всяком случае мы сможем попасть, куда собирались.

- Ну что, порядок? - спросил он. - Все довольны? - Но, очевидно, он не ждал ответа. - Тогда давайте начнем.

- Макерн, пусти ее на свое место. Она все подготовит. А вы с Пармут продолжите.

И приглашающим жестом Ник показал Морн на место у пульта.

Ощущая головокружение, она отстегнулась от кресла инженера и прошла мимо Микки, Кармель и Линда к месту вахты помощника по информации.

Линд улыбался ей, словно щенок; Кармель подсознательно нахмурилась. Микка окинула ее взглядом с ног до головы и спросила Ника:

- Ты доверяешь ей?

- А какой вред она может причинить? - спросил в свою очередь он. - У нас и так стерта вся информация. Без нее она так же беспомощна, как и мы.

Это было правдой. В этом Морн не собиралась предавать их. Сейчас даже Ангус вел бы себя честно.

Но он и пальцем не пошевелил бы, чтобы спасти своего сына. Если бы она находилась под его контролем, он мог бы использовать некоторые из эзотерических функций ее шизо-имплантата, чтобы она сделала самый болезненный аборт из всех возможных.

Морн на ходу снимала с шеи цепочку с идентификационным жетоном.

Макерн смотрел на нее. Его кожа была серой, покрытой потом и его взгляд казалось пропитался этим потом.

Так как он совершенно не походил на людей типа Орна Ворбульда, Ника Саккорсо и Ангуса Фермопила, она улыбнулась ему и вставила идентификационный жетон в пульт управления.

Он не улыбнулся в ответ. Он не мог; он боялся даже надеяться.

Благодаря жетону и кодам доступа Морн смогла проникнуть в информационное ядро "Каприза капитана" она заставила его прокрутить информацию назад, точно так же, как делала служба безопасности, пытаясь найти доказательства, на основании которых можно было бы обвинить Ангуса в чем-то более серьезном, чем похищение продуктов Станции. Затем она сказала Макерну:

- Прежде чем инициировать ядро, следует перегрузиться и поставить компьютеры на копирование. Вы знаете, как это делается.

Он слегка кивнул, очень осторожно, будто не верил мускулам своей шеи.

- Когда прием информации закончится, - продолжала Морн, - все, что от вас потребуется - это отключить мой идентификационный жетон. Это перегрузит информационное ядро. И отключит ваш пульт. И вы снова сможете работать.

Он пробормотал нечто, очень похожее на "спасибо".

Продолжая улыбаться, она повернулась.

Ник смотрел на нее через мостик со страстью в глазах, с налитыми кровью шрамами.

Используя момент, так же как и безымянное изменение внутри нее, она сказала без заранее обдуманного намерения или озабоченности.

- Ник, я устала быть пассажиром. Я хочу работать; позволь мне быть третьим помощником по информации. У меня была соответствующая подготовка - а остальному я смогу научиться.

Позволь мне проникнуть в системы. Позволь мне найти, что вы делаете, куда вы направляетесь. Дай мне шанс узнать правду.

Поверь мне.

Микка запротестовала; но когда увидела выражение на лице Ника, остановилась и быстро спрятала язык за зубами.

Его улыбка стала шире. Словно продолжая играть в свою вечную игру, он сказал:

- Я прямо как джинн из бутылки. - В его тоне была смесь самодовольства и страсти. - Потри меня в нужных местах, и я начну выполнять желания. - Внезапно он широко развел руками над головой. - Чпок! Ты - третий помощник по информации.

Перенервничавшие Линд, Мальда и рулевой нервно рассмеялись. Микка и Кармель подозрительно нахмурились. Макерн издал слабый вздох, жалкий признак облегчения.

Морн салютовала Нику точно так же, как салютовала когда-то отцу. Играя свою роль, она убрала все признаки смерти и печали со своего лица.

- Капитан Саккорсо, прошу разрешения покинуть мостик.

- Разрешение получено, - ответил он, словно Морн намекнула на нечто такое соблазнительное, что у него участился пульс.

Пользуясь моментом, Морн Хайланд повернулась, как полагалось по уставу, и покинула командный модуль.

Без своего идентификационного жетона; без малейшего признака, по которому она могла отличаться от других. Она отдала его, чтобы получить нечто, что пока невозможно было оценить.

Но она не пошла в лазарет. Переполненная странным спокойствием, она могла не торопиться воплощать свое решение в жизнь.

* --- конец демо-отрывка --- *